Demsetz, H. (1996). Una revisin de la teora de la empresa. En Williamson, O., Winter, S. (Comp.

)
La naturaleza de la empresa:orgenes, evolucin y desarrollo (pp.220-247)(325p.). Santiago : Fondo
de Cultura Econmica. (C32534)

IX. UNA REVISIN DE LA TEORA DE LA EMPRESA

HAROLD DEMSETZ*

el nacimiento de la economa moderna en 1776, hasta 1970 -un

lapso de casi 200 aos-, slo dos obras parecen haberse escrito acerca
de la teora de la empresa que hayan alterado las perspectivas de la profesin: Risk,, Uricertainty and P~ofit, de Frank Knight (1921), y "La naturaleza de la empresa", de Ronald H. Coase (1937). Esta omisin es
imputable fundamentalmente a la preocupacin de los economistas por
el sistema de los precios; el estudio del sistema de precios, caracterizado
por la empresa representativa de Marshall y el subastador de Walras,
mina la consideracin seria de la empresa como una institucin que
resuelve problemas.
La contribucin de Coase es elemental por varias razones, pero ciertamente por llamar la atencin sobre la ausencia de una teora de la existencia de la .empresa y sobre la importancia <..para esta teora) del hecho
de que los mercados no operan sin costos. Sin embargo, la teora de la
empresa es todava incompleta y poco clara en sentidos que se discuten
en la parte media de este ensayo. Una teora ms com_pleta de la empresa
deber otorgar al costo de la informacion un peso mayor que el otorgado
en la teora de Coase o en las teoras basadas en la evasin y el oportuniS'mo .. Esto se discute en la ltima parte de este ensayo. El costo de la informacin figura prominentemente en la teora del costo de transaccin
porqp.e el costo de la informacin es un componente importante del costo de transaccin. Tmbin figura prominentemente en las teoras de la
empresa de la reparticin del riesgo de Knight y de la agencia. Sin embargo, su importancia es ms fundamental que lo contemplado incluso en
estas teoras. Por tanto, convendr que empecemos este ensayo con una
discusin del hecho de que la informacin gratuita que se supone en el
modelo de la competencia perfecta haga que el modelo sea ineficaz para
el estudio de la empresa.
DESDE

" Quiero agradecer los comentarios e interrogantes tiles de Rebecca Demsctz, Kevin
james, Ben Klein, George Stigler, Mike Waldman y Rupert Windisch.
220

UNA REVISIN DE LA TEORA DELA EMPRESA

221

LA DESCENTRALIZACIN PERFECTA

Lo que se hace aparecer como la competencia perfecta es un modelo que

tiene mucho que decir acerca del Sistema de pu::cios, pero poco acerca de
la competencill-Q la organizacin de las empresas. Es probable que esto se
deba a su origen intelectual en el debate del siglo XVIII entre los mercantilistas y los partidarios del libre comercio. El debate no se refera a la
competencia per se, y ciertamente no se refera a la organizacin de la empresa. Se refera al campo de accin que debiera corresponderle al gobierno en los asuntos econmicos de Inglaterra y Europa. Es necesaria la
planeacin econmica central para evitar las condiciones econmicas
caticas? La respuesta de Smith, aunque reservaba una funcin limitada al
Estado, era claramente negativa. El conflicto subsecuente entre la postura
"smithiana" y las disidentes condujo a un examen ms detenido de las
condiciones necesarias para que el sistema de precios funcionara de acuerdo con los argumentos de Smith. Casi 200 aos despus, estas condiciones se formalizaron en el modelo de la competencia perfecta.
El logro intelectual de este modelo es su completa abstraccin del control centralizado de la economa (I)ernsetz, 1982). Lo que se modela no
es la competencia sino la descentralizacin extrema, y su uso nos permfte
determinar si la descentralizacin extrema conduce a una asignadn
catica de los recursos. Los actores de este modelo maximizan la utilidad
o la riqueza, y lo hacen sin tomar para nada en cuenta las decisiones
de otros, o incluso la existencia de otros. Las mismas decisiones se siguen de
los mismos precios (y la misma tecnologa), independientemente de que alguien reaccione o no ante estos parmetros. Si tal comportamiento de
maximizacin impersonal es la competencia, se tratar de una variedad
muy restringida. Como seala Knight, la obtencin de resultados mejores
que los de otros agentes no est involucrada. La identificacin de este
modelo con la competencia ha generado no poco dao. Su nombre apropiado es el de la descentralizacin perfecta.
La descentralizacin perfecta se obtiene en teora mediante ciertos
supuestos que garanticen q~e la autoridad. o el comando, no desempee
ningn papel en la coordinacin de los recursos. Los nicos parmetros
que guan la eleccin son los que e-:stJf dados -gustos y tecnologas-- y
los que se determinan impersonalmente en los mercados: los precios.
Todos los parmetros escapan al control de cualquiera de los actores ol:J.s
instituciones del modelo, de modo que estos supuestos privan efectiva-

222

UNA REVISIN DE LA TEORA DE LA EMPRESA

mente a la autoridad de cualquier papel en la asignacin. Tales supuestos

estn plenamente justificados por la notable produccin de la teora: un
modelo compacto, coherente, sutil pero simple para deducir las consecuencias de la descentralizacin extrema de la propiedad de los recursos
para el equilibrio. El modelo no es slo una herramienta poderosa para
entender cmo guan los precios las decisiones en una economa descentralizada, sino tambin para evaluar el impacto de _lg,s ..c-a.mbios .. exgenos
de los parmetros que el modelo toma como dados. Ehmpaetu-de los
cambios ocurridos en las tasas impositivas o en las tarifas, o las consecuencias de los precios de garanta, pueden deducirse con relativa facilidad.
El modelo contribuye poco a nuestra comprensin del funcionamiento
de una economa de comando o de los procesos polticos que podran
estructurarse alrededor de la autoridad. Su uso en las finanzas pblicas,
por ejemplo, ayuda a entender cmo "digiere" los impuestos el sistema
de precios, no el comportamiento de los partidos polticos. El modelo
tambin ilumina las instituciones legales. Se supone que el intercambio
ocurre sin tomar en cuenta los problemas del robo o el fraude. El sistema
de derechos de propiedad, tan importante para el funcionamiento del sistema de precios, se supone implcitamente que opera sin costo en el
intercambio. Estas abstrac;ciones son defendibles porque el objetivo real
del modelo es el estudio de la asignacin en ausencia de la autoridad.
Ms importante para este ensayo es el hecho de que el modelo ubica las
tareas de maximizacin de la empresa en un contexto donae las decisiones
se toman con conocimiento pleno y gratuito de las posibilidades _de la produccin yde los precios. Los papeles mundanos de la administracin, que
son la expioracon de posibilidades inciertas y el control consciente de los
recursos, donde los propietarios de stos tienden a buscar sus propios intereses, no se analizan fcilmente en un modelo donde el conocimiento es
pleno y gratuito. En la teora de los precios, la "empresa~' es simplemente
un instrumento retrico adoptado para facilitar la discusin del sistema de
precios. Slo se otorga la atencin ms superficial, formal, a las tareas que
normalmente se espera de los administradores, quienes las realizan sin
error y sin costo, como si se tratara de una computadora gratuita y perfecta. Las verdaderas tareas de los administradores, es decir, la creacin o el
descubrimiento de mercados, productos y tcnicas de produccin, y el control activo de las acciones de los empleados, no tienen ningn lugar en el
modelo de la descentralizacin perfecta porque tal modelo supone que.
todos los productos, mercados, tcnicas de produccin y precios se conocen plenamente sin costo alguno.

