RADIACIONES

R A D I A C T I V I D A D , A C E L E R A D O R E S Y
O T R O S C O N C E P T O S D E L A F S I C A

Se explican algunos de los conceptos usados, tales como radiacin,

radiactividad, dosis y aceleradores. Tambin definimos y explicamos
el uso y significado de las mltiples unidades utilizadas hoy en da
para medir la radiacin, como son el Curie, el rad y el rem.
RADIACIN
El tema central de este libro es la radiacin. En fsica se entiende
que la radiacin es energa en movimiento. Debido a que cualquier
partcula que se mueva posee energa, tanto los tomos, los ncleos
de los tomos, los electrones, los protones o los neutrones, cuando
se trasladan de un lugar a otro en el espacio, son radiacin. Ya
hemos encontrado este tipo de radiacin en el primer captulo, en
algunos de los fenmenos estudiados por Henri Becquerel y los
esposos Curie, ya que, aunque ellos no lo saban, intervenan
partculas nucleares en movimiento provenientes de los elementos
uranio y polonio. A estos tipos de radiaciones hoy se les llama
partculas alfa (dos protones y dos neutrones juntos) y partculas
beta (electrones); son emitidos de modo espontneo por algunos
ncleos atmicos, a velocidades cercanas a la de la luz.
La energa de la radiacin no debe ser transportada necesariamente
por una partcula. Es posible que sea una onda la que lleve energa
de un lugar a otro. Las ondas de radio y de televisin, por ejemplo,
son energa emitida desde la planta transmisora que viaja por el
espacio hasta llegar a nuestro aparato receptor de radio o televisin.
Estas ondas forman parte de la llamada radiacin electromagntica,
que tambin incluye la luz visible y la luz ultravioleta. Los rayos X
descubiertos por Roentgen y los llamados rayos gamma que eran
parte de la radiacin emitida por las sales de uranio estudiadas por
Becquerel, tambin son parte de la radiacin electromagntica y
siempre se desplaza por el espacio a la velocidad de la luz. La nica

diferencia entre estos diversos tipos de radiacin electromagntica

es la energa transportada por cada rayo.
Cuando la radiacin penetra a travs de un trozo de cualquier
material, por ejemplo un ladrillo o una mano, "choca" con los
tomos del material y en cada una de las colisiones les transfiere
parte de su energa. Las partculas alfa transfieren mucha energa
en cada choque y son detenidas (es decir, se les acaba su energa)
en unos cuantos centmetros de aire o incluso en el grosor de una
hoja de papel. Toda la energa que transportaba la partcula alfa
queda depositada en un volumen pequeo del material irradiado.
Las partculas beta transfieren poca energa en cada choque y por
esto se necesitan muchos choques para detenerlas. Se requiere al
menos un metro de aire o algunos milmetros de aluminio para que
se detengan y la energa que depositan en el material, queda menos
concentrada que en el caso de irradiacin con partculas alfa.
Los rayos gamma logran penetrar materiales mucho ms gruesos
que las partculas alfa y beta y se necesitan varios centmetros de
plomo o de concreto para atenuarlos.
RADIACTIVIDAD
Este fenmeno, descubierto por Henri Becquerel y estudiado por
Pierre y Marie Curie, es uno de los mecanismos con que cuenta la
naturaleza para producir radiacin. La radiactividad es la emisin
espontnea de energa que producen algunos ncleos atmicos. Los
ncleos que pueden emitir radiacin de manera espontnea se
llaman radiactivos o inestables. Debido a que la energa se
conserva, un ncleo debe tener un exceso de energa en su interior
antes de poder emitirla. Es esta energa "sobrante" la que el ncleo
comunica a partculas energticas en el caso de emisin de
partculas alfa y beta, o a radiacin electromagntica, si se emiten
rayos gamma. Cuando un ncleo radiactivo emite radiacin se dice
que ocurri un decaimiento radiactivo o que el ncleo "decay".
Despus del decaimiento, el ncleo inicial se ha transformado en
otro diferente.

Interaccin de la radiacin ionizante con la materia. Los

tomos del medio irradiado reciben parte de la energa
transportada por la radiacin.
Cada ncleo radiactivo se tarda un tiempo caracterstico en decaer.
Este tiempo se llama vida media. Si en un instante se tiene una
cantidad N de ncleos radiactivos, despus de transcurrido un
tiempo igual a la vida media solamente quedar la mitad de los
ncleos originales, es decir N/2. La otra mitad decay emitiendo
radiacin. Los N/2 ncleos que quedan se tardarn otra vida media
en reducirse a la mitad, es decir que despus de dos vidas medias
queda la cuarta parte de la cantidad original y as sucesivamente,
hasta que todos los ncleos hayan decado. Hay ncleos como el
uranio que tienen vidas medias del orden de miles de millones de
aos (comparables con la edad de nuestro Sistema Solar) y, por
otro lado, existen ncleos como el berilio-8 que tienen vidas medias
menores que una millonsima de millonsima de millonsima de
segundo.

Poder de penetracin de los diferentes tipos de radiacin.

Debido a su tamao tan minsculo (una fila de doscientos mil
millones de ncleos de oxgeno medira apenas un milmetro) no es
posible observar al ncleo mientras decae, ni menos an contar
cuntos ncleos radiactivos quedan en una muestra. En cambio, es
relativamente fcil contar cuntas partculas alfa, beta, o rayos
gamma se emiten. El nmero de partculas o rayos emitidos en cada
segundo por una cantidad de material radiactivo se llama actividad
de la muestra y depende tanto del nmero de ncleos radiactivos
que quedan como de la vida media. La unidad para medir actividad
ha sido tradicionalmente el Curie. Un Curie es igual a 37 mil
millones de decaimientos por segundo, una cantidad bastante alta
comparada con cualquier situacin normal. Por lo general en un
laboratorio se trabaja con muestras cuya actividad es de micro o
milicuries, es decir millonsimas o milsimas de Curie.
A medida que pasa el tiempo van quedando menos ncleos
radiactivos en una muestra, de modo que la actividad disminuye. La
figura 1 muestra una grfica de la variacin de la cantidad de
ncleos radiactivos cobalto-60 y de su actividad a medida que
transcurre el tiempo desde su formacin (este ncleo radiactivo se
produce rutinariamente en un reactor). Hemos supuesto que al
inicio haba un gramo de cobalto-60 que, aunque pudiera pensarse
que es una masa pequea, posee una actividad muy elevada (ms
de 1 000 Curies), tal como se aprecia en la figura. La vida media del
cobalto-60 es aproximadamente de 5 aos, y al decaer se
transforma en el ncleo nquel-60.

Figura 1. Disminucin de la masa de un gramo de cobalto-60 a medida que

transcurre el tiempo. En la escala del lado derecho se puede leer la
variacin de la actividad de la muestra.

ACELERADORES Y TUBOS DE RAYOS X

A menudo sucede que la energa de la radiacin emitida por los
ncleos radiactivos no es suficientemente alta para algn uso
particular, por lo cual es necesario acelerarlos. Las mquinas que,
usando combinaciones de campos elctricos y magnticos,
aumentan la velocidad de las partculas para as incrementar su
energa cintica se llaman aceleradores y fueron originalmente
diseados y construidos (desde los aos 30) para realizar
experimentos de fsica nuclear bsica. Hoy en da los aceleradores
de vanguardia en la investigacin miden varios kilmetros de largo y
entregan a los ncleos energas que son un milln de veces mayores
que aqullas de los decaimientos radiactivos.
Existe un tipo de acelerador muy sencillo y relativamente poco
costoso que es el ms usado en el mundo. Cualquier hospital o
clnica tiene al menos uno: el tubo de rayos X. Este equipo acelera
electrones dentro de un tubo de vidrio al vaco, usando una
diferencia de voltaje de cientos de miles de volts para hacerlos
chocar contra un trozo de material pesado (tungsteno o cobre
montado sobre tungsteno) en su interior. Como consecuencia de la
colisin la energa de los electrones se transforma en radiacin
electromagntica que sale del tubo. Esta radiacin son los rayos X
descubiertos por Roentgen. Despus de salir del tubo los rayos X
continan viajando en lnea recta por el aire hasta encontrar algn
obstculo ante el cual los rayos X pueden resultar desviados,
reflejados o absorbidos. Tal como se explica en un captulo posterior,
las imgenes radiogrficas (radiografas) conocidas por todos se
producen aprovechando las propiedades de absorcin que presentan
diferentes componentes de nuestro cuerpo ante los rayos X.
El linac es un tipo de acelerador construido originalmente para
estudiar problemas de fsica nuclear y que en la actualidad se usa
en hospitales. Acelera electrones a altas energas (los electrones
viajan prcticamente a la velocidad de la luz en su interior) y se
utilizan, ya sea directamente en el exterior del linac para irradiar al
paciente con electrones o bien, despus de chocar contra un blanco
interior y producir radiacin electromagntica de alta energa.
Ambas modalidades constituyen hoy tcnicas de radioterapia de uso
cada vez ms extendido.
Fuentes radiactivas y aceleradores (incluidos los tubos de rayos X)
son las herramientas de que disponemos para obtener radiacin

para usos en medicina. No es posible utilizar las fuentes

(que sern descritas en el prximo captulo) pues, por un
demasiado dbiles, y por otro, imposibles de controlar a
Es til recordar que una fuente radiactiva siempre emite
(no se puede apagar), mientras que el tubo de rayos
acelerador slo la emiten mientras estn conectados.

naturales
lado, son
voluntad.
radiacin
X u otro

DOSIS
Qu ocurre cuando la radiacin proveniente de una fuente
radiactiva o de un acelerador encuentra en su camino un medio
fsico cualquiera, como es el aire, el agua, el cuerpo humano, una
pelcula fotogrfica? Al comienzo de este captulo sealamos que
cada tipo de radiacin tiene un comportamiento diferente, pero se
puede afirmar que, en general, la radiacin penetra cierta distancia
del medio y le entrega parte, o incluso toda su energa inicial.
Cuando el medio irradiado es un sistema vivo, el efecto que una
cantidad cualquiera de radiacin produzca depender principalmente
de la cantidad de energa que la radiacin deposite en el organismo
irradiado.
La dosis absorbida mide la energa depositada en cada gramo de
materia irradiada. La unidad ms conocida es el rad y corresponde a
100 erg depositados en un gramo de materia. La cantidad de
energa contenida en 100 erg es sumamente pequea dentro de la
escala de nuestra vida cotidiana. Por ejemplo, si medimos la energa
calrica que le llega del Sol a un cuadrado de un centmetro de lado
sobre nuestra piel, la energa recibida cada segundo es diez mil
veces mayor que la energa de 100 erg. Esta comparacin indica
que la energa que se deposita en un gramo de materia al ser
irradiada con una dosis de un rad es muy pequea. Sin embargo,
dentro de una escala molecular o celular, la dosis de un rad puede
tener consecuencias importantes.
Para evaluar de modo intuitivo si una dosis puede causar un efecto
grande o pequeo es til saber que, en un extremo, si una persona
se expone de cuerpo entero a una irradiacin de 600 rads, es
probable que muera, mientras que en el otro extremo, todos los
seres humanos recibimos cada ao unas dos dcimas de rad (0.2
rad) que provienen de la radiacin natural que existe en nuestro
planeta. Esto se ilustra esquemticamente en la figura 2.

Figura 2. Escala de dosis. Valores inferiores a un rad se consideran como

dosis bajas. Dosis de cientos de rads se consideran altas.

Debido precisamente a que es mucho ms comn recibir dosis

inferiores a un rad que dosis superiores, el milirad (una milsima de
rad) es una unidad de uso corriente. Existe una nueva unidad para
medir dosis absorbida: el Gray, igual a 100 rads. Debido al uso ya
tan generalizado del rad, en vez de medir en Grays se ha seguido
midiendo en rads, slo que ahora se les llama "centiGrays". En este
libro usaremos rads. La dosis absorbida se mide con instrumentos
llamados dosmetros.
El estudio de los efectos biolgicos de la radiacin se inici (y an
contina) irradiando cultivos celulares con diferentes tipos de
radiacin. Al contar cuntas clulas del cultivo haban sido capaces
de sobrevivir a la irradiacin, fue evidente que iguales dosis de
radiacin diferente no producan los mismos efectos biolgicos. Un
rad de rayos X no causa el mismo efecto biolgico que un rad de

partculas alfa. Como las diferentes eficiencias biolgicas son

difciles de determinar pues dependen del tipo de radiacin, de su
energa, y del efecto biolgico en consideracin, se han definido
factores de efectividad biolgica para cada tipo de partcula. El
equivalente de dosis es la dosis absorbida por el organismo
multiplicada por el factor de efectividad biolgica apropiado al tipo
de partcula que constituye la radiacin. La unidad de uso comn es
el rem. Un rem de rayos X causa el mismo efecto biolgico que un
rem de partculas alfa o de neutrones.

Equivalencia entre el rad y el rem para diferentes tipos de

radiacin. El rad mide la energa depositada; el rem toma en
cuenta, adems, la efectividad del tipo de radiacin.
En el campo de la proteccin radiolgica lo importante son los
efectos biolgicos que se desea evitar y, por eso, los valores
mximos establecidos son lmites para el equivalente de dosis y
estn dados en rems. Se usar milirem (una milsima de rem) en el
captulo prximo, al referirse a los niveles de radiacin presentes en
la Tierra hoy en da. Para los rayos X y rayos gamma el factor de
efectividad biolgica vale uno, por lo que para estas radiaciones
electromagnticas, un rem es igual a un rad. Para la radiacin de
partculas alfa o neutrones, los factores son mayores que uno, y en
estos casos, el efecto biolgico causado por un rem se logra con
dosis absorbidas menores que un rad. (Esto indica que los
neutrones y las partculas alfa son ms "efectivos" que los rayos X y
gamma en causar dao biolgico.) Los temas que se presentarn en
este libro se refieren casi en su totalidad al uso de rayos X y rayos
gamma, por lo que el rad y el rem se usarn indistintamente.
(Existe una nueva unidad de equivalente de dosis, el Sievert, igual a
100 rems. Es una unidad tan grande para los usos normales en
proteccin radiolgica, que se usa su submltiplo, el microSievert,
una millonsima de Sievert. En este libro no usaremos esta unidad.)

F U E N T E S

D E

R A D I A C I N

II.1.LAS FUENTES RADIACTIVAS

Los ncleos pueden transformarse unos en otros, o pasar de un
estado energtico a otro, mediante la emisin de radiaciones. Se
dice entonces que los ncleos son radiactivos; el proceso que sufren
se denomina decaimiento radiactivo o desintegracin radiactiva.
Esta transformacin o decaimiento sucede de manera espontnea
en cada ncleo, sin que pueda impedirse mediante ningn factor
externo. Ntese, adems, que cada decaimiento va acompaado por
la emisin de al menos una radiacin. La energa que se lleva cada
radiacin es perdida por el ncleo, siendo la fuerza nuclear el origen
de esta energa y lo que da a las radiaciones sus dos caractersticas
ms tiles: poder penetrar materia y poder depositar su energa en
ella.
No todos los ncleos
nuclear slo sucede
ncleo, la emisin le
Los decaimientos
caracterizan por: el
decaimiento.

de la naturaleza son radiactivos. El decaimiento

cuando hay un exceso de masa-energa en el
ayuda entonces a lograr una mayor estabilidad.
radiactivos de los diferentes ncleos se
tipo de emisin, su energa y la rapidez de

II.2 TIPOS DE DECAIMIENTO RADIACTIVO

Solo hay unas cuantas maneras en que los ncleos pueden decaer,
si bien cada tipo de ncleo tiene su propio modo de decaimiento. A
continuacin describimos los ms importantes.
a) Decaimiento alfa (). Un grupo importante de elementos pesados
puede decaer emitiendo partculas alfa, que consisten de un
agregado de dos protones y dos neutrones. Estas partculas alfa son
idnticas a ncleos de helio ( 4He), por lo que su carga es +2e y su
nmero de masa es 4. Cuando un ncleo emite una partcula alfa,
pierde 2 unidades de carga y 4 de masa, transformndose en otro
ncleo, como lo indica el siguiente ejemplo:
226
88

222

86

Ra Rn+

Ntese que los nmeros atmicos y de masa deben sumar lo mismo

antes y despus de la emisin. Ntese tambin que hay una
verdadera transmutacin de elementos.
b) Decaimiento beta (b). Hay dos tipos de decaimiento beta, el de la
partcula negativa y el de la positiva. La partcula beta negativa que
se emite es un electrn, con su correspondiente carga y masa,
indistinguible de los electrones de las capas atmicas. En vista de
que los ncleos no contienen electrones, la explicacin de esta
emisin es que un neutrn del ncleo se convierte en un protn y
un electrn; el protn resultante permanece dentro del ncleo en
virtud de la fuerza nuclear, y el electrn escapa como partcula beta.
El nmero de masa del ncleo resultante es el mismo que el del
ncleo original, pero su nmero atmico se ve aumentado en uno,
conservndose as la carga. El siguiente caso es un ejemplo de
decaimiento beta negativa.
24
11

Na Mg+
24
12

0
-
1

Debe mencionarse que en todo decaimiento beta se emite tambin

una nueva partcula, el neutrino. Esta partcula no tiene carga ni
masa y, por lo tanto, no afecta el balance de la ecuacin anterior.
Por esa razn, y porque los neutrinos son muy inocuos, no se
incluye en la ecuacin. Sin embargo, se lleva parte de la energa
total disponible en el proceso, quedando la partcula beta con slo
una parte de sta.
Algunos ncleos emiten partculas beta positivas (positrones), que
tienen la misma masa que los electrones, y carga +e, o sea una
carga electrnica pero positiva. Estas partculas son las
antipartculas de los electrones. Se crean en el ncleo cuando un
protn se convierte en un neutrn. El nuevo neutrn permanece en
el ncleo y el positrn (junto con otro neutrino) es emitido. En
consecuencia, el ncleo pierde una carga positiva, como lo indica el
siguiente ejemplo:
22
11

22

10

+1

Na Ne+

C) Decaimiento gamma (g). Los rayos gamma son fotones, o sea

paquetes de radiacin electromagntica, como la luz visible, la
ultravioleta, la infrarroja, los rayos X, las microondas y las ondas de

radio. No tienen masa ni carga, y solamente constituyen energa

emitida en forma de onda. En consecuencia, cuando un ncleo
emite un rayo gamma, se mantiene como el mismo ncleo, pero en
un estado de menor energa.
d) Captura electrnica. En ciertos nclidos es posible otro tipo de
decaimiento, la captura electrnica. En este caso el ncleo atrapa un
electrn orbital, de carga negativa. En consecuencia uno de sus
protones se transforma en un neutrn, disminuyendo as su nmero
atmico. El electrn atrapado por el ncleo generalmente proviene
de la capa K, dejando una vacancia. Para llenar esta vacancia, cae
un electrn de una capa exterior (L, M, etc.), emitiendo de manera
simultnea un fotn de rayos X. El proceso total se identifica por los
rayos X emitidos al final, que son caractersticos del nuevo tomo,
como lo muestra el siguiente ejemplo:
55

26

Fe
+

55

e
1

25

Mn
X
+

Hay otros procesos de menor importancia que tambin implican

decaimiento radiactivo, transmutacin de elementos y emisin de
alguna radiacin caracterstica. Por otro lado, si se cuenta con un
acelerador de partculas o un reactor nuclear, se puede inducir un
gran nmero de reacciones nucleares acompaadas por sus
correspondientes emisiones. De hecho, en la gran mayora de las
fuentes radiactivas que se usan en la actualidad, la radiactividad ha
sido inducida por bombardeo con neutrones provenientes de un
reactor nuclear.
Hay fuentes radiactivas que emiten neutrones, pero stos provienen
de reacciones nucleares secundarias, porque ningn ncleo emite
neutrones espontneamente, salvo en el caso poco comn de la
fisin nuclear, la cual va acompaada por la emisin de varios
neutrones.
II.3. ENERGAS DE DECAIMIENTO
La segunda propiedad que caracteriza al decaimiento radiactivo de
cada nclido es la energa de la radiacin emitida. Esta energa est
dada por la diferencia entre los niveles involucrados en el
decaimiento. Como los ncleos slo pueden existir en niveles de
energa fijos (se dice que su energa est cuantizada), se deduce

que la energa de decaimiento entre dos estados dados es siempre

la misma. Esta energa puede incluso servir para identificar el
nclido.
Las radiaciones y cumplen con esta regla de ser
monoenergticas si provienen de un solo tipo de decaimiento. Las ,
sin embargo, deben compartir la energa disponible con el neutrino,
por lo que tienen un espectro continuo de energas. Las radiaciones
nucleares tienen normalmente energas del orden de los MeV.
II.4. LEY DE DECAIMIENTO RADIACTIVO
La tercera propiedad caracterstica de la desintegracin radiactiva es
su rapidez. Un nclido al desintegrarse se transforma en otro
nclido y por lo tanto desaparece. Si el proceso es rpido, el nclido
original dura poco, pronto se agota. Si el proceso es lento, puede
durar mucho tiempo, hasta miles de millones de aos.
Supngase que se tiene una muestra con un nmero dado N de
ncleos radiactivos. La actividad A, o sea la emisin de radiacin por
unidad de tiempo, es proporcional al nmero N presente en cada
instante:

A = N
La cantidad se llama constante de decaimiento, y es caracterstica
de cada elemento y cada tipo de decaimiento. Representa la
probabilidad de que haya una emisin en un lapso dado. De acuerdo
con la frmula, para un valor dado de N, la actividad es mayor o
menor en magnitud segn si es grande o pequea.

