CAPITULO 6

Geo-arqueologa IV: formacin de un yacimiento

Los sedimentos arqueolgicos

El registro sedimentario de un yacimiento arqueolgico suministra una infor
macin medioambiental y estratigrfica fundamental. En cambio, se subvalora
su importancia para interpretar los patrones de asentamiento y las actividades
subsistenciales. Y ello es as porque los sedimentos arqueolgicos incluyen siem
pre una mezcla de componentes fsicos, biognicos y culturales:
1. Los componentes fisiognicos reflejan los procesos fsicos fundamentales
de un yacimiento, con o sin intervencin humana o animal, y son el resultado
de la erosin, el transporte y la deposicin normales del entorno general de un
sitio o de medioambientes microdeposicionaes concretos dentro del sitio. Pue
den citarse como ejemplos de componentes fisiognicos el polvo elico, el limo
y la arena depositados por el agua, los movimientos y corrimientos de pendien
tes y los desconchados y corrimientos de las cuevas.
2. Los componentes biognicos son esencialmente el resultado de la activi
dad de los animales residentes o visitantes de un sitio; por ejemplo, el ganado,
los animales domsticos, los roedores, los gusanos, los caracoles y los insectos
en el tmulo ocupacional de una aldea; o las avispas, lechuzas, murcilagos,
puercoespines, hienas, flidos y osos de una cueva. Los habitantes de la cueva
introducen una serie de materiales externos, y los moradores del poblado pue
den introducir materiales o mezclar y transformar los sedimentos orgnicominerales. La actividad biognica en las cuevas es muy importante durante las
rupturas en su ocupacin o despus del abandono del sitio. En los poblados,
el input biognico se reduce tras el abandono, pero los distintos organismos
subsuperficiales coadyuvan a la descomposicin de los desechos de superficie,
favoreciendo as la formacin de suelo bioqumico.
3. Los componentes antropognicos incluyen a): diversos materiales mine
rales o biolgicos incorporados deliberada o incidentalmente al yacimiento, b):
residuos y rasgos producidos por la alteracin de las aportaciones o de la acti
vidad humanas, y c): sedimentos minerales producidos por la aceleracin, como
resultado de la intervencin humana, de los procesos geomrficos normales (por
ejemplo, la ptina del techo de la cueva producida por las hogueras encendidas
por los moradores), o las interferencias en el sistema geomorfolgico normal
(por ejemplo, la inestabilidad del suelo que se refleja en la erosin de las pen
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Formacin de un yacimiento

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dientes y en los depsitos aluviales alrededor y aguas bajo de un poblado).

El principio bsico de la arqueosedimentologa es que los seres humanos y
los animales son agentes geomorfolgicos causales de una gama especfica de
sedimentos arqueolgicos que requieren una atencin y una interpretacin es
pecficas. Las distintas gnesis de los sedimentos arqueolgicos aconsejan su
subdivisin en tres categoras: formas primarias, formas secundarias y formas
terciarias.
1. Los materiales primarios han sido introducidos en el yacimiento por los
agentes humanos, bien en su forma original, bien como productos elaborados.
Se incluyen aqu los artefactos y ornamentos, los materiales de construccin,
los alimentos y los combustibles y, a menor escala, el polvo y la suciedad intro
ducidos a travs de los pies, la ropa y otros objetos de los moradores. Los ani
males tambin introducen materiales (por ejemplo, los huesos de las presas arras
tradas hasta la cueva por los grandes carnvoros, o las bayas y huesos
introducidos por algunos roedores, como los puercoespines).
2. Los materiales secundarios son producidos por la alteracin in situ o por
la descomposicin bioqumica. En un yacimiento de ocupacin paleoltica esos
materiales secundarios podran incluir conchas y fragmentos de huesos rotos
y trabajados; restos de fibras, carbn vegetal y materia orgnica carbonizada;
cenizas minerales; heces humanas y fosfatos orgnicos depositados con la ori
na; restos de construccin improntas de viga, fosos y pavimentos; lascas
y artefactos lricos manufacturados; objetos ornamentales y rituales collares
de concha, ocre para el maquillaje del cuerpo, arte parietal y mvil. Los restos
de un poblado neoltico incluiran probablemente una serie de elementos adi
cionales; por ejemplo, restos de cermica, una mayor variedad y cantidad de
subproductos alimenticios y excrementos de animales; restos estructurales pie
dra tallada o en estado bruto, ladrillos cocidos, ladrillos de barro, adobe, ma
dera y fibras. Los enterramientos humanos intencionales y los enterramientos
animales accidentales tambin entran en esta categora. Los animales contribu
yen activamente a la transformcin de estos materiales, no slo en los corrales
del poblado neoltico, sino tambin en las cuevas paleolticas: pelotillas de
lechuza con huesos intactos de roedor, guano de murcilago rico en nitratos,
heces de hiena con abundante calcio y fosfatos, excremementos de oso con ni
trato, fosfato, calcio y potasio en abundancia. Otra forma de aportacin ani
mal susceptible de contribuir a la formacin de suelo postdeposicional en un
lugar de asentamiento es la que resulta de la mezcla o la ingestin de materiales
subsuperficiales por parte de los roedores subterrneos, los gusanos y otros or
ganismos del suelo.
3. Los materiales terciarios incluyen los residuos de materiales primarios y
secundarios eliminados y depositados por los agentes fsicos y humanos en forma
de montones de basura secundaria, de rellenos estructurales y de lechos depo
sitados por las aguas. La mayor parte del material presente en el interior y alre
dedor de un sitio ocupado durante mucho tiempo se halla fuera del contexto
original. En un poblado en expansin demogrfica, los desechos primarios pr-