UNA REVISIN DE lA TEORA DE LA EMPRESA

223

La nica tarea de administracin que parece subsistir, y que es el centro

de atencin en la empresa de la teora tradicional de los precios, es la selec.cin de cantidades de productos e insumas que maximicen el beneficio.
Pero dado que la informacin requerida para hacer esto se tiene tambin
gratuitamente, y los clculos requeridos se hacen sin costo alguno, el modelo priva a la administracin de toda productividad significativa incluso
en la realizacin de estas tareas. El costo de la maximizacin se omite o se
supone implcitamente igual a cero. De hecho, los recursos que pudieran
re4uerirse para tonn:rr dedsones maximizantes se tratan como si no fuesen escasos. 1
La nica excepcin (aparente) a esta generalizacin es la concepcin
adoptada a veces-para iustificar la t:urvas de costo medio con forma de U:
los rendimientos decreCientes de la "capacidad empresarial". Se supone que la
capacidad de decisin empresarial es fmitada y poretfde costosa. En virtud
de que esta capacidad no puede incrementarse en la misma proporcin que
otros insumas, las curvas de costos se elevan finalmente. Sin embargo, esta
justificacin no se corresponde con los supuestos del modelo y debe considerarse como algo ad hoc y e.x_ge.no. El modelo supone una intormacin
gratuita y completa acerca de las relaciones tcnicas y los precios, lo que
dificulta la racionalizacin del hed~o de que el tamao de la empresa deba
afectar las capacidades de toma de decisiones del propietario/empresario.2
La ausencia de una coordinacin administrada sustancial es la condi1 La informacin gratuita sobre la produccin y los precios podra contrastarse con la
informacin acerca del consumo. Se supone que el conocimiento acerca de la produccin
y los precios se puede obtener universalmente sin costo alguno. Cuando nadie tiene esta
informacin en forma exclusiva, no hay lugar para un insumo especializado llamado
administracin. El conocimiento acerca de los gustos personales se puede obtener sin
costo slo por la persona acerca de cuyos gustos se refiere; por tanto, los individuos como
consumidores deben manejar sus propios asuntos, incluida la contratacin de expertos,
pero este requerimiento de decisiones personalizadas se satisface tambiti 'sn costo alguno.
Es este tratamiento terico, asimtrico, del conocimiento -obtenible en forma universal en el caso de la produccin, y slo en forma personal en el caso del consumo- lo
que hace aparecer atractivo al socialismo. Los intelectuales creen que el Estado es capaz
en lo tocante a la produccin, donde se presume que posee tal}tos conodmientos como
cualquiera otro, pero es incapaz en lo tocante a los intercambios psi.colgicos entre los
bienes de consumo, y entre el trabajo y el ocio. La poltica que fluye muy naturalmente de
. tal asimetra presunta del conocimiento es la nacionalizacin de la industria combinada
con la privatizacin del consumo y el trabajo.
2 Si la informacin gratuita y plena acerca de las relaciones tcnicas y los precios dificulta la limitacin del tamao de las empresas en el modelo de la descentralizacin perfecta, tambin dificulta el desarrollo de una teora de la concentracin del mercado. Si no
se quiere 'volver costosa la informacin slo se podr salir de estos dilemas recurriendo a

224

UNA REVISIN DE LA TEORA DE LA EMPRESA

cin esencial de-l modelo de la descentralizac in perfecta. ste es su logro

intelectual y la fuente de su-vigor en la provisin de una explicacin del
sistema de precios en una situacin de descentralizac in extrema. Tal es
la fuente de su debilidad para el anlisis de la coordinacin administrada .
.Est claro que nuestra comprensin de las empresas puede mejorar si
reconocemos que la administraci n es un recurso empleado en un mundo donde el conocimiento es incompleto y se obtiene a cierto costo. Esto
lo reconocen expldtament e Knight y Loase, y es un componente importante de las teoras basadas en el costo del seguimiento. El anlisis que
hace Knight de la empresa como una institudon para la reparticin eficiente dl riesgo, se basa en la aversin al riesgo y en el conocimiento
costoso: la teora de Coase, conocida como la teona de la empresa basada
en el costo de transaccin, tiene como tema central la relevancia de la
administraci n y el Intercambio costosos, que ciertamente contiene
importantes componentes del costo de la informacin.

LA TEORA

DE LA EMPRESA BASADA

EN EL COSTO DE TRANSACCIN: ALGUNOS PROBLEMAS

'i
J

Antes de pasar a discutir la teora del costo de transaccin convendr

aclarar la terminologa. En este ensayo hablo del costo de transaccin y el
_costo de administraci n para referirme a los costos de la organizacin de
los recursos, respectivamen te, a travs de los mercados y dentro de las
empresas. Esto concuerda con la terminologa de Coase. Los estudios
recientes sobre la teora de la empresa utilizan a veces el costo de transacci6n para referirse indiscriminad amente a los costos de la organizacin,
ya surjan dentro de la empresa o a travs del mercado. Este lenguaje poco
apto obliga a la discusin textual a establecer distincion~s que se haran
mejor con ttulos de una sola palabra. Por ejemplo, Williamson se ve
obligado con frecuencia a usar frases tales como "los costos de la gobernacin de la organizacin interna superan a los de la organizacin del
mercado". Si el lector se siente ms cmodo con la terminologa ms nueva, aunque no veo por qu habra de hacerlo, podr traducir mi uso de
los costos de administraci n y transaccin por los costs de la gobernacin, respectivam~nte, o de la organizacin lograda a travs de las
empresas y a travs. de los mercados.-.
otras fuentes de las deseconomas de escala. El conjuro es necesario porque la teora
econmica no pretende conocer estas fuentes, ni cundo sern ms y menos operativas.

UNA REVISIN DE LA TEORA DE LA EMPRESA

225

El desarrollo inicial del paradigma del costo de transaccin se ocupa

de la existencia de empresas. Por qn surgen las empresas como instituciones viables cuando e:l modelo de !a descentralizacin perfecta demuestra ampliamente la eficiencia de asignacin de los precios que surgen a e
los me:rc~ads irnpersnales? Coase se plantea esta interrogante y la contesta. La maximizacin del beneficio (o la eficiencia) requiere la sustitucin de los mercados por las empresas si el costo de usar los mercados se
vuelve relativament~ grande en relacin con el costo de la administra.cin. Con gran habilidad, Coase compara el costo de transaccin con el
costo de administracin para llegar a la condicin formal que define la
extensin de la empresa. La igualdad entre los valores marginales de estos
costos, en lo tocante a la extensin de las tareas realizadas por la empresa, define una frontera de tal modo que de un lado se administran los
recursos dentro de la empresa y del otro lado se dirigen por los precios a
..travs de los mercados. Esta comparacin de los costos de transaccin y
de administracin se ha convertido en la concepcin central de la teora
del costo de transaccin en todas las aplicaciones a la teora de la empresa que conozco. No se han advertido sus dificultades. En seguida discutiremos algunas de ellas.
N o es fcil distinguir la compr~ a travs de un mercado de la produccin en casa porque esta ltima involucra el uso de insumas que se compran. La compra de insumas (a travs de los mercados) sustituye a la
compra de bienes ms cercanos a la terminacin (a travs de los mercados). Por tanto, la produccin interna no constituye una eliminacin
clara del costo de transaccin. De igual modo, la compra de bienes a otra
empresa, en lugar de producirlos internamente, involucra una compra
implcita de los servicios de administracin ofrecidos por la otra empresa,
de modo que no se elimina el costo de administracin cuando se compran bienes ms cercanos a la terminacin a travs de los mrcados. Lo
que debemos inqu~rir, si permanecemos dentro del marco coasiano, no es
si el costo de administracin es mayor o menor que el costo de transac-
cin, Stno si la suma del costo de administracin y el de transacCin~.eu..
que se incurre con la producch interna es mayor o menor que la su,ma
del costo de administrarin y el de transaccin en que se incurre con la
compra en los mercados, ya que ambas opciones implican las dos categoras de costos.
Este problema puede considerarse desde una perspectiva ligeramente
diferente. Si el costo de transaccin es cero, pero el costo de administracin es positivo, la teora del costo de transaccin pronostica la decH-

226

UNA REVISIN DE LA TEORA DE LA EMPRESA

nacin de la empresa. Pero qu puede significar esto? Slo puede significar qu~ cada individuo acta como una empresa, vendiendo el producto de sus esfuerzos a otros individuos que actan en forma similar.
Pero es una creencia errnea de la teora del costo de transaccin que esta organizacin de la produccin elimine el costo de administracin. La
administracin no se elimina sino, tal vez, por definicin. Est funcionando en forma ms difusa entre muchas empresas, ya que cada uno de
tales individuos incurre en el costo de administracin a medida que
planea y ejecuta sus actividades de produccin, a menos que el significado de la administracin se restrinja a los tratos con otros.
Adems, la inferencia obtenida, que toda la produccin se individualizar si el costo de transaccin es cero, es una inferencia errada. Si los
individuos actan independientemente, como acabamos de describir, o
cooperan a travs de una empresa de muchas personas, depende de la
extensin de las economas de escala de la administracin. Las empresas
de muchas personas se corresponden enteramente con el costo de transaccin nulo si la administracin est sujeta a economas de escala. El
costo de transaccin nulo slo nos informa que estos esfuerzos de cooperacin se organizarn con mayor dependencia de las negociaciones
explcitas que en el casot;n que el costo de transaccin fuese positivo. La
mayor dependencia de las negociaciones explcitas puede ser importante
en algunos contextos, pero no en otros. La diferencia entre estas tcnicas
de organizacin no tendr consecuencias sustanciales si los individuos
cooperantes realizan esencialmente las mismas acciones, con la misma
continuidad de la asociacin a travs del tiempo, cuando utilizan una
serie de negociaciones explcitas transitorias o cuando recurren a un
"contrato de empleo". En ambos casos, la sustancia de la empresa se
refleja en el estilo del comportamiento cooperativo que se obtiene. Tal
estilo podra ser el mismo con ambas tcnicas de organizacin.
Otro procedimiento informativo para considerar el problema consiste
en reconocer que puede comprarse la produccin de otra empresa, o la
propia empresa. La compra de la otra empresa es una produccin interna
porque equivale a la compra de los insumas requeridos para producir el
bien. Si se supone que el costo de transaccin es nulo, mientras que el de
administracin es positivo, la respuesta de la teora del costo de transaccin es la compra del bien, ya que costar algo la administracin interna
de la produccin. Pero hay un costo en la administracin de la otra
empresa cuando sta permanece independiente, y este costo deber incluirse en el precio del bien que habr de comprarse. Este costo de admi-

