L A

F S I C A

C U N T I C A

R E L A T I V I S T A

HAGAMOS una pausa en el relato para regresarnos a 1905, ao en que

Albert Einstein fue al fondo de las cosas y revis con esmero los
conceptos de espacio y de tiempo por entonces vigentes. Einstein cre
la teora de la relatividad, segn la cual no puede haber ninguna
partcula que se mueva con una velocidad mayor que la de la luz en el
vaco. De esta simple proposicin se deduce que el tiempo fluye de
manera relativa al observador y que depende de su estado de
movimiento. Esta crptica frase quiere decir, entre otras cosas, que dos
eventos simultneos para un fsico cualquiera que los observe, no lo
seran para otro observador que se moviera respecto al primero. El
tiempo absoluto de Newton cede su lugar en la fsica a una velocidad
absoluta, la de la luz, que es la mxima existente en la naturaleza.
Cuando la velocidad de un cuerpo cualquiera es mucho menor que la
de la luz, sta aparenta ser infinita; ya no existe, para todo propsito
prctico, un lmite a la velocidad de cuerpo material alguno. La
mecnica relativista predice entonces lo mismo que la newtoniana. En
otros trminos, la relatividad slo es crucial al tratar con partculas
muy rpidas, que se mueven con velocidades cercanas a la de la luz.
Por ello, en nuestra vida diaria los efectos relativistas son
despreciables y el tiempo parece absoluto. Por ejemplo, la velocidad de
un avin comercial hoy en da es del orden de 900 km/h, que es mil
millones de veces menor que la velocidad c de la luz en el vaco, la
cual vale 300 mil kilmetros por segundo: ni aun con estos aviones
notaramos la diferencia entre las teoras newtonianas y las
relativistas.
Otra consecuencia de la relatividad que ser crucial para entender el
resto de nuestra historia es la equivalencia entre masa m y energa
en reposo E:
E = mc
La relacin anterior nos dice que la masa se puede convertir en
energa, y viceversa: si tenemos la suficiente cantidad de energa
podremos crear partculas con masa. Esto no es ciencia ficcin, pues
hoy se comprueba da tras da con la operacin de las plantas
nucleares, por citar tan slo un caso.
Cuando se defini la teora cuntica a mediados de los veintes, la fsica
relativista haba ya sentado sus reales en la ciencia. Nada ms natural,
entonces, que buscar una teora que fuese al mismo tiempo cuntica y
relativista. Esto fue, precisamente, lo que grandes fsicos de la poca

Wolfgang Pauli y Paul Dirac, entre otros intentaron. La empresa no

result tan fcil, sin embargo; hoy da, cincuenta aos despus, la
fsica cuntico-relativista adolece de varias fallas. No obstante, algunos
resultados estn firmemente establecidos y constituyen parte esencial
de la fsica moderna.
Para nuestro relato, tres de estos resultados son cruciales: la
existencia de las antipartculas, la relacin entre espn y estadstica y
la existencia de los portadores de la interaccin.
Las antipartculas fueron sugeridas por Dirac en 1931, al buscar una
ecuacin relativista y cuntica que rigiera el comportamiento de los
electrones. La conclusin inevitable se vino encima al gran fsico
ingls: si existe una partcula tambin debe existir la correspondiente
antipartcula. stas tienen muchas propiedades idnticas a sus
respectivas partculas pero difieren en otras, en su carga electrica, por
ejemplo: si un electrn tiene carga negativa, el antielectrn la tiene
positiva; y el antiprotn debe estar cargado negativamente con una
carga -e, idntica en valor a la del electrn. Por esta ltima
peculiaridad, Dirac mismo se confundi al principio y pens que, tal
vez, protn y electrn seran uno la antipartcula del otro. Sin
embargo, esto no es cierto: partcula y antipartcula siempre tienen
adems de igual espn la misma masa.
La confusin de Dirac pronto se aclar, sin embargo. Un joven fsico
norteamericano, por aquel entonces de veintisiete aos y a escasos
dos de haber obtenido el doctorado, estudiaba fotografas de las trazas
que dejaban en una cmara de niebla los rayos csmicos. stos, muy
energticos, no se podan desviar ni aun en campos magnticos muy
intensos. La desviacin depende de la masa y de la carga elctrica de
la partcula afectada y, sobre todo, de su energa: a mayor carga ms
curvatura y la desviacin es menor cuando la masa y la energa
crecen. Por ello Anderson blind la cmara de niebla con plomo para
bajar la energa de las partculas csmicas, que luego se curvaban
dentro del campo magntico. As trabajaba Anderson con paciencia,
cuando se cruz por su camino una partcula, en todo idntica al
electrn pero que se curvaba al revs, como si tuviera la carga
opuesta. Pronto se dio cuenta que haba descubierto la antipartcula
del electrn, el antielectrn, que l llam positrn. No cabe duda que
Anderson tuvo ms suerte con su cmara de niebla que McCusker con
la suya, pues sus colegas s reconocieron su descubrimiento del
positrn.
Poco despus se demostr la propiedad ms singular de la pareja
partcula-antipartcula. El encuentro de las dos resulta explosivo, pues

se aniquilan, dejando como rastro tan slo energa en forma de

rayos , de cuantos de luz. Como al cuark en la dcada de los
sesentas, al positrn lo perseguan varios grupos de investigadores en
todo el mundo. Adems de Anderson, que trabajaba en California,
Blackett en Manchester y los esposos Irene (hija de Marie) Curie y
Federico Joliot-Curie en Pars tambin buscaban afanosamente
comprobar o desmentir al gran Dirac. Anderson se les adelant, pero
tres aos despus Blackett tom venganza: mostr que un rayo , al
pasar a travs de plomo, poda desaparecer dejando un par electrnpositrn. Y esto siempre ocurra de acuerdo con la frmula famosa de
Einstein, E=mc2, por lo que fue la demostracin experimental ms
dramtica de esta ecuacin! Los dos procesos, aniquilacin partculaantipartcula y creacin de pares, inverso uno del otro, son pues
posibles, tal como indica la teora cuntico-relativista. En 1932
ocurren, por lo tanto, dos grandes descubrimientos que, en buena
medida, marcan el inicio de lo que hoy llamamos fsica de partculas
elementales: los hallazgos del neutrn, que junto con el protn forma
el ncleo, y del positrn, que es el antielectrn. Empieza as a poblarse
el zoolgico del mundo subnuclear, lleno de partculas pequeas y
veloces. A los primeros en llegar, el protn y el electrn, se agregan en
ese ao el positrn y el neutrn.
El segundo resultado de la teora cuntico-relativista es el teorema de
Pauli sobre la relacin entre espn y estadstica. El espn ya lo hemos
descrito; se refiere a una rotacin intrseca de las partculas cunticas.
Es un concepto totalmente cuntico, como lo prueba el hecho de que el
espn se mide en unidades de , la constante de Planck. Cuando
puede despreciarse, lo cual es posible al tratar con cuerpos grandes, el
espn no aparece. Pero al considerar sistemas microscpicos, cuyas
variables dinmicas toman valores a la escala de
valer un mltiplo entero de

, como 0,

, el espn puede

,2 ,..., o un mltiplo

semientero de la misma constante, tal y como /2, 3 /2,.... El espn

no es slo un concepto cuntico, sino tambin relativista; aunque
podra entenderse con la mecnica cuntica no relativista, surge de la
manera ms natural de la misma ecuacin relativista de Dirac que se
usa para describir electrones y positrones. Antes de Dirac, y para
explicar el experimento de Stern-Gerlach como ya mencionamos, hubo
que parchar la teora de Schrdinger, aadindole el concepto de
espn.
El otro trmino, estadstico, no lo hemos usado como tal, aunque su
significado ya lo empleamos. Se dice que una partcula obedece la
estadstica de Fermi-Dirac cuando es antisociable por esencia, cuando

es un fermin que acta de acuerdo con el principio de exclusin; y se

dice que una partcula obedece la estadstica de Bose-Einstein cuando
se comporta de manera contraria, cuando le gusta estar cerca de sus
congneres; es entonces un bosn no regido por el principio de Pauli.
Pues bien, el teorema que Pauli demostr usando la teora cunticarelativista es el siguiente: las partculas elementales se dividen en dos
y solamente en dos clases, los fermiones y los bosones; aquellas que
son fermiones tienen un espn semientero, mientras que las partculas
de espn entero obedecen la estadstica de Bose-Einstein. Ntese que,
entonces, el electrn y el positrn, as como el neutrn y el protn son,
como ya dijimos, fermiones. El cuanto de luz, el fotn, por su lado,
tiene espn igual a h y es, en consecuencia, un bosn. Debemos hacer
notar que el teorema de Pauli requiere que las partculas sean
elementales, es decir no compuestas, y que supone la posibilidad de
hallarlas libres.
EL TERCERO de los resultados en que se conjugan la mecnica cuntica
y la teora de la relatividad demuestra la existencia de los portadores
de la interaccin. Vale la pena entretenernos un momento aqu pues en
lo que sigue se ver en todo su esplendor cmo razonan los buenos
fsicos, con unos cuantos principios bsicos a la mano, para sacar
conclusiones de carcter muy general.
Pensemos cmo interacta una persona con otra alejada de ella, si se
encuentran ambas en un cuarto obscuro. Una de las personas desea
enviarle un mensaje a la otra, para tener accin sobre ella. La
respuesta es sencilla: le habla y pasa as el mensaje. Qu dira un
fsico clsico sobre este sencillo proceso, tan comn en nuestra vida
diaria? Pues dira que una de las personas, el emisor, crea a su
alrededor un campo de ondas sonoras, las cuales luego son captadas
por el receptor, que descifra en su cerebro la seal. El campo, en este
caso, est formado por las compresiones y rarefacciones del aire que
se producen en el cuarto obscuro. Ellas forman una onda longitudinal
que se propaga con la velocidad del sonido en el aire, que vale unos
340 m/s. En el proceso se conserva la energa, pues la de las ondas
sonoras provino del esfuerzo que hizo la persona emisora al gritar.
Un fsico cuntico, al pensar en la interaccin de dos partculas
microscpicas razonara de la misma manera: una de las partculas
crea un campo a su alrededor, que luego es detectado por la otra, que
as resiente la presencia de la primera. Pero, qu dira de la
conservacin de la energa? Acta en la misma forma este principio
general de la fsica en la teora cuntica que en la clsica? La respuesta
es s y no. Veamos por qu.

As como el principio de Heisenberg impide definir totalmente y al

mismo tiempo el valor de la velocidad y de la posicin de una partcula,
tambin impide que se puedan medir con toda precisin la energa de
un proceso y el tiempo que dura. Para determinar la energa de un
sistema cuantico sin incertidumbre alguna hay que emprender un
proceso de medicin cuya duracin... es infinita! Puesto al revs: la
energa de un sistema puede fluctuar y esta fluctuacin es menor
mientras mayor sea el tiempo que dure. Fluctuaciones grandes en la
energa ocurren durante tiempos muy cortos. Como en el caso del
momento lineal y la posicin, el producto de la incertidumbre en la
energa E y en el tiempo t es del orden de la constante de Planck.
Hasta aqu el fsico cuntico; pero ahora hagmoslo relativista. l sabe
que la energa y la masa son equivalentes, son dos aspectos distintos
de lo mismo. Dira entonces que la fluctuacin cuntica de la energa
puede llegar a manifestarse como masa, puede crear otra partcula, en
un proceso anlogo al que observ Blackett en la creacin del par
electrn-positrn. Esas nuevas partculas, que surgen alrededor del
sistema cuntico si hay suficiente energa, tienen vida efmera, pues
slo duran lo que la fluctuacin de la energa permite. Mientras mayor
sea su masa, es decir, mientras mayor sea el cambio requerido en
energa del emisor, menor la vida de la partcula recin creada. Pero
entonces nuestro amigo cuntico y relativista recuerda el principio
bsico de la teora de la relatividad: no hay partcula que viaje con
velocidad mayor que la luz. Concluye, pues, que cuanto ms pesada
sea la partcula de vida efmera, menor ser la distancia que recorra
antes de morir. Como mensajero, una partcula pesada sirve entonces
slo para distancias cortas.
Aqu hay un punto importante, en que hacemos contacto con otro
principio fundamental. Sera ideal que los mensajeros del campo de
fuerzas, los portadores de la interaccin, fueran bosones, y no
fermiones. As, no hallaran obstculos para entregar el mensaje,
barreras que s existiran al mediar el principio de exclusin, pues
muchos estados quedaran vedados a los mensajeros.
Juntando lo anterior tenemos ya la imagen moderna de la interaccin
entre dos partculas elementales. Una partcula crea, por la
incertidumbre de energa y tiempo, un campo de partculas efmeras a
su alrededor; mientras ms pesados sean estos mensajeros, menor
alcance tendrn. El receptor recibe entonces al mensajero, lo captura,
y as siente la accin de la otra partcula. Distintas formas de
interaccin corresponden a diferentes tipos de mensajeros. Como
veremos, una de las ms brillantes sntesis de la fsica actual consiste
en haber podido reducir la interaccin entre partculas a slo unas

cuantas fuerzas fundamentales, o sea, al intercambio de unos pocos

bosones mensajeros. Relatemos cmo ha ocurrido esto.
NO CABE duda que el ms grande fsico nuclear de los treintas (y de
muchas otras dcadas) fue Enrico Fermi. Luego de graduarse en 1922
en Pisa y de hacer trabajo posdoctoral con Born en Alemania, Fermi
fue contratado como profesor de la Universidad de Roma en 1926, en
la Italia de Benito Mussolini. Ah, en Roma, y con el auxilio de Corbino,
senador, hbil poltico y director del Instituto de Fsica, Fermi
estableci un grupo de investigacin que en breves aos tal vez
incluso meses se convirti en uno de los ms importantes del
mundo. Una mezcla rara de genio terico, experimentador muy apto e,
incluso, de hbil profesor y hombre de relaciones pblicas, Fermi
encontr su mina de oro con las partculas neutras. A principios de la
dcada de los treinta, formul su teora de la desintegracin beta
bautizando, de paso, con el diminutivo italiano neutrino a la partcula
neutra y ligera postulada antes por Pauli para evitar la violacin a la
ley de la conservacin de la energa en el decaimiento beta. La fama
del grupo de Fermi provendra, sin embargo, de sus descubrimientos
con neutrones, en particular los lentos. Las publicaciones del grupo
romano se suceden una a la otra, casi por semanas. Fermi asegura el
crdito para su grupo publicando sus resultados en Ricerca
Scientifica,modesta revista italiana sin rbitros que dilataran la
aparicin de sus artculos. Todo ello culmin en 1938, cuando se le
otorg el premio Nobel de fsica. Los Fermi el mismo antifascista, y
Laura, su mujer juda viajaron directamente de Estocolmo a los
Estados Unidos, convirtindose as en exiliados. En una cancha de
squash de la Universidad de Chicago, Fermi ech a andar el primer
reactor nuclear, y de ah a la bomba atmica, slo un paso. Pero sta
es otra historia, pues para la nuestra lo interesante es su teora de la
desintegracin beta y los neutrinos; ah aparece por primera vez en la
fsica la que sera la cuarta interaccin fundamental: la fuerza dbil.
Como ya dijimos, la radiacin se conoca desde principios de siglo. De
hecho, los fsicos supieron de las radiaciones que emiten los ncleos
antes de saber de la existencia de stos. En la desintegracin el
ncleo pasa de un estado inicial dado a otro con propiedades
especficas, por lo que la energa del electrn que constituye la
radiacin debera tener un valor muy bien determinado. Sin embargo,
tal no es el caso. Los rayos tienen un espectro continuo de energa,
por lo que la conservacin de sta se ve en peligro. Para evitar la
violacin de una ley tan cara a los fsicos, Pauli sugiri en 1930 que, al
desintegrarse, el nucleo emita adems del electrn otra partcula,
neutra y con una masa muy pequea, si no nula. Para evitar la
confusin con el neutrn de Chadwick, Fermi bautiz a esa pequea y