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Fundamentos

ximos a la zona habitada tendrn que ser nivelados o trasladados artificialmente

y las casas derruidas tendrn que ser parcialmente descombradas antes de pro
ceder a la reconstruccin. Los tmulos de ocupacin estn constituidos princi
palmente por escombros y cascotes secundarios que han sido transportados o
empujados a la periferia del sitio o utilizados como relleno de los nuevos fun
damentos, en la construccin de terrazas artificiales o para rellenar los huecos
de las murallas. Este detrito es el equivalente mecnico de la informacin pa
rsita en arqueologa. Las lluvias, junto con los desplazamientos por grave
dad en la periferia del yacimiento, contibuyen a la posterior reestructuracin
de esos escombros (ver Captulo 7). Incluso algunas cuevas paleolticas presen
tan bandas o conos de escombros terciarios fuera de las bocas de entrada, que
reflejan unos esfuerzos de limpieza domstica muy anteriores a la excavacin
arqueolgica. En algunas situaciones concretas de campo resulta difcil distin
guir los arqueosedimentos secundarios de los terciarios, pero la diferencia es
importante tanto para el excavador como para el geo-arquelogo.
Evidentemente, el componente cultural vara radicalmente entre un campa
mento paleoltico estacional y un tmulo de ocupacin prolongada. Dos ejem
plos hipotticos, el de una cueva paleoltica y el de un tmulo de ocupacin
neoltico, pueden servir para destacar sus respectivos componentes y procesos
de fomacin.
Un prototipo del Pleistoceno: Ios"sedimentos de cueva
El mtodo geo-arqueogico convencional de anlisis de cuevas consiste desde
hace mucho tiempo en considerar los sedimentos como residuos fsicos, no como
residuos culturales. Estudios autorizados, como los de Farrand (1975a, 1975b),
Laville et al. (1976, 1980) y Le Tensorer (1977), siguen subestimando el rol de
los agentes antropognicos y biognicos. Un primer paso tendente a corregir
este desequilibrio ha sido dado por Butzer (1978f, 1981c) y por Goldberg (1979a).
La exposicin hecha a continuacin est basada en mis experiencias con sedi
mentos procedentes de una serie de cuevas espaolas y sudafricanas; los resul
tados de algunos de estos estudios se hallan todava en fase de preparacin para
su publicacin.
Los diversos componentes culturales de los sedimentos de cueva pueden enu
merarse de la forma siguiente:
1.
Detritos lticos. Los ocupantes paleolticos llevaron a sus cuevas cantida
des ingentes de roca primaria en forma de losas, cantos rodados y de fragmen
tos naturales o artificiales, a veces procedentes de la base de algn acantilado
prximo, otras veces de algn lecho de grava aluvial a unos centenares de me
tros de distancia, y an otras, de canteras especiales a muchos kilmetros de
distancia. Dentro de la cueva estas rocas eran convertidas en artefactos, lascas
y finas esquirlas o buriles, o servan de yunques y martillos. En algunos niveles
de cueva, la piedra artefactual constituye la totalidad de los sedimentos de ma
lla superior a los 2 mm y una buena sino la mayor parte de los de malla

Formacin de un yacimiento

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comprendida entre 200 y 2000 micrones. Para ms informacin sobre la microlaminacin vase el trabajo de Fladmark (1982). Por ejemplo, en la cueva de
caliza de El Pendo, en Cantabria, todo el cuarzo y la cuarcita y casi la totalidad
del ocre, los cristales de feldespato y las lminas de mica son elementos intro
ducidos, aunque los cristales de plagioclasa (feldespato) y los de mica de granulometra comprendida entre 50 y 100 micrones proceden de la descomposi
cin de las lajas de diabasa (Butzer, 1980c). En la cueva de Nelson Bay, en Africa
del Sur, la mayora de los artefactos estaban hechos de la misma cuarcita que
los cascotes desprendidos del techo, planteando serios problemas de identifica
cin entre las hojas manufacturadas y las producidas por la accin del hielo
(Butzer, 1973b). Aunque esos componentes artefactuales deben ser analizados
estadsticamente para delucidar los datos medioambientales de fondo, por lo
general, las estadsticas publicadas sobre componentes de arena y arenisca de
los sedimentos de las cuevas han obviado estos posibles problemas. Es ms,
los estratos de las cuevas del final del Pleistoceno y del Holoceno tienden a
presentar un aumento de cascotes de piedra (a veces en forma de hogares u otras
estructuras) deliberadamente introducidos o desplazados del exterior o del in
terior de la cueva. Esos mamiportes tambin deben diferenciarse de los frag
mentos de origen y emplazamiento fsicos. Por ltimo, es probable que las ho
gueras encendidas en las cuevas favorecieran el desprendimiento de lajas del
techo bajo el efecto de la alternancia de calor y fro. Probable o segura, la in
tervencin de este agente no siempre puede correlacionarse positivamente a partir
de la frecuencia de fragmentos cados del techo y el espesor o la abundancia
de horizontes de hogares.
2. Suelo mineral. Con el mal tiempo, y en ciertos medioambientes hmedos,
por ejemplo, cerca de la costa, suelo y arena penetran fcilmente en cuevas y
concheros a travs de los pies humanos, la piel y el pelaje de los animales caza
dos o de los mamferos caverncolas, y a travs de los moluscos introducidos
en la cueva en calidad de alimento. Incluso cuando existe una buena cobertura
vegetal alrededor de la entrada de la cueva, los pequeos grupos humanos que
usaron la misma cueva durante milenios pudieron introducir en ella cantidades
importantes de suelo inorgnico. Los componentes minerales son tambin
introducidos con la materia fecal, e incluso a travs de las avispas y los pjaros
anidadores. Aunque resulte difcil o imposible de cuantificar, este componente
antropognico y animal del suelo no slo es real, sino que probablemente tam
bin es importante.
3. Materia vegetal Las fibras y los alimentos vegetales fueron inevitablemente
introducidos en forma de alimentos primarios, como productos alimenticios
secundarios (en el sistema digestivo de humanos y animales), y como combus
tible y materia prima para el vestido, el lecho y la construccin. Con el tiempo,
las heces, el carbn y la ceniza de la lea aportaron coloides orgnicos, ami
nocidos, celulosa, resinas, fosfatos, nitratos, potasa y manganeso a los sedi
mentos de la cueva.
4. Productos animales. Thmbin se introdujeron protenas animales, huesos