UNA REVISIN DE LA TEORiA DE LA EMPRESA

227

nistracin implcito deber pagarse prescindiendo de que se compre la

. empresa o su produccin. Por tanto~ la decisin depende de una consideracin tradicional: est la administracin sujeta a economas de escala?
Y en el contexto ms realista en el que se suponen positivos los costos de
administracin, transaccin y produccin, se llega a la decisin correcta
evaluando si la fusin o la produccin independiente genera el costo unitario ms bajo, tomando en cuenta todos estos costos en el intervalo de la
produccin relevante. El costo de transaccin es importante para este
juicio, pero tambin son importantes los otros costos .
. El grado en que la coordinacin est verticalmente descentralizada ya
no depender simplemente del costo de transaccin, ni siquiera del de
transaccin en relacin con el de administracin. Las empresas compran
insumas cuando pueden obtenerlos ms baratos que si los produjeran
ellas mismas. El costo de transaccin es un elemento del costo de la compra a otros, pero slo uno de ellos. Hay muchos otros elementos, incluidos los que llamamos de ordinario costos de produccin. U na empresa
compra un insumo si el precio pedido por ste, que refleja el costo de
produccin de los vendedores potenciales, cuando se suma a los costos
de transaccin y transportacin, es menor que el costo de la produccin
interna del insumo. Por tanto, decir que las empresas producen sus propios insumas cuando ello resulta ms barato. no equivale a decir que las
empresas compraran a otros si el costo de transaccin es menor que el de
administracin. La decisin depende tambin de los costos de produccin internos que aquejan al comprador y al vendedor potenciales. Simplemente, la decisin depende de una comparacin de todas las ganancias
y las prdidas derivadas de la obtencin externa en relacin con la produccin interna. En efecto, un aumento del costo de transaccin no conduce a una sustitucin de la coordinacin del mercado por la coordinacin administrada, como afirman los partidarios de la teora del costo
de transaccin, sino a una sustitucin de la coordinacin administrada en
empresas pequeas, ms numerosas, por otra coordinacin administrada
en empresas mayores y menos numerosas. La transferencia administrada
de los ins\lmos entre los departamentos de una empresa (ahora ms
grande) sustituye a la compra-venta admintstrada. Un tipo de administracin sustituye al otro.
La nueva terminologa es especialmente confusa en este sentido. Al
usar los costos de gobernacin o transaccin para referirse a todos los
costos, ya sea dentro de la empresa o entre los mercados, puede afirmarse
sin dificultad que los ltimos escritos, que utilizan la teora del costo de

228

UNA REVISIN DE LA TEORA DE LA EMPRESA

transaccin, se refieren a la necesidad de tomar en cuenta todos los costos (por lo menos todos los de la organizacin). Si as ocurre, habremos
llegado al punto de decir que se usan las empresas cuando son ms
baratas, una vez considerados todos los costos, pero no cuando los mercados son ms baratos? Estoy dispuesto a aceptar esta posicin por lo
que tiene de valor, pero tambin,digo que as se priva a la t.eora del costo
de transaccin de todo contenido de prediccin. Adems, las consideraciones ms amplias que ocupan a algunos de los trabajos ms recientes.
sobre la empresa los ubican a cierta distancia de la teora del costo de
transaccin que estamos discutiendo aqu. Por ejemplo, Williamson utiliza la primera parte de su libro sobre las instituciones del capitalismo
para sostener que su fundamento se encuentra en las consideraciones del
costo de transaccin, pero en el resto dellbro no hace ningn uso sustancial del costo de transaccin. La nica conexin que queda con el
contenido de prediccin se encuentra en la especificidad de los activos, la
que en opinin de Williamson implica un costo mayor del uso del mercado en la gohemacin de las actividades. Pero esa conexin es dbil, como
sostendr ms adelante, y como sostiene el propio Coase en estas conferencias.
El hincapi que se ha)1echo en el costo de transaccin (o que se supone que se ha hecho} nubla nuestra visin de la imagen total al suponer
implcitamente que todas las empresas pueden producir bienes o servicios con la misma facilidad. "Implcitamente" porque la "otra" empresa
est representada por el "mercado", y se trata al mercado como un sustituto perfecto en la produccin para una empresa. Slo se establece una
comparacin entre el costo de transaccin a travs de este mercado y el
costo de la administracin dentro de la empresa. Como es posible que las
empresas no sean sustitutos perfectos en la produccin de bienes y servicios, y que generalmente no lo sern si el costo de la informacin es positivo, podra convenir a una empresa la produccin de . . sus. propios
insumas aunque los costos de transaccin sean nulos y los costos de administracin .sean positivos. El costo de produccin de otras empresaS.
podra ser tan elevado que la produccin intema resultara preferible a la
u,tilizacin de estas otras empresas. O bien, si el"costo de produccin d
otras empresas es suficientemente bajo, podra convenir a la empresa la
compra de sus insumas aunque el costo de administracin en la produccin interna fuera nulo.3
3 Este anlisis de la decisin de fabricar o comprar es de naturaleza inframarginal. Si se
contempla este problema en el contexto de los aju.Stes completamente divisibles, debe

UNA REVISIN DE LA TEORA DE LA EMPRESA

229

La confusin existente en las publicaciones que tratan el tema deriva de una presuncin oculta de que todava estamos guiados por el modelo de la descentralizacin perfecta y de que, en algunos sentidos, la
informacin sigue siendo plena y gratuita. Aunque la informacin se considera costosa para los fines del control de la transaccin o la administracin, se presume implcitamente que es gratuita para los fines de la
produccin. Lo que una empresa puede producir, otra empresa lo puede
producir tambin, de modo que la decisin de producir o comprar no
depende de las diferencias existentes en el costo de produccin. El nico
criterio de eleccin que subsiste es el que compara los costos de la
transaccin con los costos de la administracin interna o, ms correctamente, 1a suma de estos costos en cada opcin ofrecida por la eleccin de
producir o comprar. De esta forma, la teora de la empresa basada en el
costo de transaccin omite las diferencias existentes entre las empresas
cuando se encuentran fuera de la funcin de control y desalienta la
bsqueda de tales diferencias. Es posible que las empresas fusionadas no
puedan duplicar la suma de lo que podan lograr las empresas independientes por diversas razones, y muchas de ellas podran resistirse a un
anlisis guiado pof las categoras del costo de administracin y de
transaccin. La productividad poc,Jra verse afectada por con"sideraciones
que no se incluyen plausiblemente en estas categoras de costos. Cada
empresa es un conjunto de conexiones con la tecnologa, el personal y
los mtodos, todo ello contenido y constreido por una capa aislante de
informacin .especfica para la empresa, y este conjunto no puede modificarse o imitarse con facilidad o rapidez. Los componentes de es.te conjunto destacados por la teora del costo de transaccin son importantes, pero
no son los nicos importantes.
En una breve crtica general de la teora del costo de transaccin como
sta, resulta inevitable cierta simplificacin excesiva y cierta omisin de
los usos ms sutiles de la teora. No se puede hacer justicia a todos los que
han usado la teora en un sentido ms amplio que la interpretacin que le
damos aqu. Sin embargo, no hay duda de que el nfasis y el uso de la
teora del costo de transaccin ms importante es la comparacin de los
costos de transaccin y de administracin, de modo que puedan obteocurrir que en el margen sean indiferentes todas las empresas entre la elaboracin de los
insumos y su compra. El hecho de que algunas empresas elaboren cantidades considerables de sus insumas, aunque compren los mismos insumas a otros, revela simplemente
que las comparaciones inframarginales demuestran que la suma de estos costos es menor
si los insumas se producen internamente, en cierto intervalo de la produccin.

