UNA MEDIDA

REVOLUCIONARIA

A menudo imaginamos a la Ciencia como el invento de los cientficos, desconectados del mundo real de los vivos, de las inquietudes de las personas normales, sin
conexin con la vida cotidiana, con la poltica, con las relaciones humanas... Pero esto
es falso. Los cientficos han formado y forman parte de la sociedad desde siempre.
La Ciencia ha tomado y toma partido por los hechos de la vida cotidiana, por el
mundo que les rodea. La Ciencia siempre se ha visto influida por los movimientos
sociales, culturales y polticos. Un caso ejemplar es la invencin del metro.

por Lolita Brain

EL PROBLEMA DE LOS SISTEMAS DE MEDIDA

LA REVOLUCIN Y LA MEDIDA

l caos existente en los sistemas de medida reiara todos nosotros, hoy en da es muy fcil el acto de
nantes en Francia antes de la Revolucin Frantomar una medida. Existen metros en todos los lugacesa (1789) se le una una circunstancia que a
res, pesamos en kilogramos y medimos capacidades
los revolucionarios no les gustaba nada. Todas las
de lquidos en litros. Todos nos entendemos y nos paremedidas, de una u otra forma,
ce una actividad sin grandes requisitos intelectuales ni
tenan un origen en la realeza, ya
dificultades tcnicas. Pero no siempre fueron as las
que eran medidas antropomtricosas. En el siglo XVIII, en Francia (el ejemplo es extensicas tomadas de los reyes del
ble a todas las naciones de la poca), en los sistemas de
pasado, cuyo origen se remonmedida cotidiataba a Carlomagno. Eran por
nos, cientficos,
tanto medidas que pertenecan
agrarios
y
al Antiguo Rgimen, aquel que
comerciales
LA LIBERTAD GUIANDO AL PUEBLO. DELACROIX (1830)
la Revolucin quera sustituir.
exista el caos.
LUIS XVI,
Los problemas
DEPUESTO POR LA
con las medidas
REVOLUCIN
surgan de su
diversidad: existan
distintos
patrones
segn
a Revolucin descansaba en tres principios bsicos: Igualdad, Libertad y FraterPatrones de medida en la ciudad de
diversas
nidad. Estos principios marcaron todas
Luen. La T para los toneles, las cajas las
las reformas emprendidas por la Asampara tejas y ladrillos, y la vara es un regiones, entre diferentes oficios o
para medir distintos objetos. As
blea. Y tambin configuraron la creacin
alna para tejidos.
por ejemplo, exista el alna (unos
de un nuevo sistema de medida. Los
90 cm), que se usaba para medir
revolucionarios buscaban un sistema de
paos, pero slo en Pars haba tres alnas distintas para tres tipos de telas,
pesos y medidas que expresara la igualy haba poblaciones en las que llegaron a coexistir hasta trece alnas difedad y la fraternidad de todos los hombres y
rentes. Tomar una pinta (casi medio litro) de cerveza en Pars era beber un
que no estuviera atado al rgimen absolutista antetercio menos que en Saint-Denis. La libra (casi medio kilo) del panadero
rior. Para ello buscaron un mecanismo
era ms liviana que la del ferretero. Existan medidas para comprar al por
de definicin de la nueva unidad de medimayor y otras para vender al por menor. Dentro de una ciudad, los mismos
da que fuera universal, de todos los homnombres designaban medidas distintas segn los gremios, y entre poblabres. Y lo encontraron en la Tierra, el planeciones, las longitudes y pesos de los patrones variaban. Se han llegado a
ta habitado por todos los humanos y que
catalogar 250.000 unidades de medida diferentes en Francia, que se recono perteneca a ningn individuo.
gan bajo 800 nombres distintos.

CMO DEFINIR UNA MEDIDA UNIVERSAL?

CONDICIONES PARA
LA DEFINICIN DE METRO

NOMBRES PARA
LAS NUEVAS MEDIDAS

a comisin formada ad hoc para

la definicin del nuevo sistema de
medidas dispuso las condiciones
que deban regir la nueva medida: la
ley de 22 de agosto de 1790 sienta
las bases de la medicin y por ella
se decide definir el metro como la
diezmillonsima parte de la longitud
del cuadrante del meridiano terrestre. Es decir, se medira un meridiano de la Tierra, segn unas condiciones, y su longitud dividida en
diez millones de partes proporcionara la longitud patrn del nuevo
sistema mtrico.

JEAN C. BORDA
(1733-1807)

ambiar de medidas requera

tambin proporcionar nuevos
nombres a las unidades que se
crearan. El ciudadano AugusteSavinien Leblond propuso por primera vez, en mayo de 1790, el neologismo metro para la unidad de
medida de longitud. La idea de utilizar prefijos griegos (kilo, deci, centi, etc.) para los mltiplos y divisores de las medidas provino de la
Comisin de Pesos y Medidas, en
mayo de 1793.

PIERRE SIMON DE LAPLACE

(1749-1827)

MARIE-JEAN-ANTOINE DE CARITAT
MARQUS DE CONDORCET
(1743-1794)

l 19 de marzo de 1791 una comisin cientfica integrada por Borda, Lavoisier, Monge, Laplace y Condorcet presenta a la Academia de Ciencias de
Pars un informe en el que sugieren que sea el cuarto de meridiano terrestre
la unidad de medida y que su medicin se lleve a cabo con arreglo a las
siguientes condiciones: se escogera, para ser medido, un arco de meridiano
terrestre que se hallara distribuido lo ms simetricamente posible a los dos

ANTOINE-LAURENT
DE LAVOISIER
(1743-1794)

GASPARD MONGE
(1746-1818)

lados del paralelo 45, ya que ste divide un hemisferio terrestre en dos partes
iguales. Los extremos del meridiano que se midiera estaran a nivel del mar y
deberan tener una amplitud entre 1/9 y 1/10 del cuarto del meridiano. Con
estas condiciones se garantizaban las mnimas exigencias para que la medicin estuviera sujeta a las menores posibilidades de error.
lolitabrain@lolitabrain.com