Figura 6. Ley de decaimiento exponencial. Si es grande, el decaimiento es

rpido; si es pequea, el decaimiento es lento.

La actividad A se mide en desintegraciones/ unidad de tiempo. La

unidad de actividad aceptada internacionalmente es el Becquerel
(Bq), que equivale a desintegracin/ segundo. Sus mltiplos son:
1 KiloBecquerel = 1 kBq = 1 000 desintegraciones/ segundo
1 MegaBecquerel = 1 MBq
= 1 000 000 desintegraciones/ segundo

Tambin se ha usado tradicionalmente la unidad Curie (Ci), igual a

3.7 X 10 10 desintegraciones/ segundo (sta es la actividad de un
gramo de radio). Es claro que 1 Ci = 3.7 X 10 10 Bq. Cuando uno
adquiere una fuente radiactiva, debe especificarse su actividad. Por
ejemplo, una fuente de 1 Ci de 60 Co. Los submltiplos del Curie
son:
1 miliCurie = 1 mCi -3
l0 Ci = .001 Ci
=
1 microCurie = 1
= l0-6Ci = .000001 Ci
Ci

El Apndice II indica cmo puede uno obtener la ley de decaimiento

radiactivo,

A = Ae
0

-t

En esta ecuacin Ao es la actividad inicial de la muestra, e es la

funcin exponencial, y t es el tiempo. La figura 6 es una grfica de
actividad contra tiempo. Al principio del proceso, cuando t=0, la
actividad tiene un valor Ao. Al transcurrir el tiempo, el valor de A va
disminuyendo hasta que, para tiempos muy grandes, casi
desaparece. El valor de la constante de decaimiento determina
qu tan rpidamente cae la curva. Si la misma ecuacin se grafica
en papel semilogartmico, el resultado es una lnea recta, como lo
muestra la figura 7.

Figura 7. Ley de decaimiento exponencial graficada en papel

semilogartmico

II.5. LA VIDA MEDIA DE LAS FUENTES RADIACTIVAS

Para representar la duracin de las fuentes radiactivas se ha
definido el concepto de vida media, y se representa como t1/2. La
vida media de un istopo es el tiempo que tarda en reducirse su
actividad a la mitad. Dada la naturaleza de la funcin exponencial,
esta vida media es la misma sin importar el instante en que se
empieza a contar.
Como se puede ver en la figura 8, al transcurrir una vida media, la
actividad se reduce a la mitad, al transcurrir dos vidas medias, se
reduce a la cuarta parte, al transcurrir tres vidas medias, se reduce
a una octava parte, etc. En general, si transcurren n vidas medias,
la actividad se reduce a una fraccin l/2n del valor original.

Nmero de vidas medias

transcurridas (n)

Figura 8. Por cada vida media que pasa, la actividad se reduce a la mitad.
Despus de n vidas medias, la actividad es A o /2 n

Sabemos que la constante de decaimiento representa la

probabilidad de desintegracin. Por lo tanto, es de esperarse que si
es grande, la vida media es corta, y viceversa, o sea que hay una
relacin inversa entre la constante de decaimiento y la vida media.
Esta relacin es la siguiente:

t1/2
=

0.693

segn se demuestra en el Apndice II.

Cada nclido tiene su vida media propia, y sta es otra cantidad que
no puede ser alterada por ningn factor externo. Las vidas medias
de los istopos pueden ser desde fracciones de segundo hasta miles
de millones de aos. El cuadro 3 muestra las vidas medias de
algunos radioistopos importantes.
CUADRO 3. Vida media de algunos istopos importantes.

12.26

C
Na
32
P
40
K
60
Co
90
Sr
124
Sb
129
I
131
I
137
Cs
170
Tm
169
Yb
192
Ir
210
Po
222
Rn
226
Ra
235
U
238
U
239
Pu
241
Am
252
Cf
14

22

5.730
2.6
14.3
1.3 x 109
5.24
28.8
60.4
1.6 x 107
8.05
30
134
32
74
138
3.82
1620
7.13 x 108
4.51 x 109
24 360
458
2.7

aos
aos
aos
das
aos
aos
aos
das
aos
das
aos
das
das
das
das
das
aos
aos
aos
aos
aos
aos

II.6 LOS ESQUEMAS DE DECAIMIENTO

Todas las caractersticas hasta aqu descritas sobre la desintegracin
radiactiva de cada nclido se pueden representar de forma grfica
en un llamado esquema de decaimiento, como los mostrados en la
figura 9 para varios istopos: En estos esquemas, las lneas
horizontales representan los estados energticos en que pueden
estar los ncleos, y distintos ncleos se encuentran desplazados
horizontalmente, creciendo Z hacia la derecha. Las flechas indican
transiciones por emisin radiactiva. La escala vertical es una escala
de energas; la energa disponible para cada decaimiento est
indicada por la separacin entre los estados correspondientes. De
esta manera un decaimiento por partcula cargada implica una
flecha diagonal, y una emisin de rayo gamma una flecha vertical.

Para la figura 9 se han seleccionado unos de los radioistopos ms

empleados en la industria, el 32P, el 60Co y el 137Cs (el 192Ir no se
presenta por su complejidad). Al observar detalladamente estos
esquemas, se ve que un nclido puede decaer de varios modos
distintos, que tienen indicado el porcentaje en que se presenta cada
uno. Adems, puede haber decaimientos secuenciales en varios
pasos hasta llegar al estado de menor energa (estado base). La
emisin de rayos gamma siempre es resultado de la creacin previa
de un estado excitado del ncleo final. ste decae (posiblemente en
varios pasos) hasta el estado base mediante transiciones llamadas
isomricas.

Figura 9. Esquemas de decaimiento de algunos istopos.

Algunos de estos esquemas pueden ser muy complejos. A fin de

simplificar la figura slo se muestran las transiciones ms
importantes. Habr que recalcar que no hay dos esquemas de
decaimiento iguales, y el conocimiento que se tiene sobre
decaimientos nucleares conforma ya un gran acervo.
Obsrvese, por ejemplo, el caso del 32P. Cada desintegracin
corresponde a la emisin de una beta negativa y un neutrino, cuya
suma de energas es 1.71 MeV, quedando como resultado un ncleo
de 32S en su estado base. En el caso del 60Co, se emite beta con
neutrino y luego dos rayos gamma secuenciales de 1.17 y 1.33 MeV.
En el 137Cs, la mayora de las veces (92%) se emite beta negativa
con neutrino y luego un rayo gamma de .662 MeV; en 8% de los
casos se emite slo una beta con neutrino, de un total de energa de
1.17 MeV. El decaimiento del 192Ir es ms complicado, emitindose

betas positivas y negativas, neutrinos y varios rayos gamma de

distintas energas.
II.7.FORMA FSICA DE LAS FUENTES RADIACTIVAS
Como los radioistopos tienen las mismas propiedades qumicas que
los elementos estables, las substancias radiactivas pueden
presentarse de muy distintas formas. Para empezar, pueden ser
slidos, lquidos o gases, de acuerdo con el material primario
empleado en su produccin. La produccin de radioistopos consiste
en colocar la substancia en un reactor nuclear y someterla a un
bombardeo intenso con neutrones. Se puede tener, adems, el
material radiactivo en diferentes compuestos qumicos.
Las fuentes radiactivas ms empleadas (fuera de los laboratorios de
investigacin) se encuentran encapsuladas, de manera que es poco
probable que el material se esparza a menos que se le someta a un
intenso maltrato. Generalmente estn soldadas dentro de una
cpsula de acero inoxidable que permite la salida de los rayos
gamma pero no de las alfas y slo parte de las betas. Nunca debe
interferirse con el encapsulamiento de una fuente radiactiva.
Cuando se adquiere una fuente radiactiva, el proveedor deber
especificar de qu istopo se trata y cul es la actividad de la fuente
en Becquerels o Curies.
II.8. LAS FUENTES DE RAYOS X
Adems de las fuentes radiactivas, en la industria o en la medicina
suelen usarse aparatos de rayos X. A diferencia de las fuentes
radiactivas, pueden encenderse o apagarse cuando se necesite. Esta
caracterstica, a primera vista trivial, hace que el manejo de cada
tipo de fuente sea muy distinto, y que las precauciones para
protegerse de la radiacin tambin lo sean.
Los generadores de rayos X funcionan con base en el hecho de que,
cuando un haz de electrones es frenado en un material, emite
radiacin electromagntica (fotones) principalmente de longitudes
de onda correspondientes a los llamados rayos X. Sus componentes
principales se indican en la figura 10. Un generador de rayos X
consta de un bulbo de vidrio a alto vaco, con dos electrodos a los
que se conecta un alto voltaje. El electrodo negativo, o ctodo,
contiene un filamento emisor de electrones y es de forma tal que los
electrones emitidos se enfocan en una pequea regin del nodo, o
electrodo positivo.

Figura 10. Tubo generador de rayos X.

Este nodo generalmente es de wolframio (tungsteno), cuyo

elemento puede soportar las altas temperaturas que resultan del
bombardeo electrnico. Si se conecta un alto voltaje entre los dos
electrodos, los electrones catdicos se aceleran a altas velocidades y
adquieren la energa correspondiente al voltaje aplicado. Cuando
llegan al nodo, se frenan bruscamente, produciendo rayos X y
calor. Los rayos X salen del tubo lateralmente a travs del vidrio.
Para activar el tubo de rayos X, es necesaria una fuente de
alimentacin de alto voltaje. Por lo general se emplean decenas o
hasta centenas de kilovolts. El valor del alto voltaje determina la
penetracin de los rayos X, como veremos ms adelante. El haz de
electrones constituye una corriente elctrica entre los dos
electrodos, medida en miliamperios. La cantidad de rayos X
producida, que define la dosis de radiacin, es proporcional a la
corriente de electrones, que puede ser hasta de unos 200 mAmps.
Esta se controla mediante una fuente de alimentacin del filamento.

Figura 11. Espectro de energas de un tubo de rayos X.

La energa de los rayos X producidos tiene un espectro continuo,

como el que se fija en la figura 11. La energa mxima est dada
por el kilovoltaje aplicado, la mnima por el grueso del vidrio que
tienen que atravesar al salir del tubo. Sobre este espectro se
encuentran dos picos de energas fijas, correspondientes a los rayos
X caractersticos del tungsteno, producto de la ionizacin de este
elemento.
II.9. FUENTES DE NEUTRONES
En ocasiones se emplean fuentes de neutrones para la exploracin
geofsica por las caractersticas especiales de la dispersin de estas
partculas en la materia. Como ya sabemos, no existen substancias
radiactivas que emitan neutrones, con excepcin de algunos
elementos pesados que sufren fisin espontnea, rompindose en
dos fragmentos masivos y emitiendo varios neutrones a la vez. Un
ejemplo es el californio 252Cf, que emite 3 o 4 neutrones por cada
fisin. Adems, sufre decaimiento alfa con una vida media de 2.7
aos. Acompaa a estas emisiones una importante cantidad de
rayos gamma.
Las fuentes ms comunes de neutrones se basan en inducir una
reaccin nuclear cuyo producto sea un neutrn. Las reacciones ms
empleadas para esto son las siguientes:
9

Be+

12

C+n (5.704 MeV)

Be+
2

y 8Be+n (-1.666 MeV)

H+y

H+ 2H

H+2H

H+n ( -2.225 MeV)

He+n ( 17.586 MeV)

He+n (3.226 MeV)

Estas reacciones pueden ser provocadas de distintas maneras, pero

siempre basadas en hacer llegar un proyectil al blanco
correspondiente. El valor indicado en el parntesis es la energa
disponible en cada tipo de reaccin y corresponde aproximadamente
a la energa del neutrn emitido. Cuando es negativo, se requiere
que el proyectil tenga por lo menos esta energa adicional para
provocar la reaccin. Aunque los neutrones pueden ser producidos
en reactores o aceleradores nucleares de varios diseos, las fuentes
ms comnmente usadas en la industria son porttiles, y de dos
tipos, las de berilio y los generadores de tubo sellado.
Las fuentes de berilio aprovechan cualquiera de las dos primeras
reacciones mencionadas en que se hacen llegar partculas alfa o
rayos gamma de una substancia radiactiva primaria al elemento
berilio. Los emisores de alfas ms empleados en estas fuentes sin el
241
Am, el 239Pu y el Po; el emisor de gammas ms comn es el Sb.
Con objeto de que las alfas o las gammas lleguen con gran
eficiencia al berilio, ambas substancias estn en forma de polvo, y
se mezclan a fondo. Si por accidente se rompiera el sello de una de
estas fuentes y se esparcieran los polvos, cada uno de ellos sera
txico por su lado, pero ya no se emitiran neutrones.
La vida media de estas fuentes claramente es la vida media del
emisor primario de radiacin, porque al irse agotando ste habr
menos radiaciones para inducir la reaccin secundaria. Las energas
de los neutrones emitidos muestran un espectro continuo, pero
siendo del orden de los MeV, se denominan neutrones rpidos.
Los generadores de neutrones de tubo sellado consisten en un
pequeo acelerador de alto voltaje (alrededor de 120 KV) en el que
se aceleran deuterones (2H+) para chocar contra un blanco de 3H o
de 2H. Se producen neutrones en virtud de las ltimas dos
reacciones mencionadas. stos son rpidos y casi monoenergticos
(de una sola energa). Los generadores de neutrones tienen la
ventaja de que se pueden encender y apagar, reducindose
prcticamente a cero los riesgos de la radiacin cuando estn
apagados.

I N T E R A C C I N D E L A R A D I A C I N
L A M A T E R I A

C O N

III.1. INTRODUCCIN
TODOS los empleos de la radiacin estn basados en cualquiera de
las dos siguientes propiedades: penetracin de la materia y depsito
de energa. Las radiografas, por ejemplo, son posibles gracias a que
los rayos X penetran de manera distinta a los diferentes materiales.
Por su lado, en la radioterapia se busca depositar energa en los
tejidos malignos para eliminarlos. Lo que le sucede a la radiacin al
pasar por la materia es, por tanto, de primordial inters en varios
campos. Uno es el ya mencionado de la medicina. Otro, que ms
nos incumbe aqu, el de la proteccin radiolgica. Adems, la
presencia misma de la radiacin en general no es evidente si no se
cuenta con detectores espaciales, cuya funcin es hacernos notar
los efectos que la radiacin les induce.
Si los orgenes de las radiaciones son atmicos o nucleares, tambin
es de esperarse que sus efectos se inicien a nivel atmico o nuclear.
Imaginemos a nivel microscpico que una de las radiaciones que
hemos descrito penetra en un material. Lo que esta radiacin
encuentra a su paso son electrones y ncleos atmicos, pero en
general mucho ms electrones que ncleos (por cada ncleo hay Z
electrones). Por lo tanto, en trminos generales las interacciones
con los electrones sern mucho ms abundantes que con los otros
ncleos. Los efectos ms comunes son la ionizacin y la excitacin
atmica del material; menos numerosos son los cambios
estructurales. A final de cuentas, el depsito de energa en el
material da lugar a una elevacin de temperatura.
La energa promedio necesaria para producir ionizacin en un
elemento depende de su nmero atmico. En los elementos ligeros
es del orden de decenas de eV; para aire se acepta el valor de 34
eV. Aunque no toda la energa se va a ionizar, esto significa que una
sola radiacin de energa de varios MeV es capaz de producir un
total de unos 100 000 pares in-electrn en aire. La forma detallada
en que se produce esta ionizacin es distinta para cada tipo de
radiacin y su energa. Conviene separar los tipos de radiacin en
cuatro grupos segn su interaccin con la materia: 1) las partculas
pesadas cargadas positivamente, que incluyen partculas alfa,
protones e iones pesados energticos; 2) las partculas ligeras
cargadas, como electrones, betas y positrones; 3) las radiaciones
electromagnticas, incluyendo rayos X y gamma; 4) los neutrones.
La figura 12 esquematiza los rasgos principales de estos procesos.

Figura 12. Resumen de cmo los distintos tipos de radiacin interaccionan

con la materia.

III.2. PASO DE PARTCULAS ALFA Y OTROS IONES POR LA MATERIA

Las partculas alfa (y otros iones pesados) tienen carga positiva y
carga grande. Al penetrar la materia atraen a su paso
elctricamente a los electrones cercanos, produciendo ionizacin de
estos tomos. Pierden una pequea fraccin de su energa en cada
ionizacin producida, frenndose gradualmente hasta llegar al
reposo. Cuando su velocidad ya se ha reducido de manera sensible,
atrapan electrones del material y finalmente se detienen,
constituyendo tomos extraos de helio dentro del material.
Dado que su masa es mucho mayor que la de los electrones que se
encuentran a su paso, su trayectoria es esencialmente recta. Slo
muy ocasionalmente chocan con un ncleo y se produce una
desviacin. Como son fuertemente ionizantes, pierden su energa
cintica pronto, y el alcance de las partculas alfa en cualquier
material es mucho menor que el de las otras radiaciones. Adems,
el alcance es mayor mientras mayor es la energa de la partcula. En

slidos es tpicamente de unas micras. Las partculas alfa

provenientes de una fuente radiactiva tienen todas el mismo
alcance, en virtud de que son monoenergticas.
Para estimar el alcance de las partculas alfa en aire se puede usar
la siguiente frmula emprica
R (aire) = 0.318 E3/2,

donde el alcance R est dado en centmetros y la energa E la de

partcula alfa est en MeV. En alcance en slidos se obtiene a partir
del alcance en aire de acuerdo con la ecuacin:

R (slido) = 3.2 x 10-4 (aire)

donde A es el nmero de masa del slido y p es su densidad en g/

cm. Resulta del orden de una diezmilsima del alcance en aire.
III.3. EL PASO DE ELECTRONES POR LA MATERIA
Los electrones energticos (y las betas negativas) tienen carga
elctrica, y su masa es la misma que la de los electrones atmicos
que se encuentran a su paso. De hecho son indistinguibles de los
electrones del material. As como las partculas alfa, van avanzando
y perdiendo energa al ionizar y excitar los tomos del material,
hasta frenarse totalmente, pero con la diferencia de que sus
trayectorias no son lneas rectas y, por lo tanto, su alcance no est
tan bien definido como en el caso de las alfas.
Esto se debe a que en choques entre partculas de la misma masa
puede haber desviaciones importantes de la direccin inicial del
proyectil.
El alcance de electrones de MeV de energa en slidos es
tpicamente de unos milmetros, y en aire es de unas decenas de
centmetros. Cuando han perdido toda su energa se detienen,
constituyendo entonces una carga elctrica extra colocada dentro
del material, confundindose con los dems electrones. Como las
betas
provenientes
de
una
fuente
radiactiva
no
son
monoenergticas (por la energa que se lleva el neutrino), su
alcance es variado.
Cuando un electrn energtico se avecina a un ncleo, es desviado
bruscamente por la gran carga elctrica del ncleo. Este desvo
provoca la emisin de un fotn de rayos X, cuya emisin se

denomina radiacin de frenado o bremsstrahlung, y es un

mecanismo considerable de prdida de energa de los electrones. El
desvo es ms importante entre mayor sea el nmero atmico Z del
material frenador. Es lo que produce la radiacin proveniente de un
tubo generador de rayos X.
Los positrones siguen esencialmente el mismo proceso de frenado
que los electrones negativos, salvo al final de su trayectoria. Siendo
antimateria, no pueden existir por mucho tiempo en un mundo de
materia. El proceso normal que sufren una vez que se ha frenado
casi totalmente es el siguiente. En virtud de que tienen carga
positiva, se asocian temporalmente a un electrn del material,
formando un "tomo" llamado positronio, en el que el electrn y el
positrn giran uno alrededor del otro. El positronio tiene una vida
media del orden de 10-10 segundos. Luego se aniquilan las dos
partculas, emitiendo radiacin electromagntica (rayos gamma).
Las masas del electrn y del positrn son de 0.51 MeV cada uno, as
que hay 1.02 MeV disponibles al aniquilarse. Normalmente se
emiten dos rayos gamma, cada uno de 0.51 MeV; sta se llama
radiacin de aniquilacin.
III.4. EL PASO DE LA RADIACIN ELECTROMAGNTICA POR LA
MATERIA
Los rayos X y gamma, al no tener carga, no pueden ser frenados
lentamente por ionizacin al atravesar un material. Sufren otros
mecanismos que al final los hacen desaparecer, transfiriendo su
energa, pueden atravesar varios centmetros de un slido, o cientos
de metros de aire, sin sufrir ningn proceso ni afectar la materia
que cruzan. Luego sufren uno de los tres efectos y depositan all
gran parte de su energa. Los tres mecanismos de interaccin con la
materia son: el efecto fotoelctrico, el efecto Compton y la
produccin de pares. Se describen en forma grfica en la figura 13.
a) El efecto fotoelctrico consiste en que el fotn se encuentra con
un electrn del material y le transfiere toda su energa,
desapareciendo el fotn original. El electrn secundario adquiere
toda la energa del fotn en forma de energa cintica, y es
suficiente para desligarlo de su tomo y convertirlo en proyectil. Se
frena ste por ionizacin y excitacin del material
b) En el efecto Compton el fotn choca con un electrn como si
fuera un choque entre dos esferas elsticas. El electrn secundario
adquiere slo parte de la energa del fotn y el resto se la lleva otro
fotn de menor energa y desviado.

c) Cuando un fotn energtico se acerca al campo elctrico intenso

de un ncleo puede suceder la produccin de pares. En este caso el
fotn se transforma en un par electrn- positrn. Como la suma de
las masas del par es 1.02 MeV, no puede suceder si la energa del
fotn es menor que esta cantidad. Si la energa del fotn original en
mayor que 1.02 MeV, el excedente se lo reparten el electrn y el
positrn como energa cintica, pudiendo ionizar el material. El
positrn al final de su trayecto forma un positronio y luego se
aniquila producindose dos fotones de aniquilacin, de 0.51 MeV
cada uno.
Cada uno de los efectos predomina a diferentes energas de los
fotones. A bajas energas (rayos X) predomina el fotoelctrico; a
energas medianas (alrededor de 1MeV), el Compton; a energas
mayores, la produccin de pares.

