Luminiscencia

Introduccin breve historia

Entre los fenmenos luminosos han despertado inters aquellos que
desprenden luz sin desprender calor, o que lo hacen sin una causa aparente,
como un incendio, una hoguera o el paso de una corriente elctrica.
Desde tiempos inmemoriales se conocan sustancias y animales que
resplandecan en las sombras, por lo que despertaban la curiosidad y las
supersticiones.
Las primeras referencias escritas a las lucirnagas y gusanos luminiscentes
aparecen en las crnicas chinas Shih Ching (Libro de las Odas) en el perodo
de 1500 a 1000 a.C. Aristteles (384-322 a.C.) en Grecia, observ la luz
emitida por los peces en descomposicin y lo registr en De Coloribus:
algunas cosas no arden por su naturaleza, ni tienen fuego de ningn tipo, an
as parecen producir luz.
Tambin el avistamiento de luminosidad en los mares tropicales dio lugar a
extraas leyendas y su reporte era tomado por falacias. Cristbal Coln en su
primer viaje report haber visto esas luces ... y era como una candelita de cera
que se alzaba y levantaba, lo cual a pocos le pareca ser indicio de tierra, pero
el Almirante tuvo por cierto estar junto a tierra....
En 1565, el espaol Nicols Monarde escribi acerca del extraordinario color
azul intenso de un extracto acuoso de la madera llamada lignum nephrilicum.
Esa misma solucin fue estudiada 90 aos ms tarde por Athanasius Kircher
en Alemania, Francisco Grimaldi en Italia, Robert Boyle e Isaac Newton en
Inglaterra.
Ellos reportaban que cuando la solucin era iluminada con luz blanca apareca
una luz reflejada azul intensa, mientras que la luz transmitida era amarilla.
Nadie identific entonces esa luz azul intensa como emisin luminiscente hasta
1852, en que el fsico ingls George Stokes usando filtros y prismas demostr
que la luz incidente de una regin espectral era absorbida y transformada por la
solucin en una luz emitida en una regin espectral diferente, de mayor
longitud de onda. Demostr, con ayuda de este efecto, que el cuarzo es
atravesado por las radiaciones ultravioletas, mientras que el vidrio ordinario no
lo es.
Esta emisin luminiscente desapareca aparentemente de forma instantnea
cuando se apagaba la luz incidente, tal como hacan los espatos minerales.
Stokes acu el nombre de fluorescencia derivado de fluor-spar (espatos, en
ingls), al igual que la palabra opalescencia se haba derivado del nombre de
un mineral.

La luminiscencia de los slidos fue reportada por primera vez en 1603 por
Vincenzo Cascariolo de Bolonia, quien calent polvos de barita natural (sulfato
de bario) con carbn y encontr que la mezcla resultante en forma de torta
brillaba en la noche. l observ que la piedra aparentemente se cargaba de
luz solar por el da y brillaba durante horas en la oscuridad. Por esto le llam
lapis solaris (piedra del Sol).
La piedra fue estudiada tambin por los cientficos italianos Galileo Galilei y
Gulio Lagulla. Por su aspecto poroso tambin la denominaron spongia solis
(esponja solar), en la suposicin de que absorbiera la luz, tal como una esponja
absorbe el agua.
En 1652, sin embargo, Nicols Zucchi demostr, por medio de filtros pticos,
que el color de la luz emitida durante la noche era la misma que cuando la
piedra era expuesta a luz blanca o de otros colores, como azul o verde.
En 1640, Fortuni Liceti escribi la primera monografa acerca de la piedra de
Bolonia a la que los griegos llamaban litosforo o piedra de fsforo, donde
fsforo significa dador de luz. No se debe confundir el elemento qumico
fsforo con las sustancias fosforescentes que no contienen el elemento
qumico en su composicin. Ni con los fsforos o cerillas que usamos
habitualmente para hacer fuego.
A partir de Cascariolo se design como fosforescentes a las sustancias que
presentaban la propiedad de brillar durante largo tiempo despus de excitadas.
El trmino luminiscencia fue introducido en 1888 por el qumico alemn Eilhard
Wiedemann para abarcar los dos fenmenos, la fluorescencia y la
fosforescencia. Y defini a la luminiscencia como todos los fenmenos
luminosos no causados solamente por el aumento de la temperatura.
Concepto
Hoy en da, la luminiscencia se entiende como el proceso por el cual un
material genera radiacin no trmica (depende de las caractersticas del tipo de
material), no se incluye el efecto Cherenkov. As, la luminiscencia es la emisin
de luz por medios diferentes a la combustin y por eso ocurre a temperaturas
ms bajas que las requeridas por la combustin. Un ejemplo de luminiscencia
es la luz, o brillo, emitido por el dial de un reloj luminoso. La luminiscencia
contrasta con la incandescencia, en que esta es la produccin de luz por
materiales calentados.
En resumen la luminiscencia comprende las emisiones de luz visible
producidas tanto por la accin de ciertos rayos como por la existencia de
reacciones fsicas o qumicas. Se excluye la radiacin originada
exclusivamente como consecuencia del calor.