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Fundamentos

y conchas en gran cantidad, que se incorporaron a los residuos anteriores: hue

sos, conchas, astas, plumas, tejidos y heces, algunos de ellos ms o menos in
tactos (fragmentos de huesos, ncar), otros como productos de descomposi
cin (fosfato de ios huesos, compuestos de calcio, nitrgeno o potasio, cidos
orgnicos, carbonatos y silicatos coloidales. Hay que mencionar igualmente los
huesos de pequeos animales en las pelotillas de lechuza, detritos de hueso de
los coprolitos de hiena, huesos rodos de las madrigueras de puercoespn, y los
huesos relativamente intactos, parcialmente desarticulados, de las presas de los
flidos.
Los ocupantes prehistricos de las cuevas aportaron directa o indirectamente
cantidades sustanciales de piedra, suelo mineral y coloides orgnicos o iones.
En el curso de ocupaciones peridicas y prolongadas fueron aadiendo gran
des cantidades de arena y arenisca, sin olvidar la fraccin arcillosa y fangosa
del sedimento, propiciando as el desarrollo de un componente hmico-arcilloso
especial formado por una mezcla de compuestos minerales solubles (calcio, fos
fato, potasio, nitrgeno, azufre, magnesio), cidos (incluida la orina humana
y la orina animal), y carbono orgnico.
La evolucin qumica de esos productos orgnicos es compleja y depende
del subsuelo medioambiental. Por ejemplo, el hueso se disuelve en soluciones
cidas dbiles de origen orgnico (cido rico, guano de murcilago, cido car
bnico de origen vegetal), y las soluciones fosfticas resultantes se combinan
con el calcio (a p H > 7 ) para formar compuestos casi insolubles, algunos de
los cuales pueden llegar a sustituir la calcita de las calizas y travertinos adya
centes (Goldberg y Nathan, 1975). Si el pH es inferior a 5 6, los iones fosfri
cos, potsicos, sdicos o clcicos pueden combinarse con compuestos de hie
rro y aluminio y ser absorbidos por las laminillas de las estructuras coloidales
de los minerales de las arcillas (Cook y Heizer, 1965). Segn qu forma adop
ten, los compuestos de fsforo pueden ser difciles de cuantificar con precisin
o incluso indefectiblemente, sea a partir del clculo del P libre o del clculo
de P total (Proudfoot, 1976).
Los clculos de carbono orgnico, fsforo, potasio y pH, a partir del contex
to del color de los sedimentos, de los huesos, de los restos de artefactos y de
los hogares, ofrecen una documentacin incompleta de la ocupacin humana
en los estratos de la cueva, Pero las curvas de C, P y K, incluso reforzadas por
difractograma de rayos X, micrografa de lminas delgadas o microscopa elec
trnica de barrido slo pueden aportar informacin aproximada o indirecta sobre
los compuestos orgnicos de los sedimentos de la cueva. De hecho, las medi
ciones geoqumicas de los iones y cationes clave ni siquiera permiten diferen
ciar los residuos de productos crnicos de los residuos de vegetales. Los traba
jos experimentales de la Smithsonian Institution y de la Universidad de Tbingen
sugieren la posibilidad de identificar, por cromatografa de gases de los ami
nocidos, los residuos de sangre, hueso, grasa, etc. Otros mtodos ms sofisti
cados de qumica orgnica y de anlisis de oligoelementos permiten identificar
los componentes diagnsticos de determinados tipos de alimentos. Pero, lamen

Formacin de un yacimiento

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tablemente, todava tardaremos bastante tiempo en disponer de resultados so

bre los compuestos orgnicos derivados; de ah que la identificacin microsc
pica de las estructuras vegetales preservadas o de los fragmentos de huesos siga
siendo fundamental.
Un problema adicional en la determinacin de la intensidad y naturaleza de
la ocupacin humana o animal es el rol de la oxidacin y/o de la movilizacin
contemporneas o postdeposicionales. Por ejemplo, un horizonte de suelo con
abundante polvo de carbn vegetal y alto contenido de carbono puede identifi
carse con probabilidad con un hogar. Pero su evidencia manifiesta se debe a
fuegos de baja temperatura con oxidacin incompleta; los fuegos de alta tem
peratura producen capas delgadas rojizas o blanquecinas y, por tanto, menos
detectables, aun cuando indican fuegos mayores o ms prolongados y, por de
duccin, una actividad ms intensa.
Ya se ha mencionado la fijacin de P en presencia de Ca (por ejemplo, en
la colofanita) y la adsorcin de P, K, Na y Ca en la estructura de los minerales
de las arcillas en suelos ligeramente cidos. El fsforo puede haberse desplaza
do (quiz lixiviado) hacia la base de la columna de sedimentos de la cueva, lo
que explica que en los estratos paleolticos de la Cueva Morn las concentracio
nes mximas de fsforo se siten aproximadamente un metro por debajo de
los principales horizontes de ocupacin (Figura 6-1) (Butzer, 1981b). En la ma
yora de secuencias de cueva el potasio disminuye de forma regular con la pro
fundidad, en consonancia con su inestabilidad en medioambientes ligeramente
alcalinos. En la Cueva Morn algunos de los pozos excavados en el Aziliense
o final del Paleoltico carecen prcticamente de cualquier artefacto, y los valo
res de P aparecen muy bajos, en contraste con las concentraciones de C y K
procedentes probablemente de las cenizas de los hogares. Tras 75.000 aos de
oxidacin y lixiviacin y de alteraciones producidas por las heladas, las con
centraciones de fsforo presentan un mximo moderado atribuible, en ausen
cia de artefactos y huesos conservados, a excrementos de osos de las cavernas.
Estos puntos sirven para explicar porqu los compuestos orgnicos no suminis
tran un indice indiscutible del modelo de actividad, particularmente en los con
textos ms antiguos. Pero hay que ser cautos incluso con estratos mucho ms
recientes sometidos a la influencia de los microambientes del suelo.
Los agregados biognicos y antropognicos de distintas clases plantean pro
blemas especiales, sobre todo para los anlisis de textura:
1.
Coprolitos (excrementos fsiles). El material fecal de una cueva, en condi
ciones normales, se descompone, pero puede concentrase en ciertos estratos.
Las heces secas contienen proporciones variables de plasma soluble y residuo
mineral, ste ltimo, de granulometra variable. Los agregados primarios de las
capas ricas en coprolitos de hiena son resistentes debido a los altos contenidos
de material mineral estructurado (fosfato de calcio) y a las inclusiones de frag
mentos de hueso, mientras que los excrementos de oso de las cavernas son ex
cepcionalmente ricos en solubles y en agregados hmico-arcillosos contenien
do residuos milimtricos de hueso.

Figura 6-1. Perfil arqueosedimentario de la Cueva Morin, Cantabria, Espaa. Las unidades sedi
mentarias estn definidas por nmeros rabes en orden ascendente, y los niveles arqueolgicos por
nmeros romanos en orden descendente. Adaptado de Butzer (1981b).

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2. Cenizas ligneas. La combustin de varios tipos de fibra libera fitoiitos de