elusiva partcula neutra con el nombre de neutrino, el pequeo neutrn

o neutroncito.
Despus de asistir a la Conferencia Solvay, que tuvo lugar en Bruselas
en 1933, Fermi regres inquieto a Roma y, slo dos meses despus,
escribi su artculo sobre la desintegracin . En l, inspirado en la
teora de la radiacin electromagntica de Dirac, transform la
hiptesis cualitativa de Pauli en una verdadera teora, con la cual pudo
calcular muchas cosas: la relacin entre la energa de desintegracin y
la vida media; la distribucin de energas del electrn que se creaba
al tiempo de emisin, igual que los fotones en los estados atmicos
excitados; las llamadas reglas de seleccin, que fijaban las
condiciones
sobre
los
estados
nucleares
para
que
la
desintegracin pudiera ocurrir...
Para lograr lo anterior, Fermi hubo de suponer que el neutrino era muy
ligero, que tena espn igual a / 2 (o sea, igual al del electrn) y que
interactuaba dbilmente con la materia. Adems, su teora era
cuntico-relativista y, lo ms importante, requera de la presencia de
una nueva fuerza. A sta, por ser ms dbil que la electromagntica,
se le llam la interaccin dbil. Todo ello resulta agradable y muy
satisfactorio; slo haba una mosca en la sopa: el elusivo neutrino no
se dejaba ver.1
Con la interaccin dbil se completa el cuadro de las interacciones o
fuerzas fundamentales que actan en la naturaleza. En la fsica clsica
se reconocan ya dos de ellas: la gravitacional y la electromagntica.
Los primeros aos de la fsica nuclear forzaron a los investigadores a
introducir dos nuevas interacciones: la fuerte, responsable de ligar a
neutrones y protones para formar ncleos, y la dbil, que causa la
desintegracin del ncleo y hace que un neutrn libre no sea estable.
A diferencia de las dos primeras fuerzas, la dbil y la fuerte tienen muy
corto alcance, cercano al tamao del ncleo. Por ello su influencia no
es apreciable directamente en el mundo a gran escala, y ni siquiera en
el nivel atmico.
Es interesante comparar la intensidad de las cuatro interacciones
fundamentales. Si la fuerza electromagntica valiera 1, la nuclear sera
100 veces mayor; por su parte, la dbil valdra 10 -11 y la gravitacional
tendra una accin 10-36 veces menor que la elctrica. Aunque la
gravitacional es tan pero tan dbil, su efecto se deja sentir en nuestro
mundo porque la materia es elctricamente neutra; las consecuencias
de la fuerza gravitacional, por el contrario, se suman. La accin
gravitatoria es grande al tratar con masas macroscpicas, pero

probablemente despreciable entre partculas tan ligeras como las

llamadas elementales.
NOTAS
1 De hecho, no fue sino hasta mucho tiempo despus, en 1956,
cuando pudo detectarse el neutrino. Pauli vivi para ver que su
conjetura era cierta, pero Fermi no, pues muri en diciembre de 1954.
SI OBSERVAMOS un granito de arena cuya longitud caracterstica sea,
digamos, de un centsimo de centmtro vemos que se comporta
igual que un objeto cualquiera a nuestro alrededor. Un tomo, cuyo
tamao es diez mil veces menor al del granito, presenta ya
propiedades sui generis. Las ondas de De Broglie para ese tomo
tienen una longitud de onda comparable al tamao del tomo mismo y
los efectos cunticos hacen su aparicin. Si ahora reducimos la escala
otras cien mil veces llegamos al tamao del ncleo. No aparece, como
al ir del granito de arena al tomo, una nueva fsica, la mecnica
subcuntica, digamos. Sin embargo, el cambio de escala hace que las
longitudes de onda involucradas sean tan pequeas que el momento
lineal de las partculas, y de ah su energa cintica, crezcan mucho,
hasta que la ltima sea del mismo orden que su energa en reposo E =
mc. Las partculas elementales son, pues, rpidas y pequeas: para
tratar con ellas, la mecnica ha de ser no slo cuntica sino relativista.
Con ello se abre un nuevo mundo en la fsica: la teora cuntica del
campo.
La teora cuntica del campo se aplic primero para entender el
electromagnetismo. Pauli y Dirac dieron, all por la poca de la Gran
Depresin, los primeros pasos para formular la electrodinmica
cuntica.
Pensemos en un problema tan simple en apariencia como dos
electrones en reposo, uno frente al otro, que interactan por la fuerza
de Coulomb. Qu tiene esta interaccin que ver con los fotones que
forman la luz, ella misma una manifestacin del campo
electromagntico? Ya lo hemos dicho: por la incertidumbre entre
energa y tiempo, y la relacin entre masa y energa, la masa del
electrn flucta continuamente y esta partcula puede emitir fotones
efmeros, que llamaremos virtuales. Mientras viven, estos fotones a su
vez pueden crear pares de electrones y positrones; las nuevas
partculas son capaces tambin de emitir otros fotones virtuales, y
as ad infinitum. Al unir las ideas cunticas con la relatividad vamos,
inexorablemente, de una teora que empieza con un solo electrn hacia
otra con un nmero infinito de ellos. Mientras ms partculas virtuales

haya en un proceso, menor duracin tiene ste y su importancia

relativa disminuye. La accin conjunta de todos los procesos virtuales,
en el caso electromagntico que nos ocupa, tiende entonces a un valor
finito, calculable y susceptible de ser verificado. Los resultados tericos
de la electrodinmica cuntica obtenidos por Schwinger, Feynman,
Dyson y Tomonaga poco despus de la segunda Guerra Mundial ,
concuerdan con muchsimas mediciones experimentales y con una
gran precisin. Podemos considerar, pues, que la electrodinmica
cuntica es una teora establecida y pasar a otros asuntos.
Se antoja llevar las ideas del campo cuntico a otros terrenos, por
ejemplo al de las interacciones fuertes. Esto fue, precisamente, lo que
hizo el fsico japons Hideki Yukawa en 1935, con lo cual aparecen en
la fsica de partculas dos nuevos actores que seran importantes: los
japoneses y los mesones.
Yukawa razon impecablemente, con la teora cuntica del campo en
ristre y un dato experimental a la mano: la fuerza nuclear decrece
abruptamente a una distancia del orden de un fermi. Si los mensajeros
de esta interaccin fueran partculas virtuales creadas a su alrededor:
por un nuclen, y esas partculas se movieran con la velocidad de la
luz, su vida sera muy efmera; slo viviran 10 -23 segundos, existencia
corta pero til. Este es el valor de t que inducira una
fluctuacin E = mc = /t en la energa. Con estos datos, el valor
de m, la masa de la partcula virtual que pudiera crearse, resulta un
poco mayor que doscientas veces la masa del electrn o del positrn y
cerca de una novena parte de la masa del protn o del neutrn, nicas
otras partculas supuestamente elementales conocidas hacia 1935. Al
usar bien las reglas del juego de la teora cuntica de los campos,
Yukawa estaba, ni ms ni menos, prediciendo un nuevo tipo de
partculas, cuya masa es intermedia entre la de las ligeras positrones
y electrones y la de las pesadas protones y neutrones. Por su
masa intermedia, habra de conocrseles como mesones.
Carl Anderson fue un gran descubridor de partculas. En 1932, con su
cmara de niebla, como ya dijimos, descubri la antipartcula del
electrn, el positrn. Tres aos mas tarde, al analizar en las montaas
de Colorado los rayos csmicos, encontr una nueva traza, menos
curvada que la de un electrn pero ms que la de un protn. La
interpretacin ms sencilla de esta observacin fue suponer que la
traza era el recuerdo de un mesn: su masa result ser cerca de 200
veces la del electrn, y se le llam el mesn . Estas partculas tienen
carga elctrica positiva o negativa. Las negativas decaen rpidamente
dejando como herederas un electrn, un neutrino y un antineutrino,

mientras que las cargadas positivamente se desintegran en un positrn

y los correspondientes neutrino y antineutrino.
El jbilo de los fsicos fue grande al conocer la existencia de una
partcula de masa intermedia. Ello confirmaba, en apariencia, las ideas
de Yukawa y pona a la teora cuntica y relativista sobre terreno
firme. No obstante, el gozo se vino al pozo, pues pronto se mostr que
esa partcula poda chocar libremente con los ncleos sin que stos la
atraparan. En tal condicin, no podra ser un efectivo mensajero de la
interaccin nuclear. La partcula , no es, pues, el mesn predicho por
Yukawa.
As, y aunque no hubo que esperarlo tanto como al neutrino de Pauli,
el mesn de Yukawa qued en el limbo hasta 1947. Ese ao, los fsicos
Lattes, Occhialini y Powell brasileo el primero, italiano el segundo e
ingls el ltimo encontraron en los rayos csmicos detectados en el
observatorio de Chacaltaya, en Bolivia, otra partcula de masa
intermedia que s interactuaba fuertemente con los ncleos. As fue
descubierto el mesn o pion, como ahora se le conoce y cuya masa es
cercana a 300 veces la del electrn. Yukawa y los tericos del campo
cuntico pudieron dormir tranquilos.
Poco tiempo despus, cuando el ciclotrn de Berkeley entr en
operacin en 1948, fue posible producir piones en el laboratorio. Se les
encontr cargados, + y - se les llam, y tambin neutros, los 0 que
decaen en dos fotones muy energticos. Este ltimo proceso muestra
que el pion obedece la estadstica de Bose-Einstein, lo cual tambin es
satisfactorio: como buen portador de una fuerza, el mesn es un
bosn.
Qu pas mientras tanto con el mesn ? Pues lo primero que se
descubri, en 1961, es que no es un mesn, sino ms bien un electrn
gordo. En todas sus caractersticas, salvo la masa, parecera una
rplica pesada del electrn. Por ello ahora se le conoce como muon y
ya no como mesn . Dos aos despus, en 1963, se descubri
tambin que los neutrinos emitidos por el muon al decaer no eran
idnticos a aquellos que acompaan al electrn en la desintegracin
beta. Existen, pues, dos clases de neutrinos, ve y vm, que acompaan
al electrn y al muon, respectivamente.
En todo caso, el zoolgico subnuclear se empieza a llenar de
personajes.
COMO vemos, muchas de las partculas descubiertas en los treintas
fueron halladas en los rayos csmicos. Estos rayos, formados por

partculas de muy alta energa, provienen del espacio exterior, como su

nombre mismo lo indica. De ah que con ellos sea difcil realizar
observaciones controladas, es decir, experimentos. Por eso, los fsicos
desde hace ms de 50 aos buscaron producir, acelerar
controladamente y luego detectar las minsculas partculas que forman
el corazn de la materia.
Aunque el primer acelerador fue el tubo de Crookes, que empujaba
electrones y que es el antecesor del cinescopio que casi todos tenemos
en casa, la fsica de aceleradores propiamente dicha empieza en 1929
en el Cavendish Laboratory en Cambridge, Inglaterra. All, bajo la
tutela amistosa y la mirada de tigre bueno de lord Rutherford, dos
jvenes fsicos, Cockroft y Walton, consiguieron altos voltajes para
acelerar protones hasta una energa de 800 000 eV. Por esas pocas,
en el MIT, Van de Graaff desarroll otro acelerador nuclear, tambin
electrosttico, que permita obtener energas an mayores.
Quien logr el primer acelerador electromagntico fue Lawrence,
inventor del ciclotrn en 1932. Al poner las cargas dentro de un campo
magntico se les fuerza a moverse en crculos; luego de cada vuelta se
les da un pequeo empujn. Vuelta tras vuelta se repite el proceso, y
las partculas adquieren cada vez ms energa. En vez de un solo golpe
fuerte, como en las mquinas electrostticas, las partculas reciben
muchos golpecitos en sucesin.
En los cuarentas, al ciclotrn sucedieron aceleradores ms potentes:
primero el sincrociclotrn, luego el sincrotrn, hasta llegar en 1967 a la
gran mquina que acelera protones hasta 70 000 millones de electrnvoltios y que instalaron en Serpukhov los soviticos, y en 1966 al
poderoso acelerador lineal de la Universidad de Stanford. Este ltimo
tipo de acelerador tiene la ventaja de eliminar prdidas de energa por
radiacin, inevitables cuando una partcula cargada da vueltas, tal y
como ocurre en los aceleradores circulares. Para reducir esas prdidas,
stos ltimos deben tener radios cada vez ms grandes, que ya llegan
a muchsimos metros en la actualidad.
En los ltimos tiempos la empresa de acelerar partculas se ha
convertido en monumental e incluso para pases dispuestos a invertir
cantidades astronmicas (cada vez ms) de pesos, como la Unin
Sovitica y los Estados Unidos, es muy gravosa. Por ello se han
formado consorcios internacionales para disear, construir y operar los
grandes aceleradores de protones y electrones. La primera y hasta
ahora la ms exitosa de estas asociaciones internacionales fue el
Consejo Europeo para la Investigacin Nuclear (CERN, por sus siglas

en francs), cuya sede est en Ginebra y donde muchos

descubrimientos importantes para la fsica de partculas se han hecho.
Ms adelante, a lo largo de nuestra historia, describiremos brevemente
lo que son los aceleradores ms potentes hoy y lo que podran ser las
mquinas de las generaciones futuras. Por el momento, retomemos el
relato de la vida en familia de las partculas elementales.

X I I .

