Dentro del cerebro humano

Los tres actores principales

Los hemisferios del cerebro constituyen el 85 por ciento del peso del cerebro. Las miles
de millones de neuronas en los dos hemisferios estn conectadas por un espeso manojo de
nervios llamado cuerpo calloso. Los cientficos piensan que los dos hemisferios difieren no
tanto en lo que se enfocan (la idea de lo lgico frente a lo artstico), sino en cmo
procesan informacin. El hemisferio izquierdo parece centrarse en los detalles (tales como
reconocer una cara particular en una multitud). El hemisferio derecho se centra en
generalidades (tales como comprender la posicin relativa de objetos en el espacio). Los
hemisferios cerebrales tienen una capa exterior llamada corteza cerebral. Aqu es donde el
cerebro procesa la informacin sensorial recibida del mundo exterior, controla los
movimientos voluntarios y regula el pensamiento consciente y la actividad mental.
El cerebelo cubre un poco ms del 10 por ciento del cerebro. Est a cargo del equilibrio y
de la coordinacin. El cerebelo tambin tiene dos hemisferios que siempre estn
recibiendo informacin de los ojos, odos, msculos y articulaciones acerca de los
movimientos y la posicin del cuerpo. Una vez que el cerebelo procesa esta informacin,
sta viaja a travs del resto del cerebro y la mdula espinal para emitir instrucciones al
cuerpo. El trabajo del cerebelo nos permite caminar sin tropiezos, mantener nuestro
equilibrio y dar la vuelta sin tener que pensar para hacerlo.

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El tallo cerebral est ubicado en la base del cerebro. Conecta la mdula espinal con el
resto del cerebro. Aunque es el ms pequeo de los tres actores principales, sus funciones
son cruciales para la supervivencia. El tallo cerebral controla las funciones automticas que
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nos mantienen vivosnuestra frecuencia cardiaca, la presin arterial y la respiracin.

Tambin retransmite la informacin entre el cerebro y la mdula espinal, que luego emite
mensajes a los msculos, la piel y a otros rganos. El descanso y el sueo tambin son
controlados por el tallo cerebral.

Otras partes cruciales

Existen otras partes esenciales del cerebro que estn ubicadas en el interior de los hemisferios:
El sistema lmbicoo visceralvincula el tallo cerebral con elementos de alto
razonamiento de la corteza cerebral. Controla las emociones y el comportamiento instintivo.
Tambin es donde est ubicado el sentido del olfato.
El hipocampo es parte importante del proceso de aprendizaje y de la memoria a corto
plazo. Se considera como la parte del cerebro donde los recuerdos a corto plazo se
transforman en recuerdos a largo plazo, para luego ser almacenados en otras reas del
cerebro.
El tlamo recibe la informacin sensorial y lmbica, la procesa, y luego la enva a la corteza
cerebral.
El hipotlamo es una estructura bajo el tlamo que vigila las actividades como la
temperatura corporal y el consumo de alimentos. Da instrucciones para corregir cualquier
desajuste. El hipotlamo tambin controla el reloj interno del cuerpo.

El cerebro en accin
Nuevas tcnicas de imaginologa permiten a los cientficos vigilar la funcin cerebral en las
personas vivas. Esto ha abierto mundos de conocimiento acerca de la funcin cerebral normal y
cmo cambia con la edad o con las enfermedades.
Una de estas tcnicas se llama tomografa por emisin de positrones, o TEP de exploracin
(PET, sigla en ingls). La PET mide el flujo sanguneo y metabolismo de la glucosa en todo el
cerebro (para ms informacin sobre el metabolismo vea la seccin Las neuronas y su
funcionamiento). Cuando las clulas nerviosas de una regin del cerebro se activan, el flujo
sanguneo y el metabolismo aumentan en esas regiones. Estos aumentos se ven generalmente
como colores rojos y amarillos en una PET. Las sombras azules y negras indican una disminucin
o falta de actividad dentro de una regin cerebral. Esencialmente, una PET produce un mapa del
cerebro activo.
Los cientficos usan las exploraciones de la PET para ver lo que sucede en el cerebro cuando una
persona realiza una actividad fsica o mental, descansa, duerme o suea. Los cientficos tambin
pueden inyectar productos qumicos marcados con un rastreador que se encender durante las
PET. Estos rastreadores pueden seguir la actividad de los productos qumicos cerebrales, por
ejemplo los neurotransmisores como la dopamina y la serotonina. Algunos de estos
neurotransmisores se alteran con la edad, enfermedades y medicamentos.

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Escuchando palabras

Diciendo palabras

Viendo palabras

Pensando en palabras

El cerebro envejecido
A medida que una persona envejece, se producen cambios en todas las partes del cuerpo,
incluyendo el cerebro:
Algunas neuronas se encogen, especialmente las ms grandes en reas importantes para
el aprendizaje, la memoria, la planificacin y otras actividades mentales complejas.
Los nudos y las placas se desarrollan en las neuronas y en las reas circundantes, sin
embargo en cantidades mucho ms pequeas que cuando una persona tiene Alzheimer
(para ms informacin refirase a la seccin Las placas amiloideas).
El dao ocasionado por los radicales libres aumenta (los radicales libres son una clase de
molcula que reacciona fcilmente con otras molculas para ms informacin sobre estas
molculas refirase a la seccin Dao oxidativo de los radicales libres).
Cul es el impacto de estos cambios? Las personas mayores sanas pueden notar una
disminucin moderada en la capacidad de aprender cosas nuevas y recordar informacin, como
por ejemplo, recordar nombres. Igualmente, pueden llevar a cabo de manera deficiente tareas
complejas relacionadas con la atencin, el aprendizaje y la memoria. Sin embargo, si se les da el
tiempo suficiente para cumplir este tipo de tareas, el puntaje de las personas sanas con edades
entre 70 y 80 aos es a menudo el mismo que el de los adultos ms jvenes. A medida que estas
personas envejecen, los adultos a menudo mejoran su vocabulario y otros tipos de conocimiento
verbal.

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