230

UNA REVISIN DELA TEORA DE lA EMPRESA

.nerse ciertas conclusiones acerca de la organizacin. Este hincapi ha

conducido a la omisin de otros determinantes de la organizacin econ-:mica (uno de los cuales se discute ms adelante), aunque algunos de
tales determinantes se mencionan de paso, por as decirlo, por quienes
hacen (o pretenden hacer) de la teora del costo de transaccin su paradigma de la organizacin institucional. Lo que aqu se discute es el uso
paradigmtico de la teora del costo de transaccin. 4
Por encima de las consideraciones de las funciones de produccin y el
costo total de la organizacin, el poder de la teora del costo de transaccin depende de nuestra capacidad para volverla operativa y aplicarla a
problemas importantes. Esto no es fcil de lograr. Resulta difcil discutir
la relevancia de los costos de transaccin, administracin y produccin
sin establecer una distincin clara entre ellos, y n.o se ofrece ninguna.
Una persona telefonea a otra y le ordena que compre activos especficos
en cierto momento si se pueden adquirir por menos de cierto precio
estipulado. Es sta una actividad de transaccin o de administracin? El
conocimiento de la respuesta nos permitir determinar si un aumento del
costo de esta actividad podr conducir a la sustitucin de la empresa uno
por las dos o a la inversa. Dado que la llamada podra ser del propietario
o administrador de una . ~mpresa a su empleado del departamento de
compras, o de un cliente o inversionista a la casa de inversin cuyos ser4 Podramos citar de nuevo a Williamson. En The Economic Institutions of Capitalism,
discute Williamson en tres pginas (92-94) el papel de las economas de escala en la elevacin del costo del agrandamiento del campo de actividades incluido dentro de una sola
empresa, y examina diferentes procedimientos para la organizacin del trabajo ms adelante. Sera un error sostener que este autor ha omitido por completo el costo de produccin. Sin embargo, su discusin de este tema no destaca las diferencias que podran existir
entre empresas de la misma industria. Su discusin de las economas de escala se limita al
problema de determinacin del punto en que funciona la empresa, en una funcin de produccin dada, disponible para todas las empresas (lo mismo en lo t0cante a la eleccin del
mtodo de organizacin del trabajo). El hecho de que la historia de una empresa pueda
imponer ciertas restricciones a su conocimiento sobre la forma como funciona y su capacidad para alterar tal funcionamiento, no desempea ningn papel determinante en sus discusiones. En efecto, antes de su discusin de las economas de escala, en otra seccin breve
(86-90), Wlliamson rechaza la importancia de las conqiciones tecnolgicas para la organizacin econmica_ Por lo que toca a la especificidad de los activos (que no reconoce
Williamson como algo tcnico, por lo menos en parte), no le interesa a este autor la tecnologa sino el hecho (afirmado) de que la especificidad de los activos incrementa el costo
de la gobernacin mediante arreglos del mercado. Ni siquiera se usa la "racionalidad limitada" para destacar las ,diferencias existentes en el contenido de la informacin que podra
poseer el personal y las tradiciones de diferentes empresas. Se usa la racionalidad limitada
para constreir el control que podra ejercer una persona sobre otras, y para crear as un
problema de seguiiniento.

UNA REVISIN DE LA TEORA DE LA EMPRESA

231

vicios compra, resulta difcil saber si afrontamos un costo de transaccin

o de administracin mientras no sepamos si estamos discutiendo una
empresa o un mercado. Esto es cierto para el caso general, aunque quiz
pudiramos estar seguros, en un caso especfico tal como un impuesto
sobre las transacciones, de que afrontamos slo uno de estos costos. Esto
vuelve difcil el uso de la magnitud del costo de "transaccin" en relacin
con el costo de "administracin" para pronosticar cmo afectar a la organizacin econmica un cambio de circunstancias. La dificultad intrnseca
es que las mismas actividades de organizacin caracterizan a menudo al
intercambio y a la administracin.
Suponiendo que se resuelve de algn modo el problema de la separacin de estos costos, todava subsistira el problema de la estipulacin
de las condidnes que tienden a hacer grande o pequea la magnitud relativa de estos costos. Esto es necesario si queremos aplicar positivamente la teora de la transaccin para explicar la estructura de la organizacin econmica. Se traducir un aumento del tamao del mercado en
una disminucin del costo de transaccin en relacin con el costo de administracin? Tendr tal efecto el comercio de servicios antes que de
productos? El comercio internacional? Los interrogantes de esta clase
deben tener respuestas confiables para que la teora del costo de transaccin de la empresa sea aplicable 'al estudio de las empresas. Por ahora
sabemos muy poco acerca de las fuerzas que podran influir sobre la magnitud relativa de estos costos.
Klein, Crawford y Alchian (1978), Riordan y Williamson (1985}, y
Williarnson (1985) creen que la especificidad de los activos es una de tales
fuerzas. La especificidad de los activos hace surgir la posibilidad del comportamiento oportunista. Se presume que eso eleva el costo de la transaccin. No estoy seguro de que cueste (mucho) ms la precisin de los trminos de un contrato cuando est involucrada la especificidad de:los activos
que en caso contrario. Aunque as ocurriera, es improbable que fuese muy
grande el cambio operado en el costo de contratacin. Los problemas de la
especificidad de los activos pueden ser casi tan fciles de resolver mediante
un contrato. como a travs de la integracin vertical, ,siendo esta ltima la
opcin preferida por los autores antes mencionados. Es Cierto que no es
una variacin previsiblemente importante del costo de transaccin lo que
motiva la solucin de integracin vertical ofrecida por estos autores. Es la
presuncin de que las prdidas son mayores si falla un acuerdo cuando est
involucrada la especificidad de los activos que en caso contrario. Es posible
que as ocurra (aunque no estoy seguro de ello), aun cuando el costo de

232

UNA REVISIN DE LA TEORA DE LA EMPRESA

transaccin no se vea afectado por la presencia o ausencia de la especificidad de los activos. Es ms simple y menos engaoso decir que la especificidad de los activos aumenta la prdida derivada del incumplimiento del
acuerdo, que decir que ello aumenta el costo de la transaccin.
Si suponemos que la..s actividades que incrementan el costo de transaccin pueden distinguirse de las actividades que incrementan el costo de
administracin, subsiste el problema de entender cules cuestiones se
iluminan con el uso de la teora del costo de transaccin. Consideremos
el contrato a largo plazo que Coase identifica con la relacin de empleo.
Desde la perspectiva de Coase, las transacciones costosas conducen a un
mayor empleo de los contratos de largo plazo. La empresa contrata a un empleado durante cierto tiempo, en lugar de hacerlo por da o por hora.
Esto es cierto pero, por lo menos en principio, puesto que los empleados
pueden renunciar en cualquier instante, o ser despedidos, tenemos un
arreglo de largo plazo slo porque a ambas partes les conviene continuar
asociadas. La evitacin de una transaccin costosa forma parte de la
motivacin de este inters, pero nuestra concentracin en ese aspecto
nos ha llevado a omitir otras razones de la asociacin continua que
pueden ser ms importantes. Si tales razones existieran, y ms adelante
discutiremos algunas de ellas, se buscara una asociacin durable que
equivaliera a la que se puede lograr mediante un contrato de largo plazo
aunque el costo de transaccin fuera nulo. Una serie de negociaciones
transitorias en el mercado, de costo nulo, unira a los mismos empleadores y empleados, de modo que, de hecho, la empresa caracterizada en
trminos de contratos de empleo se alcanzara mediante repetidas negociaciones de mercado. Podra surgir la misma interrelacin conductista
cuando el costo de transaccin es nulo que cuando es positivo. Si concebimos "la'' empresa como un conjunto de interacciones conductistas
particulares, guiadas por acuerdos de una u otra clase, el costo de transaccin determinara slo cmo se forma la empresa, no su existencia. Cmo
se forma la empresa es algo interesante en algunos contextos, pero el
comportamiento caracterstico de la empresa, que podra obtenersemediante diversos arreglos contractuales, parecera ser una cuestin sustantiva determinada por consideraciones diferentes de las que estudia la
teora de la empresa basada en el costo de transaccin.