L E P T O N E S

P E S A D O S

HASTA ahora hemos mencionado las siguientes partculas, que bien

podran ser elementales y, por tanto, buenos candidatos para
reemplazar al verdadero tomo de los griegos. En orden ascendente de
la masa, tenemos en primer lugar a los neutrinos. Los de un tipo, ve,
acompaan al electrn, pero hay otros, como el v, que surge al
desintegrarse el muon o el pion. Este ltimo es muy parecido al
electrn, aunque pesa ms que l. Estas cuatro partculas se agrupan
en una familia que, por ligera, llamaremos leptnica del
griego leptos, ligero.
Otra familia, cuyos primeros miembros ya conocimos, es la de los
mesones, o partculas de masa intermedia. Aqu tenemos tres
miembros, los piones +, 0 y -. Por otro lado, ya encontramos al
protn y al neutrn, los nucleones o constituyentes del ncleo atmico.
stos son los dos primeros miembros de la tercera familia, la de los
bariones del griegobarios, pesado. Su masa es 2000 veces la del
electrn y varias veces la del pion. Finalmente, tenemos al fotn o
cuanto de luz; pero ste no es una partcula, es tan slo energa, y
forma por s mismo una clase con un solo miembro. A diferencia de las
otras partculas que hemos mencionado, el fotn es su propia
antipartcula. En casi todos los otros casos, sin embargo, la
antipartcula existe y es diferente a la correspondiente partcula. El
antineutrino mismo existe, lo que hace sospechar que si bien es muy
ligero, tiene masa.
En los ltimos treinta aos, centenares de fsicos armados con sus
poderosas mquinas han descubierto muchos nuevos miembros de
estas familias. Relataremos tales historias de familia sin seguir el
orden cronolgico. Ms bien, trataremos a cada familia por separado,
contando vida, milagros y hasta muerte de sus nuevos miembros,
siempre buscando esclarecer con cuidado su linaje y parentesco.
Veamos qu ocurri con los leptones.
En 1972 se ech a andar en Stanford, California, una nueva mquina,
de nombre atractivo: SPEAR (que significa lanza). Este aparato es uno
de esos que se conocen como anillos de almacenamiento. En estas

mquinas se hacen girar en sentido contrario dos haces, uno formado

por electrones y el otro por positrones. Los haces de materia y
antimateria se entrecruzan y a veces las partculas se encuentran con
sus antipartculas; con ello se aniquilan y se produce una cantidad
enorme de energa. Esta ltima, a su vez, puede manifestarse como
masa, es decir, diversas partculas con muy diferentes propiedades
pueden crearse.
Dos aos despus de la instalacin de SPEAR, un grupo de fsicos
norteamericanos, dirigido por Martin Perl, observ 200 eventos en que
se generaban simultneamente un electrn y un muon (o sus
antipartculas). Como Perl y sus colaboradores saban detrs de qu
andaban, pronto pudieron corroborar que haban encontrado un nuevo
leptn, cuya masa era cercana al doble de la del protn. Resultara
entonces que existen los leptones pesados, nombre contradictorio si es
que los hay.
Cmo se hace para hallar una nueva partcula? Primero, se deber
tener una idea clara de lo que se busca; en segundo lugar, se deber
encontrar un mtodo para construir la partcula en cantidades
apreciables, y finalmente, han de saberse las seas particulares del
nuevo objeto. Estas tres reglas simples de escribir, difciles de seguir
fueron escrupulosamente obedecidas por el grupo de Stanford.
La familia de leptones hasta 1974 tena ocho miembros, como ya
dijimos: el electrn y el muon, el neutrino electrnico y el munico,
adems de sus correspondientes antipartculas. El electrn es estable
por la simple razn de que no hay otra partcula ms ligera a la que
pueda decaer. El muon, por su parte, s se descompone, aunque no lo
hace electromagnticamente, lo que sera ms expedito. A pesar de
que este electrn gordo tendra la suficiente energa para crear fotones
y electrones, prefiere no seguir este camino. En vez de ello, decae a
causa de la interaccin dbil y produce un electrn, un neutrino
munico y un antineutrino electrnico. Todo ocurre como si hubiera
alguna regla misteriosa que la naturaleza no quisiera violar. Esa regla
se expresa al decir que el nmero de leptones tipo electrnico o de
leptones tipo munico se conserva, es decir, que vale lo mismo antes y
despus de que el proceso ocurra. Al electrn y al neutrino les
asociamos un nmero leptnico de carcter electrnico igual a +1, y a
sus correspondientes antipartculas un nmero leptnico igual a -1. Lo
mismo hacemos con y v, y les asignamos un nmero leptnico de
carcter munico. Con ello, la contabilidad es simple, y no es difcil
prever cules procesos ocurren y cules estn prohibidos.
Empero, el misterio de los leptones, en particular el del muon, queda
all. Qu cosa rara, se preguntan los fsicos, es un muon? Si ya
tenemos un electrn pesado que rehye las interacciones fuertes,
habr otro incluso ms gordo y, por tanto, existir toda una serie de
leptones, cuyos primeros miembros sean el electrn y ? Supongamos,

dijeron Perl y sus colaboradores, que as sea. Busquemos, pues, el

tercer miembro cargado elctricamente de la familia de los leptones. Si
ha de existir, llammosle , porque esta letra es la primera del
griego tritos, que significa tercero. Pero nunca perdamos de vista
nuestras reglas de conducta, y preguntmonos qu seas particulares
dejara ese supuesto taun.
Primero se supuso que llevara su propio nmero leptnico, ahora de
carcter tautnico. Entonces, la tau se desintegrara tambin a causa
de la interaccin dbil; aunque puede hacerlo al menos de dos modos:
producira un neutrino tipo t , un muon y un antineutrino munico, o
bien un electrn y un antineutrino electrnico as como un neutrino
tipo ; se tienen, desde luego, los correspondientes procesos para la
antitau. Vamos por buen camino, pues en la colisin electrn-positrn
esperamos generar un par tau-antitau; en tal caso, veramos al final
un electrn y un muon (o sus antipartculas). La presencia simultnea
de e y sera la huella de tau; a buscarla debe dirigirse el
experimento.
En 1974 se encontraron veinte sucesos como los descritos; la masa del
taun sera cercana a veinte veces la masa del muon. Dos aos
despus ya se haba detectado la huella de ms de 200 veces. Un
grupo alemn, con su anillo de almacenamiento DORIS, repiti luego el
experimento y confirm la existencia de t, el tercer miembro de la
familia que dej de ser ligera.
Vemos que la clasificacin de las llamadas partculas elementales por
su masa no es buena. Una taxonoma mejor se logra caracterizndolas
por las interacciones que sufren. As, ahora decimos que los leptones
son aquellos que pueden interactuar electromagntica y dbilmente,
pero que son insensibles a la interaccin fuerte.
Despus de todo ello, la familia de los leptones tiene seis miembros (y
sus correspondientes antimiembros): el electrn, , y sus respectivos
neutrinos.1 Los tres primeros estn cargados, y en consecuencia
sienten la interaccin electromagntica. Por otro lado, y esto es crucial
para nuestra historia, no ha habido indicio alguno de que estos
leptones tengan estructura, es decir, de que no sean elementales. Los
leptones son objetos puntuales, son realmente indivisibles. En tal
sentido, forman parte de esa familia de "tomos verdaderos" que
hemos perseguido a lo largo de nuestro relato.
Sin embargo, los leptones no son los nicos verdaderamente
elementales. Los fsicos de finales de los ochentas creen que existen
otras partculas tambin elementales: los cuarks. Veamos ahora su
historia.
NOTAS

1 En el anillo de colisiones que est en Hamburgo, y que se llama PETRA, se ha

demostrado que no existen otros leptones con masa entre la de y 10 veces sta.
X I I I .

L A

H I S T O R I A

S E

R E P I T E

A PRINCIPIOS de siglo, Rutherford lanz partculas a contra lminas de

metal formadas por tomos. Lleg a la conclusin de que el tomo era
un sistema compuesto, con un ncleo masivo en el centro y electrones
a su alrededor. Los fsicos de Stanford, con su acelerador lineal SLAC,
mostraron, con un experimento en esencia igual al de Rutherford, que
a una escala 100 000 veces menor que la atmica la historia se repite:
los nucleones tambin tienen una complicada estructura interna.
Protn y neutrn no son, en consecuencia, partculas verdaderamente
elementales.
La diferencia entre las experiencias de Rutherford y los experimentos
de Stanford se puede ver fcilmente si usamos, una vez ms, el
principio de incertidumbre de Heisenberg. Con el SLAC queremos ver
distancias del orden de un fermi, 10 cm. El "microscopio" necesario
debe usar una radiacin con la longitud de onda apropiada para esta
escala. Si se aceleran electrones, como en este acelerador, el momento
-13

lineal que corresponde a / y 1 fermi implica una energa para

esos proyectiles que es del orden de los mil millones de electrnvoltios. Esta es ahora la unidad pertinente de energa, y le llamamos
giga-electrn-voltio, GeV por brevedad. Con el super microscopio
electrnico SLAC podemos "ver" lo que ocurre dentro de un protn. En
particular, es posible averiguar si esta partcula tiene algo dentro, o si
es puntual y en consecuencia verdaderamente elemental. Hay
sorpresas en puerta.
Resulta cmodo, por varias razones, usar electrones para analizar
protones. Primero, y hasta donde sabemos, el electrn es una partcula
puntual. En segundo lugar, nucleones y electrones interactan por
medio de las fuerzas electromagntica y dbil, pero no a travs de la
fuerte. Es ms, la fuerza dbil es tan dbil si se compara con la
electromagntica, que sta ltima es la nica que rige la colisin de un
electrn muy veloz con el blanco de protones. Pero entonces vamos
por buen camino, pues el electromagnetismo es el nico dominio de la
fsica en que nos movemos con pie seguro. La electrodinmica cuntica
(y cuando la situacin fsica as lo permite, su lmite clsico) ha
mostrado su validez aun cuantitativa en cuanto experimento se la ha
probado, desde distancias csmicas hasta 10 centmetros. Puesto en
otros trminos: podemos suponer que conocemos bien cmo se
comporta un experimento con electrones de alta energa.
-15

Los resultados de los experimentos de Stanford y otros semejantes

llevados a cabo en Europa son tan interesantes, o acaso ms, que los
que obtuvo Rutherford. El protn y el neutrn no son elementales! Es
ms, los experimentos pueden entenderse si se supone que el electrn
de altsima energa detecta un conjunto de partculas verdaderamente
puntuales que se mueven libremente dentro del protn. El fsico
norteamericano Richard Feynman, uno de los creadores de la
electrodinmica cuntica, llam partones a esas masas puntuales
constituyentes del nuclen. Sern estos partones otros verdaderos
tomos, que junto con los leptones sean realmente elementales?
Antes de intentar la respuesta que hoy se da a esta pregunta en la
teora moderna la cromodinmica cuntica, veamos algo ms sobre
la familia barinica. Entre 1950 y 1960 se descubri una gran multitud
de miembros de esta familia, todos ms pesados que el protn. El
primer miembro de este grupo fue descubierto en 1952 con el
entonces nuevo ciclotrn de la Universidad de Chicago. El proyecto,
dirigido por Enrico Fermi, buscaba entender mejor a los piones.
Haciendo chocar protones con nucleones se producan mesones +, que
luego formaban un haz secundario de energa bien definida. Con ellos
se podan hacer experimentos en que choca un pion contra un neutrn
o contra un protn. El grupo de Fermi descubri que la colisin entre el
pion y el nuclen mostraba una peculiaridad a unos 300 MeV (es decir,
a 300 millones de eV) de energa del mesn. Se le llam la resonancia
3-3 y hoy se le conoce como la partcula .
Hacia 1957, en los libros de texto era comn que se mencionaran siete
bariones, cuyas masas en MeV eran las siguientes:
TABLA 1.

Smbolo
p
n

Masa
(Mev)
938
939
1115
1189
1190
1197
1321
?

Vida media
(seg)

1050
2.9 X 10 -10
< 10 -11
.7 X 10 -10
1.6 X 10 -10
< 5 X 10 -10
?

A las partculas , y , por ser ms pesadas que el neutrn, se les

llam hiperones. Como se ve en la tabla, el protn (p) y el

neutrn (n) tienen casi la misma masa; lo mismo es cierto para las
partculas sigma. A estas coincidencias en la masa de las partculas los
espectroscopistas les llaman, respectivamente, un doblete y un
triplete. Notese que en 1957 se crea en la existencia del hipern 0, la
cascada neutra, aunque no se le haba detectado. Otro hecho
interesante que debemos notar en la tabla es la vida media de los
hiperones: es siempre del orden de 10 -10 seg, un tiempo pequeo si se
mide en segundos, pero increiblemente largo si se mide en las
unidades de tiempo apropiadas para la interaccin fuerte, tiempo que
es del orden de 10 segundos!
-23

En efecto, la longitud tpica que ocupan los nucleones e hiperones es 1

fermi, o sea 10-13cm. Si una partcula cruza esta distancia a una
velocidad cercana a la de luz, es decir 3 X 10 10 cm/seg, tarda menos
de 10-23 seg en hacerlo. ste es el tiempo caracterstico que toman las
interacciones fuertes. Medido en estas unidades, 10 -10 seg representa
una vida media largusima. La mecnica cuntica nos da la explicacin
de este retraso temporal que permite la existencia de esas partculas:
la onda que acompaa a la partcula submicroscpica se queda
atrapada. Existen, pues, resonancias como las que hacen persistir al
sonido en una guitarra o como aquellas que causaron los daos en la
Ciudad de Mxico en el sismo del 19 de septiembre de 1985. Aqu, al
igual que en los bariones, las ondas ssmicas no pudieron abandonar el
lecho profundo y arcilloso del lago de Tenochtitlan. El temblor, en el
centro de la capital mexicana, tuvo una duracin dos o tres veces
mayor que en la vecindad del epicentro, en el Ocano Pacfico. Igual
ocurre con los bariones y por eso les llaman resonancias.
Quin jug el papel del lago de Tenochtitlan en el caso de los
bariones? Qu mecanismo impidi la desintegracin de esas
resonancias? En otros trminos, por qu no pudo actuar la fuerza
nuclear? La respuesta es por dems interesante y nos ocuparemos de
ella en un instante; pero antes, regresemos a la primera observacin
que hicimos sobre la tabla de los bariones: varias de las resonancias
tienen una masa semejante.
Cuando se midieron las propiedades del neutrn, su parentesco con el
protn fue evidente. Sus masas coinciden hasta el 99.9% y su espn es
el mismo, pero difieren en que el protn lleva carga elctrica y el
neutrn no; asimismo, este ltimo decae por efecto de la interaccin
dbil cuando est libre. Lo anterior se puede explicar si se
suponegrosso modo que la energa de estos nucleones se debe a la
interaccin fuerte, mientras que las pequeas diferencias en masa son
de origen electromagntico. Como esta ltima fuerza es 100 veces
menor que la fuerza nuclear, podemos entender los datos
experimentales que caracterizan a los nucleones. Ntese claramente
que si slo existiera la fuerza nuclear, protn y neutrn seran
idnticos.