palo (esqueletos microscpicos de slice, ver Captulo 10) y cristales microsc
picos de calcita, que forman una nueva dase de minerales. Estos intervienen
de manera apreciable en la formacin de agregados pulverulentos blancos o
amarillentos de granulometra arenosa fina, caractersticos de las intercalacio
nes lenticulares claras entremezcladas con lentes oscuras en los sedimentos de
numerosas cuevas. Ampliadas 30 veces, esas partculas de ceniza presentan una
estructura granular porosa y heterognea. Slo ciertas variedades son atacadas
por los cidos, pero todas son solubles en lcalis fuertes, como el hidrxido
de sodio empleado para disolver compuestos silceos y orgnicos.
3. Arcilla cocida. Las fogatas de cueva, que alcanzan normalmente tempe
raturas de 600C o ms tienen un efecto reductor en los sedimentos adyacen
tes, que adquieren un color gris o amarillento; un efecto oxidante algo ms le
jos del contacto del fuego, que oxida los sedimentos transformndolos en
agregados rojo oscuro o marrn rojizo, mientra que los sedimentos ms aleja
dos, que slo alcanzan temperaturas moderadas y una combustin incomple
ta, producen agregados orgnicos marrn oscuro. Los agregados resultantes pre
sentan estructuras laminadas o amorfas, con granulometras que oscilan entre
100 y 500 micrones, y forman interdigitaciones lenticulares que ofrecen varias
gradaciones entre partculas de ceniza, de arcilla cocida amarilla o roja y agre
gados carbonceos oscuros.
Por su aspecto, esos agregados se confunden con los granos de arena, las
partculas de limo y los minerales de las arcillas. Si a ello le aadimos el frac
cionamiento lrico similar al de la arena y las areniscas a que pueden verse so
metidos, o la aptitud de recombinacin geoqumica de los iones orgnicos para
formar molculas hmico-arcillosas, comprenderemos cmo los factores cul
turales pueden desvirtuar considerablemente (y, a veces, completamente) el es
pectro textural de los anlisis mecnicos de laboratorio. La conclusin es que
los sedimentos arqueolgicos de las cuevas deben ser cuidadosamente pre
tratados si se quiere obtener una informacin til. Goldberg (1979a) propone
un anlisis micromorfolgico con objeto de identificar directamente las part
culas y agregados antropognicos y biognicos. Un mtodo alternativo consis
te en aplicar las tcnicas usuales de separacin granuomtrica y examinar lue
go al microscopio las partculas de limo y de arena de ms de 37 mieras (la
malla de tamiz ms pequea de que se dispone). Los productos de fracciona
miento podrn separarse, los agregados biognicos podrn ser disueltos en so
lucin alcalina, y la muestra as previamente tratada podr ser examinada por
segunda vez a efecto de obtener un espectro textural depurado del material
de ms de 37 mieras. La diferencia cuantitativa, junto con la determinacin
geoqumica del fsforo, potasio y materia orgnica libres y combinados, indi
car hasta qu punto las estadsticas iniciales sobre limos y arcillas, o los difractogramas de rayos X de los minerales de las arcillas son aprovechables.
Esta discusin analtica pretende llamar la atencin sobre algunos de los pro
blemas de procedimiento planteados por la sedimentologa de cuevas y sugerir

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Fundamentos

algunas formas de separar los inputs fsicos de los no fsicos para obtener in
formacin sobre ambos. La conclusin es que es necesario elaborar un nuevo
sistema sedimentario para cada cueva. Veamos un ejemplo concreto de lo que
precede.
Un ejemplo de geo-arqueologa de cueva: la Cueva Morn
La Cueva Morn es una cueva caliza situada a 11 km al suroeste de Santander,
cerca de la costa cantbrica, en el norte de Espaa (Butzer, 1981b). En la cueva,
el grueso del sedimento (Figura 6-1) se form a partir de detritos de suelo y
de roca de la cobertura acarreados por el agua hasta la entrada de la cueva,
donde el goteo del agua de la fachada los habra desplazado lentamente hacia
el interior de la cueva. Esos sedimentos externos incluyen arcilla (procedente
de horizontes de suelo), limos (en parte, polvo transportado por el viento y loess),
arena curcica (en parte procedente de acumulaciones de aluviones antiguos)
y, ms raramente, cantos rodados, granos de arena o concreciones de hierro
(una aportacin de la superficie de erosin encima de la cueva). En el interior
de la cueva se form otro tipo de relleno a partir de costras y esquirlas despren
didas del techo bajo el efecto de las heladas; las estalacmitas y los travertinos
son muy raros. Por ltimo, las frecuentes ocupaciones de la cueva por grupos
del Musteriense y del Paleoltico superior durante los 75.000 aos anteriores
a 10.000 B.P. fueron responsables de a) la introduccin de materiales minerales
y orgnicos desde el exterior de la cueva, b) la alteracin de la estratigrafa pree
xistente y la mezcla de sedimentos antiguos y sedimentos contemporneos, y
c) la modificacin geoqumica como resultado de la descomposicin de restos
biolgicos.
Los perodos de ocupacin intensiva fcilmente duplicaran el ndice de sedi
mentacin espontnea en la medida en que incorporaron un componente
de arenisca o de arena gruesa, ausente en el residuo calcreo, que se aadi
al limo areno-arcilloso procedente de la disolucin de las calizas, que aument
la fraccin hmico-arcillosa coloidal con la aportacin de compuestos minera
les solubles, y que en general elev el contenido en componente orgnico. La
materia orgnica constituye un 5-25 por ciento de la mayora de niveles de ocu
pacin; los compuestos fosfatados un 1-2 por ciento, y los restos artefactuales
y el hueso un 2-50 por, ciento.
La ocupacin intensiva afect a los ndices de acumulacin de sedimentos.
Los fosos excavados por los ocupantes azilienses (nivel arqueolgico I) consti
tuyen otro ejemplo de esta alteracin, mientras que diversos contactos entre los
niveles V, VI y VII sugieren semejantes actividades excavadoras por parte de
los ocupantes gravetienses y auriacienses. Varias estructuras de principios del
Auriaciense ofrecen otro ejemplo.
Ms acusados fueron los efectos de ocupaciones repetidas que mezclaron com
ponentes culturales nuevos con sedimentos minerales ms antiguos que haban
estado acumulndose lentamente durante siglos y milenios. En otros casos, una

Formacin de un yacimiento

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fase renovada de ocupacin lleg a alterar unos 10 cm de restos de ocupacin

anteriores (probablemente bajo el efecto de las pisadas humanas, cuando el agua
de lluvia se estancaba en el interior de la cueva). As se llegaron a refundir pro
porciones importantes de sedimento cultural anterior en una masa bastante
ms joven. Ejemplo de ello son los artefactos evolucionados a partir de arte
factos auriacienses descubiertos en la parte inferior del nivel gravetiense V.
Las implicaciones de una ocupacin espordica pero repetida son considera
bles, no slo por lo que se refiere a la interpretacin paleoambiental de la co
lumna de sedimento sino tambin para la valoracin de los contextos arqueol
gicos primarios.
1. Los perodos sin ocupacin estarn mal representados, sobre todo en po
cas de escasa erosin externa del suelo, y el registro temporal queda distorsio
nado o incompleto.
2. Los periodos de repetida ocupacin intensiva terminarn por enmasca
rar las huellas medioambientales y por provocar, en algunos casos, una exa
geracin aparente del espesor y la complejidad de los sedimentos. Las capas
estarn formadas principalmente por componentes culturales y detalles ficti
cios de sedimentacin que quiz no sean ms que ruido parsito de fondo.
3. La alteracin puede formar en las partes inferiores de los estratos indivi
duales conjuntos artefactuales mezclados y, habida cuenta de la incidencia de
las pisadas modernas sobre el barro, las asociaciones se considerarn primarias
slo si se preservan en pequeos lentes tridimensionales intactos.
El examen de los estratos arqueolgicos de la Cueva Morn indica que los
contactos tienden a ser ms acusados en la parte frontal de la cueva, donde
la ocupacin fue ms intensa. En cambio, los contactos son ms imprecisos
y con frecuencia sumamente irregulares hacia la parte posterior de la cueva.
De hecho, los contactos sugieren que las unidades sedimentarias superiores de
la cueva son tanto la consecuencia de las ocupaciones como de los procesos
medioambientales. Los datos sedimentolgicos, que a veces presentan el mis
mo grado de variabilidad en una misma unidad y entre distintas unidades, lo
demuestran. Es ms, muchos de los niveles arqueolgicos contienen pocas aso
ciaciones primarias por ejemplo, fosos y hogares mientras que las acumu
laciones culturales amorfas, con escasa o nula diferenciacin lenticular, abundan.
Este ejemplo no slo pone en guardia en contra de la opinin generalizada
de que las cuevas son ideales para la preservacin de asociaciones primarias,
sino que demuestra que las secuencias arqueolgicas de las cuevas representan
un tipo especial de sistema arqueosedimentario que requiere ser estudiado y
excavado con las tcnicas y los mtodos geo-arqueolgicos apropiados.
Un prototipo del Holoceno: los montculos de habitacin o poblados tumuiares