UNA REVISIN DE LA TEORA DE LA EMPRESA

EL RIESGO MORAL,

233

LA EVASIN

Y EL OPORTUNISMO

Los anlisis de la teora de la empresa empezaron a divergir del formato

simple del costo de transaccin durante el decenio de 1970. Se empez a
prestar ms atencin al problema de la alineacin de los incentivos, a la
cuestin planteada por Berle y Means en The Modern Corporation and Prvate Property (1932), de la separacin entre la propiedad y el control, con
la diferencia importante de que ahora se trataba de entender cmo se organizan las empresas para resolver el problema .. La investigacin reciente
de la estructura de la propiedad de la empresa, emprendida por Ken Lehn
y el suscrito (1985), es una continuacin de ese desarrollo.
Esta cuestin no nos permite olvidarnos de la tarea de entender la
organizacin interna de la empresa, mientras que el enfoque del costo de
transaccin nos impulsa a ocuparnos de interrogantes como estos: "Por
qu existen las empresas?" o "Por qu existe la integracin vertical?" El
anlisis del riesgo moral, la evasin y el oportunismo -los problemas de
la compatibilidad de los incentivos- genera explicaciones de la organizacin interna de la empresa que 4ifcilmente podrn derivarse de la consideracin exclusiva del costo de transaccin. Es cierto que el costo de
transaccin est involucrado en la existencia de estos problemas, por lo
menos con una definicin (demasiado) amplia del costo de transaccin.5
Tales problemas presuponen un costo positivo de la renegociacin necesaria para eliminarlos por completo. Sin embargo, el papel del costo de
transaccin en la explicacin de la manera como responde la organizacin a estos problemas se asemeja al de la gravedad en la explicac~n
de las reacciones qumicas; la gravedad influye sobre las reacciones
qumicas, pero raras veces es la variable fundamental cuyo; comportamiento explique en forma importante las variaciones de las reacciones
observadas.
Por ejemplo, Alchian y Demsetz (1972) recurren a las diferencias exisEn mi ensayo de 1964, "The Exchange and Enforcement of Property Rights", planteo
el problema de la definicin del costo de transaccin. Se plantean dos interrogan. tes. Debe ser el costo del cumplimiento forzoso de los acuerdos un costo de transaccin?
Debe ser el costo de la evitacin de la "revelacin insuficiente" de la demanda (como
ocurre cuando se compran bienes colectivos) un costo de transaccin? Yo prefiero una
definicin ms restringida, que se ocupe del costo de negociacin. De otro modo, nos
aproximaremos peligrosamente a una definicin del costo de transaccin que equivalga a
"el costo de resolv.er un problema".
5

234

UNA REVISIN DE lA TEORA DE LA EMPRESA

tentes en las oportunidades de evasin para entender la organizacin de

la empresa, no las diferencias del costo de transaccin. Se concentran
estos autores en la medida en que pueda explicarse la organizacin de la
empresa por las diferencias resultantes en las necesidades de seguimiento. 6 De igual modo, como antes vimos, la bibliografa sobre el oportunismo se basa realmente en una presunta correlacin entre la especificidad
de los activos y la prdida esperada del incumplimiento del contrato, y
no en las variaciones del costo de transaccin. Las organizaciones seleccionadas y los sistemas de incentivos que se utilizan para moderar las
incompatibilidades de los incentivos se analizan a travs de las variaciones ocurridas en la naturaleza del problema de monitoreo que se
afronta, no a travs de las variaciones del costo de transaccin. Es por
esta razn que las incompatibilidades de los incentivos ofrecen una alternativa al anlisis del costo de transaccin en el desarrollo de la teora de la
empresa, aunque el costo de transaccin est involucrado en el problema
de la organizacin. Sin embargo, la alternativa de la evasin y el oportunismo tiene sus propias deficiencias, como veremos en seguida.
Alchian y Demse~ consideran la evasin o el incumplimiento como
una actividad a la que es particularmente susceptible la organizacin similar a la empresa (como .. yeremos ms adelante). Esto es as porque los
6 El reconocimiento de la relevancia del azar moral para la teora de la empresa precede y sigue al trabajo elemental de Coase sobre el costo de transaccin. Muchos autores
que exploran el tema del azar moral toman como punto de partida la discusin del
incumplimiento o la evasin de Alchian y Demsetz, pero Knight anticip mucho de lo
que dicen estos autores en su obra clsica: Risk, Uncertainty and Profit. Knight entiende
claramente el problema del incumplimiento, que llama el azar moral; tambin reconoce
su relacin con la organizacin de la empresa. La incapacidad para apreciar plenamente su contribucin se debe principalmente al mismo Knight, y eso por dos razones.
Primero, su inters no se encuentra realmente en la empresa, sino en el sistema empresarial, de modo que no ubica sus ideas acerca del funcionamiento int:~ril.o de la empresa en
el centro del escenario ni las lleva a su plena madurez. Segundo, su perspectiva terica se
nubla por su creencia en la importancia de la asignacin eficiente del riesgo (de una prdida de compensacin), y esto lo lleva a hacer de la existencia del riesgo su explicacin
dominante y generalizada de la existencia y la organizacin de las empresas. Knight cree
que la s_eparacin de los derechos a los ingresos de la empresa en un componente estable
-el salario recibido por lo empleados- y un componnte menos estable -el beneficio
recibido por los propietarios/empresario s- refleja diferentes grados de aversin al riesgo
y de competencia para afrontarlo. Es este tema el que atrae la crtica de Alchian y Demsetz, Coase y otros autores, y el que los aleja de la discusin que sostiene Knight sobre la
relacin entre la organizacin econmica y el azar moral. As como no hay duda de que el
costo de transaccin es relevante para la existencia de la empresa, y para la existencia de
los problemas del azar moral, no puede haber mucha duda acerca de que los problemas
del azar moral influyen sobre la organizacin interna de la empresa.

UNA REVISIN DE LA TEORA DE LA EMPRESA

235

ingresos de la empresa deben ser compartidos por los diversos propietarios de los insumas utilizados por la empresa sin la gua o la proteccin
plenas que normalmente ofrecen los mercados competitivos. Estos mercados existiran si la empresa comprara bienes de otras empresas en lugar
de producirlos internamente. Por tanto, la centralizacin de la produccin en la organizacin similar a la empresa (el equipo) es ms productiva bajo condiciones particulares si sobrevive en medio de los mayores
costos del incumplimiento que debe soportar. La razn de la produccin
en una empresa se encuentra en la productividad especial que ofrece en
algunas circunstancias. Aunque Alchian y Demsetz ponen esto en claro,
no examinan las fuentes de esta productividad especial. El abatimiento
del costo del incumplimiento ayuda a explicar la organizacin interna de
la empresa pero no justifica la existencia de la empresa. La extensin de este anlisis a los problemas generales de la agencia Qensen y Meckling) no
remedia este defecto.
Los estudios sobre el comportamiento oportunista despus del contrato extienden la nocin del incumplimiento al intercambio contractual,
pero adoptan una postura diferente de la de Alchian y Demsetz, y posiblemente contraria. Por tanto, Klein, Crawford y Alchian (y tambin
Riordan y Williamson) se inclin~n hacia una posicin en la que la produccin en la empresa, a travs de la integracin vertical, reduce la severidad. del oportunismo en presencia de la especificidad de los activos.
Esta posicin supone implcitamente que la contratacin en el mercado
soporta los costos especiales del oportunismo (el incumplimiento a travs
de los mercados), pero entonces se requiere una explicacin de la existencia de los mercados si la organizacin en una empresa reduce el costo
del oportunismo en mayor medida que el mercado. La existencia de los
mercados se racionaliza por la creencia de que ofrecen incentivos "de alta
potenci3:" que la empresa no provee, pero Alchian y Demsetz;consideran
los incentivos ms especficos ofrecidos por el mercado como una razn
de que las empresas estn sujetas al incumplimiento en mayor medida
que los mercados! Esto nos lleva a la posicin absurda de decir que se
prefiere la organizacin de la empresa cuando las_ ventajas del control
intemo del oportunismo superan a las ventajas de su control a travs de
los mercados, es decir, se prefiere la organizacin de la empresa cuando
es superior.
Este absurdo se alivia un poco por el hecho de que Alchian y Demsetz
destacan la produccin en equipo sin referencia especial a las relaciones
verticales; estos autores hacen hincapi en el problema del oportunista