La segunda espectroscopa, la nuclear, nos permite poner a prueba

esta ltima afirmacin contundente: la fuerza nuclear no distingue
entre un protn y un neutrn. Si analizamos el espectro de energas de
dos ncleos, uno con Z protones y N neutrones, y el otro
con Nprotones y Z neutrones, el experimento no debera distinguir, de
manera burda, uno del otro. Tenemos en la naturaleza muchas de
estas parejas, llamadas ncleos espejo: litio 7 y berilio 7, o boro 11 y
carbono 11, por ejemplo. Comprobamos, en efecto, la gran semejanza
de los espectros y de ah que la interaccin fuerte sea insensible al
valor de T3= (Z - N)/2, cantidad que se conoce tcnicamente como
"tercera componente del espn isotpico". Para nuestros propsitos,
bstenos saber que la carga elctrica Q de los nucleones puede
escribirse como

Q =T3 +A/2,
donde A es el nmero de masa barinico, que vale 1 para los
nucleones y los hiperones, y 0 para los piones y otros mesones. Con
este nuevo concepto cuntico, el espn isotpico, caracterizamos a los
multipletes de resonancias, que tienen casi igual masa pero diferente
carga elctrica. Puesto de otra manera: la interaccin fuerte respeta al
espn isotpico, no puede cambiar su valor.
Ahora podemos regresar a la discusin de la gran vida media de los
hiperones , , etc. Estas partculas tienen otra propiedad extraa, que
tambin es respetada por la fuerza nuclear. Es decir, ningn proceso
causado por la interaccin fuerte puede cambiar el valor de esta
propiedad. Por extraa, se le dio el nombre de extraeza y el
smbolo S (de la inicial de la palabra inglesa strange). Para partculas
extraas la relacin anterior ha de generalizarse, que fue exactamente
lo que hicieron el fsico americano Murray Gell-Mann y el investigador
japons Kazuhiko Nishijima, al proponer lo que hoy se llama la ley
Gell-Mann-Nishijima:

Q=T3+A/2+S/2.
Para el protn, el neutrn y , S vale cero: stas no son partculas
extraas. Cuando S = -1, sin embargo, A = 1, T3 = 0, la frmula
corresponde a un solo barin neutro, que bien puede ser la
resonancia 0 de la tabla; con A = 1, T3 = 0,+1,-1, nos da el
triplete +, - y0. Por su lado, S = -2, A = 1, T3 = +1/2, podran
representar al hipern - y a su compaero 0. 1 Tambin podemos
tener resonancias con S positiva, igual a +1, por ejemplo.
La extraeza no surge de la nada. Poco despus de que se descubri el
mesn , algo raro llamado la partcula V se vio en los rayos csmicos.
En la cmara de niebla, esta partcula dejaba una traza como la
letra V, de ah su nombre. La masa de esta partcula era mayor que la

del pion. Estas partculas V no se ven con frecuencia, por lo que la

probabilidad de hallar dos de ellas debera ser pequesima. Sin
embargo, a menudo se ven en parejas y, adems, una de ellas decae
luego en un protn. En otras palabras, al chocar los rayos csmicos de
alta energa con la materia se da la produccin asociada de un mesn
y de un hipern, que vienen siempre por parejas. Estas partculas
debern ser extraas, una con S = +1, y otra con S = -1, de tal
manera que el estado final no tenga extraeza. Existen, pues, los
mesones extraos: con S = 1, A = 0 y T3 = +1/2, por ejemplo,
formaramos lo que ahora se conoce como el doblete extrao formado
por K+ yK0 , que son los mesones hoy llamados kaones, de masa
cercana a 500 MeV, y que originalmente se detectaron como
partculas V en los rayos csmicos.
Con todo lo anterior, las familias de bariones y mesones crecieron
mucho: en vez de los 30 miembros conocidos en 1957, en 1964
podamos reconocer 80 o ms resonancias con masa inferior a 2000
MeV y nmero de masa A = 1,0, -1. Tenemos pues tantos, o incluso
ms, bariones y mesones que elementos qumicos haba en la tabla
periodica de Mendeleyev.
Es claro que con una proliferacin tal de partculas "elementales" ya no
es posible darles este epteto. Si aadimos, adems, lo que ya
sabemos sobre el protn cuando lo analizamos con un electrn de alta
energa, vemos que los bariones y los mesones no son partculas
elementales. La historia se repite y el tomo de los griegos nos elude
una vez ms.
NOTAS
1 Ya que los fsicos crean en la ley Gell-Mann-Nishijima, presentaban
en la tabla de hiperones que antes mostramos, y que se acostumbraba
en 1957, con un signo de interrogacin a la resonacia 0, aun cuando
no haba sido descubierta; ahora ya se ha detectado.

X I V .

P O R

F I N ,

L O S

C U A R K S !

EN NUESTRA bsqueda del verdadero tomo, aquella partcula indivisible

que sea realmente elemental, nos hemos adentrado en los vericuetos
de la materia. Hallamos primero tomos y molculas; despus
encontramos que el tomo no era elemental, sino formado por
electrones que circundan a un ncleo; este ltimo, a su vez, no result
indivisible: lo forman protones y neutrones; por su parte, los
nucleones tampoco resistieron nuestro ataque, y con potentes
microscopios electrnicos vimos que tambin tenan partes.

Con sus poderosos aceleradores, los fsicos descubrieron en unos

cuantos aos decenas de partculas que pueblan el mundo
submicroscpico. Como ya dijimos, las agruparon en tres familias,
leptones, mesones y bariones. Esta clasificacin, que en principio
obedeca a la masa de las partculas elementales, no es buena. As,
existe el leptn tau, que es ms pesado que muchos bariones, y varios
de stos tienen una masa menor que algunos mesones. Adems, los
bariones y mesones no pueden ser elementales, pues hay tantos de
ellos que incluso superan en nmero a los elementos de la tabla
peridica de Mendeleyev.
Por ello los fsicos pensaron en otra clasificacin de las as llamadas
partculas elementales. En vez de usar como criterio taxonmico a la
masa, las dividieron en dos grandes grupos: aquellas partculas (o
resonancias) no sujetas a la interaccin fuerte y otras que s se ven
afectadas por ella. Las primeras coinciden, curiosamente, con la familia
de los leptones y las del segundo tipo se conocen como hadrones (del
griegohadros, fuerte), entre ellos los nucleones (p y n )y los mesones.
Ya hemos descrito a los leptones que son, en apariencia,
verdaderamente elementales. Por ms que se han buscado, no existen
indicios de que el electrn, el muon o la partcula tau tengan partes.
Hasta donde hemos podido analizarlas, son partculas puntuales, todas
ellas con carga -e y un espn igual a /2, es decir, son todas ellas
fermiones. Junto con el electrn, la y la tau aparecen los
correspondientes neutrinos, el electrnico ve, el munico v y el
taunico v. Como su nombre lo indica, estas partculas son neutras. Al
igual que los otros leptones, los neutrinos tienen espn /2 y obedecen
tambin la estadstica de Fermi. Su masa, por otro lado, es casi nula.
La familia de los leptones que en total tiene doce miembros se
completa con las antipartculas: antielectrn (o positrn), antimun y
antitau, todas ellas cargadas positivamente, as como con los tres
antineutrinos, que no llevan carga. Cuando interactan, los leptones se
comportan de manera diferente de acuerdo al grupo a que pertenecen,
cada uno asociado a un nmero leptnico. As, por ejemplo,el electrn
y vetienen nmero electrnico 1 y sus nmeros munico y taunico son
cero. A los antileptones se asignan nmeros leptnicos de signo
contrario. Estos nmeros leptnicos se conservan en todas las
reacciones, aun cuando un leptn decaiga en otro. Por ejemplo, decae
con una vida media de 2.2 microsegundos formando un electrn,
un v y un antineutrino del tipo electrnico; antes y despus del
decaimiento, el sistema tiene nmeros leptnicos 0, 1 y 0 para los
grupos e, y de la familia.
La situacin con los leptones no deja de ser paradjica. Por un lado, y
como ya hemos mencionado varias veces, no nos han permitido ver

hasta ahora su estructura: por ms experimentos que se han hecho, el

electrn, por ejemplo, siempre aparenta ser elemental. Por otro
lado, y no son estables y podran no ser elementales. La existencia
misma de los leptones pesados sigue siendo un gran misterio.
Con la otra familia de partculas elementales, los hadrones, la
naturaleza ha sido menos recatada. Adems del protn, el neutrn y
los mesones existe una multitud de hadrones, que son muy masivos y
efmeros. Haciendo chocar violentamente electrones con positrones o
bien protones con antiprotones, los investigadores han descubierto con
sus potentes aceleradores muchas decenas de hadrones y les han
medido su masa y su espn, su carga y su extraeza. Por todo ello,
resulta evidente que los hadrones son partculas compuestas, y no
realmente elementales.
As aparece en la escena fsica quien seguramente habr ser
considerado el Mendeleyev del siglo XX: Murray Gell-Mann. Hijo de un
inmigrante austriaco, Gell-Mann naci en Nueva York, el quince de
septiembre del ao en que comienza la Gran Depresin. Se doctor en
el MIT, trabaj luego con Fermi en Chicago y finalmente se estableci
en el Instituto de Tecnologa de California donde, en 1958, cuando an
no haba cumplido los 27 aos, fue nombrado profesor. Entre sus
muchas contribuciones a la fsica de frontera, tenemos la introduccin
del concepto de extraeza y la frmula Gell-Mann-Nishijima, que ya
mencionamos; adems origin la teora V - A de las interacciones
dbiles, el modelo del octete, el lgebra de corrientes y la idea del
cuark. Aparte de ser un fsico famoso, Gell-Mann es un experto
aficionado a la lingstica, dado a incorporar trminos a la
nomenclatura de la fsica; a l se deben nombres como el de
extraeza, y los de cuark y color que veremos a continuacin.
Un aforismo atribuido a Buda sugiri en 1961 a Gell-Mann la va del
octete para entender la existencia de supermultipletes, que ya no de
multipletes, entre los hadrones. Al usar la tcnica matemtica conocida
como teora de los grupos, Gell-Mann (y al mismo tiempo el fsico,
militar y poltico israel Yuval Ne'eman) sugirieron que el hecho de que
muchos bariones y mesones tuvieran masas casi iguales entre s
indicaba la presencia de una simetra ms profunda en la naturaleza.
Esta es la llamada simetra SU(3), que es el nombre del grupo
matemtico de transformaciones unitarias de 3 dimensiones. Con la
teora SU (3) podan predecirse las masas y otras propiedades de
algunos mesones y bariones no conocidos hasta entonces.
Cuando proliferaron los hiperones se vio claro que podran agruparse
de acuerdo a su masa y otras propiedades. Ejemplo de ello es la tabla
1 que mostramos ya en el captulo anterior, la que con 0 forma un
supermultiplete de ocho elementos, un octete. Otro ejemplo, vigente
antes de 1964, es el grupo formado por nueve resonancias, entre las

que se encuentra la partcula delta hallada por Fermi en 1952. Si se

acepta un orden, como el impuesto en la simetra SU(3), estos
supermultipletes no son arbitrarios; por ejemplo, puede haberlos de 1,
de 8, de 10 miembros, pero ningn supermultiplete consiste,
digamos, de nueve resonancias. Por tanto, al usar la teora de grupos,
podemos asegurar que ese grupo de nueve resonancias est
incompleto, como tambin lo estaba la tabla de hiperones del captulo
anterior antes del descubrimiento de la partcula
hoy llamada
cascada. Al grupo de nueve resonancias le falta tambin un miembro,
que Gell-Mann llam -. Con lasherramientas matemticas del grupo
SU(3) podemos predecir no slo la masa de omega menos, sino
tambin su espn, su espn isotpico y su extraeza que vale S = -3.
si - existiera, se satisfaran los requisitos impuestos por la simetra y
el orden en el mundo subnuclear.
Aunque Gell-Mann apenas haba cumplido los treinta aos cuando
predijo la -, ya era un fsico terico de fama bien ganada. Por ello,
sus elucubraciones fueron vistas con atencin y todo un ejrcito de
fsicos e ingenieros del Laboratorio de Brookhaven, en Nueva York, se
lanz a la aventura de buscar la omega menos. Para ello contaban con
su recin construida cmara de burbujas, enorme dispositivo de acero
inoxidable lleno de hidrgeno lquido. El hidrgeno est superenfriado y
se mantiene a presin para evitar que hierva. Entonces, cuando una
partcula subnuclear cruza el recipiente, ioniza unas cuantas molculas
y alrededor de estos iones se pueden formar burbujas. Esa estela de
burbujas nos deja "ver" a la partcula que entr a la cmara y
determinar sus propiedades. El grupo de Brookhaven, dirigido por
Nicholas Samios, analiz ms de trescientas mil fotografas de
procesos en que intervenan partculas con extraeza diferente de
cero. Finalmente, en la expansin nmero 97 025 de la cmara de
burbujas, los investigadores encontraron la huella de omega menos.
El descubrimiento experimental del mesn en 1962 y del barin
omega menos en 1964 ambas resonancias predichas por la va del
octete reforz enormemente las ideas de la teora SU(3) y dej
abierto el camino al modelo de los cuarks. En ms de un sentido, la
historia se repiti: hace ms de cien aos, Mendeleyev predijo la
existencia del galio, del germanio y del escandio, as como sus
propiedades qumicas, basado slo en su fe en las simetras de la tabla
atmica. Con esa misma fe en la simetra SU(3), la simetra de la tabla
hadrnica, Gell-Mann predijo cmo deberan ser los mesones y
bariones faltantes. Al descubrirse los elementos qumicos predichos,
Mendeleyev se convirti en el qumico ms famoso del mundo y su
tabla peridica de los elementos adquiri carta de naturalizacin en la
ciencia. Igual ocurri con Gell-Mann y el modelo de los cuarks un siglo
ms tarde.

La matemtica detrs del modelo SU(3) sugiere que los hadrones no

son elementales, sino formados por entes an ms bsicos. Estos
nuevos entes, los cuarks, seran, ahora s, elementales. Algunos
experimentos, como los ya mencionados en que se bombardean
nucleones con electrones de muy alta energa, indican que dentro del
protn hay tres cuarks; en la misma forma, un mesn estara formado
por la unin de un cuark q y un anticuark, que denotaremos como

En su versin original, el modelo de cuarks supuso la existencia de tres

de ellos: el cuarku, el d y el s, as como sus correspondientes
anticuarks. Todos ellos son fermiones, con espn /2, igual que los
leptones. Los cuarks u y d tienen extraeza nula, pero para el
cuark s este nmero cuntico vale -1. Con ello se pueden generar
partculas compuestas que sean extraas o partculas cuya extraeza
valga cero. Segn el principio de exclusin de Pauli, con tres fermiones
construiramos otro fermin: as se obtienen los bariones, todos ellos
con espn semientero. En cambio, para formar los mesones, que son
bosones, se requiere un nmero par de cuarks. En realidad los
mesones son la moneda con que se intercambia la energa en el
mundo subnuclear. Los mesones son cuantos de energa que pueden
emitirse y absorberse libremente. Por ello, en el modelo de cuarks se
supone que estn formados por la unin de un cuark y un anticuark.
Esta pareja partcula-antipartcula puede aniquilarse, convertirse as en
energa y ser el emisario de la interaccin.
Con los tres cuarks u, d y s se podan explicar grosso modo casi todos
los hechos conocidos, a mediados de los sesentas, para los bariones.
Lo anterior es cierto a condicin de que se hicieran algunas
suposiciones raras. En primer lugar, la carga de los cuarks no sera un
mltiplo entero (positivo o negativo) de la carga del electrn. En
efecto, es necesario suponer que el cuark u lleva una carga igual a
(2/3)e, y que los cuarks d y s tienen carga negativa igual a (1/3)e. * La condicin es rara, pues hasta entonces todo ente
subnuclear se nos haba aparecido con cargas mltiplos del electrn.
Por otro lado, el hecho de tener cargas fraccionarias hara al cuark muy
conspicuo. Con ello en mente se disearon los experimentos para
encontrar al cuark libre.
Como ya dijimos, McCusker y su grupo de fsicos australianos
buscaron, en miles de fotografas tomadas en una cmara de niebla,
una traza anmala. Basaban su bsqueda en la propiedad del cuark
que arriba mencionamos. Como el ancho de la traza dejada en la
niebla es proporcional al cuadrado de la carga elctrica de la partcula
que cruza la cmara, el ancho de la traza dejada por un cuark u sera
tan slo (2/3)= 4/9 de la que dejan otras partculas, y la de los
cuarks d y s sera todava ms delgada: apenas llegara esa traza a
tener el 10% del ancho de una traza normal. No ha de extraarnos,
entonces, el gran alboroto que causaron los australianos al anunciar