Durante estos ltimos aos los especialistas en geomorfologa aplicada han con
tribuido activamente a configurar lo que se ha llamado geomorfologa urbana,
pero gran parte de esta tarea se ha orientado a estudiar los efectos de la cons-

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Fundamentos

traccin de carreteras y de la urbanizacin de zonas residenciales o a los pro

blemas relacionados con la estabilidad de los cimientos de las construcciones
(Gray, 1972; Coates, 1976; Leveson, 1981). No existe un corpus sistemtico de
datos, ni siquiera una lista de procedimientos para abordar la sedimentacin
cultural en ciudades. Los principios arqueolgicos bsicos pueden extraerse de
la obra de Lloyd (1963) y de Adams (1975). Legget (1973: Captulos 5-7) ha re
cogido algo de informacin sobre el desarrollo histrico de los fundamentos
urbanos. Las consideraciones esenciales sobre la geoqumica pueden encontrarse
en los trabajos de Cook y Heizer (1965), Davidson (1973), Hassan y Lubell (1975),
y Sjoberg (1982). Davidson (1973), Gunnerson (1973), Folk (1975) y Mclntosh
(1977) han expuesto ejemplos sedimentarios. El resumen que damos a conti
nuacin se basa en mi estudio de algunos sitios urbanos de Etiopa, Espaa
y Egipto y presenta un modelo que no es necesariamente de aplicacin universal.
Como en el caso de las cuevas, los processo y las configuraciones de sedi
mentacin varan de un montculo de habitacin a otro, y muchas veces, de
un nivel a otro. Sin embargo los sitios ubicados en medioambientes ridos y
semiridos parecen tener definitivamente algunas pautas modales comunes. El
problema puede abordarse en dos pasos: primero, un estudio de los tipos de
sedimentacin especficos; segundo, un anlisis del ciclo general de sedimen
tacin.
Los sedimentos antropognicos especficos de los principales yacimientos de
asentamiento, tmulos de ocupacin y anlogos pueden caracterizarse de la si
guiente manera:
1. Los desechos organoculturales adoptan, por lo general, la forma de un
sedimento de grano fino, casi siempre arcilloso y altamente orgnico, con rela
tivamente pocos escombros, excepto los fragmentos de cermica. La estructura
suele ser laminada o aplastada dispuesta en paquetes lenticulares delgados de
color y composicin variables (Figura 6-2D). Esta categora incluye los hoga
res, cenizas, fragmentos cermicos, productos y desperdicios alimenticios, ex
crementos animales, otros restos orgnicos, restos de transformaciones inorg
nicas, etc., generalmente ricos en fosfato y con un pH ms bajo que la media.
El problema de la identificacin del origen exacto de los residuos orgnicos es
similar a los problemas que presentan los sedimentos de una cueva del Paleol
tico. Para esos residuos Hassan (1978) describe unos mtodos de anlisis microarqueolgico general, ms que especfico.
2. Los cascotes de derrumbe forman masas caticas y heterogneas de frag
mentos de ladrillos de adobe, de ladrillos cocidos, de adobe, madera, fibras
y fragmentos de cermica secundarios. Los grandes huecos intersticiales slo
son parcialmente colmatados con residuos finos, particularmente cuando el ado
be y los ladrillos de adobe se reblandecen, se desintegran y se compactan, o
cuando sedimentos de granulometra ms fina o crbonatos solubles, yeso o
sales sdicas se infiltran por gravedad hasta los intersticios. Los verdaderos cas
cotes de derrumbe estn a veces intercalados con (o, ms frecuentemente, recu
biertos por) lechos estratificados de cascotes y fragmentos finos groseramente

Formacin de un yacimiento

85

Figura 6-2. Tmulo de habitacin hipottico ilustrando diversas facies de sedimento: limo elico
(A), cascotes de derrumbe y detritos arrastrados por el agua (B), cascotes de derrumbe y relleno
artificial (C), y desechos primarios, cubiertos por cascotes de derrumbe y relleno artificial (D).

mezclados, que pueden presentar inclinaciones de hasta 25 depositados por

gravedad o selectivamente en medio acuoso (Figura 6-2 B,C). En general, las
concentraciones de fosfatos son reducidas, mientras que los pH y los conteni
dos en carbonatos de calcio son altos, aunque variables. El hundimiento de las
paredes, como resultado del abandono y la alteracin atmosfrica ha sido des
tacado por Mclntosh (1977), Crter y Pagliero (1966), y Gullini (1969).
3.
Los sedimentos son resultado de la erosin por las aguas superficiales ca
nalizadas por las pequeas depresiones del suelo o por las zanjas y los caos
del drenaje original y forman capas lenticulares que se adaptan a las irregulari
dades de la topografa ms espesas en las hondonadas, bolsas y otras depre