Figura 13. Las tres maneras principales de que los rayos X y los rayos
gamma interaccionan con la materia. En los tres casos se producen
electrones energticos.

III.5. ATENUACIN DE LOS RAYOS X Y GAMMA

Supngase que se enva un haz delgado de intensidad I0 (nmero
de fotones) de rayos X o gamma monoenergticos sobre un
material de espesor x, y se coloca detrs de ste un detector, como
lo muestra la figura 14. En el material, el haz ser atenuado por las
tres interacciones ya mencionadas, llegando al detector slo la
cantidad I, menor que I0. Segn se muestra en el Apndice III, la
atenuacin obedece la ley exponencial:

I=Ie ,
o

-x

donde e es la base de los logaritmos naturales, y se llama

coeficiente lineal de atenuacin. Normalmente x se expresa en
unidades de cm, por lo que estar dado en cm-1.

Figura 14. Experimento de transmisin de radiaciones. El nmero de

radiaciones absorbidas es Io -I, y depende del espesor x del absorbedor.

Figura 15. Curva exponencial de atenuacin de rayos X o gamma. Se

indican las capas hemirreductora y decimorreductora.

Ntese que la ecuacin tiene la misma forma que la ley de

decaimiento radiactivo. La figura 15 muestra una curva de
atenuacin tpica. Cuando x= 0, o sea sin absorbedor, la intensidad
medida I= I0. El valor del coeficiente lineal de atenuacin
determina qu tan rpidamente cae la curva de atenuacin. En
analoga con la vida media, se puede definir la capa hemirreductora
x1/2 como el grueso de absorbedor que reduce la intensidad inicial a
la mitad. Dos capas hemirreductoras la reducen a una cuarta parte,
y as sucesivamente, n capas hemirreductoras la reducen por un
factor 1/2n. La capa hemirreductora est relacionada con el
coeficiente lineal de atenuacin segn la ecuacin

x = 0.693/
1/2

Tambin se define la capa decimorreductora x 1/10 como el espesor

que reduce la intensidad a una dcima parte. Dos de stas la
reducen a un centsimo, y n capas decimorreductoras la reducen a
un factor 110n. La capa decimorreductora se relaciona con segn
la ecuacin:

1/10

= 2.203/

Una cantidad que se usa normalmente es el coeficiente msico de

atenuacin m, que se obtiene al dividir el coeficiente lineal entre la
densidad p del material

= /p
m

Si las unidades de p son g/ cm, las de m con cm/ g.

Si se emplea el coeficiente msico de atenuacin, la ley de
atenuacin queda en la forma

I = Io e-

(px)

Los coeficientes lineal y msico de atenuacin difieren de un

material a otro, segn sean bueno o malos absorbedores de rayos X
y gamma. Tambin sus valores dependen de la energa de la
radiacin. La figura 16 muestra un ejemplo de la variacin del
coeficiente msico de atenuacin para un buen absorbedor, el
plomo, segn la energa. All se puede ver tambin la contribucin
relativa que ofrecen cada uno de los tres efectos de atenuacin.

Figura 16. Coeficiente msico de atenuacin de rayos X y gamma en

plomo, segn la energa del fotn. Se indica la contribucin de cada uno de
los tres efectos.

La absorcin de energa por el material est relacionada por la

atenuacin, pero no son iguales. La atenuacin en un experimento
como el de la figura 14 implica absorcin de energa slo si se trata
de efecto fotoelctrico; en los otros dos efectos, la atenuacin del
haz inicial implica la absorcin de slo una parte de la energa de los
fotones. Se define entonces un coeficiente de absorcin a, que
siempre es menor o igual al de atenuacin.
III.6. PASO DE NEUTRONES POR LA MATERIA
Como ya se vio, los neutrones tienen masa casi igual a la del
protn, pero no tienen carga elctrica. Sin embargo, se ven
afectados por la fuerza nuclear. En consecuencia, no ionizan
directamente a los materiales por no interaccionar con los
electrones; el nico efecto que pueden producir es chocar
directamente con los ncleos. Como esto es poco probable, los
neutrones pueden recorrer distancias de algunos centmetros sin
sufrir ninguna colisin.

Cuando llegan a incidir directamente sobre un ncleo, puede

suceder cualquiera de dos procesos: la dispersin elstica y la
reaccin nuclear (que incluye la dispersin inelstica, la captura
radiactiva y la fisin nuclear). En algunas reacciones hay absorcin
de neutrones, en otras hay produccin adicional.
La dispersin elstica se puede visualizar como el choque de dos
bolas de billar, aunque en nuestro caso el blanco es siempre ms
pesado que el proyectil. Al chocar el neutrn con un ncleo, rebota
en cualquier direccin, transfirindoles al ncleo una cantidad de
energa cintica. Esta energa transferida es mayor entre ms ligero
sea el ncleo, y tambin es mayor si el ncleo sale hacia adelante.
La energa transferida es a costa de la energa del neutrn
incidente, por lo que ste es desviado en cada colisin y pierde una
fraccin de su energa, pero ntese que no desaparece. La
dispersin elstica que produce el mayor efecto en el hombre es la
siguiente:
1

H+n n+1H

En esta dispersin el neutrn puede transferir la totalidad de su

energa al protn (1H), por tener ambos la misma masa.
En las reacciones nucleares el neutrn es absorbido por el ncleo,
emitindose despus otras radiaciones. Si sucede la llamada
dispersin inelstica, el ncleo residual queda en estado excitado, y
el neutrn emitido pierde una parte considerable de su energa.
Cuando se trata de captura radiactiva, la emisin de un rayo
gamma, desapareciendo el neutrn. En los elementos pesados como
el uranio, los neutrones pueden inducir la fisin nuclear, con la cual
se emiten dos fragmentos pesados de fisin y varios nuevos
neutrones. Los neutrones pueden inducir muchos otros tipos de
reaccin nuclear, emitindose, por ejemplo, protones, partculas
alfa, deuterones y combinaciones de stos. La reaccin nuclear
inducida por neutrones que mayor dao produce en el hombre,
sucede principalmente a bajas energas de neutrn:

N+n p+14 C

14

.
En la mayora de las reacciones productoras de neutrones, stos son
emitidos con energas del orden de varios MeV, denominndose
rpidos. Al incidir en cualquier material, los neutrones rpidos
sufren preferentemente dispersiones elsticas con los ncleos. Van
rebotando de ncleo en ncleo, perdiendo cada vez una fraccin de
su energa inicial, hasta que despus de muchos choques (pueden

ser varios cientos) su velocidad promedio es comparable con las

velocidades trmicas de las molculas. Se llaman entonces
neutrones trmicos, y sus energas son del orden de 1/ 40 de eV.
Los neutrones trmicos sufren ms reacciones nucleares que los
rpidos.
Los daos causados en los materiales por los neutrones de deben a
varios efectos. En una dispersin elstica, por ejemplo, primero el
tomo golpeado es desplazado de su lugar original, luego se
convierte en ion pesado con energa, la cual va perdiendo por
ionizacin y excitacin al atravesar el material, pudiendo finalmente
producir otros desplazamientos atmicos. Todos estos procesos
daan el material. Si se tratara de una captura radiactiva, por
ejemplo, el ncleo golpeado emite un rayo gamma, el cual
interacciona con el material segn ya hemos visto. Otras reacciones
nucleares liberan radiaciones energticas que producen sus efectos
correspondientes.

E F E C T O S B I O L G I C O S
R A D I A C I O N E S

D E

L A S

INTRODUCCIN
COMO muchos otros agentes fsicos, qumicos o biolgicos, las
radiaciones ionizantes son capaces de producir daos orgnicos.
Esto es en virtud de que la radiacin interacciona con los tomos de
la materia viva, provocando en ellos principalmente el fenmeno de
ionizacin. Luego esto da lugar a cambios importantes en clulas,
tejidos, rganos, y en el individuo en su totalidad. El tipo y la
magnitud del dao dependen del tipo de radiacin, de su energa, de
la dosis absorbida (energa depositada), de la zona afectada, y del
tiempo de exposicin.
As como en cualquier otro tipo de lesin, este dao orgnico en
ciertos casos puede recuperarse. Esto depender de la severidad del
caso, de la parte afectada, y del poder de recuperacin del
individuo. En la posible recuperacin, la edad y el estado general de
salud del individuo sern factores importantes.
En casi cien aos de usarse las radiaciones, ha sido posible observar
la respuesta de diferentes organismos sometidos a tratamiento
mdico, o sujetos a accidentes con radiaciones. Con base en estas

observaciones se tienen ahora caracterizados los efectos, lo cual da

los elementos para prevenir futuros riesgos.
DAO BIOLGICO POR RADIACIONES
Para los agentes farmacolgicos en general es vlida la regla de
que, para obtener un efecto biolgico dado, se requiere dar una
determinada dosis mayor que la dosis umbral. La dosis umbral es
aquella que marca el lmite arriba del cual se presenta un efecto, y
debajo del cual no hay efecto. Algunos de los efectos de la radiacin
caen en este caso, los no estocsticos. Otras sustancias no tienen
una respuesta de este tipo, es decir no tienen umbral, por lo tanto
no
hay
una
dosis
mnima
para
producir
un
efecto.
Consecuentemente, cualquier dosis dada produce un efecto; para
obtener un efecto cero se requiere una dosis cero. Los efectos
estocsticos de la radiacin se comportan de esta manera.
La rapidez con la cual se absorbe la radiacin es importante en la
determinacin de los efectos. Una dosis dada producir menos
efecto si se suministra fraccionada, en un lapso mayor, que si se
aplica en una sola exposicin. Esto se debe al poder de restauracin
del organismo; sin embargo hay que tomar en cuenta que esta
recuperacin no es total y siempre queda un dao acumulativo.
El lapso entre el instante de radiacin y la manifestacin de los
efectos se conoce como periodo latente. Con base en esto se
pueden clasificar los daos biolgicos como agudos (a corto plazo),
que aparecen en unos minutos, das o semanas, y diferidos (largo
plazo), que aparecen despus de aos, dcadas y a veces en
generaciones posteriores.
El dao biolgico tendr diferentes manifestaciones en funcin de la
dosis. A bajas dosis (menos de 100 mSv o 10 rem) no se espera
observar ninguna respuesta clnica. Al aumentar a dosis mayores, el
organismo va presentando diferentes manifestaciones hasta llegar a
la muerte. La dosis letal media, aquella a la cual 50% de los
individuos irradiados mueren, es de 4 Sv (400 rem).
Ordinariamente, cuando se hace referencia a dosis equivalentes, se
quiere indicar una dosis promedio al cuerpo total. Esto es
importante ya que en ocasiones pueden aplicarse grandes dosis de
radiacin a reas limitadas (como en radioterapia) con un dao
local. Si estas mismas dosis se aplican a todo el cuerpo pueden ser
letales. Por ejemplo, una persona podra recibir 10 Sv (l 000 rem)
en un brazo y experimentar una lesin local, pero esa misma dosis a
cuerpo entero le causara inexorablemente la muerte.

EFECTOS DE LA RADIACIN EN LAS CLULAS

Cuando la radiacin ionizante incide sobre un organismo vivo, la
interaccin a nivel celular se puede llevar a cabo en las membranas,
el citoplasma, y el ncleo.
Si la interaccin sucede en alguna de las membranas se producen
alteraciones de permeabilidad, lo que hace que puedan intercambiar
fluidos en cantidades mayores que las normales. En ambos casos la
clula no muere, pero sus funciones de multiplicacin no se llevan a
cabo. En el caso en que el dao es generalizado la clula puede
morir.
En el caso en que la interaccin sucede en el citoplasma, cuya
principal sustancia es el agua, al ser sta ionizada se forman
radicales qumicamente inestables. Algunos de estos radicales
tendern a unirse para formar molculas de agua y molculas de
hidrgeno (H), las cuales no son nocivas para el citoplasma. Otros
se combinan para formar perxido de hidrgeno (H202), el cual s
produce alteraciones en el funcionamiento de las clulas. La
situacin ms crtica se presenta cuando se forma el hidronio (HO),
el cual produce envenenamiento.
Cuando la radiacin ionizante llega hasta el ncleo de la clula,
puede producir alteraciones de los genes e inclusive rompimiento de
los cromosomas, provocando que cuando la clula se divida lo haga
con caractersticas diferentes a la clula original. Esto se conoce
como dao gentico de la radiacin ionizante, que si se lleva a cabo
en una clula germinal (espermatozoide u vulo) podr
manifestarse en individuos de futuras generaciones.
Por lo expuesto, vemos que la radiacin ionizante puede producir en
las clulas: aumento o disminucin de volumen, muerte, un estado
latente, y mutaciones genticas.
Vale la pena mencionar que estas propiedades destructivas de la
radiacin se pueden transformar en un beneficio. La radioterapia
busca eliminar tejidos malignos en el cuerpo aplicndoles altas dosis
de radiacin. Sin embargo, por la naturaleza de la radiacin, es
inevitable afectar otros rganos sanos cercanos. En un buen
tratamiento de radioterapia se proporciona la dosis letal al tumor,
tratando de que sea mnima la exposicin de otras partes del
cuerpo.
CLASIFICACIN DE LOS EFECTOS BIOLGICOS

Se han venido mencionando ya algunas maneras de clasificar los

efectos biolgicos producidos por las radiaciones. Por su importancia
conviene reiterar y resaltar los criterios en que se fundamentan las
diferentes clasificaciones.
Recientemente la CIPR ha introducido un nuevo concepto en la
clasificacin de los efectos, basado en la probabilidad de ocurrencia:
los efectos estocsticos y los no estocsticos.
Los efectos estocsticos son aqullos cuya probabilidad de
ocurrencia se incrementa con la dosis recibida, as como con el
tiempo de exposicin. No tienen una dosis umbral para
manifestarse. Pueden ocurrir o no ocurrir; no hay un estado
intermedio. La induccin de un cncer en particular es un efecto
estocstico. Su probabilidad de ocurrir depende de la dosis recibida;
sin embargo, no se puede asegurar que el cncer se presente,
menos an determinar una dosis. La proteccin radiolgica trata de
limitar en lo posible los efectos estocsticos, manteniendo las dosis
lo ms bajas posible.
En los efectos no estocsticos la severidad aumenta con la dosis, y
se produce a partir de una dosis umbral. Para dosis pequeas no
habr efectos clnicamente detectables. Al incrementar la dosis se
llega a niveles en que empiezan a evidenciarse, hasta llegar a
situaciones de gravedad. Para estos casos la proteccin consiste en
prevenir los efectos, no excediendo los umbrales definidos en cada
caso. Las quemaduras caen en esta categora.
El dao biolgico por radiacin puede manifestarse directamente en
el individuo que recibe la radiacin o en su progenie. En el caso en
que el dao se manifieste en el individuo irradiado se trata de un
dao somtico, es decir, el dao se ha circunscrito a sus clulas
somticas. Por otro lado, el dao a las clulas germinales resultar
en dao a la descendencia del individuo. Se pueden clasificar los
efectos biolgicos en el hombre como somticos y hereditarios. El
dao a los genes de una clula somtica puede producir dao a la
clula hija, pero sera un efecto somtico no hereditario. El trmino
"dao gentico" se refiere a efectos causados por mutacin en un
cromosoma o un gen; esto lleva a un efecto hereditario solamente
cuando el dao afecta a una lnea germinal.
Sndrome de irradiacin aguda es el conjunto de sntomas por la
exposicin de cuerpo total o una gran porcin de l a la radiacin.
Consiste en nusea, vmito, anorexia (inapetencia), prdida de
peso, fiebre y hemorragia intestinal. Segn su periodo de latencia,
los efectos se han clasificado en agudos (a corto plazo) y diferidos
(a largo plazo).

Los efectos agudos pueden ser generales o locales. Los generales

presentan la sintomatologa que se resume en el cuadro 8. Los
locales pueden ser eritema o necrosis de la piel, cada del cabello,
necrosis de tejidos internos, la esterilidad temporal o permanente,
la reproduccin anormal de tejidos como el epitelio del tracto
gastrointestinal, el funcionamiento anormal de los rganos
hematopoyticos (mdula sea roja y bazo), o alteraciones
funcionales del sistema nervioso y de otros sistemas.
Los efectos diferidos pueden ser la consecuencia de una sola
exposicin intensa o de una exposicin por largo tiempo. Entre stos
han de considerarse: las cicatrices atrficas locales o procesos
distrficos de rganos y tejidos fuertemente irradiados, las cataratas
del cristalino, el cncer de los huesos debido a la irradiacin del
tejido seo, el cncer pulmonar, las anemias plsticas ocasionadas
por radiolesiones de la mdula sea, y la leucemia.

CUADRO 8. Efectos biolgicos de las radiaciones.

Dosis agudas

Efecto probable

0 25

rems (0 - .25
Sv)

Ninguna lesin evidente.

25 - 50

rems (.25 - .5
Sv)

Posibles alteraciones en la sangre, pero ninguna lesin

grave.

50 - 100

rems (.5 - 1
Sv)

Alteraciones de las clulas sanguneas. Alguna lesin.

Ninguna incapacitacin.

100 - 200

rems (1 - 2
Sv)

Lesin. Posible incapacitacin.

200 - 400

rems (2 - 4
Sv)

Certeza de
defuncin.

400

rems (4 Sv)

Cincuenta por ciento de mortalidad.

lesin

incapacitacin.

Probabilidad

de

600 o ms

rems (6 Sv)

Probablemente mortal.

Resumen de los efectos probables de la irradiacin total del organismo

Dosis ligera

0
rems

Dosis moderada

Dosis
semimortal

Dosis
mortal

25
5
0
re
m
s

1
0
0
re
m
s

2
0
0
re
m
s

4
0
0
re
m
s

Ningn
efecto
clnico
detectable.

Ligeros
cambios
pasajeros en
la sangre.

Nuseas
y
vmitos
en
las primeras
24 horas.

Nuseas
y
vmitos
al
cabo de 1-2
horas.

Probablem
ente
ningn
efecto
diferido.

Ningn
otro
efecto
clnicamente
detectable.

Nuseas
y
fatiga
con
posibles
vmitos
por
encima
de
125
roentgens.
Alteraciones
sanguneas
marcadas con
restablecimie
nto diferido.

A
continuacin
un
periodo
latente
de
una semana,
cada
del
cabello,
prdida
del
apetito,
debilidad
general
y
otros
sntomas
como
irritacin
de
garganta
y
diarrea.

Tras
un
periodo
latente
de
una semana,
cada
del
cabello,
prdida
del
apetito
y
debilidad
general
con
fiebre.

6
0
0
r
e
m
s
Nuseas
y
vmitos
al cabo
de
1-2
horas.
Corto
periodo
latente a
partir de
la
nusea
inicial.

Posibles
efectos
diferidos,
pero
muy
improbables
efectos
graves en un
individuo
medio.

Probable
acortamiento
de la vida.

Posible
fallecimiento
al cabo de 26 semanas de
una pequea
fraccin
de
los individuos
irradiados.

Restablecimie
nto probable
de no existir
complicacione
s a causa de
poca
salud
anterior
o
infecciones.

Inflamacin
grave de boca
y garganta en
la
tercera
semana.

Sntomas
tales
como
palidez,
diarrea,
epxtasis
y
rpida
extenuacin
hacia la 4a.
semana.

Algunas
defunciones a
las
2-6
semanas.
Mortalidad
probable
de
50%.

Diarrea,
vmitos,
inflamaci
n
de
boca
y
garganta
hacia el
final de
la
primera
semana.
Fiebre,
rpida
extenuac
in
y
fallecimi
ento
incluso
en la 2a.
semana.

Finalmen
te,
fallecimi
ento
probable
de todos
los
individuo
s
irradiado
s.