que haban detectado trazas delgadas, como las que producira un

cuark. Sin duda, ese descubrimiento hubiera sido tan importante como
lo fue el del electrn, setenta aos antes. Sin embargo, y tal como
relatamos al principio de esta historia, el hallazgo de McCusker fue
desechado, atribuido a fallas de calibracin en el aparato y a otros
errores experimentales.
A mediados de la dcada de los setentas, el American Institute of
Physics, empresa que edita las principales revistas americanas de
fsica, decidi cambiar algunas de sus polticas editoriales. Entre las
nuevas ideas se hallaba la siguiente: si por alguna circunstancia un
centro de investigacin consideraba que un trabajo producido en l era
de la suficiente importancia como para evitar dilaciones en su
publicacin, el responsable del centro podra solicitar la exencin del
arbitraje del artculo correspondiente. Eso fue lo que ocurri con un
trabajo de los fsicos experimentales de la Universidad de Stanford,
William Fairbank y sus colegas, en 1977. En l mencionan haber
encontrado granitos superconductores con carga fraccionaria, que bien
podran delatar al cuark. Otra vez, como en casos anteriores, las
conclusiones de Fairbank y sus colaboradores no fueron aceptadas.
El resultado de todos los experimentos hechos hasta ahora parece ser
ineludible: no es posible hallar un cuark libre.
La situacin se agrava para el modelo de cuarks cuando nos ponemos
ms exigentes con l y deseamos obtener, de la manera ms refinada
posible, las propiedades de todos los hadrones. Queremos repetir con
los cuarks y los hadrones la historia del ncleo y de la segunda
espectroscopa. En sta, jugando con neutrones y protones que
interactan, se busca explicar las propiedades de los ncleos
complejos, como el oxgeno, el fierro o el uranio. En la fsica de los
cuarks, la tercera espectroscopa, se buscan las resonancias
barinicas, sus masas y sus propiedades, como consecuencia de la
dinmica de tres cuarks que interactan. Pronto llegamos a un callejn
sin salida, pues los cuarks aparentan violar el sacrosanto para la
fsica moderna principio de Pauli.
NOTAS
* As, el protn sera la trada uud, con carga +2/3 + 2/3 - 1/3 = +1,
y el neutrn estara formado por dos cuarks d y uno u; por su parte, el
barin , cuya extraeza es -1 y cuya carga es cero, correspondera a
la tripleta uds. Tambin en el modelo de cuarks, un pion positivo se
compone de un cuark u y un anticuark , por lo que se denota u , y
su carga vale +2/3 - (-1/3) = +1; anlogamente, el mesn neutro K,
que es una partcula extrana, sera d , con carga cero y extraeza +1.

X V .

E L

M O D E L O D E C U A R K S
E V O L U C I O N A

PARA formar la partcula -, aquella cuyo descubrimiento reforz la

teora SU(3) y abri la puerta de la fsica a los cuarks, se requieren
tres cuarks s que ocupen el mismo estado. Esta afirmacin tan simple
caus una verdadera conmocin en la fsica de los cuarks. Por un lado,
es necesario que tengan espn semientero y se comporten como
fermiones; por el otro, parecen ocupar los mismos estados, como slo
pueden hacerlo los bosones. El teorema de Pauli, una de las columnas
bsicas de la mecnica cuntica y relativista, pone en entredicho al
modelo original de los cuarks. Si a esto agregamos que el cuark libre
no se ha observado, parecera que todos los caminos de salvacin del
cuark se hubieran agotado y los fsicos deberan investigar por otras
vas. Sin embargo, no ha sido as; los fsicos se han empecinado y el
derrotero de su ciencia sigue hasta el presente unido al de los cuarks.
Ante la disyuntiva de eliminar un principio fundamental como el de
Pauli, que liga espn y estadstica, o de dar por concluido un modelo
particular, como el de los cuarks, lo primero que intentan los cientficos
es claro: hacen prevalecer el principio general. Si queremos mantener
el modelo particular, ste ha de evolucionar. Ello fue precisamente lo
que ocurri con los cuarks.
Para percatamos de cmo se gener esta evolucin del modelo de los
cuarks, pensemos por un momento en lo que hubiera ocurrido si Pauli,
ya poseedor de su principio de exclusin, hubiera analizado los
espectros atmicos sin conocer el espn del electrn. Regresemos,
pues, por un instante a la primera espectroscopa, la atmica.
Evidencias tan conspicuas como la de los gases nobles o inertes
hubieran representado una violacin al principio de exclusin. Para
explicar su poca afinidad a mezclarse con otros tomos y su gran
estabilidad energtica, es necesario, por ejemplo en el caso del helio,
que los dos electrones ocupen el mismo estado cuntico. Lo mismo
podra decirse de las regularidades en la tabla peridica de
Mendeleyev. Para dejar a salvo el principio de exclusin, Pauli
probablemente hubiera inventado el espn del electrn y, entonces s,
cada estado atmico estara ocupado por un electrn cuando ms. Si
este invento el espn del electrn explicara, adems, otros
fenmenos (como hubiera sido el experimento de Stern y Gerlach) y
fuera un concepto que surgiera naturalmente por otras razones
tericas y experimentales, tanto mejor: los fsicos diran entonces que
en la naturaleza el espn del electrn existe y que el principio de
exclusin es vlido.

Exactamente as procedieron los fsicos de partculas elementales para

salvar el modelo de los cuarks: le adjudicaron a stos una nueva
propiedad, que en el lenguaje florido de la fsica moderna llamaron
"color".
Hemos dicho que las reglas del modelo de cuarks nos dan, de manera
muy econmica, la posibilidad de entender cmo estn formadas las
distintas familias de hadrones, en particular si se les agrupa por el
valor de su espn. Para ello es necesario que los cuarks tengan espn
semientero igual a /2 y una carga fraccionaria. De acuerdo al
teorema de Pauli, los cuarks son entonces fermiones. En consecuencia,
estados barinicos como el -en que tres cuarks s ocupan el mismo
estado, nos enfrentan a una paradoja: los cuarks han de tener espn
semientero pero obedecen la estadstica de partculas con espn
entero. Esto no parece razonable, pues no hay motivo alguno para que
los cuarks no obedezcan un principio general, que siguen al pie de la
letra todas las partculas conocidas y que est en el corazn mismo de
la fsica moderna.
En 1964 se sugiri la solucin de esta paradoja, solucin que recuerda
aquella que, hipotticamente, hubiera seguido Pauli de hallarse en la
misma situacin: los cuarks tienen otra propiedad, que puede tomar
tres valores. A falta de un nombre mejor, a esa propiedad se le llam
color, que desde luego nada tiene que ver con las propiedades visuales
del cuark. Cuarks con idntica masa, carga, espn, extraeza y todas
las dems propiedades medibles, pueden tener tres diferentes colores,
digamos rojo, verde o azul. Con ello ya no se viola el principio de
exclusin, pues al tener diferente color, los cuarks ya no ocuparan el
mismo estado. En el caso de la - por ejemplo, habra un cuark de
cada color y, como en el famoso disco de colores de Newton, el barin
resultante se vera blanco, no tendra color.
La regla que hemos enunciado para - debe ser vlida en general para
los bariones: cada uno de los tres cuarks que los forman debe tener un
color diferente. La regla anloga para los mesones es la siguiente: el
cuark y el anticuark dentro de un mesn tienen un color y su
complementario (el anticolor), pero cada uno de los tres colores debe
estar igualmente representado. Otra vez, los mesones no tienen color.
Con estas dos simples reglas, el nmero de hadrones que pueden
formarse con cuarks no se aumenta, a pesar de que el nmero de
cuarks pas de ser tres en la teora primera a nueve con la hiptesis
del color. En particular, con esta regla se evitan los estados exticos,
como los formados por dos cuarks.
Con lo hasta aqu dicho, la teora del color parece una mera
hiptesis ad hoc para salvar al modelo de los cuarks. Si esta extensin
del modelo ha de ser real, debe permitirnos predecir nuevos
fenmenos, explicar hechos aparentemente no correlacionados entre s

y ligar conceptos tericos profundos y arraigados en la descripcin de

la naturaleza. Todo ello ha sido posible, como ahora veremos, con la
hipotsis del color. Por eso, a lo largo de los diez ltimos aos, se ha
convertido en una verdadera teora, la cromodinmica cuntica, que
hoy por hoy es la ms avanzada para entender el mundo de los
hadrones.
Una de las primeras predicciones de la teora del color tiene que ver
con la vida media del pion neutro, que casi siempre se desintegra en
dos fotones. Este proceso depende del cuadrado del nmero de colores
presentes en el pion. El valor experimental se explica si se supone que
existen tres, y nada ms tres, colores. Otra prediccin de los cuarks
coloreados surge al considerar la aniquilacin electrn-positrn a muy
altas energas. De este proceso resultan todo tipo de partculas; a
veces un grupo de hadrones, otras una pareja muon-antimun. En
todo caso, y a energas muy altas, el cociente R del nmero de
hadrones al nmero de pares debe tender a una constante, que es la
suma de los cuadrados de las cargas de los cuarks. Si el nmero de
cuarks se triplica, tambin lo hace el valor de esa constante.
Experimentalmente, el nmero medido para energas cercanas a 3 GeV
va de acuerdo con la teora del color y contradice el modelo incoloro de
slo tres cuarks, que era el original. Convendra aqu hacer mencin de
una posibilidad diferente para los cuarks, conocida como el modelo de
Han y Nambu. En este modelo se supone que los cuarks tienen carga
elctrica entera, y por ello nos engaan y se ocultan. Por otro lado, el
promedio de la carga sobre los tres colores sera el mismo que en el
modelo tradicional. As, el cuark u rojo y el verde tendran carga
elctrica +1, pero el azul sera neutro: el promedio de la carga sobre
los colores vale 2/3; anlogamente, el cuark d rojo y el verde tendran
carga nula pero el azul carga -1: el promedio de estas cargas, igual a
-1/3, sera otra vez el que introdujo Gell-Mann. Sin embargo, el valor
de R predicho por el modelo de Han y Nambu es muy diferente. Los
experimentos a ms altas energas, como luego veremos, parecen
estar del lado de Gell-Mann.
Aunque la idea del color en los cuarks se ajusta a datos
experimentales como los que acabamos de mencionar, y resuelve
adems la paradoja espn-estadstica para los cuarks, no deja de tener
mucho de arbitrario. En particular, la pregunta, fundamental y
profunda, por qu slo vemos partculas sin color? queda hasta aqu
sin una respuesta satisfactoria.

X V I .

E L

E N C A N T O

D E

L O S

C U A R K S

NO VENDRA mal, en este punto de nuestra historia, recolectar lo que

hemos descrito. Con ello nos daremos cuenta de las ideas bsicas a

que ha llegado la fsica de las partculas elementales y su manera de

proceder.
Si descendemos hasta la escala de las partculas elementales 10 14
cm o aun menos, la materia se caracteriza slo por unas cuantas
propiedades: tenemos la masa (o la energa, que es equivalente), el
espn, la carga elctrica, la extraeza y otras cuantas caractersticas.
Tal vez puedan existir algunas otras propiedades, pero en cualquier
caso no habran muchas ms. Las partculas conocidas se dividen en
dos clases: leptones y hadrones. Sin contar las correspondientes
antipartculas, conocemos seis leptones, tres de ellos cargados
negativamente y tres neutros. Los leptones cargados son idnticos
entre s, a excepcin de su masa: es 200 veces ms pesado que el
electrn, y el taun lo es an ms. Hasta donde sabemos, los leptones
son elementales. Por su parte, los hadrones son sistemas compuestos,
que suponemos formados por cuarks. Estos ltimos, a semejanza de
los leptones, tambin seran elementales. Sin embargo, y a diferencia
de estos leptones, los cuarks estn dominados por la interaccin
fuerte.
La interaccin fuerte distingue entre leptones y cuarks. Aqullos son
casi insensibles a la interaccin fuerte. Los cuarks actan uno sobre el
otro con las fuerzas electromagntica y fuerte, y con los leptones
mediante interacciones electromagnticas y dbiles. De nuestra
historia, conocemos ya nueve tipos de cuarks: los u, d, s, cada uno en
tres colores. A veces se dice que los cuarks pueden venir en diferentes
sabores (u, d o s) y en diferentes colores. Combinando estos cuarks de
acuerdo a las reglas de la mecnica cuntica vemos que podemos
formar todos los hadrones bariones y mesones. Los bariones
constan de combinaciones de tres cuarks y los mesones de un cuark y
un anticuark; las partculas observadas no tienen color. De un cuark
aislado, ni su sombra.
Esta era la situacin a mediados de los setentas, cuando los fsicos de
varias partes del mundo echaron a andar nuevos y potentes
aceleradores, que les permitan analizar procesos de mayor energa.
Con ellos podan medir el cociente R, ya mencionado, entre el nmero
de hadrones y el nmero de muones que se producen en una reaccin
dada, a energas cada vez ms altas. Ya dijimos que cuando la energa
es del orden de 3 GeV, Res mayor que la predicha por el modelo
original de cuarks. Su valor, cercano a 2, constituy uno de los
elementos que primeramente comprob la teora del color. Ahora se
podra medir R a energas mayores. En el acelerador de electrones de
Cambridge, primero, y en el SPEAR de Stanford, despus, se
obtuvieron valores de R superiores a 2: a energas de hasta 8 GeV el
valor de este cociente es un poco mayor que 5. Si hemos de ser
congruentes, y si adems tomamos a los leptones pesados en cuenta,
ello implica que los cuarks deben tener ms sabores.