86

Fundamentos

siones. Los sedimentos bsales suelen incluir una mezcla de granulometras,

porque los materiales de desecho en estado bruto slo experimenta una clasifi
cacin mnima cuando las aguas circulantes se desplazan velozmente durante
cortos intervalos de tiempo antes de penetrar rpidamente en los huecos inters
ticiales. Con el tiempo los cauces se perfeccionan y pueden acomodar un cau
dal superior sobre distancias ms largas. Es entonces cuando pueden formarse
rellenos laminados o clasificados que denotan la deposicin de capas sucesivas
de limos arcillosos entre las capas de arena y grava fina. Los lechos suelen ser
discontinuos y de 2 a 20 cm de espesor y raramente entrecruzados, con estruc
turas de pequeo tamao y de inclinacin moderada (mximo 30 cm y 20, res
pectivamente). Por ltimo se forman regueros de erosin bien definidos, pero
a medida que la circulacin de las aguas superficiales y el impacto directo de
la lluvia van erosionando las superficies salientes y eliminando los materiales
ms blandos, las pendientes empiezan a estabilizarse y el aporte de sedimentos
disminuye (Figura 6-2B). La composicin bioqumica de esos sedimentos es al
tamente variable, pero una circulacin persistente puede acentuar la extraccin
de elementos solubles, con la consiguiente disminucin del pH y del contenido
en carbonatos del sedimento. Para una mayor informacin sobre la erosin de
tmulos, vase el trabajo de Kirkby y Kirkby (1976).
4. Las alteraciones biognicas y geoqumicas se producen a medida que las
superficies se estabilizan y remite el efecto erosivo de la lluvia. En medios ms
hmedos, la vegetacin empieza a consolidar la superficie, mientras que las races
y la microfauna vuelven a elevar la ventilacin y la permeabilidad de los sedi
mentos. La putrefaccin de la madera y la fibra en la textura del sedimento
crea nuevos huecos, que se llenan con nuevos sedimentos o se estabilizan con
la precipitacin de las sustancias disueltas. Un inicio de suelo puede formarse
cerca de la superficie a medida que mejoran la estructura y el contenido org
nico. Junto con la vegetacin y con los productos de descomposicin ms o
menos avanzada, este suelo contina favoreciendo la estabilizacin de las pen
dientes e inhibe el impacto de la lluvia y de la circulacin de las aguas superfi
ciales. El pH del suelo suele ser ms bajo que en el sustrato cultural. En medios
ridos, la actividad bitica es reducida, pero la humectacin incompleta de los
sedimentos puede provocar la concentracin de sustancias solubles por capilaridad cerca de la superficie, favoreciendo la cimentacin parcial y, por tanto,
reduciendo las posibilidades de erosin (Liebowitz y Folk, 1980); en tales ca
sos, los pH se elevan.
5. Los sedimentos elicos son frecuentes solamente en medio ambientes ri
dos o all donde existe una buena fuente de polvo trado de lejos por el viento
o de cenizas y carbn vegetal locales (Wilkinson, 1976; Mclntosh, 1977). Una
acumulacin elica neta slo es posible all donde la erosin por las aguas su
perficiales es mnima. Los limos elicos de esta naturaleza se parecen al loess
y carecen de estratificacin aparente (Figura 6-2A) (Folk, 1975; Liebowitz y Folk,
1980). El limo elico suele ser de baja densidad y contener abundantes huecos
biognicos, y su gran poder absorbente contribuye a reducir la circulacin de

Formacin de un yacimiento

87

las aguas de superficie. Su contenido orgnico y fosfatado vara en funcin del

origen; el pH y las concentraciones de carbonates suelen ser elevados.
Los principales tipos de sedimentos descritos anteriormente pertenecen a con
juntos procesuales ms amplios, que acostumbran a ofrecerse bajo dos aspec
tos dominantes. En tiempos de expansin demogrfica, en un montculo de ha
bitacin se construye ms de lo que se derriba o se deteriora, y los desperdicios
y cascotes de derribos accidentales o por demolicin selectiva muestran escasa
acumulacin neta, porque suelen eliminarse o tirarse en otro lugar. En pocas
de lento declive demogrfico o de destruccin catastrfica por accidentes hu
manos o naturales, se acumulan escombros y cascotes de derrumbe, que sufren
luego los efectos de las corrientes de agua, de la modificacin biognica y del
viento. La Tabla 6-1 representa una clasificacin bsica de los modelos de sedi
mentacin de acuerdo con estos principios.
Determinados focos de actividad humana, y algunos de los procesos que les
son comunes (Nissen, 1968; David, 1971; Mclntosh, 1977) pueden tratarse ms
detalladamente a partir de las categoras siguientes:
1. Los suelos de habitacin sometidos a una ocupacin activa puede estar
constituido por barro apisonado, esteras de fibra, pieles de animales, alfom
bras o pavimentos. Pese a las limpiezas peridicas los detritos de toda clase
se van acumulando y el nivel del piso se eleva a la altura de los detritos acumu
lados en el exterior delante del habitculo, donde la acrecin y la erosin por
las aguas superficiales llegan a equilibrarse.
2. En los suelos de habitacin abandonados los detritos y cascotes se acu
mulan rpidamente, incluso antes que se derrumben los techos, por mediacin
de los agentes humanos, las actividades animales, la gravedad y la erosin por
las aguas de lluvia. Con el tiempo, el hundimiento gradual o repentino del te
cho y las paredes crear grandes masas de cascotes estructurales piedras, la
drillos cocidos, ladrillos de adobe, barro, madera y otras fibras (Figura 6-2C).
3. Los caminos suelen ser focos de acumulacin de desechos en pocas de
ocupacin activa, si bien los grandes obstculos, como los productos de un co
lapso estructural accidental, suelen transportarse a una escombrera. Calles y
pasadizos suelen mantenerse limpios en algunos contextos culturales y en otros
no, pero en cualquier caso con el tiempo tienden a acumularse.
4. El hundimiento de las paredes bloquea los accesos de las moradas aban
donadas o deterioradas, y el material de los derrumbes resulta posteriormente
alterado por las aguas superficiales y posiblemente recubierto por elo de polvo
elico.
5. Los recintos sin techo contiguos a las reas de habitacin y utilizados como
huertos y rediles sufren procesos similares a los que afectan a los pavimentos
de los habitculos durante su ocupacin, pero tras el abandono, la sedimenta
cin es similar a la de los accesos, puesto que estn expuestos a las inclemen
cias del tiempo.
6. Las estructuras mayores, que implican un esfuerzo colectivo, como por
ejemplo, las terrazas artificiales y los cimientos de los muros o de los edificios

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Formacin de un yacimiento

89

monumentales, son construidas a menudo con restos culturales, y los escom

bros y detritos tienden a acumularse en los pozos profundos, los acueductos,
los desages, pozos muertos y cloacas (Wilkinson, 1976) reordenados o redis
tribuidos bajo el efecto de la gravedad o de las aguas superficiales.
7.
El abandono o la destruccin producen, a la larga, grandes acumulacio
nes alrededor de las estructuras cvicas, que terminan colmando los pozos y
sistemas de drenaje. Seguidamente, los desplazamientos por gravedad ayuda
dos por las aguas, los desbordamientos y las aguas superficiales canalizadas,
redistribuirn parcial o totalmente los cascotes, que se acumularn en los hue
cos y depresiones, instaurndose, eventualmente, nuevos surcos de drenaje y un
nuevo ciclo de erosin y sedimentacin.
En general puede afirmarse que las facies arqueo sedimentarias distintivas de
los montculos de habitacin y de otras aglomeraciones urbanas son suscepti
bles de un estudio sistemtico, tanto en trminos de distribucin espacial de
los tipos de actividad como en trminos de registro vertical de los procesos de
mogrficos. Durante las fases de formacin del yacimiento, la forma y el traza
do arquitectnicos, as como los materiales de construccin, determinan la forma
del montculo, mientras que los modelos de actividad humana controlan las
cadencias de sedimentacin. Durante y tras la fase de abandono, los cambios
en la forma y la composicin de los materiales se ven afectados por distintos
procesos, sobre todo (pero en ningn caso exclusivamente) de origen fsico (ver
Captulo 7). El anlisis de los sedimentos debe efectuarse in situ y en el labora
torio (Mclntosh, 1977), porque las muestras procesadas por encargo pueden
aportar slo una pequea parte de la informacin que el anlisis in situ puede
brindar al geo-arquelogo.
La totalidad de los procesos sintetizados por el modelo de la Tabla 6-1 inter
viene en la produccin de los tipos de tasas de acumulacin neta propuestos
por Gunnerson (1973): 10-400 cm/siglo, segn clculos realizados en 13 ciuda
des, desde la Troya de la Edad del Bronce hasta la actual Manhattan. Catstro
fes de corta duracin pueden producir acumulaciones del orden de 25 cm/ao
en extensas reas, como ocurri tras los intensos bombardeos de las ciudades
europeas y japonesas durante la Segunda Guerra Mundial. Pero gran parte de
la agradacin de un asentamiento sitio de ocupacin prolongada se produce
en condiciones menos espectaculares. Dada la amplia gama de procesos cultu
rales implicados, las tasas de acumulacin son mucho ms variables de lo que
anticipaba Gunnerson (1973).
Ejemplos de geo-arqueologa urbana: Giza y Axum