E F E C T O S I N M E D I A T O S D E U N A
E X P O S I C I N A L A R A D I A C I N

PARA poder explicar lo que ocurre en el organismo como

consecuencia de la exposicin a la radiacin, es necesario entender
que lo observado es la consecuencia de un conjunto de efectos en el

nivel celular. Estos efectos y la manera como se manifiestan,

dependen de factores inherentes a la radiacin y a caractersticas
del individuo o del tejido irradiado.
Los principales factores que determinan el efecto biolgico de una
exposicin son el tipo de radiacin y la dosis absorbida. Sin
embargo, la velocidad con que se recibe esta dosis y el nmero de
veces que el individuo se expone a la radiacin, son factores que
pueden modificar los efectos producidos. No tendr los mismos
efectos la administracin de una dosis nica, que la misma dosis
distribuida en mltiples exposiciones. En lo que se refiere al
individuo, ser su edad, su estado general de salud, el tamao de la
zona expuesta, as como el tipo de tejidos irradiados lo que
determine la gravedad de los efectos. Es importante comprender
que los efectos de una dosis sern muy diferentes si es todo el
cuerpo el irradiado o si solamente parte de l resulta expuesto. Por
ejemplo, las consecuencias de 400 rads. 2
recibidos en el cuerpo
entero no sern las mismas que cuando 400 rads sean absorbidos
solamente por una mano. En el primer caso, la vida del individuo
estar en peligro, mientras que en la segunda, las consecuencias
son las de una quemadura severa.
En exposiciones mdicas y accidentales se alcanzan valores muy
superiores (miles de veces) a los ambientales. En este captulo se
describe, en primer lugar, la interaccin de la radiacin con las
estructuras celulares. A continuacin se seala cules son los
principales efectos locales causados por una sobrexposicin en los
tejidos u rganos que pueden ser vitales para el individuo irradiado.
Posteriormente nos referimos a las consecuencias globales para el
organismo y analizamos el caso particular de una irradiacin
teraputica.
EFECTOS EN LA CLULA
Cuando una partcula cargada que proviene de la radiacin,
atraviesa el medio celular es posible que su campo elctrico consiga
arrancarle electrones a las molculas que constituyen la membrana,
el citoplasma o el ncleo celular. El proceso se llama ionizacin,
pues las molculas que antes eran elctricamente neutras, se
transforman en iones (partculas cargadas) debido a la prdida de
un electrn. La radiacin capaz de producir ionizacin se conoce
como radiacin ionizante y todos los tipos de radiacin considerados
en este libro (partculas alfa, beta, rayos gamma y neutrones) son
de este tipo.
Una molcula ionizada tiene propiedades que pueden ser muy
diferentes a aquellas de la molcula neutra. Por esto, una sola

ionizacin puede significar que las funciones

realizadas por la molcula ya no se podrn cumplir.

originalmente

El efecto sealado anteriormente se considera directo, pues la

molcula que sufre el dao es aquella que fue originalmente
ionizada. Existen, adems, efectos indirectos donde la molcula ya
ionizada, puede resultar txica y afectar a otras molculas o clulas
que no fueron ionizadas directamente.
Como la ionizacin es un proceso que ocurre al azar, cualquier
molcula puede resultar modificada al irradiarse la clula. Si la
molcula ionizada es parte de la membrana celular es posible que se
produzca una rotura que cause la muerte de la clula. En general,
esta clula ser reemplazada por otra. Si la molcula ionizada es
parte de alguna organela citoplasmtica, sta puede llegar a
destruirse y sus funciones sern asumidas por alguna otra
estructura similar. Si la molcula daada es el ADN del ncleo celular,
parte de la informacin almacenada en los genes puede perderse o
modificarse y dar lugar a que surjan mutaciones (captulos IV y VI).
Este dao se har manifiesto durante la siguiente mitosis, cuando la
clula intente reproducirse. Es posible que la mitosis no pueda
realizarse y en este caso la clula morir sin dejar descendencia.
Pero tambin es posible que el gen daado est relacionado con la
reproduccin de esa clula y, en este caso, la clula y sus
descendientes se dividan descontroladamente. Se piensa que esta
prdida de control en la etapa de divisin celular pueda ser una de
las causas de la formacin de un tumor.
Cuando la estructura de los cromosomas es alterada por la
radiacin, el dao puede ser reparado inmediatamente con
sustancias celulares que tienen esta funcin especfica (enzimas de
reparacin). Si no hay reparacin, o si sta no es capaz de
reintegrar la organizacin original del cromosoma, se producen
rompimientos y re arreglos estructurales que se pueden observar al
microscopio.
Los efectos de la radiacin en diferentes tejidos dependen en gran
medida de la velocidad de divisin celular durante y despus de la
irradiacin. Existe una gran variacin en el tiempo de vida para las
diferentes clulas; por ejemplo, hay clulas que viven pocos das,
como las formadoras de glbulos rojos en la mdula sea, o las que
recubren las paredes del intestino y la piel, mientras que otras
clulas, como las nerviosas, pueden acompaar al individuo toda su
vida.
Debido a la complejidad del proceso de replicacin celular y a la
necesidad de precisin al transmitir el cdigo gentico, una clula es

ms sensible a los efectos de la radiacin durante la mitosis que en

otras etapas de su ciclo celular. A continuacin se discuten los
efectos especficos de la radiacin en tejidos con diferente
radiosensibilidad.
EFECTOS EN RGANOS VITALES
La piel fue el primer tejido que se estudi al analizar las alteraciones
producidas por la radiacin. Dosis cercanas a los 100 rads producen
reacciones de eritema (enrojecimiento de la piel) transitorio, que
desaparecen al cabo de una semana, y que pueden dejar
pigmentacin transitoria en la zona irradiada. Cuando la dosis es
mayor, varios cientos de rads, las clulas de la epidermis se
destruyen y se forma una zona denudada, en la cual aparecen
lesiones semejantes a una quemadura. Dosis de miles de rads
producen necrosis (muerte del tejido) que puede curarse si el rea
afectada es pequea, ya que es posible la migracin de clulas
vecinas a la zona daada. Si el rea irradiada es amplia, la herida
necrtica no cicatrizar y solamente un injerto de piel repondr la
parte daada.
La mdula sea es un tejido ubicado en el interior de los huesos y
se encarga de producir las clulas sanguneas. Estas son los
glbulos rojos y los glbulos blancos. Los rojos estn encargados de
transportar al oxgeno desde los pulmones hasta cada una de las
clulas del organismo. Los blancos protegen al individuo de las
infecciones y participan en la defensa contra cualquier agresin,
incluyendo los tumores malignos. En la sangre tambin existen
corpsculos denominados plaquetas, de gran importancia en los
procesos de coagulacin sangunea.
Todos estos componentes sanguneos tienen una vida limitada y son
formados continuamente en la mdula sea por clulas
progenitoras. Son estas clulas las ms sensibles a la radiacin.
Cuando ocurre una exposicin seria (superior a 100 rads), parte de
las clulas circulantes resultan daadas y el nmero de glbulos
blancos disminuye de inmediato. ste es uno de los primeros
sntomas que aparecen cuando hay una exposicin muy por encima
de los valores ambientales. Las clulas progenitoras pueden resultar
daadas por la exposicin y, entonces, bajar la produccin de
nuevos glbulos rojos y blancos, lo que ser evidente algunas
semanas despus de la irradiacin. Una baja en el nmero de
plaquetas impide la coagulacin sangunea y en estas condiciones
cualquier hemorragia podra resultar fatal. La escasez de clulas
sanguneas puede provocar la muerte del individuo. Se ha advertido
que despus de 60 das, con dosis entre 300 y 600 rads, se puede
producir la muerte de un ser humano.

Cambio en la cuenta sangunea de ratas irradiadas con 500

rads al cuerpo entero. Los valores se muestran en relacin
con los anteriores a la irradiacin. Se observa una tendencia
a la recuperacin.
Cuando se observa el dao agudo causado por radiacin en sangre
perifrica, manifestado por alteraciones en la cuenta sangunea, se
debe aislar a la persona irradiada para evitar infecciones, en caso
necesario transfundir plaquetas y, para casos severos, el nico
tratamiento posible ser el trasplante de mdula sea.
Posibles consecuencias tardas de la exposicin a radiacin son la
destruccin del tejido medular (aplasia medular) y la leucemia (tipo
de cncer desarrollado en las clulas precursoras). Estos efectos se
discuten ampliamente en el captulo VI.
La pared interna del intestino est recubierta de clulas que se
renuevan continuamente. Como respuesta inmediata a la irradiacin
se reduce el nmero de estas clulas y se deteriora el proceso de
absorcin que normalmente ocurre en l. Si el dao es limitado
(menos de 100 rads) es posible que despus de leves trastornos
intestinales (nusea y diarrea) el organismo repare el dao y
regrese a la normalidad. Esto no sucede si la dosis es superior a 700
rads. En este caso se producen ulceraciones en la pared interior, con
riesgo de infeccin, pudiendo presentarse perforacin intestinal y
severas hemorragias. El tratamiento en estos casos consiste
principalmente en el equilibrio hidroelectroltico y de protenas,
tratando de controlar las posibles infecciones. En las situaciones de
mayor gravedad es indispensable la ciruga para remover los tejidos
daados. Este procedimiento resulta muy peligroso por la limitada
capacidad de coagulacin causada por la destruccin de las
plaquetas y la reducida capacidad de defensa debida a la falta de
glbulos blancos, as como por el estado anmico en que

seguramente se encontrar el paciente. Estas complicaciones

causan la muerte por irradiacin a los pocos das, cuando la dosis
sobrepasa los 700 rads.
Como efecto tardo de una irradiacin se puede producir la fibrosis
intestinal, que es la sustitucin de las clulas precursoras por tejido
fibroso, disminuyendo as la elasticidad y reduciendo la luz del
intestino (esto es, el dimetro interno), lo que en ocasiones causa la
oclusin intestinal.
El pulmn es el rgano intratorcico ms sensible a la radiacin.
Despus de una irradiacin del pulmn con dosis cercanas a 2 000
rads, se produce el adelgazamiento y prdida de la permeabilidad
de la pared alveolar debido a la muerte de clulas alveolares, y
aparece una secrecin que favorece el desarrollo de infecciones
pulmonares. En estos casos, el tratamiento consiste en ayudar a
desalojar las secreciones, evitar el desarrollo de infecciones y
propiciar la recuperacin de los tejidos daados. Todo esto se logra
con el empleo de medicamentos adecuados y por medio del
suministro de aire u oxgeno a presin al pulmn. Como efectos
tardos, 3 4 meses despus de la sobreexposicin, se puede
desarrollar una neumonitis caracterizada por alteraciones en los
tejidos, colapso del equilibrio osmtico en los capilares, expansin
irregular de las paredes del pulmn y paso de sangre al alveolo.
Cuando se sobrevive la fase de la neumonitis, por lo general se
presenta una fibrosis pulmonar que puede conducir a la falla
respiratoria y ocasionalmente a la muerte.
La mdula espinal es el conjunto de nervios ubicado en el interior de
la columna vertebral que conecta al cerebro con el resto del cuerpo.
El tejido nervioso de la mdula espinal consta de clulas nerviosas y
clulas de sostn. Un primer efecto de la irradiacin de la mdula
con dosis mayores de 500 rads es la prdida de la mielina que cubre
las prolongaciones de las clulas nerviosas, lo que causa a las pocas
semanas
de
la
irradiacin
prdida
de
insensibilidad
y
adormecimiento de las extremidades. Si la mdula recibe dosis
cercanas a 2 000 rads, se produce la parlisis, un dao irreversible.
EFECTOS EN EL ORGANISMO
Despus de esta revisin de los efectos en rganos aislados, vamos
a referirnos a las consecuencias de exposiciones en que todo el
cuerpo resulte irradiado. A las pocas horas de ocurrida una
exposicin excesiva a la radiacin, el individuo afectado puede
presentar dolor de cabeza, nuseas, falta de apetito, vmito,
diarrea, pereza, disminucin en la cuenta sangunea y mala
coagulacin. Posteriormente puede sobrevenir la prdida del pelo.

Estas alteraciones son reversibles si la dosis es menor de 100 rads.

Si la dosis es mayor, la severidad de estas alteraciones aumenta y la
recuperacin del individuo se dificulta. Con una sola dosis de 400 a
500 rads el 50% de los individuos expuestos muere por alteraciones
en la sangre. La probabilidad de que sobrevivan depender de la
efectividad con que se les administre el tratamiento adecuado.
Si se incrementa la dosis ms all de los 700 rads, disminuyen las
esperanzas de sobrevivir y cambia el mecanismo de muerte. As,
cuando la dosis es de 1 000 rads se puede producir la perforacin
del intestino en uno o varios sitios, lo que hace que el contenido
intestinal pase a la cavidad del abdomen llamada peritoneal,
producindose una infeccin e inflamacin conocida como
peritonitis, que es sumamente grave. En estas condiciones es fcil
que la infeccin pase a la sangre y cause la llamada septicemia, que
todava en la actualidad es un cuadro extraordinariamente grave
que conduce a la muerte de un gran nmero de enfermos. Cuando
la dosis alcanza los 5 000 rads hay shock nervioso, edema y
hemorragia en el sistema nervioso central y la muerte viene en unas
cuantas horas.

Secuencia temporal de los principales efectos biolgicos inmediatos en

un ser humano, causados por una irradiacin aguda y de cuerpo
entero.
En general, las exposiciones accidentales irradian todo el cuerpo del
individuo y los efectos resultantes son los arriba mencionados. Con
dosis superiores a unos 100 rads se presentan los primeros
sntomas y se requiere de un seguimiento mdico, mientras que
dosis por encima de los 200 rads hacen indispensable la
hospitalizacin. La recuperacin ser ms probable mientras mayor
sea la posibilidad de recibir los tratamientos adecuados, tales como
transfusiones,
conservacin
del
equilibrio
hidroelectroltico,

proteccin contra infecciones y en casos extremos, trasplante de

mdula sea.
EFECTOS DURANTE IRRADIACIONES MDICAS
Las exposiciones mdicas durante la radioterapia son controladas,
pues la zona y el tiempo de irradiacin han sido cuidadosamente
planeados para minimizar los efectos negativos para el paciente. Sin
embargo, an no existe un mtodo para irradiar solamente el tejido
canceroso por lo que, en todo tratamiento, una parte de los rganos
sanos del paciente recibir una dosis alta de radiacin. Los efectos
que se pueden presentar en el nivel sistmico son: falta de apetito,
nuseas, vmito, diarrea, sensacin de malestar, dolor de cabeza,
cansancio, somnolencia y disminucin de la cuenta de glbulos rojos
y blancos. Habitualmente estos trastornos son transitorios y bien
tolerados por los pacientes.
Durante un tratamiento de radioterapia, puede producirse
enrojecimiento de la zona irradiada, comezn, pigmentacin de la
piel o formacin de una capa blanco-amarillenta en la mucosa y
formacin de vejiguillas en la piel. Estas pueden romperse y dejar
salir un poco de lquido, con lo cual se origina una secrecin
constante, en ocasiones con sangre. Hay cada del pelo localizada en
la zona irradiada.
Con la radioterapia moderna estas reacciones son ligeras y se ha
evitado el dao severo de necrosis en los tejidos. Habitualmente no
se requiere un tratamiento especial para estas reacciones y basta
con aplicar cremas con esteroides para aliviar los sntomas. En raras
ocasiones hay que suspender el tratamiento para evitar un dao
severo. Es necesario comentar que todos estos malestares se
pueden justificar cuando el objetivo es salvar la vida de un paciente
con cncer que, sin estos tratamientos, estara sentenciado a
muerte.

V I . E F E C T O S
E X P O S I C I N

T A R D O S D E U N A
A L A R A D I A C I N

LOS efectos biolgicos de una exposicin a la radiacin que ms

preocupan al pblico son un posible de dao gentico y el cncer.
Los estudios cientficos han mostrado que estos efectos son poco
probables y aparecen varios aos despus de ocurrida la exposicin.
En el caso de dao gentico en seres humanos, no se ha

demostrado ningn caso de enfermedad hereditaria causada por

una exposicin a la radiacin. Por el contrario, en casos de cncer se
ha comprobado la aparicin de ciertos tipos de esta enfermedad,
algunos aos despus de la irradiacin con dosis altas, superiores a
los 100 rads.
Podra pensarse que los efectos tardos producidos por dosis bajas
de radiacin son bien conocidos, ya que un gran nmero de
individuos (todos los seres humanos) estn expuestos. Sin
embargo, los efectos causados por dosis inferiores a 10 rads son
imposibles de aislar de las frecuencias espontneas o de las que son
originadas por factores qumicos o virales. Esta falta de
conocimiento ocasiona que el pblico reciba una informacin
incompleta, incomprensible, e incluso errada. En ocasiones se llega
al extremo de adjudicar el nacimiento de monstruos con tres
cabezas y colita de cerdo a una exposicin a la radiacin, cuando la
realidad es que tales seres no han sido jams observados y slo son
productos de la imaginacin. Este captulo describe la informacin
cientfica que existe del tema, incluyendo aquella que ha sido
obtenida con animales de experimentacin.
EFECTOS GENTICOS
Los efectos genticos de cualquier agente externo que acte sobre
una clula son el producto de las alteraciones (mutaciones) que el
agente pueda causar en el ADN de las clulas reproductivas del
individuo, espermatozoides u vulos. Los descendientes de este
individuo son portadores de la mutacin y pueden sufrir las
consecuencias de sta e incluso trasmitirla a sus propios hijos, tal
como se explic en el captulo IV.
Diversos estudios experimentales que utilizan sistemas biolgicos de
prueba como bacterias, roedores y cultivos de clulas humanas, han
demostrado que la radiacin, las sustancias qumicas y los virus, son
posibles agentes mutagnicos, es decir, causantes de mutaciones.
Con respecto a las mutaciones reproductivas (mutaciones que
ocurren en el vulo o el espermatozoide), la evidencia cientfica se
limita a los estudios en roedores, en los que se han medido la
induccin de muerte fetal, las alteraciones en el color del pelo, en el
esqueleto, en la estructura de los ojos y en los cromosomas de la
descendencia. Los agentes conocidos capaces de producir estos
efectos son algunas sustancias qumicas de uso poco frecuente (por
ejemplo, el metil-metano-sulfonato) y la radiacin. La induccin de
estos efectos es tan poco probable que para poderlos cuantificar, se
requiere exponer a miles de animales al agente mutagnico
estudiado.

Es evidente que los datos que se tienen de seres humanos

expuestos a agentes mutagnicos no son el resultado de
experimentos, sino que provienen de los casos de los individuos que
han estado expuestos por razones ocupacionales, mdicas, de
residencia o accidentales. Los datos indican que el grupo humano
ms numeroso expuesto a altas dosis est formado por los
sobrevivientes de los alrededores de las explosiones nucleares
ocurridas en Hiroshima y Nagasaki en 1945. Estos 100 000
ciudadanos japoneses han sido evaluados a lo largo de los 44 aos
posteriores a su exposicin a la radiacin (rayos gamma y
neutrones), tratando de establecer la relacin dosis-respuesta
correspondiente.
La dosis recibida por cada sobreviviente ha sido estimada a partir de
la distancia que mediaba entre el individuo y el epicentro de la
explosin. Las dosis mximas que recibieron estos individuos son de
122 rems aproximadamente (22 rads de rayos gamma y 10 rads de
neutrones). Dosis mayores se produjeron en las zonas que
resultaron totalmente destruidas por la accin mecnica de la
explosin, donde no hubo sobrevivientes. El dao gentico en la
primera generacin se ha determinado estudiando a los hijos de los
sobrevivientes, comparndolos con las observaciones en poblaciones
similares ("testigos") no expuestas a las explosiones. Los resultados
de estos estudios no han mostrado diferencias en las frecuencias de
alteraciones genticas entre ambas poblaciones.
Esta falta de evidencia en humanos no es totalmente inesperada ya
que es muy difcil establecer relaciones causa-efecto a travs de dos
generaciones. Se requeriran efectos muy especficos, no causados
por ningn otro agente, para poder establecer, sin lugar a duda, la
correlacin entre la causa y el efecto. Por ejemplo, si altas dosis de
radiacin causaran que los nios nacieran con dos narices, sera fcil
identificar a la radiacin como responsable de la mutacin
correspondiente. Sin embargo, la radiacin solamente incrementa la
frecuencia de mutaciones que se dan naturalmente en la poblacin
humana, y como este incremento es pequeo, su identificacin es
muy difcil.
Este es el caso del sndrome de Down (llamado popularmente
mongolismo), una enfermedad gentica producida por una mutacin
en los cromosomas de uno de los padres. Estudios epidemiolgicos
muestran que la frecuencia natural del sndrome de Down que es la
enfermedad cromosmica ms frecuente, es de 1 en 600
nacimientos, es decir que, en promedio, uno de cada 600 nios que
nacen sufre la enfermedad. Esto no quiere decir que si en un
hospital han nacido 599 nios sanos, el prximo tendr que padecer
este sntoma, sino que al considerar un gran nmero de
nacimientos, por ejemplo 600 mil, lo ms probable ser que cerca

de mil de ellos sufran la enfermedad. Y decimos "cerca" porque de

600 mil nacimientos puede haber 970 nios enfermos, o 1 025.
Estas fluctuaciones son tpicas de los estudios estadsticos.
Los estudios en la poblacin japonesa irradiada encontraron tres
casos de sndrome de Down entre 5 579 nacimientos en madres que
haban estado expuestas a la radiacin, mientras que de 9 440
nacimientos en japonesas no expuestas, 12 sufran la enfermedad.
De estos datos se puede calcular que el grupo irradiado present
una frecuencia de un caso con sndrome de Down por cada 1 860
nacimientos, mientras que en el grupo testigo la frecuencia fue de 1
en 787. Estos datos se podran interpretar errneamente y sugerir
que la radiacin protege a la poblacin del sndrome de Down. La
explicacin cientfica de esta aparente paradoja es que el nmero de
casos estudiado es muy pequeo para poder extraer informacin
precisa. Este problema de estadstica se presenta en todos los
estudios de poblaciones humanas expuestas y, se origina, en la baja
probabilidad del efecto buscado.
Teniendo en cuenta lo que hasta ahora se ha mencionado y la
posibilidad de que la radiacin pudiera inducir un dao gentico en
la especie humana que permanezca en las generaciones futuras, los
estudios experimentales se realizan evaluando los efectos genticos,
producto de la exposicin a diversas dosis de radiacin en grandes
poblaciones de roedores y monos, principalmente. Debemos sealar
que hay diferencias notorias entre los efectos observados de una
especie animal a otra y que la extrapolacin de datos animales al
ser humano se basa en suposiciones generalmente inciertas, ya que
hay diferencias importantes en el tamao del cuerpo, en la
composicin de los tejidos y en el metabolismo.
Para proteger a la poblacin humana del posible dao gentico
reproductivo causado por una exposicin a la radiacin, sera
necesario conocer cuantitativamente y con precisin el riesgo
gentico. Esto quiere decir, saber cuntos nios nacen con
alteraciones genticas despus de que sus padres se han expuesto a
una dosis conocida. Tal como lo hemos indicado, esta informacin
no existe, por lo que estas estimaciones de riesgo se han obtenido
de los experimentos con animales. Los valores calculados, y que son
los que utilizan los organismos internacionales de proteccin
radiolgica, dicen que: si una poblacin humana fuera irradiada
durante 30 aos (una generacin) con un total de 1 rem, en cada
milln de nacimientos habra entre 10 y 20 nios con alteraciones
genticas debidas a la radiacin. En esta misma poblacin nacern
30 000 nios con desrdenes genticos espontneos, cuya causa es
desconocida. Estos valores indican que la frecuencia natural (o
basal) de enfermedades genticas en el ser humano es del 3%, y
que una exposicin a 1 rem de radiacin la hace aumentar al