El sentido esttico de muchos fsicos famosos Sheldon Glashow, de

Harvard, entre ellos, que los empuja a buscar simetras y
coincidencias, haba ya previsto tal aumento en el nmero de cuarks.
Cuando, en 1964, la familia de leptones constaba de tan slo cuatro
miembros: e, ve, , v o sea, antes del descubrimiento del tercer
leptn pesado , Glashow y Bjorken, fsicos americanos, postularon
un cuarto sabor para los cuarks. Encanto, le llamaron, contribuyendo
as an ms a la graciosa nomenclatura de la fsica de partculas. El
cuark encantado, que se denotara por c (de charm, encanto en
ingls), sera ms pesado que los otros tres. Dara origen a todo un
nuevo conjunto de hadrones, los encantados, cuya masa sera mayor a
la de aquellos ya conocidos. La propiedad del encanto, como veinte
aos antes la de extraeza, se agregara a las escasas propiedades de
las partculas submicroscpicas. Y, al igual que la extraeza, inhibira la
desintegracin de partculas que contuvieran cuarks encantados,
haciendo que duraran mucho ms.
En noviembre de 1974, en dos laboratorios norteamericanos, uno en la
costa este y otro en la oeste, se encontr una nueva partcula. El
grupo de Stanford era capitaneado por Burton Richter y el de
Brookhaven por Samuel Ting, profesor del MIT. Ting y sus
colaboradores bombardeaban un blanco de berilio con protones cuando
observaron que la produccin de pares electrn-positrn aumentaba
muchsimo a una energa cercana a los 3 GeV. Por su parte, Richter y
su grupo usaban un anillo de almacenamiento para medir el
cociente R y encontraron grandes anomalas en su valor para esas
mismas energas. Ambos grupos, casi simultneamente, haban
descubierto una nueva partcula, J la llamaron en la costa este
y en la oeste que pareca avenirse a un mesn formado por el
cuark c unido al anticuark , previsto diez aos antes por Glashow y
Bjorken. Pronto (un par de semanas despus, y no slo en Estados
Unidos sino tambin en la mquina italiana Adone), se hallaron otras
resonancias ', '',..., que seran estados excitados de, con lo que el
descubrimiento de la nueva propiedad, el encanto, comenzaba a
reforzarse. Una vez ms los alemanes llegaron tarde, y con su DORIS
ratificaron el descubrimiento. Ya que encontrar una nueva propiedad
de la materia no es cosa de todos los das, Burton y Ting compartieron
el premio Nobel en 1975, solamente un ao despus de su brillante
descubrimiento, que lleg a ser conocido como "la revolucin de
noviembre".
Pero an hay ms. El primero de mayo de 1977, un numeroso equipo
de investigadores, cuyo lder era Len Lederman, hoy director del
Fermilab, descubra en este laboratorio una nueva partcula, conocida
como psilon, y cuya masa era enorme: 10 veces la masa del protn.
Por ello, poda sospecharse que su decaimiento fuera rapidsimo, pues
tendra una enorme variedad de estados, de todo color y sabor, en
donde decaer. El experimento mostr lo contrario: la vida media de

psilon result anormalmente grande. Esto significa que psilon no se

desintegra en los hadrones de masa menor, todos ellos formados por
cuarks u, d, s y c La conclusin fue inevitable, y se decret la
existencia de un nuevo cuark, ms pesado; este nuevo cuark b, ligado
a su anticuark , sera el constituyente de psilon y el quinto miembro
de la familia de los cuarks.1 Si la simetra entre esta familia y la de los
leptones vuelve a operar, debera haber un sexto cuark. Muchos fsicos
creen en su existencia y le han dado un nombre, el cuark t, pareja del
cuark b, aunque todava hoy, a mediados de 1986, no han sido vistas
partculas que pudieran tenerlo entre sus constituyentes.
Despus de todos estos descubrimientos, las familias leptnicas y de
cuarks tienen numerosos miembros. Aparte de las antipartculas,
conocemos seis leptones y, sin contar el color, cinco (o, tal vez tambin
seis) cuarks. En contraste con los leptones, los cuarks libres nunca han
sido vistos pero, aparentemente, los fsicos de partculas creen en su
existencia. Aparte de los ya indicados, el xito del modelo de cuarks
radica en poder predecir el resultado de la colisin entre un electrn y
un positrn, ambos de muy alta energa. Como aqu chocan materia y
antimateria, estas dos partculas se aniquilan para formar un fotn
virtual, que es energa pura. Esta energa puede materializarse en un
par cuark-anticuark, los cuales divergen en direcciones opuestas, pues
su momento lineal debe ser nulo, como lo era el del par e- - e+. Aunque
no observamos estos cuarks, su energa se invierte en crear nuevos
pares q -

que se combinan con el par original. Todo ello da origen a

dos chorros de hadrones, que recuerdan la trayectoria del par q original. Estos chorros, en efecto, existen experimentalmente y su
presencia da todava mayor credibilidad al modelo de cuarks. Si todo
apunta a que los cuarks existan por qu no los hemos podido ver?
NOTAS
1 Hoy tenemos evidencia tambin de otros mesones en donde el
cuark b est ligado a un anticuark de diferente sabor: por decirlo as,
se han encontrado partculas con belleza desnuda.

X V I I .

L A S

T E O R A S

U N I F I C A D A S

EN sus ltimos aos, cuando trabajaba en el Instituto de Estudios

Avanzados en Princeton, Einstein se preocup enormemente por hallar
un marco conceptual que englobara su teora general de la relatividad
con el electromagnetismo. Tal teora sera ejemplo de una teora
unificada de los campos, en este caso el gravitacional y el
electromagntico. Aunque el gran fsico fall en su intento, la lnea de
pensamiento por l marcada qued impresa en la ciencia y muchos
fsicos despus de Einstein buscaron teoras unificadas. En ellas se

trata de englobar, como diferentes manifestaciones de un mismo

fenmeno, a algunas de las cuatro fuerzas que existen entre las
partculas elementales.
La primera unificacin con xito se logr no como quera Einstein
cuando intent unir la gravitacin con el electromagnetismo, sino con
la llamada teora electrodbil, que unifica las fuerzas dbiles y las
electromagnticas. Veamos cmo ocurri esto.
Las diferencias entre la fuerza dbil y la electromagntica son mucho
ms obvias que sus semejanzas. Hasta antes de 1973, esto era aun
ms evidente: se crea que la interaccin dbil proceda slo a travs
de mensajeros cargados. Estos, a diferencia del fotn, son partculas
muy masivas, lo que explica el cortsimo alcance de la fuerza dbil,
que contrasta con las enormes distancias que el fotn virtual sin masa
puede recorrer. Otra caracterstica que distingue las dos fuerzas es su
magnitud, como ya hemos mencionado varias veces. Sin embargo, la
intensidad de la fuerza dbil crece con la energa ms rpidamente que
el aumento de la interaccin electromagntica. Podra ser que, a
energas muy altas, ambas fuerzas tuvieran idntica intensidad, o que
incluso la dbil fuera mayor que la electromagntica; sera slo el muy
corto alcance de la interaccin dbil lo que hiciera su efecto menor que
el de la electromagntica. Finalmente, las interacciones dbiles violan
la paridad,1 cosa que no hacen las otras fuerzas.
A pesar de estas diferencias, hay caractersticas importantes que
comparten ambas interacciones: su universalidad, para empezar, y el
carcter de sus mensajeros, en segundo lugar. En efecto, todas las
partculas leptones y hadrones sufren estas fuerzas, lo que no
ocurre con la interaccin fuerte, que slo acta sobre los hadrones. La
otra semejanza importante es el carcter del bosn mensajero de la
interaccin dbil, cuyo momento angular es el del fotn: ambos tienen
espn igual a

; por ello, se le llam el bosn vectorial intermedio.

A pesar de lo anterior, muchos fsicos propusieron nuevas teoras del

campo para unificar las interacciones dbiles y las electromagnticas;
hoy se les llama teoras de campos de norma. En ellas se supone una
nueva
simetra,
inobservada,
entre
las
fuerzas
dbil
y
electromagntica. La teora electrodbil que finalmente ech races fue
desarrollada por Steven Weinberg, de Harvard, e independientemente
por Abdus Salam, fsico paquistano, investigador del Imperial College
de Londres y director del Centro Internacional de Fsica Terica, cuya
sede est en Trieste. Ellos, en un sentido u otro, generalizaron el
trabajo que Yang2 y Mills haban realizado en 1954.
Ya hemos mencionado varias veces que la teora ms precisa que han
generado los fsicos es la electrodinmica cuntica. Esta es una teora
en que, cambiando parmetros simples por ejemplo, la masa y la

carga del electrn, pueden obtenerse resultados sorprendentes: para

el momento magntico del electrn, digamos, el nmero que se
obtiene tericamente es (en las unidades apropiadas) 1.0011596553,
mientras que el valor medido experimentalmente es 1.0011596577.
Tal concordancia entre ambos nmeros, hasta 9 cifras significativas, no
tiene precedente en la fsica de todos los tiempos. Teoras de campo
como la electrodinmica cuntica, donde se usan valores apropiados
de algunos parmetros simples como la masa y la carga, se llaman
renormalizables.
Pues bien, Weinberg y Salam encontraron la teora electrodbil
renormalizable, con la cual pueden predecirse varios resultados
experimentales. Para ello, sin embargo, debieron suponer que no haba
uno, sino tres bosones vectoriales intermedios: el W+ cargado
positivamente, el W- con carga negativa, y un tercero, la partcula Z0 ,
que sera neutra. Estos tres bosones, junto con el fotn, seran los
mensajeros de las fuerzas electrodbiles.
Aqu encontramos el primer valladar que la teora de Weinberg y Salam
debi saltar. No slo habra interacciones dbiles con mediadores
cargados (como en el proceso dbil por antonomasia, el decaimiento
del neutrn, la desintegracin ), sino tambin existiran los procesos
dbiles neutros elctricamente. Durante muchos aos, estos procesos
de corrientes dbiles neutras, como se les lleg a conocer, eludieron su
deteccin. Sin embargo, un grupo, formado por decenas de
investigadores del CERN en Ginebra, observ en 1973 varios procesos,
como la colisin de
por electrones o el choque entre neutrinos y
protones, que slo pueden explicarse por el intercambio de Z0. En
estos experimentos jugaba un papel distinguido el fsico italiano Carlo
Rubbia, hoy en Harvard. Diez aos despus, el mismo Rubbia emple
un complicado detector para descubrir, en un bello experimento en que
chocan un protn y un antiprotn, los bosones W y Z0. En uno de
cada cinco millones de choques entre protones y antiprotones en el
acelerador del CERN, un cuark del protn se aniquila con un anticuark
del antiprotn para dar origen luego al bosn vectorial intermedio.
Estos bosones podan identificarse plenamente con los requeridos por
la teora electrodbil, dndole as una consistencia inusitada. Por ese
trabajo, Rubbia y el fsico holands Simon van der Meer, tambin del
CERN, recibieron el premio Nobel de fsica correspondiente a 1984.
Ya que la electrodinmica cuntica y la teora electrodbil, ambas
teoras cunticas del campo de norma, tuvieron tal xito, se antoja ser
ms ambiciosos y preguntarse si no habr una teora de norma,
tambin renormalizable, para las interacciones fuertes, es decir, para
predecir el raro comportamiento de las cuarks. Una teora tal ha sido
desarrollada en los ltimos aos y, por su conexin con el color, se le
ha llamado cromodinmica cuntica. Con ella a la mano podremos,

finalmente, entender el confinamiento de los cuarks, el porqu son tan

elusivos y por qu nunca los hemos podido ver libres.
NOTAS
1 La conservacin de la paridad implica que en el universo no haya
distincin entre izquierda y derecha: al penetrar en un mundo espejo
del nuestro, donde izquierda y derecha se intercambien, las leyes de la
naturaleza permanecern invariantes. En 1956, dos fsicos chinos, C.
N. Yang y T. D. Lee, sugirieron, para explicar la extraa desintegracin
del mesn extrao K, que la paridad poda violarse. Al comprobarse
experimentalmente sus ideas unos cuantos meses despus (con el
trabajo realizado por una amiga de ambos, la doctora Wu, tambin
china de origen), Yang y Lee se volvieron famosos y recibieron el
premio Nobel de fsica en 1957. Ahora sabemos que slo las
interacciones dbiles violan la paridad.
2 Como Gell-Mann, C. N. Yang tambin trabaj en Chicago bajo la
direccin de Fermi. Resulta notable la escuela dejada por el gran fsico
italiano; muchos de los que han contribudo recientemente a la fisica
de partculas de manera importante fueron alumnos de Enrico Fermi.
Lo mismo haba ocurrido en las primeras dcadas de este siglo, en que
la mayora de los grandes experimentadores estaban bajo la influencia
directa o indirecta de Rutherford y los grandes tericos hablan
recibido las ensenanzas de Niels Bohr, quien los reuna en su instituto
de Copenhague, financiado por la fbrica de cerveza Carlsberg.

X V I I I .

L O S

C A M P O S

D E

N O R M A

LA FSICA ha visto ocurrir dos grandes revoluciones en el siglo XX: la

revolucin relativista de 1905 y la revolucin cuntica de 1924. Ambos
cataclismos cientficos cambiaron, de manera tremenda y radical, la
imagen que el hombre se haba hecho de la naturaleza. Espacio,
tiempo, energa, y tantos otros elementos de las teoras fsicas fueron
vistos desde una nueva perspectiva. Por otro lado, con la mecnica
cuntica, la idea de forma y con ella, de una manera profunda, la
simetra entran en la descripcin fsica del mundo natural. Al unir los
postulados relativistas con los cunticos, se obtienen dos grandes
logros: la teora cuntica de los campos y el reconocimiento del papel
vital que juegan los principios de simetra.
Del primer gran logro ya hemos hablado. Si unimos el principio de
incertidumbre al de relatividad, la descripcin de un fenmeno en
apariencia tan simple y tan bien conocido como el de la atraccin entre
dos cargas elctricas adquiere visos extraos, casi fantasmagricos.
As surge el apantallamiento de la carga elctrica, aun en el vaco.

Para la fsica clsica, la del siglo XIX, tal apantallamiento de la carga

elctrica era un fenmeno bien conocido. Se conoce como polarizacin
del medio y ocurre cuando una carga se coloca dentro de un material,
como un dielctrico, que contiene tanto cargas positivas como
negativas. El electrn que se ha introducido repele a las cargas
negativas y atrae a las positivas, polarizando as al medio. El resultado
de esta polarizacin es que, vista de lejos, la carga negativa del
electrn parece ms pequea, se ve apantallada por las cargas
positivas que tienden a rodearlo. Para sentir la verdadera carga del
electrn, tendremos que acercarnos mucho a l, ms all de la
pantalla. Hasta aqu la idea prevaleciente en la electrodinmica clsica.
Si seguimos la lnea de pensamiento clsica, un electrn en el vaco no
ha de sufrir los efectos del apantallamiento. El vaco clsico es un mar
de tranquilidad, sin partculas, cargas o energa. Pero el principio de
Heisenberg cambia radicalmente esta visin. A medida que
inspeccionamos un sistema el vaco, en el caso que nos ocupa
durante tiempos cada vez ms cortos, alteramos su energa, tanto ms
cuanto menor sea ese tiempo de observacin. Y si ahora agregamos
las ideas relativistas, segn las cuales masa y energa son la misma
cosa, vemos que una fluctuacin en energa puede manifestarse como
masa: las partculas pueden llegar a materializarse de la nada durante
tiempos cortos. El vaco (cuntico-relativista), pues, dista mucho de
ser ese mar sereno que es el vaco clsico. En l se crean y se
aniquilan partculas virtuales, que siempre vienen en parejas partculaantipartcula para conservar la carga y otras cantidades. Esas
fluctuaciones del vaco seran tambin polarizables por un electrn
externo que se agregara al vaco, igual que se polariz el medio
dielctrico que antes consideramos desde el punto de vista clsico. En
consecuencia, el vaco se polariza y la carga de un electrn aislado se
ve apantallada y decrece, en efecto, con la distancia. Esta es una
conclusin ineludible si se unen las dos grandes revoluciones de la
fsica contempornea para crear la teora del campo electromagntico:
la electrodinmica cuntica. El apantallamiento de la carga elctrica es
una de tantas consecuencias de esta teora que, como ya hemos
mencionado varias veces, es la teora fsica que mayores xitos ha
tenido en la historia de la ciencia.
Hablemos ahora de los principios de simetra y su papel preponderante
en la fsica moderna. Todos tenemos una idea intuitiva de lo que es la
simetra y la asociamos, muchas veces, con la belleza. Un rostro
hermoso de mujer es bello por simtrico 1 y la enorme dignidad del
Partenn descansa primordialmente en su simetra. Si reflexionamos,
en nuestros ejemplos hemos apuntado a la simetra geomtrica: la
simetra bilateral de un rostro armnico, o la simetra traslacional del
templo griego con sus columnas dispuestas ordenadamente. Si
reflejamos en un espejo el frontn de un templo clsico (y hacemos
caso omiso del friso), en nada lo afectamos; si giramos una

