LOS CIELOS Y LA TIERRA Javier Bussons Gordo

ISLAS EN EL UNIVERSO
Quin no recuerda la primera vez que vio el mar y su horizonte tan lejano! O, para los
habitantes de la costa, la primera vez que se acercaron a las cumbre nevada de una
montaa, desde donde nuestros pueblos se ven tan pequeos. Yo recuerdo muy bien la
primera vez que fui consciente de que para llegar a Sigenza con mi familia tenamos
que recorrer centenares de kilmetros, atravesando en pocas horas los campos y
ciudades donde se desarrollaban las vidas de muchas personas, sus mundos. Y cuando
cruc el charco en barco: el mundo apenas surcamos una cuarta parte pareca no tener
fin. Entre los grandes hitos de la Humanidad casi todos incluiramos el descubrimiento
de Amrica por los europeos qu emociones sentiran aquellos hombres, de ambos
lados, cuando descubrieron la otra parte del mundo? y la llegada del hombre a la luna,
transmitida en directo a todo el mundo por televisin. Y, sin embargo, la mayora
desconoce un descubrimiento de igual o mayor calibre que se produjo en 1924.
La Va Lctea, esa banda luminosa que recorre el cielo estrellado, es bien conocida
desde la antigedad pero imagnense que no han odo jams nada de astronoma y que
es la primera vez que la ven. Ahora sean sinceros: que creeran que es? Los hombres de
todos los siglos han visto en ella desde leche de la diosa Hera hasta un camino en el
cielo pasando por cualquier tipo de vapor o nube celeste. Hasta que Galileo la observ
con su telescopio (1609) y vio que estaba formada por miles de estrellas, muy pocos
haban aventurado tal posibilidad (Demcrito hacia 400AC o Hiparco en 130AC). Y
por qu estn tan juntas en esa zona y no en las dems? Ahora les ser sincero yo:
Supongo que porque el universo es un conjunto de estrellas, algunas de las cuales, por
azar, por haber nacido o haberse desplazado all despus, se encuentran en la misma
franja. Y por qu, adems de puntos bien marcados (estrellas) y de la Va Lctea, se
ven en el cielo unos puntos ms difusos, ms nebulosos? Son nubes celestes o, como
pasa con la Va Lctea, puntitos tan juntos que no se distinguen? Todas estas preguntas
son parte del mismo enigma que ha trado de cabeza al hombre desde sus orgenes y
especialmente desde el descubrimiento de Galileo. En su resolucin juegan un papel
esencial un diseador de jardines, un filsofo, un organista y ...

La historia del jardinero, el filsofo, el organista y ...

Thomas Wright (el de los jardines) propone en 1750 que el universo es un conjunto de
estrellas, muchas de las cuales estn dispuestas en un anillo (una rueda de molino era su
smil) en cuyo centro est el Sol: al mirar desde ste en cualquier direccin en el plano
del anillo vemos gran cantidad de estrellas (la Va Lctea) mientras que al mirar fuera
del plano vemos menos. A este primer acercamiento ingenioso a la verdad le sigue cinco
aos despus el de Immanuel Kant (el filsofo), quien se imagina el universo formado
no por uno sino por muchos de estos conjuntos de estrellas que l llam universos-isla.
Pero no slo de ideas vive el hombre. William Herschel (el organista) se pone manos a
la obra y construye telescopios de ms aumentos. Con un objetivo de 15 cm descubre en
1781 el primer planeta no visible a simple vista, Urano, duplicando de un tirn los
lmites conocidos del sistema solar. Multiplicando primero por tres y luego por ocho la
apertura de sus telescopios, algunas de las nebulosas observadas se revelan como

conjuntos de estrellas lejanas llamadas cmulos globulares, pero otras siguen

pareciendo pequeas nubes. Sern estas los universos-islas de Kant, mucho ms
lejanos que las estrellas de nuestra isla, o habr slo una isla? Herschel decide intentar
conocer la forma y los confines de la nuestra para as poder determinar si hay algo fuera
de ella. Divide el cielo visible desde Inglaterra en tres mil partes del tamao de medio
disco lunar y dedica aos a contar el nmero de estrellas que ve en cada una de ellas.
Suponiendo que nuestra isla se extiende ms lejos en las direcciones en las que ve ms
estrellas se hace un mapa tridimensional de la misma en el que resalta una especie de
galleta (la Va Lctea) cuyo dimetro, seis veces superior al espesor, estima en unos diez
mil aos-luz.

Mapa de la Va Lctea resultante del recuento de estrellas en cada direccin (Herschel).

Posteriores estudios fueron refinando tanto la forma como el tamao de la galleta. En

1850 Lord Rosse descubre desde Irlanda la forma espiral de una nebulosa del catlogo
de Charles Messier (M51) y en 1900 Easton prueba que nuestra propia isla tambin
tiene brazos espirales: cada vez ms gente piensa que ciertas nebulosas, especialmente
las espirales, son otros universos-isla fuera del nuestro y se empieza a hablar de
galaxias. En 1920 tiene lugar El Gran Debate entre Harlow Shapley, quien sostiene
que nuestra galaxia es todo el universo, con una extensin de 300 000 aos-luz, y que el
sol no est en su centro, y Heber Curtis, que coloca al sol en el centro de una galaxia
diez veces ms pequea y cree que hay otras galaxias. Para dirimir la cuestin slo
hara falta medir la distancia a las nebulosas ms lejanas y ver si caen dentro o fuera de
nuestra galaxia. Y es aqu donde llega Edwin Hubble (el astrnomo, o pensaban que un
jardinero, un filsofo y un msico se bastaran ellos solos?) quien, gracias a un mtodo
de medicin de distancias recin puesto a punto por Henrietta Leavitt (o pensaban que
no habra ninguna mujer en el ajo?), mide en 1924 la distancia a la nebulosa M31
(Andrmeda). El resultado fue de ... casi un milln de aos-luz! (*), lo que
indudablemente colocaba por primera vez a un objeto fuera de nuestra galaxia.
Aquel da la humanidad descubri un nuevo ocano, nuevos picos, nuevos mundos.
Descubri su sitio en el universo y sufri una nueva leccin de humildad. Supimos que
el universo est compuesto de islas y que la nuestra no es ni la nica ni la central. Hoy
da llamamos galaxias a esas islas y a la nuestra, la Va Lctea. Y sabemos que su
dimensin ronda los 150 000 aos-luz y que el Sol no est en su centro.
* NOTA: actualmente se estima en 2.5 millones de aos luz

Nuestra galaxia (Milky Way) y su vecina Andrmeda (M31), situada a 3 millones de aosluz, cada una con sus propias vecinas, pertenecen a un cmulo galctico (El Grupo Local)
de los muchos que hay en el universo. Escala: 1 pc (parsec) = 3.26 aos-luz.

Fotografa de una galaxia espiral: M51