3.002%. Esta cantidad de radiacin (1 rem) es la dosis promedio

que se recibira en 30 aos debido a los usos de la radiacin
producida por el ser humano (vase la figura 4).
Creemos necesario destacar que, si bien de los nmeros puede
concluirse que el riesgo reproductivo asociado a la exposicin a la
radiacin es muy pequeo, el sufrimiento que acompaa a cada nio
nacido con un defecto gentico puede ser muy elevado. Toda
exposicin innecesaria a la radiacin, o a cualquier otro factor
mutagnico, debe ser evitada.
EFECTOS DIRECTOS SOBRE EL EMBRIN
Si una mujer embarazada se expone a la radiacin existe una
probabilidad relativamente alta de causar serios daos al embrin
que podran llevarlo hasta la muerte y, subsecuentemente,
ocasionar un aborto, o bien la aparicin de malformaciones en el
recin nacido (efecto llamado teratognesis). Los estudios con
animales han demostrado que la radiacin produce disminucin en
el tamao de la cabeza (microcefalia) y alteraciones en la formacin
del esqueleto del ser irradiado in tero. Los estudios en aquellos
sobrevivientes que se encontraban in tero durante las explosiones
de Hiroshima y Nagasaki han mostrado que tienen menor estatura,
alcanzan un peso menor y sus dimetros ceflicos son inferiores a
los del grupo testigo no irradiado.
Se sabe con certeza que el embrin es ms sensible a los efectos
teratognicos de los virus, de algunas sustancias qumicas y de la
radiacin, durante ciertas etapas de su desarrollo uterino. Haba 22
individuos que se encontraban antes de su 18 semana de gestacin
al ser irradiados en las cercanas de Hiroshima y Nagasaki. De ellos,
13 nacieron con microcefalia y 8 sufrieron retraso mental. La dosis
estimada en todos estos casos fue superior a los 150 rems. Para
dosis inferiores a 50 rems no se encontraron malformaciones en el
grupo estudiado.
Los estudios con animales muestran que dosis tan bajas como de
unos pocos rems durante etapas crticas del desarrollo embrionario
pueden causar malformaciones. Ante esto, y suponiendo que los
seres humanos tenemos la misma sensibilidad a la radiacin que los
roedores, las autoridades internacionales encargadas de la
proteccin radiolgica han recomendado especficamente que la
mujer embarazada evite toda exposicin innecesaria a la radiacin.
Si una radiografa es indispensable, deber asegurarse que el feto
reciba la mnima radiacin posible usando un delantal protector de
plomo. Las mujeres en edad de procrear deben tomar las
precauciones necesarias para no exponerse durante las primeras

semanas de un posible embarazo. Para esto, la recomendacin es

posponer todo examen radiogrfico hasta los 10 das que siguen a la
prxima menstruacin, periodo en que existe la mayor probabilidad
de no encontrarse embarazada.
CNCER
El cncer es una enfermedad que altera la divisin normal de las
clulas, por lo que se producen tumores. El crecimiento
descontrolado del tumor altera el funcionamiento normal del rgano
en que se encuentra y puede causar la aparicin de nuevos tumores
en otros rganos. El factor causal del cncer no es conocido, sin
embargo, la evidencia cientfica indica que la produccin de
mutaciones en el ADN de las clulas desempea un papel importante
en su inicio. Como vimos en el captulo IV, los virus, algunas
sustancias qumicas y la radiacin ionizante, son agentes capaces de
producir mutaciones.
El cncer ocupa un lugar muy importante entre las causas de
enfermedad y muerte en nuestro siglo. En Mxico, de las 360 000
muertes que ocurren cada ao, se reporta que 35 000 se deben a
algn tipo de cncer. Estos datos estadsticos indican que la
probabilidad natural de muerte por cncer en Mxico es
aproximadamente del 10 por ciento.
Altas dosis de radiacin, superiores a 100 rems, pueden producir
cncer. Este efecto est bien comprobado. En el cuadro 2 se
encuentra una lista de algunos de los estudios que han demostrado
la asociacin entre la exposicin a altas dosis de radiacin y el
cncer. La mayora de estos casos ocurrieron antes que se conociera
la capacidad carcinognica de la radiacin, pues actualmente ya no
se realizan estas actividades o bien se encuentran reguladas por
organismos de seguridad radiolgica.
CUADRO 2. Ejemplos de cncer producido por exposicin a dosis altas de
radiacin.

Causas de
la
irradiaci
n

Dos
is
m
xim
a

Nmer Tipo Casos

Casos
o
de de
observa esperad
expues cnce dos
os
tos
r

(en
re
ms)

Pacientes
con
espondoliti
s
370
a
la
14 558
anquilosant mdula espinal
e, tratados
con rayos
X
Pacientes
con
tuberculosi
s,
150 a la mama 1 047
irradiados
durante
fluroscopia
s
Mineros del
uranio,
6
000
al
4 146
inhaladores pulmn
de radn
Sobrevivie
ntes
de 122 al cuerpo
100 000
Hiroshima entero
y Nagasaki

leuce
mia

80

5.5

mama 41

23.5

pulm
155
n

30.4

leuce
mia

30

312

De nuevo, el estudio ms documentado es el de los sobrevivientes

de Hiroshima y Nagasaki. La leucemia, que es un cncer de las
clulas sanguneas, es el tipo de cncer ms frecuente asociado con
la radiacin. Tan slo tres aos despus de las explosiones ya se
haba registrado una frecuencia de casos de leucemia superior a la
normal y la mxima incidencia se registr 10 aos despus de la
irradiacin. An 30 aos ms tarde se siguen diagnosticando nuevos
casos quiz causados por la alta exposicin. Entre los 100 000
individuos expuestos, en los 30 aos siguientes a las explosiones se
han detectado 312 casos de leucemia. La dosis promedio recibida
fue de 32 rems. Tomando como grupo testigo a toda la poblacin
japonesa, en esos mismos 30 aos se esperara un total de 30 casos
de leucemia dentro de un mismo nmero de individuos no
expuestos a las explosiones. Tambin se han reportado incrementos
en cnceres de pulmn, tiroides y mama en este grupo humano.

La posibilidad de que el cncer infantil sea causado por la irradiacin

del embrin in tero ha sido planteada a partir de estudios
realizados acerca de los hijos nacidos de madres que se tomaron
radiografas plvicas durante el embarazo. La evidencia de un
exceso de cncer infantil como consecuencia de la irradiacin es
objeto de acalorada discusin, an 30 aos despus de la primera
publicacin cientfica sobre el tema. Entre los sobrevivientes
japoneses expuestos in tero, no se han detectado casos de cncer.
Si bien la evidencia de la induccin de cncer por exposiciones a
altas dosis de radiacin es inobjetable, el posible riesgo a dosis
bajas es an objeto de estudio cientfico y de controversia pblica.
El problema esencial es nuevamente la identificacin de los posibles
casos de cncer producidos por radiacin en presencia de las
frecuencias normales de la enfermedad.
En una poblacin como la de la ciudad de Mxico se registran
aproximadamente 16 450 nuevos casos de cncer cada ao (datos
de 1985). Podemos preguntarnos cuntos de estos casos podran
deberse a la radiacin que es producida por el ser humano,
principalmente debido al uso de las radiografas en el diagnstico
mdico (ver captulo III y figura 4). Los organismos internacionales
dedicados al estudio de los efectos biolgicos de la radiacin, como
son el Comit de la Academia Nacional de Ciencias de EUA para los
Efectos de la Radiacin Ionizante (BEIR), el Comit Cientfico de la
Naciones Unidas para los Efectos de la Radiacin Atmica ( UNSCEAR)
y la Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica ( ICRP) estn
de acuerdo en que, si una poblacin de un milln de personas fuera
irradiada con 0.1 rem, se produciran 12 casos de cncer a causa de
la exposicin. 3 Se sabe (Figura 4) que la dosis promedio actual
debida al uso de la radiacin producida por el ser humano es de
unos 0.043 rems cada ao. Multiplicando el factor de riesgo por la
dosis recibida y el nmero de individuos irradiados, se obtiene para
una poblacin de 16 millones como la de la ciudad de Mxico, un
nmero de 83 casos fatales de cncer cada ao debido al uso de la
radiacin, principalmente durante exmenes radiogrficos. (Sin
lugar a dudas, el nmero de vidas salvadas cada ao debido a la
disponibilidad de una radiografa es miles de veces superior.)
Para poder realizar un estudio epidemiolgico que confirmara estos
clculos, sera necesario tomar una poblacin similar a la de la
ciudad de Mxico, eliminar totalmente la posibilidad de tomar
radiografas y estudiar durante varios aos la aparicin de nuevos
cnceres. El clculo predice que, en esas circunstancias, y debido a
que se deja de recibir esa radiacin, los casos de cncer sern
solamente 16 367. La diferencia entre 16 450 y 16 367 es tan
pequea que sera imposible demostrar que es significativa y que se

debe a la radiacin. Este ejemplo, en que incluso la exposicin de

una megalpolis a niveles de dosis reales no es capaz de mostrar de
manera precisa la correlacin entre cncer y dosis bajas, pone en
evidencia el grado de dificultad de este problema cientfico. En el
prximo captulo se seala que, an en un accidente como el
ocurrido en Chernbil, ser sumamente difcil detectar el aumento
de casos de cncer a causa de la sobreexposicin.
Es necesario sealar que, para los clculos del riesgo de cncer por
radiacin mencionados en el prrafo anterior, se ha considerado que
el dao producido por dosis bajas es proporcionalmente menor que
el dao producido por dosis altas ("hiptesis lineal"). Esto es un
supuesto porque, como lo ejemplificamos, los mtodos actuales no
son capaces de medir el nmero de casos de cncer en el ser
humano que pudieran ser producto de exposicin a dosis bajas. La
mayora de los experimentos en los que se han expuesto animales a
varias dosis inferiores a 100 rems, indican que la hiptesis lineal
sobrestima el riesgo.
Los ejemplos presentados para el clculo de dao gentico y cncer
ilustran el uso de factores de riesgo obtenidos con irradiaciones a
altas dosis, usando una hiptesis lineal dosis-respuesta. Un
procedimiento similar siguen los organismos de proteccin
radiolgica para establecer los lmites de dosis mxima a los que
puede exponerse un individuo, tema que se discute en el captulo
siguiente.

V I I .

P R O T E C C I N

R A D I O L G I C A

LAS aplicaciones de la radiacin y los radioistopos son mltiples y

cubren aspectos insospechados de la vida moderna. En el captulo
anterior se mostr que la radiacin puede ser causa de
enfermedades y por lo tanto, al igual que cualquier otro avance
tecnolgico, su uso requiere normas de seguridad que garanticen
que los beneficios recibidos sean mayores que los riesgos a que se
expone el usuario. Este captulo relata la historia de las reglas de
proteccin para el uso de la radiacin e indica cuales son las normas
actuales destinadas a proteger a quienes trabajan con radiacin, a
quienes se benefician con su uso y al pblico en general. Tambin se
analizan dos accidentes radiolgicos en que la violacin de las
normas de proteccin trajo graves consecuencias para un sector de
la poblacin.

ORGENES
Apenas descubiertos los rayos X y la radiactividad, su uso se
generaliz en los hospitales y laboratorios del mundo entero. A
comienzos de nuestro siglo los tubos de rayos X se producan
masivamente y se distribuan a todos los pases. Por tratarse de
fenmenos recin descubiertos, cuya naturaleza ni siquiera se
entenda totalmente, no se tomaban precauciones y fueron muchos
los que sufrieron los efectos negativos de una exposicin excesiva e
incontrolada. Las personas ms expuestas a estas nuevas formas de
radiacin fueron los mdicos radilogos que utilizaban los rayos X y
los cientficos que manipulaban material radiactivo.
Existen muchsimas ancdotas, la mayora con un desenlace trgico,
que ilustran las consecuencias de la ignorancia de los posibles
efectos biolgicos de la radiacin. El ayudante de laboratorio del
inventor de las tcnicas fluoroscpicas perdi todo su cabello, sufri
quemaduras, ulceracin y finalmente falleci a causa de su
exposicin continua a altas intensidades de rayos X. Irene Curie,
hija de Pierre y Marie, quien descubriera, junto con Frederic Joliot
de la radiactividad artificial, muri a mediados de este siglo
aquejada de leucemia, seguramente un efecto biolgico tardo de la
radiacin recibida durante su juventud. Como claro ejemplo de la
ignorancia sobre los efectos de la radiacin, hasta hace no muchos
aos una conocida zapatera de la ciudad de Mxico (igual que otras
en el mundo) para promover sus ventas, ofreca a sus clientes
imgenes radiolgicas "en vivo" del pie adentro del zapato.
Debido a que fueron precisamente los mdicos y los fsicos las
primeras vctimas del exceso de radiacin, rpidamente se tom
conciencia del problema dentro de la comunidad cientfica. En 1920
se erigi en Hamburgo un monumento que recuerda a ms de 100
pioneros radilogos fallecidos a causa de la exposicin excesiva
durante el ejercicio de su profesin. El primer estudio para
establecer niveles aceptables de irradiacin fue hecho por la
Sociedad Americana de Rayos Roentgen y la Sociedad Americana
del Radio en 1922, y las primeras unidades de dosis de radiacin se
definieron con base en la exposicin que llegaba a provocar
quemaduras en la piel del paciente.
En 1928, durante el Congreso Internacional de Radiologa celebrado
en Londres, ocurren dos hechos trascendentales para la evolucin
de la radiologa: se define al Roentgen, como la unidad fsica que
mide la cantidad de radiacin producida por un tubo de rayos X
durante su operacin, y se establece la Comisin Internacional de
Proteccin Radiolgica, conocida como ICRP. El ICRP es un grupo
internacional no gubernamental creado para examinar los
fundamentos de la proteccin radiolgica. Esta comisin ha

trabajado ininterrumpidamente desde su creacin proponiendo

recomendaciones internacionales cuantitativas de proteccin
radiolgica. Los primeros lmites propuestos eran altsimos, en
comparacin con las recomendaciones actuales. Inicialmente se
estableca que el lmite era un Roentgen diario de exposicin; hoy
en da el lmite para el pblico en general es 700 veces menor.
Las recomendaciones vigentes fueron propuestas hace unos 20
aos. Hoy, se encuentran en proceso de revisin a la luz de la nueva
informacin fsica y biolgica acumulada durante este ltimo lapso
(particularmente en lo que se refiere medidas de dosis y a la
frecuencia de cncer). Es probable que haya cambios en las normas
que se establezcan durante los aos noventa.
LMITES DE DOSIS
El objetivo de la proteccin radiolgica es permitir el
aprovechamiento de la radiacin, en todas sus formas conocidas,
con un riesgo aceptable tanto para los individuos que la manejan
como para la poblacin en general y las generaciones futuras.
Debido a que la radiacin es potencialmente daina, no debera
permitirse ninguna exposicin innecesaria. El principio que gobierna
la proteccin radiolgica en caso de exposicin se conoce con el
nombre de ALARA (as low as reasonably attainable) que se traduce
como: tan poca radiacin como sea posible lograr de modo
razonable.
Cada pas cuenta con un organismo encargado de hacer cumplir la
reglamentacin existente en el rea de seguridad radiolgica, leyes
que generalmente se han inspirado en las recomendaciones del
ICRP. En Mxico, es la Comisin Nacional de Seguridad Nuclear y
Salvaguardas la que cumple esta misin.
Las recomendaciones del ICRP fijan lmites para la dosis mxima que
podran recibir los trabajadores cuya actividad implica el exponerse
a la radiacin. Estos "trabajadores de la radiacin" son los mdicos
radilogos, nucleares y radioterapeutas, los tcnicos que los ayudan
en la prctica de su trabajo profesional, los investigadores en fsica
atmica y nuclear que utilizan fuentes de radiacin y los operadores
de reactores nucleares, entre otros. Este grupo debe estar
controlado individualmente de manera continua por medio del uso
de dosmetros personales, instrumentos que se llevan sobre el
cuerpo y que marcan la cantidad de radiacin recibida por cada
trabajador. El ICRP ha definido lmites de equivalente de dosis para
trabajadores de la radiacin con el fin de limitar la aparicin de
efectos biolgicos a un nivel considerado aceptable, en comparacin

con los riesgos a que se expone un trabajador en cualquier otra

actividad profesional moderna.
En la actualidad (1990) se especifica para los trabajadores de la
radiacin un lmite anual de equivalente de dosis para la irradiacin
del cuerpo entero igual a 5 rems. Este valor es unas 25 veces
superior al valor de la radiacin natural recibida en igual periodo.
Debido a que el nmero de personas que trabajan con radiacin es
una fraccin pequea de la poblacin, el efecto que su mayor
exposicin puede tener dentro de la totalidad de la poblacin es
sumamente reducido. Datos estadsticos recientes basados en la
medicin de los dosmetros personales muestran que, en promedio,
un trabajador de la radiacin recibe alrededor de 1 rem anual. Esta
dosis, promediada sobre la poblacin mundial, representa menos del
1% del total, por lo que no fue incluida en las figuras 3 y 4 del
captulo III.
El uso de la radiacin es una actividad ms de la vida moderna, que
conlleva un riesgo que debe ser comparable con el riesgo asociado a
otras acciones ya aceptadas por la sociedad. Estudios de salud
pblica indican que, en general, el riesgo que corre el pblico es
unas diez veces menor que el riesgo que corre un trabajador en
accidentes propios de su actividad. Un ejemplo de esto es el uso del
transporte pblico. Todos sabemos que al subirnos a un vehculo de
transporte corremos el riesgo de sufrir algn dao, incluso de perder
la vida, debido a un posible accidente. El riesgo que corre el
conductor del vehculo es mayor que el de un pasajero, pues pasa
ms tiempo dentro del vehculo. El conductor y la sociedad aceptan
estas diferencias ya que, por ejemplo, su trabajo es el medio con el
que el conductor se gana la vida, o incluso porque esta actividad
puede brindarle oportunidades de realizacin personal.
La situacin es anloga en el caso del pblico y los trabajadores de
la radiacin. El ICRP ha recomendado, para individuos del pblico,
lmites iguales a 0.5 rems anuales, que viene a ser la dcima parte
de lo que se recomienda para los trabajadores de la radiacin. En
este caso, la actividad profesional del trabajador, adems de
representar su realizacin personal como cientfico, mdico, tcnico
radilogo u operador en una planta nucleoelctrica, aporta
beneficios para la sociedad en general por medio de la generacin
de conocimientos, salud o electricidad.
Para que las recomendaciones relativas al pblico se cumplan es
necesario planear todas aquellas acciones que provocan la liberacin
de ncleos radiactivos y de radiacin al medio ambiente de modo
que no se sobrepasen los lmites. Los niveles reales se conocen
gracias a muestreos del agua, aire, suelo y otros elementos

ambientales, adems de la informacin sobre los hbitos del grupo

social.
Los lmites de dosis no incluyen la radiacin natural, por ser
inevitable, ni la radiacin recibida durante tratamientos mdicos. Se
supone que durante un examen de diagnstico o de terapia, el
beneficio al individuo es siempre superior al riesgo asociado con la
irradiacin. Eliminando estas dos fuentes de exposicin y, de
acuerdo con las cifras indicadas en la figura 4 del captulo III, los
valores promedio mundiales que el pblico recibe actualmente
debido a fuentes de radiacin susceptibles de ser limitadas, son
inferiores a 0.003 rems anuales. Esto es, unas doscientas veces
inferior al lmite mximo recomendado para cada individuo.
Un caso especial lo constituyen las plantas de generacin de energa
nucleoelctrica. En Estados Unidos desde 1974, y en otros pases,
posteriormente, existe una reglamentacin que fija las liberaciones
de radiacin de un reactor a un lmite mximo de 0.005 rems
anuales de equivalente de dosis en la reja del reactor. Esto quiere
decir que un reactor comercial generador de electricidad no debe
causar un incremento de la dosis superior a 0.005 rems anuales a
ningn individuo, aunque ste habite exactamente junto al reactor.
Por
supuesto,
la
poblacin
ms
alejada
recibir,
correspondientemente, dosis inferiores. Esta reglamentacin tan
rigurosa equivale a exigir a cada reactor un lmite de contaminacin
ambiental radiactiva inferior al 3% de los valores naturales.
ES POSIBLE DISMINUIR LA DOSIS QUE RECIBIMOS?
La contribucin a la dosis total proveniente de fuentes naturales
est fuera del control del ser humano y por lo tanto no es posible
hacer mucho para disminuirla. Respecto al uso de los rayos X en
diagnstico mdico, responsable del 16% del total de la dosis
promedio actual, el ICRP ha emitido las siguientes recomendaciones:
las exposiciones innecesarias deben evitarse; las exposiciones
necesarias deben aportar beneficios que de otro modo no se habran
recibido y las dosis efectivamente administradas, deben limitarse a
la mnima cantidad que ofrezca beneficio mdico al paciente. Desde
el punto de vista clnico, el pequeo riesgo que corre el paciente a
causa de la radiografa debe ser ms que compensado por la
informacin anatmica contenida en la placa radiogrfica como
contribucin al diagnstico y al tratamiento de su enfermedad. Si
ste no es el caso, no existen excusas para tomar una radiografa.
Si se decide que una radiografa es necesaria, hay cuatro
mecanismos fsicos que permiten reducir la dosis recibida por el
paciente y por el mdico o tcnico encargado del examen. Estas