El potencial de la geo-arqueologa en yacimientos urbanos puede demostrarse

en dos ejemplos concretos, uno relativo al Imperio Antiguo egipcio y otro a
Axum, en Etiopa.
Las excavaciones de Kromer (1978) en la meseta desrtica cercana a las gran
des pirmides de Giza mostraron que lo que ai principio pareca ser un lugar

90

Fundamentos

Figura 6-3. Cascotes de asentamiento terciarios cerca de Giza (producto del arrasamiento de una
ciudad de artesanos). Escala vertical x 2. Modificado de Kromer (1978: Figura 5).

de asentamiento no era ms que una enorme escombrera en la ladera de una

colina. Para construir la tercera gran pirmide, la de Mikerinos (ca. 2548-2530
a.C.), fue necesario destruir el asentamiento de los artesanos que haban pro
ducido artculos funerarios para ICeops y Kefrn. Los escombros fueron trans
portados a un km de distancia y luego descargados en una ladera de 8 grados
de inclinacin, donde se acumularon hasta alcanzar una altura de unos 6,5 m
y una extensin de ms de cinco hectreas.
Kromer identific varias fases de vertido, que haban llegado a formar un
extenso repecho de residuos secundarios de habitacin. Pero los perfiles publi
cados por Kromer pueden ser utilizados para reconstruir una secuencia estrati
g ra fa ms informativa (Figura 6-3): 1) una unidad basal de 2 m de capas de
residuos fangosos incluye regueros de fragmentos de cermica, con concentra
ciones locales de fragmentos y de escombros de ladrillos de adobe. 2) La uni
dad siguiente, de un promedio de 1,5 m de espesor, reposa en concordancia so
bre la unidad de base, pero est formada de capas delgadas, con residuos de
lodo e intercalaciones de lentes de arena (por lo general de menos de 5 cm de
espesor). 3) Por encima de una laguna de erosin importante, ms de un metro
de arena y lodo en lechos gruesos, mezclados con fragmentos y escombros de
ladrillo, colman una depresin que corta la ladera en diagonal. 4) Luego viene
un lecho discontinuo de hasta 50 cm de espesor de escombros varios. 5) Por
encima se hallan arenas mezcladas con fragmentos finos de ladrillo, que alcan
zan hasta 70 cm en algunos puntos. Kromer (1978) crea que los lentes de arena
eran eolios y que las arenas superiores eran dunas; la presencia de delgados
niveles de radculas en los lentes arenosos traduca ritmos vegetativos anuales
que permitan establecer que algunos de los lentes correspondan a interrup
ciones de cuatro a cinco aos de duracin en el vertido de escombros. Sin em

Formacin de un yacimiento

91

bargo, los lentes de arena disminuyen de espesor, en vez de aumentar, siguien

do la pendiente, para pasar gradualmente a los niveles de esquirlas; tampoco
es corriente que las arenas de duna se mezclen con los elementos detrticos.
En ausencia de un anlisis adecuado, esos estratos son ambiguos. Kromer
(1978) defendi la existencia de un solo asentamiento original, donde se habra
ubicado, durante la Cuarta Dinasta, el barrio de los trabajadores, ms tarde
arrasado y sus escombros vaciados en la ladera mencionada. Personalmente creo
que en la escombrera coexisten los vertidos de varios asentamientos junto con
la arena extrada de la plataforma de la pirmide. La laguna entre la segunda
(b) y la tercera (c) unidad descritas anteriormente puede registrar un desliza
miento de los detritos a consecuencia de fuertes lluvias, que habra alterado
sustanciamente el mecanismo de los vertidos ulteriores. Resulta tcnicamente
posible determinar si los restos de barro proceden de simple lodo secado al sol,
de los ladrillos de adobe deteriorados o de ladrillos intactos (Butzer, 1978b).
Por deduccin, se habra podido distinguir los depsitos procedentes de la base
de un sitio de ocupacin prolongada (o de un asentamiento abandonado du
rante mucho tiempo, en contraposicin a uno activo) y aislar la verdadera are
na elica, los depsitos arenosos de la sedimentacin secundaria de la ladera
y las arenas de vertido. En cambio, la interpretacin de Kromer de una sola
ciudad anterior y de su evolucin reposa ms en el contexto histrico que en
la evidencia in situ. Esas excavaciones constituyen un ejemplo de lo que puede
perderse por culpa de mtodos inadecuados.
Los estratos existentes bajo los obeliscos del Parque de las Estelas de Axum
constituyen un tipo distinto de registro urbano. La secuencia, resumida en la
Figura 6-4, documenta la mayora de cambios sociales y medioambientales b
sicos ocurridos en aquella ciudad durante los ltimos dos milenios (Butzer,
1981a).
La superficie original estaba formada por un substrato de roca pura recu
bierto por un espesor indeterminado de suelo (unidad 1). El horizonte B, pro
bablemente un limo arcilloso marrn no calcreo, fue excavado a principios
del perodo axumita (100-350 d.C.) para ser incorporado a un complejo de te
rrazas artificiales* Cantidades variables de escombros locales, en su mayor par
te descompuestos, fueron mezcladas y utilizadas como material de relleno arti
ficial (unidad 2); luego se colocaron varias estelas en las terrazas de 1,5 m de
elevacin resultantes. En algunos casos, esas mismas terrazas fueron escena de
intensos y duraderos fuegos que dejaron espesas capas de ceniza y oxidaron
los 30 cm superiores del suelo, sugiriendo grandes hogueras, posiblemente en
cendidas alrededor de las nuevas estelas. Poco a poco, en la parte occidental
del Parque de las Estelas, se lleg a crear una superficie artificial que alcanza
ba 2 metros de altura y en ella se colocaron unas estelas sencillas pero adorna
das junto a unas losas planas horadadas destinadas a los sacrificios. Ms tarde
todava, se acumularon grandes masas de relleno rocoso recin extrado de las
canteras detrs de las murallas hasta una altura de 3 metros, y encima se colo
caron de forma destacada las estelas decoradas de mayor tamao. Posterior-

92
Fundamentos

Figura 6-4. Seccin transversal del Parque de las Estelas, Axum, Etiopa. Segn Butzer (1981a) (Cor
tesa Society for American Archaelogy).

