ARTIFICIO

NUMRICO

La pasada semana conocimos a John Napier y sus huesos. Pero apuntbamos que es su
invencin de los LOGARITMOS lo que ha dado a Napier un lugar en la Historia. Sin duda, uno
de los pocos trminos matemticos que se han incorporado al lenguaje comn es el trmino logaritmo. Temidos por los estudiantes de muchas generaciones, los logaritmos tienen
ese sabor a lo autnticamente difcil de las matemticas. Lo inaudito es que nacieron justo
con el propsito de ayudar especficamente a los astrnomos, aunque, indirectamente, a
toda persona que tuviera que realizar clculos.

por Lolita Brain

OHN N APIER , Barn de Merchiston

(1550- 1619) fue una mente inquieta
preocupada, entre muchas cuestiones,
por inventar mecanismos que facilitaran la tediosa tarea de
realizar clculos. En su poca,
las multiplicaciones, las divisiones y la extraccin de
races cuadradas y cbicas
eran todo un reto para el calculista. Especialmente en
una poca en la que la astronoma necesitaba expresar el
universo con nmeros precisos:
registrar pocisiones de astros y calcular otras, obtener distancias a partir
de ngulos medidos, etc., problemas estos que resolva la teora de la TRIGONO-

Napier calcul los logaritmos de los cer ca de 2.000 nmeros, empleando seguramente sus huesos. Este duro trabajo de
clculo lo realiz con una precisin ex quisita para su poca. Slo un error en una
tabla intermedia hizo que los valores que
calcul tuvieran no siete cifras de preci sin -como era su intencin- sino slo seis.

pero que era necesario calcular.

Napier, interesado en la astronoma, estaba familiarizado con sus problemas y
desde 1594 estuvo ingeniando una estrategia que permitiera convertir las
multiplicaciones en productos, las
divisones en restas. Hasta que en
1614, tres aos antes de su muerte y tras casi 20 largos aos de
trabajo calculstico, public una
gran obra: Mirifici Logarithmorim Canonis Descriptio (Descripcin de la Regla de los Maravillosos
Logaritmos). Los logaritmos acababan de entrar en la Historia del hombre.
Pstumamente se public su Constructio,
libro en el que explic cmo construir
las tablas de logaritmos.

METRA,

El modo en que Napier imagin los logaritmos no se

parece en absoluto a cmo hoy los definimos y cono cemos. Las limitaciones de las matemticas de la po ca de Napier y su modus operandi para inventarlos, le
convierte en un brillante matemtico, y a su invento en
algo sencillamente genial. Veamos lo que ingeni.

Imagina un patinador que llevara velocidad constante, de modo que a intervalos iguales de tiempo, recorriera la misma distancia. No tiene meta, slo corre y corre.

Napier no utiliz en sus logaritmos el

famoso nmero e del que ya te hemos
hablado. Ni siquiera lo conoca. Tampoco utiliz para definir sus logaritmos
n a d a p a r e c i d o a e x p o n e n t e s y bases
(como en 23). Estas ideas se forjaron en
su poca.
Los logaritmos de Napier no son exactamente los mismos que los nuestros.
La palagra logaritmo significa nmero de la razn. A Napier le
gustaba llamarlos nmeros
artificiales.

AULA
DE EL

MUNDO

Imagina el patinador azul en un punto P que se halle a una distancia

cualquiera (x) de la meta. Habr un punto Q en el que el patinador de
rojo se hallar en ese instante. Napier llam LOGARITMO DE X a la distancia Y que separa el punto Q de la salida.

Diriamos que la dis tancia que ha recorrido el patinador de

rojo, es el logharitmo
de Napier de la dis tancia que le falta recorrer al patinador de
azul

En cambio, el patinador de pantaln azul comienza a moverse con la misma velocidad que el de pantaln rojo, pero su velocidad DECRECE PROPORCIONALMENTE
a la distancia que le separa de la meta, que se encuentra a 107 unidades de distancia. En cada instante de la carrera, las posiciones de los patinadores se
diferencian ms. Recuerda que el patinador de azul patina ms despacio cuanto ms se acerca a la meta.

Y QU TIENEN ESOS NMEROS DE MARAVILLOSOS?

Hasta aqu, el imagi nar esa relacin entre
dos tipos de movi miento, si bien es muy
avanzada para su
tiempo, no nos dice
mucho de la utilidad
del invento. Vers su
funcionamiento para
calcular una multiplicacin.

TABLA

LOGARITMO

+
TABLA

LOGARITMO

Tabla

Para extraer races

cuadradas slo era
preciso dividir en tre dos, y para cal cular una temida
raz cbica, slo haba que dividir por
tres. El poder cal cular operaciones
complicadas con
slo sumar y restar
a travs de los logaritmos los convirti
en un inapreciable
instrumento para la
Ciencia.

JO O S T B RGI

El suizo Brgi invent de

modo independiente los lo garitmos, pero lo hizo siete
aos despus que Napier.
Adems no explic su trabajo
y sus tablas no tuvieron mucha difusin, dado lo extendido del invento de Napier.
Pero l tambin los invent.
lolitabrain@hotmail.com