circunferencia, por cualquiera que sea el ngulo, nada permite que nos
percatemos de la rotacin. La simetra est asociada, pues, a la
invariancia y a la conservacin.
En la fsica relativista el espacio se ha convertido en el espaciotiempo y
con la mecnica cuntica hace su advenimiento en la ciencia el
concepto de forma. Al unir ambas teoras, se generan conceptos como
el del espn y luego surgen, al estudiar las partculas elementales, la
carga, el espn isotpico, la extraeza y el color. No ha de asombrarnos
entonces que la riqueza de las simetras sea ahora mucho ms amplia
que aquella de la mera geometra espacial.
En efecto, de la simetra frente a traslaciones en el tiempo surge la
conservacin de la energa; podemos rotar ahora en el espacio y en el
tiempo a la vez, girando en el espaciotiempo, y nuestras ecuaciones no
han de alterarse; podemos tambin cambiar en el espacio de las
cargas o el del espn isotpico y, muchas veces, todo permanecera
igual, como casi idnticos resultan el protn y el neutrn. O podemos ir
ms all, haciendo transformaciones en espacios cada vez ms
abstractos y alejados de nuestra intuicin cotidiana. Ejemplo de esto
ltimo es la simetra SU(3), que llev a Gell-Mann por la va del octete
al modelo primigenio de los cuarks.
Todas las simetras que hemos mencionado tienen un carcter global:
alguna de las caractersticas del sistema, cualquiera que ella sea, se
altera por una cantidad que es la misma en todos los puntos del
espaciotiempo. Desde el punto de vista matemtico, la simetra surge
cuando las soluciones de un conjunto de ecuaciones permanecen
inalteradas, a pesar de que alguna de las caractersticas del sistema
fsico que esas ecuaciones describen se haya alterado. Cuando este
cambio es el mismo en todos los puntos del espaciotiempo, se dice que
la simetra es global.
Empero, tambin podramos tener una simetra local. Imaginemos que,
en cada punto del espaciotiempo, aquella caracterstica del sistema
que alteramos se cambia de manera diferente. Si la ley fsica que
analizamos mantiene su validez, se dice que tiene simetra local. A
primera vista, la simetra local es menos exigente que la global pero,
en verdad, es ms difcil de lograr. En particular, si hablamos de una
teora del campo y deseamos que sta sea invariante frente a una
transformacin local, surge a fortiori una interaccin, aunque al inicio
no la hayamos considerado. En otras palabras, la fuerza es algo nuevo
y necesario en la teora. Estas nuevas teoras de campo con simetra
local teoras de campo de norma, las llaman hoy los fsicos
implican que las partculas y sus interacciones estn ntimamente
ligadas entre s y que no pueden existir unas sin las otras.
Los campos de norma tienen una historia ya antigua. La primera teora
de campos de norma fue, de hecho, la electrodinmica clsica que

Maxwell formul a mediados del siglo XIX. En esta teora clsica se

supone que alrededor de una carga elctrica esttica se genera un
campo elctrico, o tambin un voltaje o potencial elctrico; la
diferencia de voltaje entre dos puntos cualesquiera del espacio
proporciona el campo. Al mover las cargas se engendra un campo
magntico, que tambin puede obtenerse de un potencial, llamado
potencial magntico. El potencial elctrico puede alterarse global o
localmente. Si aumentamos el voltaje en la misma cantidad de voltios
en todo un laboratorio, nadie se entera, pues el campo elctrico no
cambia. Pero si alteramos el voltaje localmente, los habitantes del
laboratorio s sentirn los cambios, a menos que tambin se altere, al
mismo tiempo y en el mismo punto, el potencial magntico en la forma
precisa que indica la teora de Maxwell. Con ello imponemos a la
electrodinmica clsica la llamada invariancia de norma. Como bien
saben los fsicos, imponer esta invariancia de norma conduce en la
teora clsica de Maxwell a las ondas electromagnticas. En su versin
cuntica, stas son conjuntos de fotones, los portadores de la fuerza.
Vemos aqu un ejemplo de lo antes dicho: para resarcir la simetra
local es necesaria la aparicin de fuerzas.
Otra teora invariante de norma, tambin clsica, es la teora general
de la relatividad, donde la geometra del espaciotiempo es el campo. El
nombre mismo de invariancia de norma fue acuado por el gran
matemtico alemn Hermann Weyl, quien alrededor de 1920 buscaba
unificar la gravitacin y el electromagnetismo. Weyl quera que sus
ecuaciones fueran invariantes frente a un cambio de escala en las
longitudes y los tiempos, cambio que sera diferente para cada punto
del espaciotiempo. Se usara as un distinto "patrn" de medida en
cada punto, una diferente "calibracin" de distancias y tiempos; en fin,
una "norma" que vara de punto a punto.2
La historia moderna de los campos de norma se inicia en 1954, como
ya dijimos, con el trabajo de Yang y Mills, trabajo al que hoy se da un
gran reconocimiento. Yang y Mills consideraron una simetra local ms
complicada que la del electromagnetismo, pues estaban interesados en
generar un modelo para las interacciones fuertes. Pensaron en las
rotaciones en el espacio de espn isotpico, aquella propiedad cuntica
que distingue entre protones y neutrones; y postularon que ante estas
rotaciones, la fuerza nuclear es ciega. Puesto que las transformaciones
locales de Yang y Mills son ms complejas que las del
electromagnetismo, sus resultados tambin lo son. A diferencia de la
teora electromagntica, donde a consecuencia de la invariancia local
de norma surgen dos campos vectoriales, el elctrico y el magntico,
la teora de Yang-Mills exige que se generen seis campos de fuerza,
todos ellos vectoriales. Aunque dos de estos campos de fuerza no
llevan, como en la electrodinmica, carga, los otros cuatro estn
cargados! Esto ltimo tiene consecuencias enormes. Los fotones o
cuantos de estos campos estaran cargados, por lo cual podran

atraerse y quedar amarrados uno al otro: tendramos algo as como un

tomo de luz. Con fotones cargados, nuestro mundo sera tan diferente
al que conocemos que sera difcil de imaginar. Desde luego, estos
fotones cargados no existen en la naturaleza.
Desde un punto de vista matemtico, por otro lado, para los campos
de Yang-Mills el orden en que se apliquen las transformaciones locales
de simetra es importante: el resultado final es diferente si una
transformacin dada precede a otra, o viceversa. Por ello, y copiando
la nomenclatura de esa rama de las matemticas que se conoce como
teora de los grupos, se dice que el campo de norma de Yang-Mills es
un campo no-abeliano. La teora general de la relatividad es tambin
una teora no-abeliana, pero la electrodinmica es abeliana 3, y por ello
es una teora ms simple.
Hemos dicho que ahora se concede una importancia fundamental al
trabajo de Yang y Mills. Esto es hoy, porque cuando fue presentada,
hace ms de treinta aos, esa teora no se apreci en todo lo que
vala. Haba una razn de fondo: la teora de Yang-Mills en su forma
original no es renormalizable. Por el contrario, est plagada de
infinitos, como lo estuvo la electrodinmica cuntica hasta que los
fsicos encontraron las fluctuaciones del vaco y el correcto
apantallamiento de las cargas elctricas. Ah se dieron cuenta de lo
que realmente se mide en los experimentos con electrones; lo que en
verdad se observa no es la masa o la carga de la partcula puntual que
inicia el proceso, sino las propiedades de esta partcula apantallada, es
decir, del electrn y sus acompaantes, esa nube de partculas
virtuales que siempre lo rodean.
Cmo se enmend la plana a la teora de Yang y Mills para lograr una
teora renormalizable y, por tanto, til? La historia es curiosa y bien
podra dejar en la fsica moderna una nueva gran ilusin: los bosones
de Higgs. Los portadores de la fuerza en la teora original no tienen
masa. Sin embargo, los fsicos Robert Brout, de Bruselas, y Peter
Higgs, escocs, idearon un mecanismo por el cual los bosones de Yang
y Mills podran adquirir masa y as convertir la teora de norma noabeliana en renormalizable. La nueva idea supone que el vaco est
poblado por los bosones de Higgs, y que stos literalmente son
tragados por los portadores originales de la fuerza, que carecan de
masa. Por ello se tornan masivos y los bosones de Higgs se convierten
en fantasmas. Este mecanismo se conoce, en la teora cuntica de los
campos, como "rotura espontnea de la simetra" y se aplica en
muchos campos de la fsica, en el estudio de los ferromagnetos o en el
de los superconductores, por ejemplo. En todo caso, la moraleja que
hoy se acepta de esta historia es muy interesante: parecera ser que
las cuatro interacciones fundamentales que hemos encontrado en la
naturaleza estaran regidas por teoras de campo de norma noabelianas.

NOTAS
1 Aunque tambin llegamos a apreciar enormemente ese ligero
rompimiento espontneo de la simetra que representa un gracioso
lunar junto a los ojos.
2 De ah el nombre "invariancia de norma" que usamos en Mxico,
aunque en Espaa a veces se usa "invariancia de aforo" u otras frases,
todas ellas intentos de traduccin del ingls, gauge invariance.
3 El adjetivo abeliano lo usan los cientficos en recuerdo del
matemtico noruego Niels Abel, uno de los primeros en analizar el
concepto matemtico de grupo. Este es el lenguaje apropiado para
tratar con simetras e invariancias. Por ello, los grupos matemticos
son hoy omnipresentes en la fsica de partculas elementales, en la
teora del campo cuntico y en otras importantes ramas de la fsica
actual, como la de las transiciones de fase y los fenmenos crticos,
por ejemplo.

X I X .

P A N T A L L A S

C A M U F L A J E S

AL UNIR las ideas de los campos de norma con los cuarks de colores
surgen, desde luego, los portadores de la interaccin fuerte. Estos son,
como en la teora electrodbil de Weinberg y Salam, bosones
vectoriales. Ya que ahora tratamos con una simetra local ms
compleja, los portadores de la fuerza son ms complicados: se
requieren ocho partculas sin masa, los gluones (de la palabra
inglesa glue, pegamento) para ligar a los cuarks entre s. El cuark, al
tener cargas de color, emite gluones, igual que un electrn emite
fotones porque est cargado elctricamente.
sta es la teora del color para las interacciones fuertes y se le llama,
por sus analogas con la electrodinmica cuntica, la cromodinmica
cuntica; es una teora del campo de norma no-abeliana. Por ello, los
portadores mismos de la fuerza, los gluones, llevan consigo el mismo
tipo de cargas que las fuentes que los crean. En otras palabras, como
los cuarks, los gluones tambin estn coloreados: cada uno de ellos
lleva a cuestas un cierto color y otro anticolor dado. Puesto que hay
tres colores y tres anticolores, podra pensarse que deberan haber
nueve y no ocho gluones. Sin embargo, cuando el color y el anticolor
del gluon son uno el inverso del otro, el gluon es blanco. Este gluon,
con cargas verde-antiverde, roja-antirroja y azul-antiazul en iguales
proporciones, no es pues efectivo como mensajero de la fuerza; de ah
que sean slo ocho los gluones que cuenten.

Que los bosones intermedios lleven cargas de color induce un

comportamiento raro en las interacciones fuertes y en la forma como
cambia esta fuerza con la distancia entre los cuarks. Como en el caso
elctrico, las cargas de color tambin se apantallan por la polarizacin
del vaco: se crean pares q virtuales y cualquier cuark que se
aadiere al vaco los podra atraer o repeler. Pero, adems, el cuark
emite y reabsorbe gluones con carga de color. Ello implica que la carga
de color del cuark se desparrame a su alrededor, sirvindole as de
camuflaje. El resultado neto, que puede calcularse si se usa la
cromodinmica cuntica, es el siguiente: a distancias cortas, menores
que en fermi, la interaccin fuerte se debilita y los cuarks parecen ser
libres; pero a distancias grandes, la fuerza crece y es difcil arrancar a
los cuarks. Con ello la paradoja de los cuarks empieza a disolverse.
En resumen, la cromodinmica cuntica nos dice que los cuarks son
asintticamente libres, a distancias muy cortas, pero que estn
siempre confinados. Con ello nos explica aquellos experimentos segn
los cuales parecera que el protn estuviera formado por tres cuarks
libres, al mismo tiempo que entendemos por qu nunca hemos podido
ver un cuark libre.
Para intuir mejor este resultado de la cromodinmica cuntica, teora
en que se unen las ideas del color a las de los campos de norma y los
conceptos cunticos con los relativistas, es til recordar lo que ya
sabemos de la primera y de la segunda espectroscopas. Para arrancar
un electrn de un tomo, es necesario darle una energa que es
cercana a las decenas de electrn-voltios. Por su parte, el amarre de
un protn en el ncleo se rompe si a ste le impartimos una energa
equivalente a unos cuantos millones de eV. En ambos casos, la energa
necesaria para liberar los constituyentes del sistema es mucho menor
que la energa en reposo es decir, la masa de la partcula que ha
de arrancarse. As, la masa del electrn es del orden de medio milln
de eV, y la de un nuclen es un poco mayor que 900 MeV, ambas
muchsimo ms grandes que las energas de amarre correspondientes.
En contraste, en la tercera espectroscopa, la de los cuarks, se requiere
dar a stos para arrancarlos una energa de al menos 10 GeV, que
basta para engendrar un par cuark-anticuark. El cuark que se aleja del
protn y que est a punto de ser libre, se encuentra con este par q virtual y se une al anticuark para formar un mesn; el nuevo cuark,
por su parte, ocupa el lugar del viejo y reconstituye el nuclen original
que buscbamos destrozar. En vez de generar un cuark aislado, lo
nico que hemos logrado es formar un mesn sin color.
De lo anterior podramos pensar que nuestras ideas sobre la
interaccin hadrnica son ya firmes. Los hadrones, incoloros, sienten
los vestigios de la verdadera interaccin fuerte, aquella producida por
las cargas de color que tienen los cuarks. Lo que se llam, all por los
treintas, la fuerza nuclear, y que es la que liga a los protones y

neutrones para formar ncleos, es semejante a la fuerza que une a dos

molculas, que son conjuntos de tomos. Estos ltimos actan uno
sobre el otro por medio de la fuerza electromagntica que liga los
electrones al ncleo, y cuando una molcula se halla frente a otra slo
resta un plido recuerdo de esta fuerza. De manera semejante, un
protn y un neutrn seran molculas de cuarks ligados por la
interaccin fuerte: la fuerza nuclear entre protones y neutrones es el
recuerdo de la fuerza de color que los cuarks se ejercen.
Con la teora electrodbil y la cromodinmica cuntica, ambas teoras
del campo de norma, hemos avanzado enormemente en nuestra
comprensin del mundo de las partculas elementales. Contamos ya
con un marco conceptual unificado de las fuerzas electromagnticas y
de las interacciones dbiles, as como con una teora de las fuerzas
nucleares. Sospechamos que los leptones y los cuarks son realmente
elementales y podran, por lo tanto, ser esos tomos que el hombre ha
buscado desde la Antigedad. Qu ms nos queda por hacer?