236

UNA REVISIN DE lA TEORA DE lA EMPRESA

cuando la produccin es conjunta, aunque esta "conjuncin" ocurra dentro de un nivel de actividad "horizontal" singular. Los estudios sobre el
oportunismo destacan las relaciones verticales, y se hace hincapi en el incumplimiento o el fraude. Podra ser que la organizacin de la empresa
elevara el costo de afrontar a los oportunistas, al mismo tiempo que redujera el costo de afrontar el fraude. El absurdo podra aliviarse tambin por
consideraciones de la especificidad de los activos, porque tal especificidad puede usarse para indizar las situaciones en las que tiene mayores
ventajas la organizacin de la empresa (pero quiz no una ventaja suficiente, como seala Coase en estas conferencias). Por ahora, esta es una
caa frgil para la construccin de una teora de la empresa. Tal teora no
dice nada acerca de la capacidad de supervivencia de la organizacin
empresarial en ausencia de la especificidad de los activos, y trata sobre
todo de explicar la profundidad vertical de las empresas, antes que la
existencia de las empresas o de otros aspectos de su organizacin interna.
Adems (como tambin seala Coase en estas conferencias), el oportunismo asociado a la especificidad de los activos puede ser ms fcil de
resolver mediante la estipulacin contractual.
Quiz sea ms importante el hecho de que la especificidad de los
activos podra reducir los costos no oportunistas del mantenimiento de las
organizaciones verticalmente separadas. Es menor la necesidad de administrar (mediante la integracin vertical) la coordinacin de los activos
cuando estn "dedicados" a usos especficos, como probablemente ocurra
bajo las condiciones de la especificidad de los activos. En tal caso, si el sistema legal sabe hacer cumplir los contratos, la especificidad de los activos
podr originar la desintegracin vertical.
El uso principal de la especificidad de los activos ha sido la prediccin
de que la integracin vertical es ms probable cuando los activos son
especficos, presumindose que la integracin verticaltesuelve los problemas del oportunismo provocado por la especificidad de los activos.
Riordan y Williamson adoptan esta postura en su meritorio intento por
formular aseveraciones de pronstico acerca de la integracin vertical.
Sostienen que la integracin vertical es ms probable cuando las condiciones son tales que se requiere la especificidad de. los activos para alcanzar la produccin de bajo costo.
Pero la especificidad de los activos significa algo ms que lo contemplado en ese ensayo (y en el importante ensayo de Klein, Crawford y Alchian).
Propietarios y administradores hacen compromisos entre s con el fin de
solicitar muchos aos de servicio dedicado; la especificidad del capital

UNA REVISIN DE lA TEORA DE lA EMPRESA

237

humano surge a resultas de la antigedad (y esta especificidad podra agudizarse por el uso de activos fsicos que son muy especficos). Las condiciones cambian y eso requiere que se rompan estos compromisos para que
la empresa pueda sobrevivir. Al revs de lo que sostienen los estudios dedicados al oportunismo, los propietarios o los altos administradores no se
apresuran a romper estos compromisos. Tratan de conservarlos, por razones de honor personal y por el deseo de continuar solicitando el cumplimiento devoto de otros empleados. sta es una de las razones de las
fusiones o las adquisiciones. Una escoba nueva deja todo limpio, y estos
compromisos dejan su lugar a las exigencias de las condiciones econmicasJ Tal es la afirmacin de muchos de los escritos que se ocupan de las
adquisiciones. Aqu encontramos las fusiones (iniciales) para facilitar el
oportunismo haca quienes han invertido en capital humano. El comportamiento oportunista hacia los empleados se facilita por las fusiones, posiblemente verticales, que atraen a nuevos propietarios y administradores
que estn personalmente libres de estos compromisos anteriores.
El problema de la organizacin econmica tiene aspectos mucho ms
amplios que los resumidos bajo el costo de transaccin y seguimiento. Es
posible que los enfoques de la teora de la empresa basados en la transaccin y el seguimiento hayan lirrtado excesivamente nuestra bsqueda.
Las empresas existiran en un mundo donde los costos de la transaccin
y el monitoreo fueran nulos, aunque su organizacin podra considerarse
diferente. En lo que resta de este ensayo considerar un enfoque alternativo, basado en ciertos aspectos del costo de informacin diferentes de los
captados por los costos de la transaccin y el seguimiento. No se ofrece
ningn modelo bien desarrollado. Slo quiero ilustrar un sentido en el
que hemos omitido ciertas consideraciones que parecen importantes para
una teora de la empresa. Convendr ofrecer primero alguna nocin de lo
que queremos explicar con una teora de la empresa.

LA

ORGANIZACIN EMPRESARIAL

La empresa propiamente considerada es un "nexo" de contratos. Nuestro

inters podra centrarse en la explicacin de (1) la persistencia de ciertos
tipos de contratos que se encuentran en este nexo; (2) la variacin observada en otros tipos de contratos que estn "ms o menos" incluidos en
john Simpson, mi asistente de investigacin, llam mi atencin sobre este papel de
las fusiones en un ejercicio economtrico indito.
7

238

UNA REVISIN DE LA TEOR[A DE LA EMPRESA

este nexo, y (3) el alcance (horizontal y vertical) de las actividades

cubiertas por estos contratos. No hay duda de que esta lista podra extenderse grandemente. Por ejemplo, podramos tratar de entender la relacin entre la existencia de contratos empresariales y los problemas del
desempleo y la poltica. El inters pasado y presente por la existencia, la
organizacin interna, y el alcance vertical y horizontal de "la empresa"
encajan muy bien en las ires reas de investigacin antes mencionadas, y
es en ellas donde q uero demostrar que el costo de informacin tiene una
relevancia que va ms all de su importancia en los problemas del costo
de transaccin y el riesgo moraL
El contenido definitor~o del nexo de contratos antes mencionado sigue
siendo vago en la bibliografa sobre la teora de la empresa. 8 Tambin
podramos reconocer que no tenemos una nocin clara de los arreglos
contractuales empresariales, sobre todo porque ahora reconocemos la
dificultad de distinguir entre la coordinacin lograda "a travs de los
mercados" y la coordinacin lograda "dentro de las empresas". Podra ser
til la adopcin d~ nociones legales de lo que es y lo que no es una empresa, porque surgen algunos casos en los que se ha pedido esta determinacin por el importante impacto que tiene sobre el cuerpo de leyes
determinante de las obligac~ones de las partes involucradas. Por mi parte,
prefiero identificar tres aspctos del nexo de contratos que influyen plausiblemente sobre la coordinacin empresarial. (Por lo menos dos de ellos
se mencionan en la legislacin casuista.) Estos aspectos de los arreglos contractuales empresariales dejan de lado la cuestin de los absolutos --"cundo es un nexo de contratos una empresar- y ponen en su
lugar una cuestin de relativos: "cundo es un nexo de contratos algo

ms semejante a una empresa?"

Una caracterstica comn de las escrituras constitutivas es una clusula sobre las actividades de la empresa. Esto podra cambiar a travs del
tiempo, pero un aspecto que persiste es el hecho de que la empresa produce bienes que habrn de venderse. Esto implica un acuerdo para especializarse, es decir, para producir principalmente para personas que no
son miembros del equipo de la empresa. El complemento de esto es la
autosuficiencia, o sea la produccin por y para h1s mismas personas, lo
s Alchian y Demsetz definen la empresa implcita en la economa clsica por el conjunto de derechos que determina las acciones permisibles al propietario-vigilante, quien tiene
derecho a (l) ser un reclamante residual; (2) observar el comportamiento de los insumas;
(3) ser la parte central comn a todos los contratos con propietarios de insumos; (4) alterar la composicin del equipo de colaboradores, y (5) ven~er estos derechos.

UNA REVISIN DE lA TEORA DE LA EMPRESA

239

que en el lmite es una persona produciendo para s misma sin la cooperacin de otras. La especializacin, que puede diferir en grado entre las
instituciones empresariales, se adopta como una caracterstica de los contratos empresariales con el fin de mantener la compatibilidad con la teora de los precios. En la teora de los precios, la empresa no consume lo
que produce, sino que lo vende a otros. 9
El segundo aspecto del nexo de contratos es la duracin esperada de la
asociacin entre los propietarios del mismo insumo. Los acuerdos contractuales celebrados contemplan principalmente una asociacin transitoria, de corto plazo, que en el extremo estara caracterizada por intercambios en el mercado instantneo, o bien contemplan una alta probabilidad de
que contine la asociacin entre las mismas partes? La empresa vista
como una produccin en equipo exhibe una significativa continuacin de
la asociacin entre los propietarios del mismo insumo. El tercer aspecto es
el grado de la direccin consciente que se usa para guiar la utilizacin de
los recursos; esto es mnimo en las transacciones del mercado instantneo,
pero es ms importante en un contexto donde se recurre a la continuidad
de la asociacin. La direccin de algunos por otros capta el espritu de la
coordinacin administrada.
Nuestro inters se centra prin~ipalmente en los esfuerzos cooperativos
de ms de una persona, pero la empresa de una sola persona no queda
descartada por estas caractersticas. El asesor financiero, que trabaja solo,
ofrece servicios especializados. La continuidad de la asociacin y la posibilidad de dirigir el comportamiento pareceran ms difciles de imaginar en
el caso de una empresa de una sola persona. Sin embargo, una persona
debe tratar consigo misma en una relacin continua durante toda una vida,
y surgen conflictos entre las capacidades y los gustos de una persona ahora,
o en un conjunto de circunstancias, y la "misma" persona maana, o en un
conjunto de circunstancias diferente. Debido a estos conflict0s, una perEl gran nmero de actividades desarrolladas en forma especializada es demasiado
grande para satisfacer las necesidades de una investigacin que trate de explicar las
empresas tal como se las identifica comnmente. Toda persona que acta como especialista, y toda combinacin de las personas que actan como equipo de especialistas, puede
considerarse una empresa, y en muchos sentidos constituyen tales personas empresas
diferentes. El clculo de la eleccin que motiva a una persona que presta servicios de
ingeniera a la GM no es muy diferente si tal persona funciona como consultor "independiente".o como "empleado". Sin embargo, una combinacin particular de las dimensiones
anteriores podra definir una empresa de inters e importancia especiales. Es probable
que esta combinacin sea un equipo de varias personas que involucre a un agente contratador central operado principalmente en busca de un beneficio, cuyos miembros se asodan en forma cont;inua y ven sus acciones coordinadas en gran parte por una direccin.
q