acciones son las mismas que minimizan la exposicin a cualquier

tipo de radiacin. Los factores son: tiempo, distancia, blindaje y
contencin. En primer lugar, la dosis total recibida durante una
radiografa o una serie de ellas puede reducirse si se limita el
tiempo total de la exposicin a los rayos X. Esto se consigue
limitando el nmero de radiografas solicitadas muchas veces se
repite una misma toma, hasta que alguien considera que "ya qued
bien" y tambin restringiendo el tiempo de cada exposicin al
lapso estrictamente necesario para lograr una buena imagen. Hay
grupos de fsicos y radilogos que investigan nuevos tipos de
pelculas radiogrficas que brinden una mxima informacin con una
mnima exposicin al paciente y tambin buscan medios para
eliminar del haz de rayos X, aquellos componentes que slo irradian
al paciente sin aportar nada a la imagen.
El segundo factor es la distancia, ya que la intensidad de la
radiacin disminuye al aumentar la separacin entre la fuente y el
punto de irradiacin. Cuando se toma una radiografa no es posible
alejar al paciente del tubo, pero s al mdico o enfermera encargado
del examen para evitar que sean innecesariamente irradiados.
El tercer factor, el blindaje, es particularmente efectivo durante los
exmenes radiolgicos. Aunque la radiografa sea de zonas
superiores del cuerpo, parte de la radiacin es dispersada es decir,
desviada&%151 hacia regiones inferiores y puede irradiar los
rganos reproductivos, lo que podra causar dao gentico. La
proteccin que brinda un delantal de plomo, tanto para el paciente
como para el tcnico a cargo, puede reducir cien o mil veces esta
dosis que es totalmente innecesaria. Esta recomendacin debera
constituir una prctica rutinaria durante radiografas dentales y ser
rigurosamente observada al radiografiar a una paciente
embarazada.
El ltimo factor de proteccin, la contencin, se aplica a fuentes
radiactivas, como seran los radioistopos usados en medicina
nuclear o los productos radiactivos generados durante el
funcionamiento de un reactor nuclear. Todo material activo debe
confinarse a un espacio mnimo y mantenerse aislado del medio
ambiente. Los istopos para uso mdico son surtidos dentro de
recipientes que impiden su liberacin y el mismo cuidado debera
seguirse con los restos de ellos despus de su utilizacin. Es
totalmente inaceptable la eliminacin de productos radiactivos a
travs de los sistemas normales de desage o de recoleccin de
basura.
Tal como se explic en el captulo anterior, el embrin humano que
se encuentra en una etapa extremadamente activa de desarrollo, es
muy susceptible a los efectos de pequeas dosis de radiacin. Existe

evidencia de que embrin o feto son, entre 5 y 10 veces ms

sensibles que el adulto, a enfermedades o defectos inducidos por la
radiacin. Por estos motivos es muy importante que una mujer
embarazada no se radiografe el abdomen, sobre todo las primeras
semanas de embarazo, pues es el periodo en que los rganos
especializados del nio por nacer comienzan a desarrollarse. Por
desgracia es precisamente en esta etapa, cuando un embarazo ni
siquiera se sospecha. Existe una regla mdica de proteccin llamada
la regla de los 10 das que impide las irradiaciones del embrin
recin engendrado. Segn esta norma, slo se deben tomar
radiografas a una paciente en edad reproductiva durante los 10 das
que siguen al comienzo de su periodo menstrual, es decir, cuando
hay una certeza relativa de que no est embarazada. Esta
recomendacin se dirige al mdico que ordena una radiografa y
principalmente, a la mujer cuyo hijo puede sufrir dao irreparable a
causa de un examen que puede postergarse unas semanas.
Es posible establecer hasta dnde es segura la radiacin? En el
captulo VI vimos que la respuesta no se conoce para el ser
humano, pues slo es posible identificar los efectos biolgicos de
altas dosis de radiacin, cientos de veces superiores a las que se
reciben normalmente. La posicin ms conservadora al respecto y
apoyada por los organismos internacionales de proteccin
radiolgica sostiene que incluso cantidades muy pequeas pueden
causar dao. Lo que se requiere ante cada nueva situacin es hacer
un balance entre riesgos y beneficios. Cuando decidimos ir a Europa
en avin, y no en barco, aceptamos el riesgo de un posible
accidente areo a cambio del beneficio recibido: llegar al Viejo
Continente en slo unas cuantas horas. Del mismo modo debemos
aceptar el riesgo asociado a la dosis causada por una radiografa a
cambio de la posible deteccin de una enfermedad y, en trminos
generales, utilizar los beneficios del uso controlado de la radiacin
asegurndonos que la exposicin recibida sea siempre la mnima
posible.
ACCIDENTES: CIUDAD JUAREZ Y CHERNOBIL
El manejo inadecuado o irresponsable de las fuentes de radiacin
puede ocasionar exposiciones accidentales que por lo general
afectan a los individuos directamente relacionados en el incidente,
pero que tambin pueden afectar a grandes grupos de la poblacin.
El uso de radioistopos y radiacin en medicina, industria, o en la
generacin de energa requiere de cuidados especiales ya que una
irradiacin excesiva puede producir efectos biolgicos nocivos. A
pesar de que toda actividad lleva asociado un riesgo para la salud
de sus trabajadores (pensemos en las industrias qumicas, la
minera, la construccin, el transporte pblico, etc.), no existe un

reglamento de proteccin tan severo como el que regula los usos de

la radiacin. Las razones de este control autoimpuesto fueron
explicadas en la seccin anterior. El pblico no siempre comprende
la importancia de estos reglamentos internacionales que se originan
en estudios cientficos que se actualizan peridicamente. Se piensa,
de manera errada, que la radiacin est bien controlada porque es
extremadamente peligrosa. Los clculos hechos en el captulo VI
demuestran lo contrario. Sin lugar a dudas, el trabajador de ciertas
industrias qumicas o de la minera del carbn corre un riesgo
muchsimo mayor que aquel que trabaja con la radiacin.
Por desgracia, las normas de seguridad radiolgica no siempre se
cumplen, ni en todas partes, con el mismo rigor. Existe una larga
lista de accidentes que han ocasionado que muchos individuos
hayan sufrido exposiciones excesivas a la radiacin y que tambin
han provocado liberaciones no controladas de radioistopos al
ambiente. Las consecuencias de cada incidente deben ser analizadas
en particular. Aqu nos referiremos, solamente, a un par de casos
que constituyen accidentes de suma gravedad.
En diciembre de 1983, en Ciudad Jurez, Chihuahua, Mxico, un
tcnico de mantenimiento de una empresa mdica desarm el
cabezal de una unidad de radioterapia que se encontraba
almacenada desde haca 6 aos en una bodega y extrajo un cilindro
de 100 kilogramos de peso para venderlo como chatarra. El equipo
haba sido importado de Estados Unidos, sin informar a las
autoridades mexicanas de seguridad radiolgica que deban
autorizar su uso, y fue relegado a la bodega sin utilizarse. El cilindro
sustrado contena aproximadamente 6 000 cpsulas pequeas (de
1 mm de tamao) del elemento radiactivo cobalto-60, que
normalmente se utiliza para el tratamiento del cncer. El artefacto
fue perforado antes de su venta, por lo que las cpsulas radiactivas
fueron salindose del cilindro y esparcindose en un rea muy
amplia que inclua el hogar del tcnico, la camioneta de la empresa
con que transport el cilindro, la carretera Ciudad Jurez-Chihuahua
y el patio de chatarra. Aqu, los imanes que son utilizados para
levantar los trozos de metal atrajeron parte de las cpsulas de
cobalto y las mezclaron con la chatarra que posteriormente fue
comprada por las fundidoras locales. En total se fabricaron 6 600
toneladas de varilla para construccin y 30 000 bases para mesa
que contenan material radiactivo. El hecho se descubri por
casualidad en enero de 1984, cuando un camin que transportaba
parte del metal contaminado, exportado a Estados Unidos, pas
cerca de detectores de radiacin que existen en los alrededores del
Laboratorio Los lamos, en Nuevo Mxico, y stos indicaron la
presencia de rayos gamma emitidos por el cobalto. Durante los
meses que siguieron se recuper gran parte del metal e incluso se

orden la demolicin de aquellas construcciones que ya haban

utilizado la varilla contaminada.
Como consecuencia del accidente de Ciudad Jurez, unas 4 000
personas resultaron irradiadas, especialmente los trabajadores del
patio de chatarra y los familiares y vecinos del tcnico que se
expusieron a la radiacin de las cpsulas de cobalto que durante un
mes estuvieron dentro de la camioneta. El 80% de los irradiados
recibi dosis inferiores a 0.5 rems, el 18% recibi entre 0.5 y 2.5
rems, y el 2% (es decir 80 personas) recibi ms de 25 rems. Entre
estas ltimas, 5 personas fueron irradiadas entre 300 y 700 rems
durante un periodo estimado de dos meses. Recordamos que estos
ltimos valores son dos o tres mil veces los valores de irradiacin
natural durante un ao. A seis aos del accidente no se han
registrado vctimas fatales entre los afectados.
Sin duda el accidente ms grave asociado a un reactor nuclear
ocurri en la llamada Unidad 4 de la planta sovitica de Chernbil,
en la Repblica de Ucrania, Unin Sovitica. El 28 de abril de 1986,
durante el turno matutino en una planta nucleoelctrica sueca, se
comenzaron a detectar niveles de radiacin que aumentaban a
medida que transcurra la maana. Este fue el primer indicio de que,
a miles de kilmetros de distancia, algo anormal haba ocurrido.
Tres das antes, los tcnicos a cargo de la Unidad 4 en Chernbil
haban decidido efectuar pruebas que requeran un bajo nivel de
funcionamiento del reactor. Como ste no es el rgimen normal, y el
diseo de los reactores instalados en Chernbil los hace
particularmente inestables a baja potencia, las pruebas haban sido
interrumpidas continuamente por los mecanismos de seguridad.
Debido a esto, y para facilitar su trabajo, el personal responsable
simplemente elimin todos los sistemas automticos de seguridad:
el circuito de enfriado de emergencia fue desconectado, las barras
de control extradas del reactor quedaron desactivadas, las seales
que indican cundo debe pararse el reactor debido a una
emergencia tambin y en total, se cometieron seis violaciones
graves a las normas de seguridad.

Esquema del diseo de las barreras de seguridad en una

planta nucleoelctrica. (El reactor de Chernbil no contaba
con los elementos A y B.)
Cuando se inici la prueba y la potencia del reactor comenz a
aumentar vertiginosamente debido a cierta inestabilidad, ya no fue
posible controlarlo y el reactor lleg a generar 100 veces ms
energa que su capacidad. El combustible de uranio sobrecalentado
rompi las vainas que lo contenan, entr en contacto con el agua
del enfriamiento y una enorme explosin de vapor rompi las
tuberas, hizo volar la cubierta del reactor, destruy el edificio el
reactor de Chernbil no estaba alojado en un edificio contenedor
reforzado como los reactores comerciales de los pases occidentales
y lanz trozos ardientes de grafito y residuos del combustible a
las zonas vecinas. El material radiactivo contenido en el ncleo del
reactor escap libremente y form un penacho gaseoso que
ascendi hasta 10 kilmetros de altura. Desde all se distribuy
sobre gran parte de Europa y Asia, para volver a caer en las
semanas siguientes, contaminando lugares habitados y tierras
agrcolas.
La cifra de vctimas inmediatas del accidente de Chernbil lleg a 31
personas, principalmente entre los operadores del reactor y el
personal de bomberos que ayud a combatir el incendio de la
planta. Estas muertes se debieron a la explosin inicial, a
quemaduras y a los efectos de la radiacin. Dosis mayores que las
normales se registraron en varios pases de ambos continentes. Se
estima que, en Europa central, el accidente caus equivalentes de
dosis de 0.1 rem para la poblacin adulta y el doble para nios
menores de 10 aos (la diferencia se debe a que los factores de
efectividad biolgica son mayores para los nios que para los
adultos debido a que su organismo se encuentra en crecimiento
rpido). Polonia fue el pas vecino ms afectado por la radiacin, con

dosis entre 0.2 y 0.6 rems para menores, dependiendo de la

localidad. Para la poblacin de la Unin Sovitica occidental se
calcula que recibi una dosis total promedio de 3.3 rems, esto es,
unas 16 veces la cantidad anual que se recibe por causas naturales.
Respecto de las consecuencias a largo plazo de esta exposicin que
sobrepas los niveles ambientales, usando los factores de riesgo
presentados en el captulo anterior, se estima que para el grupo ms
expuesto, las 16 000 personas que vivan alejadas entre 3 y 7
kilmetros de la planta y que recibieron un exceso de 50 rems, la
probabilidad de morir por cncer aument de un 20% que es lo
normal (frecuencia natural en la Unin Sovitica), a un 20.6%. 4 El
nmero de muertes por cncer esperadas normalmente para este
grupo es de 3 200 y las adicionales debidas al accidente y
calculadas a partir de los valores ya presentados, llegan a 96. Slo
un estudio epidemiolgico sumamente cuidadoso realizado durante
los prximos 70 aos, capaz de detectar el aumento en los valores
esperados de 3 200 a 3 296 casos de cncer en las 16 000 personas
expuestas, podr comprobar lo acertado de esta prediccin. Para los
75 millones de personas que viven en la Unin Sovitica a menos de
1 000 kilmetros de Chernbil, la sobreexposicin promedio
estimada es de 0.8 rems, equivalente a cuatro aos de exposicin a
radiacin ambiental. Para este grupo tan numeroso, se estiman 7
500 muertes adicionales, que se deben agregar a los 9.5 millones
de muertes por cncer esperadas normalmente en este grupo
dentro de los prximos 70 aos. Debido a las fluctuaciones
estadsticas, ser imposible detectar epidemiolgicamente esta
variacin. Hay que mencionar que las cifras en las que se basan
estas predicciones son objeto de estudio actualmente y podran ser
modificadas en el futuro.
Los dos accidentes mencionados y la mayora de situaciones
anormales producidas durante el uso de la radiacin, tienen como
factor comn la irresponsabilidad, negligencia e indisciplina del
personal supuestamente responsable de la operacin. En el caso de
Chernbil, el director de la nucleoelctrica fue juzgado por un
tribunal sovitico y condenado a diez aos de trabajos forzados por
"la falta de control y falta de responsabilidad en la planta". Estas
situaciones de descuido no son privativa de las actividades que
utilizan radiacin, sino bastante comn en nuestro mundo
tecnolgico. Un estudio reciente estima que el 65% de los
accidentes de la aviacin comercial se originan en errores humanos.
Solamente una educacin de excelencia y mecanismos rigurosos de
seleccin para el personal a cargo de la operacin de material e
instrumentos que utilizan o producen radiacin, permitir reducir
an ms, la probabilidad de accidentes causantes de irradiacin
totalmente innecesaria en seres humanos.

V I I I . L O S B E N E F I C I O S D E L A
R A D I A C I N E N L A M E D I C I N A

LA MEDICINA es el rea que ms se ha beneficiado con las

propiedades de la radiacin. En este captulo se explican algunas de
las mltiples tcnicas de diagnstico y de tratamiento de
enfermedades en que se usa radiacin. Se describen las bases
fsicas de las radiografas, la medicina nuclear y la radioterapia, as
como sus principales ventajas clnicas. Debido a que la cantidad de
radiacin necesaria para la mayora de los exmenes de diagnstico
o los tratamientos de radioterapia es mucho mayor que la de los
niveles naturales, es en los usos mdicos donde mejor se aprecia la
necesaria evaluacin que se establece entre los riesgos y los
beneficios inherentes a cualquier uso de la radiacin.
RADIOGRAFAS
Comencemos refirindonos al uso ms general de radiacin en
medicina, las radiografas, es decir el uso de los rayos X para
exmenes de diagnstico (conocido como radiodiagnstico). Los
rayos X son producidos en un tubo de vidrio al vaco que se
encuentra en el interior del aparato metlico frente al cual se ubica
al paciente. Despus de que se produce la radiacin, se transmite
en lnea recta y a la velocidad de la luz, penetra el cuerpo del
paciente, lo atraviesa, sale por el otro lado, y se encuentra con una
placa radiogrfica (similar en muchos aspectos a una pelcula
fotogrfica) donde quedar grabada una imagen anatmica del
interior del cuerpo.
Cmo se forma la imagen del interior? Al atravesar el cuerpo del
paciente, los rayos X son absorbidos ms fuertemente por los
huesos que por el tejido blando, de manera que al salir, aquellos
rayos que en su camino encontraron huesos han sido debilitados
(atenuados) ms que aquellos que slo debieron atravesar tejido sin
hueso. La diferente atenuacin queda registrada en la pelcula
radiogrfica con diferentes niveles de iluminacin y de sombra,
consiguindose una imagen del interior.

Radiografa de trax.
El mayor contraste (diferencia entre zonas claras y zonas oscuras)
se obtiene entre la imagen de los huesos y la del tejido blando. Pero
diferentes estructuras musculares no aparecen tan claramente
diferenciadas y para visualizarlas se ha ideado introducir al cuerpo
humano sustancias que causan fuerte atenuacin de los rayos X. Es
as como se logra observar todo el aparato digestivo, el urinario, el
respiratorio y el cardiovascular. Al introducir sustancias radiopacas
(el bario, entre otras) al torrente circulatorio, se pueden visualizar
en la radiografa los vasos sanguneos del rin, cerebro, etctera.
En los ltimos cuarenta aos se ha logrado obtener imgenes
radiogrficas de slo un plano del cuerpo, ya sea transversal o
longitudinal. A esta tcnica se la llama tomografa. Si la imagen es
de un plano transversal, es decir perpendicular al eje vertical del
cuerpo, y su anlisis se realiza con una computadora, la tcnica se
conoce como tomografa axial computarizada (TAC). Para conseguir
estas imgenes se utiliza un tubo de rayos X giratorio que da una
vuelta alrededor del paciente, en el plano de inters, emitiendo
radiacin que atraviesa el cuerpo desde muchsimos ngulos. La
absorcin del haz para cada ngulo se mide con detectores
electrnicos que giran al otro lado del cuerpo, al unsono con el tubo
emisor. Hace ms de diez aos, un examen TAC se tardaba un par
de minutos; actualmente, los modelos ms avanzados de
tomgrafos lo efectan en pocos segundos.
Con la tcnica TAC bien empleada, es posible lograr imgenes de
planos delgados del cuerpo (un centmetro) distinguiendo en ellos
estructuras tan pequeas como un par de milmetros. Este invento
ha representado otro gran avance en el diagnstico, pues permite
estudiar con precisin la anatoma de una regin, as como las
alteraciones propias de las diferentes enfermedades. El mdico
cuenta ahora con un diagnstico ms preciso que le permite

seleccionar el tratamiento ms adecuado y brindar un pronstico

ms acertado.