Formacin de un yacimiento

93

mente se acumularon grandes masas de arcilla aluvial marrn delante o detrs

de estas estructuras de cimentacin, donde se mezclaran con escombros roco
sos dispersos. Esta arcilla es muy parecida a la de los depsitos fluviales con
temporneos adyacentes, pero es diferente de cualquier suelo local elevado. Es
de suponer que esas arcillas o bien se extrajeron del fondo del valle y fueron
transportadas al Parque de las Estelas, o bien fueron depositadas por unas cre
cidas fluviales de gran amplitud en superficies favorables a unos cuatro metros
por encima del valle aluvial normal. El enriquecimiento general de los suelos
de la unidad 2, as como el contenido en carbonato (1-3 por ciento) de estas
arcillas sugieren un origen natural de las mismas.
Esta rea de culto y de enterramiento de principios del perodo axumita, to
dava sin evidencia de restos de habitacin, fue abandonada o erosionada por
la lluvia o intencionalmente alterado. A finales del siglo IV (Axumita medio
a Axumita tardo) hubo una segunda fase de utilizacin y reutilizacin intensi
vas que dur hasta principios del siglo VIII. Se construyeron pocas estructuras
elaboradas, pero gran parte del Parque de las Estelas se cubri de casas y de
algunas estelas en las zonas utilizadas principalmente para enterramientos (por
ejemplo en las tumbas de pozo mltiples). En la mayora de casos, esos es
tratos (unidad 3) ms que rellenos artificiales, niveles de ocupacin o cascotes
de derrumbe, representan coluviones desplazados por las aguas pluviales. A fi
nales del siglo VIII el sitio haba sido ms o menos abandonado. La erosin
por las aguas de lluvia alcanz un mximo en esa poca, pero la superficie aca
bara por estabilizarse y empez a formarse un suelo oscuro de estructura pris
mtica. Seran necesarios muchos siglos para oxidar la materia orgnica de los
estratos axumitas y crear un perfil tan destacado.
El sitio permaneci intacto hasta el siglo XV, cuando los registros tradicio
nales lo identifican por primera vez. La pequea aldea descrita por un viajero
en 1805 ocupaba parte del Parque de las Estelas, al igual que la ciudad mucho
mayor que se localiz durante las excavaciones de 1906. Una vez ms, gran par
te del sedimento arqueolgico (unidad 4), sobre todo el de la parte posterior
del Parque, representa una extensa acumulacin de materiales depositados por
las aguas pluviales de ms de 1,5 m de potencia. Muchos de los pozos abiertos
por los saqueadores de tumbas, que atraviesan la secuencia, son anteriores a
esos depsitos. El hecho de que todos los rellenos de pozos y tumbas estudia
dos sean altamente orgnicos (como la unidad 4) y muestren ocasionalmente
laminaciones aluviales sugiere, adems, que el mayor episodio de vandalismo
data de la poca del asentamiento del siglo XV.
Las actividades arqueolgicas de 1954-57, el desplazamiento de las casas lo
cales y los cambios concomitantes ocurridos en el Parque de las Estelas se re
flejan en la unidad 5.
As como el estudio de Giza ilustraba una serie de sedimentos arqueolgicos
terciarios, la seccin de Axum incluye componentes primarios, secundarios y
terciarios. Ambos ejemplos ilustran el potencial de las tcnicas geo-arqueolgicas.
En resumen, la valoracin arqueolgica de la sedimentacin y de la forma

94
Fundamentos

cin del sitio constituye una compleja labor de investigacin que est prctica
mente por hacer. Pero su indiscutible alcance potencial para los patrones y pro
cesos de asentamiento y para el registro indirecto de las actividades de subsis
tencia ofrece tantas posibilidades de interpretacin geo-arqueolgica creativa
como los mtodos de excavacin y los restos macrobiolgicos. En el captulo
7 nos ocuparemos con ms detalle de los agentes y efectos de la modificacin
y destruccin post-deposicional del yacimiento.

CAPITOLO 7

Geo-arqueologa Y: transformacin
y destruccin de los yacimientos

Transformacin cultural de los restos arqueolgicos

Los yacimientos arqueolgicos, independientemente de su tamao y compleji
dad, son funciones de la actividad humana y de los agentes no culturales, tanto
durante como despus de la ocupacin. El subsistema geomorfolgico local y
regional proporciona el entorno paisajstico y favorece la combinacin de pro
cesos culturales y no culturales que afectan a un sitio durante su ocupacin para
luego determinar su preservacin o destruccin. La sedimentacin, la preser
vacin en una superficie estable o la dispersin por efecto de la erosin reflejan
slo en parte hasta qu punto estos restos culturales son representativos en el
tiempo de la actividad humana. La multiplicidad de variables culturales es par
te de la misma ecuacin, antes, durante y despus de las fases finales de la acti
vidad humana relativa a una superficie concreta.
Schiffer (1976: Captulo 3) presenta un marco de transformaciones cultura
les en trminos de contexto sistmico en contraposicin al contexto arqueolgi
co. Un enfoque tan sofisticado resulta til para una interpretacin sociocultu
ral; en cambio, a efectos de estrategia de excavacin, resulta ms ventajoso
considerar los factores implicados desde tres perspectivas.
1. Deposicin cultural primaria. Durante la utilizacin original de un centro
de actividad, los distintos materiales arqueolgicos se van progresivamente de
sechando (parcialmente en zonas especializadas para tal fin), perdiendo o agre
gando intencionamente a los enterramientos, templos y escondrijos. Durante
el abandono, se dejan atrs proporciones crecientes de materiales funcionales,
especialmente en las reas de produccin, utilizacin y almacenamiento. El grado
de representatividad del agregado de materiales abandonados respecto de las
actividades cotidianas depender de si el abandono fue repentino o previsto,
de si los objetos eran fciles de sustituir o no, y de si eran fcilmente transpor
tables en trminos de facilidades de almacenamiento y de la distancia prevista
del viaje. Las estructuras, los enterramientos, etc. son menos problemticos por
que son fijos.
2. Deposicin cultural secundaria, Los materiales desechados o abandona
dos pueden ser reutilizados por sus propietarios originales, por otros miem
bros de la misma unidad social, o por otro grupo humano que ocupe el mismo
sitio. El lapso de tiempo transcurrido entre el abandono y la reutilizacin pue95