240

UNA REVISIN DE LA TEORA DE LA EMPRESA

sana encuentra a veces conveniente restringir sus actividades celebrando compromisos previos obligatorios que controlan su comportamiento
fu tu ro (Thaler y Shefrin). A menudo se aceptan fechas lmite como un
instrumento del cumplimiento forzoso y se imponen costos al incumplimiento futuro (desde la perspectiva de hoy), como ocurre cuando se forman grupos de ahorros navideos~ El problema de la agencia reside dentro
de cada uno de nosotros y en las interacciones entre nosotros.
La especializacin, la continuidad de la asociacin y la utilizacin de la
direccin son caractersticas de la coordinacin empresarial. Estas caractersticas sustituyen a la autosuficiencia y los mercados instantneos. Se
encuentran con frecuencia en la organizacin empresarial porque son
productivas en muchas circunstancias. Esta productividad deriva en parte
de consideraciones del costo de transaccin y de monitoreo, pero tambin depende de otras condiciones. Son particularmente importantes las
condiciones que se encuentran detrs de la adquisicin y el uso de conocimientos.

EL CONOCIMIENTO Y LA ORGANIZACIN

DE LA ESPECIALIZACIN

Smith ha consagrado para siempre la idea de que la especializacin es

productiva, pero hace hincapi en los cambios ocurridos en el trabajador
individual. Se olvida en gran medida el problema de la forma como se
organizan las actividades de los especialistas cooperantes para obtener
mejores resultados. Smith imputa el aumento de la productividad logrado
mediante la especializacin a tres aspectos de la divisin del trabajo: el
aumento de la destreza de cada trabajador, el tiempo ahorrado cuando ya
no hay que cambiar de una tarea a otra, y la facilidad con.la que los trabajadores conciben los mejoramientos de las innovaciones cuando se ocupan de continuo en una sola tarea. Escribe como si los ejemplos de la
especializacin que analiza ocurrieran dentro de diferentes departamentos de una empresa pero tambin pudieran ocurrir en diferentes empresas. En efecto, sta es la interpretacin adoptada por Stigler (1951) en su
discusin d(;l npacto del tamao del mercado sobre la integracin vertical. Slo podr olvidarse sin riesgo el problema de la organizacin cuando las ganancias obtenibles con la especializacin sean independientes de
la forma como se obtenga la especializacin. Esto parece poco plausible,
y no hay duda de que as lo vio Smith, quien consideraba la libertad natural como un principio de organizacin muy superior al de la planeacin

UNA REVISIN DE LA TEORA DE LA EMPRESA

241

centraL Incluso si se dejan los detalles de esta organizacin a la mano

invisible de la libertad natural~ su bosquejo general es importante para la
teora de la empresa.
Tambin se ha escrito mucho sobre la informacin, por lo menos desde
la publicacin de "The Economics of Information", de Stigler, en 1961. Este
tema tiene conexiones obvias con los riesgos morales y las transacciones,
pero aqu quiero destacar otras conexiones con la teora de la empresa que
se han olvidado. La organizacin econmica, incluida la empresa, debe
reflejar el hecho de que la produccin, el mantenimiento y el uso del
conocimiento son costosos. En todos estos sentidos pueden obtenerse
economas mediante la especializacin. Aunque la verdadera empresa
conglomerada es un enigma, generalmente identificamos industrias, y
empresas dentro de estas industrias, como depsitos de conocimientos especializados y de los insumas especializados que se requieren para poner
a trabajar tales conocimientos. Las empresas siderrgicas se especializan
en diferentes acervos de conocimientos y equipos de los de las empresas
de la banca de inversin o de la industria qumica, e incluso las empresas de
la misma industria difieren algo en ese sentido.
El conocimiento no afecta directamente la utilidad o los niveles de
vida. Si cada uno de nosotros se, ,especializa en una sola rama del conocimiento pero trata de usar este conocimiento sin recurrir a los dems, el
nivel de vida alcanzable ser menor que el que se alcanzara si todos nos
convirtiramos en milusos. El conocimiento puede aprenderse ms eficazmente en un forma especializada, pero su uso para alcanzar niveles de
vida elevados requiere que un especialista use de algn modo el conocimiento de otros especialistas. Esto no se puede hacer slo aprendiendo
lo que otros saben, porque ello disminuira las ganancias del aprendizaje
especializado. No se puede hacer slo comprando la informacin bajo la
forma de hechos, porque en muchos casos debe entenderse hFteora que
conecta los hechos para ponerlos a trabajar.
Esta diferencia entre la economa de la adquisicin y el uso del conocimiento tiene implicaciones profundas para la organizacin social. El
"conocimiento comn", particularmente del idioma y la aritmtica, es til
porque su posesin permite una especializacin mayor. Debe existir un
mtodo barato para la comunicacin entre los especialistas y el gran nmero de personas que no son especialistas o que se especializan en otros
campos. Puesto que esta comunicacin no puede consistir en una educacin extensa en este conocimiento sin perder las ganancias del aprendizaje
especializado, y ya que los hechos puros contenidos en este conocimiento

242

UNA REVISIN DE LA TEORA DE lA EMPRESA

resultan a menudo imposibles de interpretar, gran parte de la comunicacin debe consistir en la imparticin de instrucciones. Estas instrucciones
pueden referirse al uso del producto o a la actividad del trabajo. El gran
costo que implica la educacin de masas de personas en las habilidades de
lenguaje y clculo se justifica porque facilita la imparticin y la recepcin
de instrucciones.
Las empresas y las industrias deben formar un patrn de organizacin
econmica que tome en cuenta la necesidad de adquirir conocimientos
en forma ms especializada que la de su uso. Quienes habrn de producir
sobre la base de este conocimiento, pero no lo poseen, debern seguir las
instrucciones de quienes posean (ms de) el conocimiento. La instruccin
sustituye a la educacin (para la transferencia del conocimiento mismo).
La instruccin puede comprarse mediante contratos a corto o largo plazos, dependiendo en parte del costo de la transaccin. En cualquier caso,
la instruccin est involucrada, y la instruccin es una dimensin importante de la coordinacin administrada. Otro procedimiento para poner a
trabajar la informaci()n sin sacrificar la especializacin en el conocimiento
consiste en producir y vender bienes que requieran menos informacin
para su uso que para su produccin: est involucrada la direccin bajo la
forma de instrucciones, -pero al revs de lo que ocurre con las instrucciones a los empleados, d~ quienes se espera que respondan en detalles de
cronologa y ejecucin de sus tareas asignadas, los usuarios de bienes
comprados tienen mayor discrecin en lo tocante a la cronologa y la aplicacin de las instrucciones que acompaan a los bienes comprados. Mientras mayor sea el nmero de los cuerpos de conocimiento diferentes que
se requieren para producir un bien, o ms especializado sea el conocimiento requerido, mayor ser la utilizacin necesaria de la direccin de
algunos por otros. La divisin de esta direccin entre la direccin de los
empleados y la de los compradores del bien es relevante para la cuestin
de la integracin vertical. La profundidad vertical de la empresa podra
considerarse desde la perspectiva de la necesidad de reducir los costos
de la informacin. Otros costos tambin son importantes, pero quiero centrar la atencin en las consecuencias del conocimiento costoso, sin referencia a los costos de la informacin inherentes en los problemas de la
transaccin y el riesgo moral.
Debido a que no resulta econmico educar personas de una industria
en el conocimiento detallado usado en otra, se recurre al desarrollo o
encapsulamiento de este conoimiento en productos o servicios que puedan transferirse sin gran costo entre las empresas porque las instrucciones