Imagen de tomografa axial computarizada que muestra un plano

delgado del cerebro humano. Los valos en la parte superior son los
ojos.
La dosis absorbida durante un examen tomogrfico puede llegar a
ser de algunos rads (ms que toda la radiacin natural recibida en
cinco aos), por lo que su empleo debe limitarse a aquellos casos en
que sea indispensable para lograr el diagnstico e imposible de
realizar con otra tcnica de menor riesgo.
Existen, adems, otras tcnicas que se conocen con el nombre de
radiologa armada, las cuales permiten introducir, bajo control
radiolgico, distintos equipos al cuerpo del paciente. Estos aparatos
permiten realizar acciones teraputicas o de diagnstico sin
necesidad de operar. Es posible, por ejemplo, dilatar y obliterar
vasos sanguneos, as como obtener biopsias de tejidos profundos.
Los progresos de la radiologa no se deberan medir considerando
solamente el mejoramiento en la calidad de las imgenes obtenidas,
pues es ms importante la amplia difusin de sus tcnicas a todos
los rincones del mundo. Debido al gran nmero de personas
sometidas a exmenes radiogrficos cada ao, ha sido muy
significativo desarrollar mtodos para reducir la exposicin de cada
paciente a la radiacin, sin descuidar la calidad de la imagen. Con
tcnicas de alto voltaje, por ejemplo, se produce radiacin de mayor
energa que fcilmente atraviesa el cuerpo del paciente y contribuye
en gran parte a formar la imagen. Si la energa fuera menor, como
ocurra con los aparatos ms antiguos, la radiacin de baja energa
contenida en los rayos X la absorbera el paciente y no contribuira a
que se formara la imagen. Ahora se utilizan filtros que reducen an
ms la radiacin poco penetrante. Otro inconveniente conocido

desde los inicios del radiodiagnstico era la exposicin de grandes

zonas del cuerpo que no necesariamente requeran ser visualizadas.
El empleo de colimadores, cada vez mejor diseados, permite
irradiar solamente la zona de inters reduciendo as la exposicin
innecesaria.
Apenas se invent la televisin, se adaptaron televisores a los
equipos radiolgicos, permitiendo establecer tcnicas con control
remoto que eliminan la irradiacin del personal del gabinete
radiolgico y que adems permiten un control ms preciso de la
zona por irradiar. Ms recientemente, han aparecido pantallas
fluoroscpicas fabricadas con elementos llamados "tierras raras", en
vez del tungsteno de calcio usado en un principio. La fluorescencia
producida es ahora mucho mayor y se ha podido reducir la
exposicin al paciente hasta en un 50 por ciento.
MEDICINA NUCLEAR
Existe otra especialidad mdica dedicada fundamentalmente al
diagnstico y que tambin hace uso de la radiacin. Se trata de la
medicina nuclear, que comprende tcnicas para obtener imgenes
de los rganos internos o del esqueleto. Estas imgenes no
representan solamente la estructura anatmica del rgano
visualizado, sino que tambin aportan datos muy importantes sobre
su estado de funcionamiento.
Para lograr estas imgenes, la medicina nuclear utiliza elementos
radiactivos que se producen generalmente en reactores nucleares.
Cantidades pequesimas de estas sustancias son introducidas al
paciente, ya sea por va oral, intramuscular o intravenosa, y
dependiendo del elemento utilizado van a depositarse en el rgano o
tejido especfico que se desea estudiar. Los ncleos de estos
radioistopos emiten espontneamente radiacin desde el interior
de los tejidos, la cual atraviesa el cuerpo y sale al exterior, donde
puede ser detectada por instrumentos especiales. Las imgenes se
graban en pelcula fotogrfica, pero no de manera directa como en
los experimentos de Becquerel relatados en el primer captulo, sino
a travs de detectores electrnicos muy complejos que permiten
observar cada uno de los rayos provenientes del paciente, amplificar
la seal y convertirla en luz que se registrar en la placa fotogrfica.
Este sistema permite que la cantidad de material radiactivo (y por
ende la dosis) que el paciente reciba sea extraordinariamente baja.
La informacin obtenida a partir de estos estudios permite conocer
la cantidad del radioistopo que se deposit en el rgano, la
velocidad a que ocurre esta acumulacin, o bien la velocidad a que
lo desecha, y as conocer detalles de la capacidad funcional del

rgano estudiado. Por otra parte, la imagen permite ver la

distribucin del material radiactivo, comprobar si es homognea,
como ocurre en los rganos sanos, o identificar zonas de
concentracin irregular cuyas caractersticas permiten, por ejemplo,
advertir la presencia de un tumor o un quiste.
En la actualidad existen instrumentos llamados gamma-cmaras o
cmaras de centelleo, que cuentan con un gran nmero de
detectores que operan simultneamente. Estos detectores estn
controlados por un sistema computarizado que permite registrar
procesos dinmicos como, por ejemplo, la funcin de los riones. En
este caso se puede medir la capacidad de eliminacin de orina de
cada rin, su paso hacia la vejiga, las condiciones en que sta se
llena, etc. Otros estudios similares son la observacin del paso de la
sustancia radiactiva por las cavidades del corazn, con lo que se
puede medir su volumen y eficacia para impulsar la sangre.
Igualmente se puede medir la cantidad de sangre que circula por
minuto por alguna parte del cerebro. Estas imgenes que combinan
datos tanto estructurales como funcionales hacen que, en algunos
casos de padecimientos vasculares, cardiacos, respiratorios,
cerebrales y hepticos, la medicina nuclear entregue al mdico
informacin ms precisa que la que se podra obtener con rayos X u
otras formas de diagnstico.

Imagen de medicina nuclear que muestra el cerebro de un

paciente que sufre una oclusin en la arteria cartida. La
zona negra interior corresponde a la lesin.
Otro empleo de los tomos radiactivos en medicina nuclear es en el
tratamiento de algunas enfermedades. Desde los inicios de esta
especialidad mdica, hace poco ms de cuarenta aos, se ha
utilizado el yodo radiactivo en el tratamiento de algunas
enfermedades de la glndula tiroides. Poco tiempo despus se

encontr la enorme eficacia de este elemento en el tratamiento de

algunos tipos de cncer de la glndula.
Actualmente se investiga la preparacin de un gran nmero de
molculas, en especial del tipo de los anticuerpos, capaz de fijarse
en forma especfica a diversas clases de tumores. A estas molculas
se les puede agregar radioistopos que emiten radiacin beta, con
un procedimiento llamado "marcado". Las partculas de la radiacin,
electrones, son poco penetrantes y por lo tanto depositarn su
energa en la cercana de la molcula marcada, es decir en el tumor.
De esta manera se conseguira destruir al tumor en su ubicacin
original sin daar los tejidos vecinos.
Una tercera rama de la medicina nuclear es el radioinmunoanlisis,
en que no se administran radioistopos al paciente sino a muestras
de su sangre u orina. Como lo indica su largo nombre, se trata de
tcnicas que utilizan la radiacin para analizar sustancias
dependiendo de sus propiedades inmunolgicas. Las sustancias
radiactivas son incorporadas a un anticuerpo especfico para la
sustancia que se desea analizar, que puede ser una hormona, una
vitamina, un medicamento, una enzima, o incluso un virus. Cuando
estos anticuerpos marcados se agregan a la muestra de sangre u
orina, el anticuerpo se dirige hacia la hormona, droga o enzima
correspondiente y la deteccin de la radiacin emitida permite medir
las cantidades de la sustancia de inters. En vista de que los
detectores de radiacin son capaces de notar la presencia de unos
pocos ncleos radiactivos, estos mtodos de anlisis se caracterizan
por su extrema sensibilidad y pueden cuantificar cantidades tan
pequeas como billonsimas de gramo (la milsima parte de una
millonsima de gramo!). Hoy, ste es el mtodo de diagnstico que
utiliza radiactividad ms usado en el mundo (y no se expone al
paciente a la radiacin). Tan slo en Estados Unidos, cada ao se
realizan 40 millones de radioinmunoanlisis.
RADIOTERAPIA
Estas tcnicas de diagnstico, radiografas y medicina nuclear,
aprovechan la capacidad que tiene la radiacin de atravesar el
cuerpo y entregar informacin en el exterior. Una filosofa opuesta
es la que rige el uso de la radiacin como herramienta teraputica.
La radioterapia intenta maximizar la absorcin de la radiacin
dentro del cuerpo, de modo que la energa originalmente
transportada por los rayos se deposite en una zona del cuerpo
ocupada por un tumor, ocasionando tanto dao local como sea
posible.

La ionizacin, mecanismo por el cual la radiacin entrega parte de

su energa al medio que atraviesa, se produce en cualquier parte de
las clulas irradiadas. Se acepta que ocurrir dao letal si la
ionizacin ocurre en el ncleo celular, lo cual ocasiona el
rompimiento de los cromosomas. Ahora bien, debido a que el dao
letal es ms aparente durante la etapa de mitosis (captulo IV) y los
tumores malignos presentan mayor nmero de mitosis que los
tejidos normales (pues son de rpido crecimiento) es de esperar y
de hecho as ocurre, que el dao mayor se produzca en el tejido
enfermo.
La limitacin en la cantidad de radiacin usada en radioterapia se
debe al hecho inevitable de que el tejido sano que rodea al tumor
tambin resulta irradiado, por lo cual se produce, de modo paralelo
al efecto deseado, un efecto negativo para la salud del paciente. La
radioterapia busca entonces el ptimo equilibrio entre una mxima
irradiacin al tumor y una mnima irradiacin al tejido sano vecino.
Este es el nico caso en el que, al aplicar gran cantidad de radiacin
a un ser vivo, se produce un beneficio.
La prctica de la radioterapia se ha visto enriquecida por los logros
del radiodiagnstico, pues ahora es posible conocer con precisin el
sitio, el tamao y la extensin de la enfermedad a irradiar. El plan
teraputico puede realizarse con gran detalle y as concentrar la
radiacin en el volumen de tejido enfermo, reduciendo la dosis a los
tejidos sanos.
La radiacin ms utilizada en radioterapia es la que proviene del
elemento cobalto-60. El ncleo de cobalto-60 es inestable y al
decaer se emite radiacin electromagntica (rayos gamma) de alta
energa. Son estos rayos los que se orientan hacia el tumor durante
el tratamiento. Otro elemento utilizado en radioterapia es el cesio137, que tambin decae y produce rayos gamma, pero de menor
energa que aquellos del cobalto-60. La vida media de estos ncleos
es de algunos aos, lo que quiere decir que la actividad (rayos
gamma emitidos en cada segundo, ver captulo II) disminuye
apreciablemente con el transcurso de los aos (Figura 1). Las
fuentes radiactivas deben ser reemplazadas peridicamente en los
hospitales y clnicas para asegurar que los tratamientos brinden la
dosis apropiada en un tiempo de irradiacin no demasiado largo.
Ha habido un gran avance en radioterapia desde sus comienzos, a
principios de siglo, hasta la fecha. Los primeros equipos utilizados
emitan radiacin de energa relativamente baja, lo que produca
una dosis ms elevada en piel y era difcil alcanzar valores
suficientemente altos para curar el tejido enfermo profundo. Por
esto se ide la terapia de movimiento, en donde se multiplican las

puertas de entrada y se logra concentrar una dosis suficiente en la

zona ocupada por el tumor.
Adems de los rayos gamma existen otras tcnicas de radioterapia
que usan diferentes radiaciones para lograr una mejor localizacin
de la dosis en la zona del tumor, una mejor penetracin, o una
mayor efectividad biolgica (ver captulo II). Los principales
departamentos de radioterapia cuentan hoy en da con aceleradores
de electrones (llamados linac: linear accelerator) que producen
haces de estas partculas y tambin rayos X de alta energa. Los
electrones son partculas que penetran dbilmente el cuerpo
humano, por lo que su uso es ideal para el tratamiento de tumores
superficiales, en que se desea concentrar la dosis en unos pocos
centmetros bajo la piel. La modalidad de rayos X de un linac
presenta varias ventajas respecto de los rayos gamma del cobalto.
Los primeros pueden ser mucho ms intensos que los segundos,
acortando el tiempo de tratamiento; debido a su alta energa son
ms penetrantes y depositan una dosis mayor en profundidad; su
excelente definicin geomtrica permite proteger mejor las
estructuras vitales vecinas al tumor. Aunque se reconozcan las
ventajas de un linac respecto de una fuente de cobalto, hay que
estar conscientes de la gran simplicidad del manejo de esta ltima,
en comparacin con el trabajo que requiere la operacin de un
acelerador dentro de un ambiente hospitalario. En pases
desarrollados, la operacin de un linac requiere la presencia
permanente de un fsico mdico, que es un profesional
interdisciplinario especializado. En pases tercermundistas, este tipo
de profesional no siempre existe.
En unos pocos centros hospitalarios del mundo se usan otras
partculas nucleares en radioterapia: neutrones, protones, partculas
alfa, piones, o iones pesados. Cada tcnica tiene ventajas y
desventajas, dependiendo del tipo de tumor que se trate, pero todas
comparten una caracterstica: un altsimo costo econmico. Los
centros que las utilizan estn generalmente asociados a un
laboratorio de fsica nuclear o de altas energas, con el que
comparten el uso de un acelerador. Los tratamientos con estas
partculas todava se consideran en una etapa de investigacin.
El desarrollo de la energa nuclear tambin ha repercutido
favorablemente en el campo de la radioterapia, pues aument el
nmero de elementos radiactivos posibles de usar en implantaciones
internas, procedimiento llamado braquiterapia. Esta tcnica consiste
en introducir la sustancia radiactiva, contenida dentro de semillas o
agujas selladas, al interior de una cavidad del paciente donde se
encuentra un tumor y dejarla durante un tiempo. El efecto que se
aprovecha es la corta distancia entre la fuente radiactiva y el
volumen por irradiar, lo que proporciona dosis relativamente altas

en la zona cercana a la fuente y dosis bajas en regiones alejadas.

Su uso en particular es indicado para los casos de cncer en
cavidades del cuerpo humano, como el cncer en el tero, en la
cavidad oral, o bien en lesiones accesibles a ser implantadas por ser
superficiales; o bien en tumores profundos, utilizando la ciruga
como va de acceso. En este ltimo caso es deseable implantar
istopos radiactivos de vida media corta, como el oro-198 (vida
media de 3 das), ya que las semillas depositadas pueden quedarse
en forma permanente. Si se usara un elemento radiactivo de vida
media ms larga, el material debera extraerse una vez liberada la
dosis deseada.
Desde comienzos de este siglo, el radio ha sido el elemento ms
usado en braquiterapia, pero debido a que en su decaimiento pasa
por un elemento gaseoso (el radn), es posible que las agujas
selladas que contienen el material radiactivo presenten fugas
(causadas por rupturas producidas durante la insercin y remocin
de las agujas del cuerpo del paciente) que pueden ocasionar
exposiciones innecesarias para el paciente y el personal hospitalario.
Hoy en da, los organismos internacionales recomiendan no adquirir
nuevas cantidades de radio para tratamientos de braquiterapia. Los
hospitales que ya lo posean debern sustituirlo, dentro de sus
posibilidades econmicas, por otra sustancia. Entre stas, el cesio137 es el que tiene mejores cualidades. Los organismos
internacionales recomiendan que no se done el radio sustituido a
otros pases o instituciones para uso mdico, pues as se conseguira
dentro de algunos aos la total eliminacin del radio en los
hospitales del mundo. Con esto se brindara un servicio de mayor
seguridad a los pacientes y al personal. Este es un ejemplo de cmo
el propio uso de tcnicas y elementos logra que se perfeccione el
conocimiento de sus limitantes y que se aumente la seguridad
asociada. Nadie podr negar el beneficio del uso del radio en la
primera mitad de este siglo, de igual manera, nadie podr, en esta
etapa final del siglo XX, estar a favor de que se contine
adquiriendo radio para aplicaciones mdicas.
Con mucho menor riesgo que el radio se puede usar en
braquiterapia otros istopos como el yodo-131 que, con una vida
media de 7 das, es ampliamente utilizado en los problemas de la
glndula tiroides. El fsforo-32 tiene una vida media de dos
semanas y ha sido usado en el tratamiento de problemas
hematolgicos, en las cavidades abdominal y pleural, en cncer de
la prstata, etc. Estos dos istopos, por su vida media tan corta, son
introducidos directamente al organismo y ah residen hasta que
terminan de decaer.

O T R O S

U S O S D E L O S R A D I O I S T O P O S
Y D E L A R A D I A C I N

ADEMS de las aplicaciones mdicas ya descritas existe una infinidad

de actividades agrcolas, industriales y cientficas en que se utiliza la
radiacin. Estas tcnicas se basan generalmente en los mismos
principios que las aplicaciones mdicas: la propiedad de los
radioistopos de emitir radiacin penetrante que permite "seguirle la
pista" al elemento radiactivo y la propiedad de las dosis altas de
radiacin para producir cambios en la estructura celular de los
organismos irradiados. Este captulo describe algunos de los logros
obtenidos con el uso de la radiacin en agricultura, hidrologa,
industria, investigacin biomdica, esterilizacin de material mdico
e irradiacin de alimentos. Al final del captulo se discute el uso de
la energa nuclear en la generacin de electricidad.
USO DE TRAZADORES
Cuenta la historia que la primera utilizacin prctica de un elemento
radiactivo como trazador ocurri en 1911, en una pensin de
Manchester, Inglaterra. Uno de los huspedes, llamado George deHevesy, trabajaba como ayudante en un laboratorio en que se
experimentaba con los radioistopos, recientemente descubiertos.
Cada noche, al servirse la comida que preparaba la duea de la
pensin, al parecer con esmero, a De-Hevesy le asaltaba la
sospecha de que le estaban dando sobras de los das anteriores.
Conociendo las propiedades de los radioistopos, se le ocurri
agregar una pequea cantidad de un elemento radiactivo a los
restos de su comida. Al da siguiente llev a la pensin un
electroscopio, instrumento sensible a la radiacin; cuando el men
se repiti, acerc el electroscopio al plato y comprob que la comida
emita radiacin. Entusiasmado, intent explicarle su descubrimiento
cientfico a la duea quien desgraciadamente fue poco receptiva a
las palabras entusiastas y... De-Hevesy tuvo que buscarse
inmediatamente otra pensin. George de-Hevesy continu
trabajando en el tema y en 1943 obtuvo el premio Nobel de
Medicina por sus aportes al campo del uso de radioistopos como
trazadores.
Una de las aplicaciones ms interesantes de los radioistopos como
trazadores corresponde al estudio del aprovechamiento de los
fertilizantes en las plantas. La importancia de este conocimiento es
tanto econmica como ecolgica. Para los pases en vas de
desarrollo, la compra de fertilizantes significa un desembolso anual

de grandes sumas de dinero generalmente divisas pues muchos

de los fertilizantes son importados. Adems, el uso excesivo o
inadecuado de un fertilizante puede daar al medio ambiente. Lo
ideal es conocer, con precisin, la cantidad de fertilizante que se
debe aplicar a cada tipo de cultivo y en qu forma, para lograr un
mximo aprovechamiento.
La tcnica de trazadores radiactivos consiste en incorporar al
fertilizante un radioistopo (por lo general fsforo-32), aplicar el
fertilizante y, posteriormente, detectar la radiacin emitida por el
fsforo-32 para seguirlo en su camino metablico dentro del
vegetal. Estas observaciones permiten determinar qu cantidad de
fertilizante llega a la planta y cunto se desperdicia en el terreno. El
uso de radioistopos es la nica manera para saber cul es fsforo
proveniente del fertilizante y distinguirlo del que la planta absorbe
naturalmente del suelo donde crece.
Entre los logros de la tcnica del fsforo-32 como trazador se puede
mencionar un estudio en que participaron varios pases en vas de
desarrollo. El trabajo demostr que el fertilizante fosfatado, ya fuera
depositado directamente sobre la superficie del suelo, o mezclado
con ste, suministraba a las plantas de arroz ms del doble de
fsforo que si se depositaba a 10 cm de profundidad entre las filas
de plantas. Resultados como ste han permitido ahorrar grandes
cantidades de fertilizante sin disminuir la productividad de cultivos
esenciales para la alimentacin de millones de personas.
Los estudios hidrolgicos comprenden, entre otros, la medicin de la
cantidad de agua cada en forma de lluvia y nieve, las caractersticas
de los depsitos acuferos subterrneos, la determinacin del flujo
de los ros y arroyos, la medicin de prdidas de agua de presas,
canales o lagos, y la comprensin de la dinmica de lagos y
reservas. En estas investigaciones los anlisis isotpicos prestan una
ayuda insustituible por la informacin que brindan de los istopos
presentes naturalmente en el agua y acerca del uso de elementos
radiactivos agregados a aquella para un fin especfico.
Esta ltima tcnica consiste en inyectar una cantidad conocida de un
radioistopo al volumen de agua que se desea estudiar y,
posteriormente,
seguir
la
pista
del
elemento
radiactivo
determinando, a partir de la evolucin de la concentracin del
radioistopo, ciertas caractersticas del sistema acufero. En el caso
de fuentes de agua subterrnea, el empleo de trazadores radiactivos
permite conocer el contenido y el origen del agua, la velocidad y
direccin del flujo, la relacin entre el depsito y las aguas
superficiales, las posibles conexiones entre acuferos, etc. Uno de
los radioistopos ms usados en estos estudios es el tritio
(hidrgeno-3). Las tcnicas actuales permiten reconocer un tomo

de tritio en 1018 tomos de hidrgeno (uno entre un milln de

millones de millones), por lo que la cantidad de tritio inyectada al
medio acutico durante el estudio es sumamente pequea.
El estudio de istopos naturales presentes en el agua se basa en la
capacidad tcnica de detectar pequesimos cambios en la
concentracin de deuterio (hidrgeno-2) y de oxgeno-18, ambos
presentes naturalmente en el agua junto a los istopos ms
abundantes hidrgeno-1 y oxgeno-16.
Existen varios procesos naturales que afectan la composicin
isotpica del agua (es decir, la proporcin en que se encuentra cada
uno de los istopos de un elemento en la muestra). Durante la
evaporacin y condensacin del agua, necesarias para la formacin
de nubes y produccin de lluvias, los istopos ms pesados se
hacen ms escasos. Las molculas de agua (H 2O) formadas por
tomos de los istopos livianos (hidrgeno-1 y oxgeno-16) son ms
voltiles que aqullas constituidas por los istopos pesados
(hidrgeno-2 y oxgeno-18), por lo que el vapor de agua formado en
la evaporacin de los ocanos contiene una fraccin menor de
hidrgeno-2 y oxgeno-18 que el agua del mar donde se origina.
Como consecuencia de este fenmeno, lluvias sucesivas de un
mismo vapor de agua original contendrn cada vez menos istopos
pesados. Estas diferencias se pueden medir, y los resultados se usan
para determinar el origen del agua en los acuferos, identificar
conexiones entre lagos y aguas subterrneas, velocidad de flujos,
etctera.
Otro proceso natural que cambia la composicin isotpica del agua
es la condensacin del vapor en diferentes temperaturas y altitudes
(el contenido del istopo pesado disminuye con la altura). Este
ltimo efecto es muy til pues permite identificar la zona de donde
proviene el agua de un depsito. Las variaciones observadas son de
un 0.3% de disminucin de oxgeno-18 y 2.5% de disminucin de
hidrgeno-2, por cada 100 metros de aumento en la altitud del
lugar donde se produce la condensacin.
Un ejemplo de la aplicacin de estas tcnicas lo constituye un
proyecto realizado en la llanura costera de Nicaragua, entre el
Ocano Pacfico y una cordillera con cimas de 1 700 m de altitud,
situada a 20 km de la costa. Se deseaba conocer el origen de los
depsitos de agua del llano, una superficie de 1 100 km, a unos
200 m de altura sobre el nivel del mar. Los estudios de
concentracin isotpica mostraron que las aguas poco profundas de
la llanura reciban el lquido localmente, mientras que el agua de los
pozos profundos se originaba en la lluvia cada en las montaas, a