X X .

L A

G R A N

U N I F I C A C I N

AL MIRAR, con un dejo de sarcasmo y una buena dosis de escepticismo,

lo que ha progresado la humanidad en veintitantos siglos de
preocuparse por los tomos, tal vez diramos que mucho no hemos
avanzado. En la teora de las partculas elementales, tal y como la
hemos expuesto hasta aqu, intervienen al menos 34 personajes:
quince cuarks (de cinco sabores y tres colores) y seis leptones, que
fungiran como "tomos"; los doce portadores de las fuerzas, entre
ellos los ocho gluones que acarrean la interaccin fuerte, el fotn
electromagntico y los tres bosones vectoriales intermedios que llevan
el mensaje de la fuerza dbil; y finalmente, el bosn de Higgs que
puebla el vaco y que nos permite renormalizar las teoras de campo de
norma. Con un poco de cinismo, bien podra pensarse que el avance
sobre la imagen griega de la materia, con sus cuatro elementos
tierra, aire, agua y fuego, ha sido magro en verdad. Aunque lo
ltimo es evidentemente falso, no dejamos de sentir un gusanillo por
saber ms, por llevar la unificacin de nuestros conceptos un paso ms
all. Esto es precisamente lo que han hecho los fsicos en los ltimos
aos.
Cules preguntas quedaran sin respuesta satisfactoria si nos
contentramos con la teora electrodbil y la cromodinmica cuntica?
Meditando un instante, podemos formular una media docena de
cuestiones: En qu forma estn emparentados los cuarks y los
leptones? De qu manera podemos predecir sus masas? Podra ser
que las intensidades de las fuerzas dbil, electromagntica y fuerte, se
igualaran cuando la energa de los procesos fuera muy grande?

Existe, en realidad, el bosn de Higgs, y cul sera su masa? Cmo

tomar en cuenta a la gravedad en todo lo anterior? Podemos
explicarnos que en la vecindad de nuestro mundo haya
preponderantemente materia, a pesar de que nada rompa la simetra
de sta con la antimateria?
Las respuestas a algunas de estas preguntas podran, tal vez,
esbozarse hoy con lo que llamamos la gran unificacin. En tal teora se
busca englobar dentro del mismo marco terico a las interacciones
fuertes y dbiles con las electromagnticas. Hasta el momento, la
gravitacin no ha podido unificarse con las otras tres fuerzas. El sueo
de Einstein no se ha convertido an en realidad.
Varios hechos inducen a pensar en una gran teora unificada. Tenemos,
por un lado, las semejanzas entre cuarks y leptones. Ambos tipos de
partculas aparentan ser elementales; ambas son fermiones y tienen
un espn igual a /2. Aunque el cuark tiene carga de color y los
leptones no, las dos familias estn cargadas elctricamente y resienten
la interaccin dbil. Adems, la carga elctrica de los cuarks est
relacionada con la del electrn de una manera relativamente simple y,
en todo caso, muy especfica.
Por su parte, las tres interacciones presentan ciertas caractersticas
que sugieren una posible unificacin. Ya dijimos que las tres fuerzas
pueden describirse por un campo de norma, con sus apantallamientos
y camuflajes. La carga elctrica crece a distancias menores, es decir, a
mayores energas; en contraposicin, la carga de color se debilita al
analizar procesos de ms alta energa. Podra ser, por qu no?, que a
energas altsimas, todas las interacciones tuvieran la misma
intensidad.
Si recordamos la historia de las diversas teoras de campos de norma,
nos damos cuenta de su ntima conexin con las simetras dinmicas
de la naturaleza, y de ah con la rama de las matemticas conocida
como teora de grupos. Para unificar las tres fuerzas, necesitaramos
construir un campo de norma basado en una simetra local mayor, que
incluya tanto la de la teora electrodbil como la de la cromodinmica
cuntica. Esto se ha hecho con grupos como el SU(5), el grupo de
transformaciones unitarias en 5 dimensiones, aunque existen muchas
otras estructuras matemticas posibles. En todos los casos, surgen
bosones intermedios que llevaran la interaccin de unas partculas a
otras: los cuarks podran transformarse en otros cuarks, los leptones a
su vez en otros leptones, pero tambin habra transformaciones de
cuarks a leptones y viceversa. De aqu obtenemos una conclusin
valida en cualquier teora que unificara las tres fuerzas: el protn, por
ejemplo, sera inestable y dara lugar a un antileptn (como un
positrn) y a un mesn (como el +), entre otros modos de
decaimiento.

Diversas teoras unificadas predicen vidas medias distintas para el

protn, aunque todas ellas son largusimas, 10 31 aos o ms. De
hecho, sabemos que la velocidad de decaimiento no podra ser muy
grande, pues entonces nuestro propio cuerpo se daara con la
radiacin resultante. Para detectar una vida media tan larga como la
del protn, es necesario contar con muchsimos de ellos, 10 33 o ms.
Esto puede lograrse si analizamos con cuidado lo que ocurre en un
tanque de agua suficientemente grande. Para evitar confusiones, es
mejor ocultar el recipiente y aislarlo hasta donde sea posible de los
rayos csmicos. Por ello estas mediciones se realizan llenando grandes
recipientes de agua y colocndolos en minas profundas o en tneles
como el del Monte Blanco. Hasta la fecha, mediados de 1986, no se ha
determinado la vida media del protn; slo ha podido establecerse que
no sera menor que 10 32 aos, cifra que definitivamente no concuerda
con teoras unificadas como las que se basan en el grupo SU(5). En
ellas no est la solucin deseada, que deberemos buscar en modelos
conceptualmente ms amplios.

E P L O G O

La historia que acabamos de relatar es sin duda una historia de

aventuras, aventuras del hombre y de su ciencia para entender cmo
est hecha la materia. En esta historia se entrelazan todas las ramas
de la fsica y muchas de la qumica. En el siglo XIX fueron cruciales la
teora cintica de los gases y el esclarecimiento de muchos fenmenos
elctricos y magnticos; al inicio del presente siglo, el estudio del
tomo nos condujo a un nuevo esquema fsico, la mecnica cuntica, y
desde los treintas la fsica nuclear hizo aparecer en escena dos nuevas
fuerzas y todo un cmulo de partculas elementales. Ello sigue siendo
vlido hoy: as, la fsica nuclear interviene todava cuando se
bombardean ncleos pesados con muones y surge la posibilidad de ver
el cuark, libre en apariencia mientras no intente birlar su
confinamiento; y la fsica de la materia condensada contribuye de
manera radical,
pues entre
otras
cosas
el
entender
la
superconductividad ha permitido experimentos como el de Cabrera
donde se persegua a otra gran ilusin de la fsica moderna, el
monopolo magntico y ha sido indispensable para disear nuevos y
ms potentes aceleradores, como el Tevatrn de Fermilab o el ms
grande SSC que hoy se disputan tantos laboratorios norteamericanos.
Y, por solo mencionar un campo a primera vista tan ajeno al estudio de
la fsica de altas energas, es hoy clara la relacin entre las transiciones
de fase y la teora de las partculas elementales. Con ello tal vez
podamos entender en un futuro prximo cmo surgen las cuatro
interacciones la fuerte, la electromagntica, la dbil y la gravitacional
de una sola fuerza, que podramos llamar la fuerza ultra-unificadora.

Quiz eso nos lleve a comprender la evolucin del Universo despus de

la Gran Explosin.
Hoy, a finales de 1986, creemos que la materia est hecha de seis
cuarks y seis leptones que interactan por medio de esas cuatro
fuerzas. Son estos cuarks y leptones los mejores candidatos que la
fsica moderna puede ofrecer para reemplazar a los tomos de
Demcrito. Aunque estos constituyentes bsicos de la materia tienen
todo tipo de caractersticas masa, espn /2 y muchas otras
propiedades fsicas hasta donde hemos averiguado son puntuales,
sin estructura interna, en verdad elementales.
En cuanto a las fuerzas, la historia de la fsica desde Newton es la
historia de la unificacin de las fuerzas. Tal vez el logro mayor de
Newton, expuesto magistralmente en el libro III de sus Principia
Mathematica, haya sido identificar la fuerza que hace caer la manzana
en la tierra con aquella que hace girar a sta alrededor del Sol. Y, que
duda cabe, la sntesis que Maxwell consigui a mediados del
diecinueve, al englobar en un slo marco conceptual los fenmenos
elctricos y los magnticos y unirlos con la ptica, es una de las
grandes hazaas de la fsica.
En los ltimos tiempos el progreso en la unificacin ha sido
espectacular. Los fsicos, guiados por la teora cuntica del campo y los
conceptos de simetra, han logrado describir correctamente a las
fuerzas como intercambio de los cuantos de varios campos, que son
bosones con espn . Resalta entre todas estas teoras las teoras de
los campos de norma la electrodinmica cuntica, cuyas predicciones
no tienen parangn en la fsica. Ella ha servido de modelo, adems, a
la teora cuntica de las interacciones fuertes, la cromodinmica
cuntica, que nos permite entender por qu los cuarks parecen libres a
cortas distancias a pesar de que sea imposible verlos libres. La teora
cuntica del electromagnetismo ha sido, tambin, donde se ha iniciado
el camino hacia una mayor unificacin de las fuerzas: hace menos de
veinte aos se gener la teora electrodbil, que engloba a las fuerzas
producidas por el intercambio de los fotones con aquellas que surgen
al mediar los cuantos W+, W- y Z, bosones intermedios pesados que
acarrean la fuerza dbil.
A diferencia de la teora electrodbil, cuyas conclusiones han sido
verificadas por el experimento, la gran teora unificada donde se
unen las interacciones electromagnticas y las nucleares, fuerte y dbil
no ha sido establecida todava. La ms simple de ellas, la basada en
el grupo SU(5), fall al predecir la vida media del protn. Hoy estn en
boga otras teoras, como las de las llamadas supercuerdas, que tal vez
no perduren. Proliferan las especulaciones y se inventan nuevos
conceptos da con da. Algunos perecern y otros quedarn para
formar parte de nuestra imagen fsica del mundo. Aquellos que

sobrevivan sern los que pasen la dura prueba del experimento. Para
ello parece indispensable construir aceleradores, como el SSC, ms
potentes que los actuales.
Con ellos, el sueo de Einstein tal vez se haga realidad. Por ello, los
fsicos continan buscando...

H I S T O R I A G R F I C A D E L O S
A C E L E R A D O R E S D E P A R T C U L A S .

En el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, Cockcroft

y Walton construyeron este acelerador de 500 kilovolts en 1932.

La versin moderna de un acelerador Cockcroft-Walton se usa hoy en

el Fermilab como un preacelerador.

El acelerador de 2.7 MeV desarrollo por Robert Van de Graaff e

instalado en el instituto Tecnolgico de Massachusetts en 1937.

Acelerador electrosttico de 2 MeV tipo Van de Graaff perteneciente al

Instituto de Fsica de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico
desde 1952.

Fuente de iones del acelerador de 5.5 MeV instalado recientemente en

el Instituto de Fsica de la UNAM.

El centro Nuclear de Salazar, Estado de Mxico. Al fondo se aprecia el

edificio del acelerador Tandem y los talleres. Al centro, los laboratorios
y servicios de cmputo. En primer plano, las oficinas, los cubculos y el
auditorio.

Laboratorio del acelerador Tandem Van de Graaff del Centro Nuclear

Nacional en Salazar, Estado de Mxico.

El primer ciclotrn que entr en operacin en la Universidad de

California en 1932. Este aparato fue diseado y construido por
Lawrence y Livingston.

El cosmotrn de 3 GeV de los Laboratorios Nacionales de Brookhaven

en Nueva York. La fotografa data de 1954.

El sincrotn de protones de 28 GeV del CERN en Ginebra. Este

acelerador oper por primera vez en 1959.

El acelerador lineal de Stanford, que tiene una longitud de 3.2

Kilmetros, puede producir electrones y protones de energa muy alta.
En la parte derecha inferior de la fotografa se ve un anillo de
almacenamiento, el SPEAR, que tiene unos 75 metros de dimetro.

Una de las res experimentales del SLAC, el acelerador lineal de

Stanford. Aqu se ve uno de los grandes espectrmetros magnticos.

Vista aerea del acelerador Tevatrn de Fermilab, primera mquina

superconductora que entr en operacion. Este es hoy el acelerador de
ms
alta
energa
en
el
mundo.

El tunel del acelerador Tevatrn de Fermilab, uno de los laboratorios

nacionales de Estados Unidos, tiene una circunferencia de 6.3
Kilmetros. En la fotografa se ven los imanes superconductores que
permiten desviar el haz de protones.

Grfica de Livingston, en la que se muestra como han crecido de

manera exponencial los aceleradores de partculas entre 1930 y 1980.

C O N T R A P O R T A D A

"El relato que sigue nos dice el doctor Jorge Flores Valds al referirse
al contenido de La gran ilusin. II. Los cuarks es, como gran parte de
las investigaciones en el campo de la fsica, una historia de aventuras,
el relato de la bsqueda reciente del verdadero tomo, aquel
realmente indivisible: el cuark. En el Prlogo en el Cielo del Fausto,
Goethe hace que Mefistfeles se burle del hombre y de sus actos: 'no
hay fruslera donde no meta su nariz.' Esta fruslera es el cuark, de la
palabra alemana quark, que significa requesn, pero que en el habla
popular se usa a veces en el sentido de tontera, o contrasentido."
Hasta donde se sabe, fueron los griegos Demcrito y Epicuro los
primeros que intentaron establecer una teora de las cosas muy
pequeas y as Demcrito, hacia el siglo V a. C., lleg a concebir la
materia con una penetracin tan sorprendente que parece un
moderno formada por partculas pequesimas que no podan
separarse, a las que por eso llam tomos (en griego = indivisible) que
eran eternos, inmodificables, indestructibles: fuera de ellos slo podra
existir el vaco. Su forma sera redonda y lisa en el agua, otros

informes que constituiran el fuego y rugosos los de la tierra, eso

explicara, segn el griego, sus diferentes propiedades.
Mas donde la concepcin de Demcrito alcanza niveles de excelencia
es cuando asegura que el movimiento y la manera de comportarse de
los tomos estn controlados por leyes de la naturaleza que no pueden
infringirse. Con tal movimiento no interfieren dioses ni demonios, ellos
mismos formados por tomos, y aun el origen de Universo se debe a
que un gran nmero de tomos terminan su movimiento formando
mundos.
Si bien la exposicin del filsofo tracio es admirable y evoca las teoras
modernas sobre el tomo, nos dice el doctor Flores que no debe
olvidarse el abismo que la separa de la ciencia moderna: veinticinco
siglos de experimentacin, de desarrollo matemtico y, sobre todo, de
cosmovisin. La ciencia actual, aunque aprovecha la introspeccin y la
intuicin, cuenta con que sus conclusiones puedan ser comprobadas, el
experimento es el juez que decide entre una teora y otra.
El doctor Jorge Flores Valds, investigador del IFUNAM, nos cuenta la
historia de otra gran ilusin de la fsica de nuestros das, el cuark, que
podra ser el sucesor de los tomos imaginados por los griegos.
Diseo:Carlos
Franco

Haces/Idea:

Rodrigo

Flores-Roux/Fotografa:

Carlos