UNA REVISIN DE LA TEORLh,. DE LA EMPRESA

243

necesarias para su uso no requieran un conocimiento profundo acerca de

la forma como se producen (y debido a las consideraciones de la transportacin). El uso econmico de productos qumicos industriales por las
empresas siderrgicas no requiere generalmente el conocimiento de la forma como se elaboren estos productos; de igual modo, el uso del acero por
las empresas de productos qumicos industriales no requiere una transferencia del conocimiento de la produccin del acero. Un proceso de produccin llega a la etapa en que genera un producto vendible cuando los
usuarios pueden trabajar con el "producto", o consumirlo, sin tener conocimientos acerca de su produccin. Antes de llegar a este punto, habra
necesidad de educar en mayor medida a los usuarios, lo que sacrificara
las ganancias derivadas del aprendizaje especializado.
Sin embargo, los "productos" podran continuar procesndose en
derivados de uso ms fcil an. El acero podra ser instalado en sus
lugares estructurales por los productores y no por las compaas constructoras; esto reducira la necesidad de que las compaas constructoras
aprendieran las propiedades del acero que son relevantes para remarcar e
integrar la estructura. El acero podra ser transportado por sus compradores cuando lo usan en la forma de un automvil. El proceso de refinamiento del producto termina. ~uando la siguiente versirt del producto
se destina a muchos usos que descansan en difereines cuerpos de
conocimiento. Una empresa singular, integrada verticalmente, tendra
dificultades para adquirir y mantener los acervos de conocimientos necesarios para controlar el costo y la calidad y para tomar buenas decisiones
gerenciales cuando los usos sean mltiples en este sentido.
Los numerosos usos del acero requieren por lo general un conocimiento que difiere sustancialmente del requerido para producir acero. Por tanto, resulta costoso el almacenamiento de la produccin de acero en la
misma empresa que habr de producir muchos de estos ' productos
derivados. En cambio, se vende el acero. El ttulo de propiedad pasa a
otros que poseen el conocimiento requerido para usar el acero en la elaboracin de productos y servicios derivados ..
En trminos generales (ya que tambin influyen otros factores), los
lmites verticales de una empresa se determinan por la economa de la
conservacin de los gastos en conocimientos. Una empresa singular convierte un producto en otros productos nuevos, de uso ms simple (basado en las instrucciones), hasta que la diversidad de los usos es tan grande
que esta empresa se ve obligada, si contina desarrollando lneas de productos, a soportar mayores costos de adquisicin y mantenimiento de la

244

UNA REVISIN DE LA TEORA DE LA EMPRESA

inforntacin, los que evitarn los usuarios potenciales cuando haya una
simplificacin adicional de cada lnea de productos. Es posible que el
ttulo de propiedad de "el" producto cambie de manos cuando se alcance
este punto en el desarrollo de lneas de productos; pero aunque no cambie el ttulo, es probable que la elaboracin de nuevos productos derivados se convierta en la tarea de otras empresas. Se habr establecido as la
frontera que define el grado de la integracin vertical.
Normalmente ocurrir que la frontera adecuada para el cambio del
ttulo de propiedad no coincide con el punto en el que una persona puede
poseer econmicamente el conocimiento requerido para llevar el proceso
hasta esta frontera. Sin embargo, la empresa propiedad de una sola persona que a la vez la administra y opera es ms comn de lo que podra
suponerse. Existe cuando la capacidad de una persona para absorber
conocimientos, y para volverse un experto en su uso, es suficientemente
grande para que aprenda y utilice las habilidades requeridas para llevar un
producto a la frontera en la que es probable que cambie el ttulo. Es posible que el panadero del pueblo considere conveniente obtener conocimientos sobre la qumica culinaria, las recetas y la cOntabilidad de caja,
y que slo compre productos de otras empresas. Sin embargo, en el caso
ms importante, la capacid~d de un individuo para adquirir y usar conocimientos es demasiado limitada para permitir que se alcance esta frontera
sin requerir los servicios de varias personas, cada una de las cuales se ocupa en una etapa vertical de la produccin diferente.
Las economas de escala respecto del nmero de personas ptimamente ligadas al uso de otros insumas en cualquier nivel horizontal dado
de la actividad econmica podran aconsejar el empleo de muchas personas en cada etapa de la produccin. Tambin podra influir aqu el costo de informacin. La imparticin de instrucciones a otros (en lugar de la
educacin) podra estar sujeta a economas de escalalimitadas. La utilizacin de los servicios de un "impartidor de instrucciones" podra exigir la presencia de varios "receptores de instrucciones" si se quiere que
estos servicios se usen eficientemente.
Esto nos lleva a la cuestin de la forma como se obtengan estos servicios, y al problema de la continuidad de la asociacin. En muchos casos
no resulta prctico comprar el conocimiento mismo, a menos que alguien
se vaya a volver un experto en tal conocimiento; por tanto, de una u otra
forma, el uso creciente de un conocimiento adicional requiere la obtencin de los servicios de personas adicionales. Tales servicios pueden
obtenerse mediante compras transitorias de corto plazo, o mediante com-

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pras a largo plazo, menos frecuentemente repetidas. El costo de transaccin influir sobre esta decisin, pero no es la nica consideracin importante. La decisin depende tambin de los beneficios de la productividad obtenibles de diferentes arreglos. Dos empresas que afronten los
mismos costos de transaccin laborales podran escoger diferentes arreglos de empleo porque los beneficios que derivan de estos arreglos son
diferentes. Particularmente importantes en la determinacin de estos
beneficios son las consideraciones basadas en los conocimientos. La asociacin continua de las mismas personas vuelve ms fcil la acumulacin
de informacin especfica de la empresa y especfica de la persona (vase
la abundante bibliografa existente sobre la especificidad del capital humano). El conocimiento acerca de los objetivos y la organizacin de la
empresa se obtiene "barato" mediante la asociacin continua, y lo mismo
ocurre con el conocimiento acerca de las capacidades y limitaciones de
las personas involucradas en esta asociacin. Sin embargo, la asociacin
continua implica un compromiso, y el compromiso tiene la desventaja de
la inflexibilidad. Los beneficios que se pueden obtener de la asociacin
continua debern compararse con el costo de la inflexibilidad para determinar el mejor procedimiento para la adquisicin de los talentos y servicios de muchas personas.
Los arreglos a corto plazo se vuelven ms favorables cuando las empresas tienden ms a cambiar lo que estn haciendo en los importantes campos de los objetivos, las ubicaciones, las tareas y el estilo. Los arreglos a
largo plazo son ms adecuados cuando son estables las condiciones bajo
las cuales opera una empresa. Los cambios considerables de las cantidades y los tipos de servicios laborales requeridos por las empresas que
se han visto obligadas a cambiar de un ambiente regulado, relativamente
estable, a un ambiente sin regulacin, ms voltil, reflejan estas consideraciones, y creo que las empresas sin regulacin escogen en promedio
una continuidad de asociacin, con el empleado tpico, menor que la
escogida en un ambiente regulado.
La ausencia completa de variabilidad en las tareas que tender a
requerir una empresa es un incentivo para sustituir el personal por la
maquinaria. Como la Inaquinaria es muy durable, puede pensarse que es
usada por la empresa en forma continua. A medida que aumenta la variabilidad, la inflexibilidad de las mquinas impone un costo adicional.
Aumenta la productividad relativa de los servicios laborales. La mayor
variabilidad de los usos probables que se pueden dar a un empleado crea
una necesidad de flexibilidad mayor an, y el empleo a largo plazo tiende

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a ser sustituido por el empleo a corto plazo. Por tanto, mientras que el
empleo a largo plazo recurre a la direccin de los empleados en un modelo de tareas cambiante, la gran variabilidad de tales tareas hace que cualquier empleado sea menos adecuado que una serie de empleados, cada
uno de ellos mejor adecuado para los requerimientos inmediatos del empleo. La variacin resultante en la continuidad de la asociacin se ve afectada por el costo de transaccin, pero tambin (de manera ms importante, segn creo) por el cambio de las productividades relativas de la
antigedad cuando cambia la estabilidad de los requerimientos de conocimientos de un empleado.
las teoras del costo de transaccin y de la agencia han enriquecido
grandemente nuestra comprensin de la naturaleza de la organizacin
empresarial. La intuicin de Coase sobre la importancia del costo de uso
de los mercados ayud a estimular gran parte del trabajo realizado sobre
este tema durante los dos ltimos decenios. Me preocupa que nuestro
pensamiento est demasiado restringido por nuestros xitos anteriores.
Algunos problemas importantes pueden resolverse mediante la aplicacin
de la lgica de la teora del costo de transaccin y de la teora de la agencia, pero no ocurre lo mismo con otros problemas igualmente importantes. El mejor homenaje para la obra de Coase consiste en usarla para
construir sobre ella un conjunto de herramientas ms rico an. Ya se ha
dado un paso en esta construccin: la teora de las relaciones de agencias.
En este esfuerzo por alentar el avance de pasos adicionales, me ha parecido necesario bosquejar algunas deficiencias de lo que ya se ha logrado, al
mismo tiempo que sugiero una nueva direccin para la investigacin. Esto
no sera necesario si la obra realizada por Coase, y la que l ha impulsado
en otros autores, no nos siguieran obligando.

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