ms de 300 m de altitud. Estudios similares dentro de Amrica

Latina se han efectuado en Brasil, Guatemala, Jamaica y Mxico.
En la industria es posible agregar radioistopos a un proceso y
seguir su avance para estudiar algunos problemas industriales como
el grado de mezcla de fluidos, polvos o gases, la eficiencia de la
filtracin en ventilacin, la velocidad de flujo en tuberas, la
deteccin de fugas en tubos subterrneos y el control de cables que
transportan gases.
INVESTIGACIN BIOMDICA
En la actualidad casi todas las reas de la investigacin biomdica
utilizan elementos radiactivos como trazadores; esto ha hecho que
se descubran las vas metablicas por las cuales se transportan las
sustancias en el organismo. En el rea de la farmacologa, la
posibilidad de marcar tanto los medicamentos como los txicos,
permite seguirlos y as conocer cmo actan, dnde se acumulan y
qu tejidos pueden aliviar o daar. Mencionamos brevemente que el
estudio de los oncogenes (genes que, se piensa, pueden causar
cncer) se realiza marcando el ADN con elementos radiactivos.
MUTACIONES INDUCIDAS EN SEMILLAS
En el captulo referente a los efectos genticos de la radiacin se vio
que es posible inducir mutaciones en el material gentico de un
organismo, las que ocasionarn cambios en alguna de las
caractersticas de los descendientes. Al irradiar semillas para inducir
mutaciones se espera producir cambios genticos que resulten
benficos para el cultivo de las plantas, como sera una mayor
resistencia a alguna enfermedad especfica, mejor adaptacin a
ciertas condiciones ambientales, o un mayor rendimiento en las
cosechas. Como no es posible controlar una irradiacin para que
slo produzca mutaciones beneficiosas, ni mucho menos escoger la
caracterstica que deseamos modificar, los experimentos en que se
inducen mutaciones en semillas son extremadamente largos. Miles
de semillas antes de ser plantadas, son irradiadas con rayos gamma
o neutrones y, posteriormente observadas para identificar las
mutaciones que podran ser beneficiosas. Actualmente, las mejores
variedades de cebada que se cultivan en Europa, el trigo cultivado
en Italia y el arroz cultivado en California, provienen de mutaciones
inducidas.
Un ejemplo de este uso de la radiacin es el desarrollo, en Hungra,
de una variedad de arroz resistente a una enfermedad altamente
daina. Se decidi comenzar a experimentar con arroz Cesariot, una
variedad usada en Francia que presentaba una conocida resistencia

a la enfermedad. Sin embargo, el clima hngaro no es igual que el

clima francs y el arroz Cesariot se tardaba demasiado en madurar
y no se conseguan buenas cosechas. Con radiacin se intent
inducir en la semilla Cesariot una mutacin gentica que acelerara la
maduracin sin perder la resistencia a la enfermedad. Muestras de
semillas se irradiaron con diversas dosis de rayos gamma y
neutrones de alta energa. Se plantaron las semillas irradiadas y se
observaron las dos primeras generaciones para seleccionar aquellas
plantas que producan flores antes que el resto. Uno de los
mutantes producido con irradiacin de neutrones, floreca tres
semanas antes que el arroz Cesariot. Estas semillas se plantaron y
las plantas producidas mantuvieron esta caracterstica. A esta lnea
se le llam Cesariot temprano, unos aos ms tarde ya estaba
comercialmente disponible en Hungra para su cultivo.
Muchos otros mutantes se utilizan actualmente para alimentar a la
poblacin mundial. Algunos de stos son cereales de alto
rendimiento que forman parte de la "Revolucin verde". Las espigas
de estas variedades son cortas y duras, de manera que el uso de
fertilizantes se traduce en un incremento del grano, en vez de que
crezcan las hojas o los tallos.
ESTERILIZACIN
Las tcnicas de esterilizacin buscan causar un efecto benfico a
travs del uso controlado de una gran cantidad de radiacin. Nos
referiremos a la esterilizacin de insectos dainos, a la destruccin
de grmenes en materiales de uso mdico y a la preservacin de
alimentos.
Se estima que las prdidas agrcolas debidas a la presencia de
ciertos insectos alcanzan el 10% de la cosecha total. En el nivel
mundial, esto equivale a perder la produccin de todo un pas como
Estados Unidos. Tradicionalmente se han utilizado sustancias
qumicas para controlar las poblaciones dainas, pero, despus de
algunos aos de uso se ha observado que, por un lado, los insectos
se han vuelto resistentes a los insecticidas, y por otro, los residuos
venenosos que quedan en las frutas y hortalizas resultan dainos
para el medio ambiente.
Existe una tcnica de esterilizacin de insectos, en la que se usa
radiacin ionizante, que ha demostrado su utilidad en varias
ocasiones. Consiste en irradiar una gran cantidad de insectos con
dosis suficientemente altas como para volverlos estriles, es decir,
incapaces de reproducirse. Estos insectos son liberados en las zonas
infestadas por sus propios congneres, as, al aparearse con los
insectos de la plaga no se producir descendencia. La liberacin

repetida de insectos estriles logra reducir considerablemente el

tamao de la poblacin. La radiacin que se emplea atraviesa los
insectos y los esteriliza, sin dejarlos radiactivos, por lo que las
moscas liberadas no producen ninguna irradiacin del medio
ambiente.
Uno de los ejemplos ms espectaculares del uso exitoso de esta
tcnica es la erradicacin de la mosca del Mediterrneo, en territorio
mexicano, hace unos 10 aos. En 1977 lleg a Mxico, por el sur,
una de las pestes agrcolas ms serias: la mosca del Mediterrneo.
Esta mosca es daina para unas 200 plantas frutales y ha causado
prdidas cuantiosas en varios pases. Apenas la hembra ha sido
inseminada busca un fruto u hortaliza para depositar sus huevos.
Una vez que encuentra un husped apropiado, la mosca inserta un
aparato anatmico con forma de jeringa bajo la cscara del fruto y
deja all sus huevos. En un par de horas salen larvas de los huevos y
stas comienzan a alimentarse del fruto que rpidamente se pudre.
Una semana ms tarde, las larvas migran a la superficie del fruto y,
finalmente, se establecen en el suelo o en desperdicios orgnicos,
donde se transformarn en insectos adultos listos para reproducirse.
La vida de la hembra dura un mes y a lo largo de ella pone entre
200 y 300 huevos. Tomando en cuenta las limitaciones en la
cantidad de alimento disponible, se estima que unas 1 000 hembras
pueden producir ms de un milln de descendientes en tres
generaciones. Con estas cifras, la produccin agrcola en un rea de
30 000 km (aproximadamente la superficie del estado de Yucatn o
la mitad de la Repblica de Panam) puede resultar infestada en
slo tres meses.
2

El programa llevado a cabo en Mxico se llama "Moscamed" y tiene

como objetivos detener el avance de la mosca hacia el norte,
erradicarla de Mxico, Guatemala y finalmente, de toda Amrica
Central. El Organismo Internacional de Energa Atmica ( IAEA) se
encarg del entrenamiento del personal necesario y desarroll un
sistema para el crecimiento, irradiacin con rayos gamma y
liberacin de millones de moscas por semana. El proyecto en que
tambin particip la FAO (Food and Agriculture Organization),
requiri construir la "fbrica" que se muestra en la fotografa, para
la produccin de las moscas estriles. En enero de 1981 se haba
detenido la migracin de la mosca y finalmente fue erradicada del
territorio mexicano donde ya haba infestado tres millones de
hectreas (una superficie mayor que el rea total cultivada con frijol
en Mxico) causando prdidas por millones de dlares al ao.
Actualmente se estn utilizando moscas estriles en Guatemala y
Mxico para protegerse de una re invasin.

Edificio construido en Tapachula, Chis., para servir de "fbrica" de

moscas estriles del proyecto Moscamed.
Un uso ya rutinario de la radiacin en grandes cantidades es la
esterilizacin de productos mdicos, tales como algodn, guantes y
ropa de ciruga, suturas, jeringas, vlvulas cardiacas, prtesis, etc.
Para algunos de estos productos, los mtodos alternativos de
esterilizacin, como el calor o el vapor, no se pueden utilizar pues
destruiran las caractersticas del material. En estos casos, la tcnica
ms efectiva y barata resulta ser la irradiacin con rayos gamma de
cobalto-60.
Los productos que se van a esterilizar son introducidos en paquetes
hermticamente sellados, impermeables a microorganismos. La
radiacin gamma atraviesa el paquete e irradia todas las partes del
objeto que, mientras no se abra, la esterilizacin durar por tiempo
indefinido. Como la irradiacin casi no aumenta la temperatura, los
objetos hechos de plstico no sufren dao trmico. En ocasiones,
ste es el nico mtodo para esterilizar preparaciones de origen
biolgico y tambin polvos, pomadas o soluciones. El material
irradiado no queda activado (la energa de los rayos gamma es
demasiado baja), por lo que el usuario no recibe ninguna dosis al
utilizar el material.
Un tercer ejemplo del uso de altas dosis de radiacin (y que no
produce ninguna actividad en el producto irradiado) se refiere a la
preservacin de alimentos. Grandes cantidades de alimentos se
desperdician, debido a que se descomponen rpidamente, en
particular en climas calurosos y hmedos o en comunidades que no
cuentan con refrigeradores u otros mtodos para prolongar la vida
de un alimento, desde la cosecha hasta el consumo.
Desde hace 35 aos se sabe que la radiacin puede extender la vida
de ciertos alimentos. Los estudios realizados en varios pases no han
detectado efectos nocivos asociados al consumo de esta comida, y
es as como hasta ahora unos 30 pases han autorizado la

comercializacin de productos comestibles irradiados. Los

estndares internacionales han sido establecidos conjuntamente por
la IAEA, la FAO y la Organizacin Mundial de la Salud.

Hongos irradiados con diferentes dosis de rayos gamma (los

nmeros indican las dosis recibidas, en miles de rads). Se
observa que las dosis ms altas mejoran la conservacin del
producto.
Existen varias tcnicas de preservacin de alimentos que difieren
segn la cantidad de radiacin utilizada. Se conoce como
radapertizacin (en honor de Nicols Adapperte, el inventor de las
"conservas" en 1810) el mtodo en que se usan dosis suficientes
para que el nmero de microorganismos en el alimento se reduzca
prcticamente a cero. En estos casos, la energa que recibe el
producto es 10 veces menor que aquella que sera necesaria para
preparar con l una conserva enlatada. Otra tcnica consiste en
irradiar para interferir, no los procesos microbiales, sino ciertas
caractersticas fisiolgicas del producto, como sera la inhibicin de
brotes en las papas, ajos y cebollas, y el retraso en la maduracin
de frutas.
Aproximadamente existen 30 irradiadores de alimentos en el
mundo, cuatro de ellos en Amrica Latina (en Brasil, Chile, Cuba y
Per), y los productos irradiados incluyen frutas y vegetales (papas,
cebollas, ajos, frutas secas, championes, fresas y mangos),
especias y condimentos, granos y harinas, carne y pescado (res
semipreparada, pollo, camarones) y productos para pacientes que
requieran una dieta estril en su tratamiento mdico.
ENERGA NUCLEOELCTRICA
El uso de energa nuclear en un reactor constituye una tecnologa
totalmente diferente de las descritas previamente en este libro. Sin
embargo, debido a que el funcionamiento de un reactor produce

radiacin que afecta a la vida, hemos considerado necesario incluir

un breve anlisis sobre el uso actual de plantas nucleoelctricas, sus
principales ventajas y desventajas respecto a otras alternativas
energticas y las formas como la radiacin de un reactor llega al
medio ambiente.
El desarrollo cientfico y tecnolgico, particularmente en los ltimos
100 aos, ha llevado a una gran parte de la humanidad a un nivel
de vida que requiere altos consumos de energa. La llamada
sociedad tecnolgica actual gasta 20 veces ms energa de lo que se
gastaba hace cientos de aos para mantener a una sociedad de
desarrollo primitivo basada en la agricultura. Las mayores
diferencias se deben al uso de energa en el transporte, en la
industria, en las tcnicas agrcolas modernas y en los usos
domsticos. El 76% del consumo energtico actual ocurre en
naciones industrializadas, y el resto, en pases en vas de desarrollo.
Paradjicamente, el 73% de la poblacin mundial, vive en pases
an no desarrollados.
Un anlisis sencillo de esta situacin nos hace concluir que el
consumo mundial de energa continuar en aumento en el futuro
cercano. En primer lugar, la poblacin mundial sigue creciendo,
sobre todo en los pases ms pobres. Estos son precisamente los
pases que necesitan mejorar el nivel de vida de su poblacin y, por
lo tanto, requerirn una mayor cantidad de energa disponible. Esta
energa se consume diariamente en iluminacin, calefaccin,
combustible para los vehculos de transporte y otros usos directos, y
tambin, de manera indirecta, al gastarla para producir los
alimentos y objetos de uso comn. (La fabricacin de un kilogramo
de papel consume la energa contenida en medio kilo de petrleo, y
en la construccin de una casa de 100 m se usa tanta energa como
la que se obtiene de 10 000 kilos de petrleo.) Por otro lado, los
pases industrializados continuarn su progreso mejorando el nivel
de vida de sus sectores menos favorecidos, renovando reas
urbanas e industriales a medida que el tiempo las vuelva obsoletas
y todo esto ocasionar an mayores gastos de energa.
2

El 25% del uso total de energa en el mundo presente es para

producir electricidad. La produccin de electricidad se realiza en una
planta elctrica que utiliza un combustible para mover una turbina
conectada a un generador de electricidad. Las plantas
termoelctricas queman petrleo o carbn y con el vapor producido
se impulsa la turbina. En una planta hidroelctrica se usa la fuerza
de una cada de agua para mover la turbina generadora, y en una
planta nucleoelctrica se aprovecha para el mismo efecto la energa
que se libera al fisionarse los ncleos de uranio. Existen otras
fuentes de electricidad, como es el aprovechamiento de la energa
solar, de la energa del viento y de los depsitos de agua y gases

calientes en el interior de la superficie terrestre, pero su

contribucin actual a la produccin total de electricidad es muy
pequea.
Hay dos aspectos principales que han hecho necesaria la inclusin
de un anlisis sobre reactores en este libro. Uno es la produccin de
residuos radiactivos durante el funcionamiento normal del reactor y,
el otro, es la posibilidad de un accidente en que se libere una gran
cantidad de sustancias radiactivas al medio ambiente. Una planta
nucleoelctrica produce anualmente durante su funcionamiento
normal un volumen de dos metros cbicos de desechos radiactivos
slidos de alta actividad y 23 mil metros cbicos de residuos slidos
de menor actividad. Estos desechos son almacenados en
contenedores especialmente diseados y permanecen bajo control
continuo. Como las vidas medias de algunas de estas sustancias
llegan a los miles de aos, la contencin de los desechos debe ser
tal, que se asegure que durante ese lapso no entrarn en contacto
con ninguno de los ciclos biolgicos. Pequeas cantidades de
desechos son liberados al medio ambiente durante el
funcionamiento normal de un reactor, pero bajo la estricta norma de
no sobrepasar en un ao 5 milirems de equivalente de dosis a
ningn ser que viva en las cercanas de la planta. Esta cantidad es
menor que el 3% de los valores de radiacin recibidos de manera
natural. (Esto se discuti en el captulo VII.)
Durante un accidente grave en un reactor nuclear, el interior de
ste, donde ocurren las reacciones de fisin del uranio, entra en
contacto directo con el medio ambiente y se libera parte del
material radiactivo ah contenido. Los reactores comerciales (usados
como plantas generadoras de electricidad) han sido diseados con
mltiples barreras de contencin, de modo que, en caso de un
accidente en el interior, la radiactividad no encuentre un camino fcil
para salir al exterior. Durante el accidente de la Isla de Tres Millas
en EUA en 1979, estas barreras ayudaron a evitar una dispersin
importante del material radiactivo. En el caso del reactor Chernbil,
estas barreras prcticamente no existan (el reactor se haba
diseado para producir el plutonio necesario en la fabricacin de
bombas nucleares, no como planta nucleoelctrica) y, tal como se
explic en el captulo VII, en esa ocasin la contaminacin radiactiva
fue de gran magnitud. Estos accidentes son los ms graves que se
conocen en la industria nucleoelctrica. Son ms de 400 los
reactores que hoy funcionan en 26 pases que acumulan unos 4 500
aos-reactor de experiencia.
Pareciera que estas caractersticas de los reactores los haran
totalmente inaceptables como fuentes energticas hoy en da. Sin
embargo, antes de sacar conclusiones, es necesario preguntarse

sobre la seguridad y las virtudes ecolgicas de las otras fuentes de

energa.
La generacin de hidroelectricidad pareciera un mtodo limpio y
seguro. Sin embargo, la construccin de grandes presas para la
acumulacin del agua, en ocasiones representa un grave atentado al
equilibrio ecolgico de la zona. Adems, una presa siempre corre el
riesgo de colapsarse, ya sea durante un terremoto o por fallas
estructurales. Miles de personas han muerto en las avalanchas que
siguen a la destruccin de una presa, haya sido diseada o no para
producir electricidad.
El carbn es probablemente el combustible que cuenta con mayores
reservas en nuestro planeta, a pesar de las grandes cantidades ya
consumidas. Sin embargo, la extraccin del carbn en las minas es
sumamente peligrosa y ha cobrado miles de vidas de mineros que
an en nuestros das mueren a causa de las explosiones de gas
gris, o como consecuencia de inundaciones en el interior de los
tneles. Adems, la combustin de carbn es muy contaminante. Se
produce humo, cenizas, xidos de azufre y xidos de nitrgeno. El
99% del humo y las cenizas se pueden eliminar con un precipitador
electrosttico, pero la fraccin que queda, de tamao menor que
una milsima de milmetro, fcilmente se instala en los pulmones. El
xido de azufre se origina en el contenido natural de azufre del
carbn quemado y a travs de una serie de reacciones qumicas
puede transformarse en cido sulfrico o algn sulfato metlico que
va a depositarse en los pulmones de los individuos donde ejerce una
accin corrosiva. La famosa tragedia de Londres en los aos
cincuenta, en que miles de seres humanos perdieron la vida a causa
de la contaminacin, fue causada por la excesiva quema del carbn.
El siguiente contaminante asociado a la combustin del carbn son
los xidos de nitrgeno que, se piensa, tienen un efecto carcingeno
cuando se asocian con otras sustancias o molculas de nuestro
cuerpo.
El uso del petrleo como combustible lleva asociado tambin una
serie de riesgos. Explosiones como la de San Juan Ixhuatepec,
Mxico (San Juanico) ocurrida en 1985, en que murieron ms de
500 personas o los graves accidentes de barcos petroleros en que
vastas reas de tierra y mar resultan gravemente daadas con la
consecuente muerte de miles de ejemplares de la flora y fauna, son
noticia casi regular en nuestros peridicos. Tan slo durante 1989
ocurrieron gravsimos derrames de petrleo, uno en Valdez, Alaska;
otro en la Antrtida y al menos un par en zonas altamente
habitadas en el Este de Estados Unidos. Miles de kilmetros de
playas se han inutilizado por el aceite derramado y miles de
especies animales y vegetales resultaron afectadas. Sobre todo en

Alaska y Antrtida, se puede sufrir un dao que no ser reparable

antes de que pasen algunas dcadas.
Un efecto ambiental comn tanto a la combustin de carbn y de
petrleo es la produccin de bixido de carbono. Este gas no es
directamente daino, pero causa el llamado efecto invernadero,
debido al cual la temperatura de nuestro planeta podra aumentar,
rompiendo el delicado equilibrio que mantiene a la vida tal como la
conocemos. En los ltimos aos se ha comenzado a observar cierta
evidencia climtica de que el calentamiento pudiera ya haber
empezado.
Los datos aportados son una confirmacin de que toda tecnologa
que se aplique con exceso afecta al medio ambiente y lleva implcito
un riesgo. El beneficio de una amplia disponibilidad de energa no es
de ninguna manera gratuito y el precio que se debe pagar no se
contabiliza solamente en pesos o en dlares. Nuestra civilizacin ha
exigido del planeta recursos extraordinarios para poder llegar al
nivel de desarrollo que hoy conocemos. Pareciera que estamos
comenzando a observar el deterioro inevitable que nuestro progreso
ha causado en el suelo, aire, agua, flora y fauna que nos rodea. Los
accidentes que, adems de las vctimas humanas, causan cada vez
ms catstrofes ecolgicas, son en su gran mayora causados por
factores humanos: operadores de un reactor que realiza pruebas
que violan las reglas y medidas de seguridad, el capitn de un barco
petrolero que duerme borracho en su camarote en el momento en
que una mala maniobra causa el derrame del combustible
transportado, el uso de equipo industrial obsoleto al que no se le
brinda el mantenimiento apropiado, etc. La industria nucleoelctrica
comparte la culpa con otras actividades de alto riesgo cuando
ambas violan la reglamentacin destinada a evitar accidentes. Pero
tanto una como la otra son elementos indispensables en nuestra
sociedad tecnolgica. Una mayor preocupacin por el medio
ambiente, adems de una seleccin rigurosa de aquellos individuos
responsables de la seguridad industrial, posiblemente disminuir el
efecto negativo, y aparentemente inevitable, que nuestro bienestar
causa al planeta.