Tipos
Dependiendo de la energa que la origina, es posible hablar de varias clases de
luminiscencia:

Fotoluminiscencia
Fluorescencia
Fosforescencia
Termoluminiscencia
Quimioluminiscencia
Triboluminiscencia
Electroluminiscencia y radioluminiscencia
Bioluminiscencia

Fotoluminiscencia

La luminiscencia es la emisin de luz por un compuesto qumico que ha sido

excitado por algn medio, en el caso de la fotoluminiscencia el agente excitante
son fotones. En la mayora de los casos la excitacin se produce por medio de
luz ultravioleta invisible y la emisin se produce en el rango visible del espectro.
Cuando la energa activadora es de origen electromagntico (rayos X,
ultravioleta, catdicos) se habla de fotoluminiscencia. Los rayos X, en
particular, producen una intensa luminiscencia. En el caso de los minerales
fotoluminiscentes, la luz es absorbida durante un determinado periodo de
tiempo y, al ser emitida, lo hace con una longitud de onda menor que la
incidente. Es decir, no se trata de un fenmeno ptico de difraccin o reflexin.
La luminiscencia por rayos X permite, por ejemplo, diferenciar las perlas
cultivadas de las naturales, ya que las primeras presentan esa capacidad, en

tanto que las segundas, excepto las de agua dulce, carecen de ella. Se trata de
una propiedad particularmente til en el reconocimiento de piedras sintticas.
El efecto de fotoluminiscencia se puede clasificar en fluorescencia o
fosforescencia dependiendo en la duracin del fenmeno de emisin. En el
caso de la fluorescencia la emisin de luz desaparece en el mismo instante en
que finaliza la excitacin, por otro lado la fosforescencia se alarga en el tiempo
despus de la excitacin.

Fluorescencia

Es la luminiscencia causada nica y exclusivamente por rayos ultravioleta. El

trmino fluorescencia proviene del mineral que presenta este fenmeno por
naturaleza, la fluorita.
No todos los minerales absorben luz U.V. de igual longitud de onda. Por
ejemplo, algunos slo son capaces de hacerlo para rayos U.V. de longitud de
onda corta (254 nm); otros, para longitudes largas (350-370 nm), mientras que
hay minerales que presentan este fenmeno indistintamente para unas y otras
longitudes.Tampoco todos los minerales, aunque tengan el mismo origen o la
misma apariencia, poseen por sistema la propiedad de la fluorescencia. En
este sentido, no todas las fluoritas son fluorescentes, tan slo aquellas en las
que existe presencia de materia orgnica o de tierras raras.
En general las sustancias fluorescentes absorben energa en forma de
radiacin electromagntica de onda corta (p ej radiacin gamma, rayos x, UV,
luz azul, etc), y luego la emiten nuevamente a una longitud de onda ms larga,
por ejemplo dentro del espectro visible; los ejemplos ms notables de
fluorescencia ocurren cuando la luz absorbida se encuentra dentro del
rango ultravioleta del espectro -invisible al ojo humano- y la luz emitida se
encuentra en la regin visible.

El mecanismo de fluorescencia tpico implica tres pasos secuenciales, llamados

respectivamente absorcin (1), disipacin no radiativa (2) y emisin (3).El ciclo
completo es muy breve, transcurre en tiempos del orden de los nanosegundos,
por lo que puede considerarse prcticamente instantneo.
Las sustancias que son capaces de emitir luz al ser excitadas por diferentes
tipos de radiacin se denominan fluorforos. Es posible obtener una amplia
variedad de colores por fluorescencia, dependiendo de la longitud de onda que
emita el compuesto fluorescente.
El fenmeno de fluorescencia posee numerosas aplicaciones prcticas, anlisis
enmineraloga, gemologa, sensores qumicos (espectroscopia fluorescente),
pigmentos y tintas, detectores biolgicos.

Fosforescencia

Cuando la luminiscencia contina un cierto tiempo aunque se elimine la fuente

de excitacin, se haba de fosforescencia. Existen minerales que, a pesar de
haberles retirado la fuente energtica que incide sobre ellos, continan
emitiendo luz durante una fraccin de segundo, por lo que es difcil a veces
diferencia los fenmenos de fotolurniniscencia y fluorescencia.
Considrese como el fenmeno en el cual ciertas sustancias tienen la
propiedad de absorber energa y almacenarla, para emitirla posteriormente en
forma de radiacin. A aquellos elementos que ofrecen fosforescencia se les
conoce como foto-reactivos, es decir que requieren luz para obtener la

propiedad, es un elemento de la foto-sensibilidad que por medio de la radiacin

adquieren la energa necesaria para almacenarla y exponerla posteriormente.
El mecanismo fsico que rige este comportamiento es el mismo que para
la fluorescencia, no obstante la principal diferencia con esta es que hay un
retraso temporal entre la absorcin y la reemisin de los fotones de energa. En
la fosforescencia, las sustancias continan emitiendo luz durante un tiempo
mucho ms prolongado, aun despus del corte del estmulo que la provoca, ya
que la energa absorbida se libera lenta (incluso muchas horas despus) y
continuamente.
Este fenmeno es aprovechado en aplicaciones tales como la pintura de las
manecillas de los relojes, o en determinados juguetesque se iluminan en
la oscuridad. Igual que en el caso de la fluorescencia existen
ciertos minerales que tambin tienen propiedades fosforescentes. Estos son
minerales muy extraos y raros de encontrar, pero muy espectaculares dado
que el tener fosforescencia implica que tambin tienen fluorescencia.

Termoluminiscencia

Se conoce por termoluminiscencia a toda emisin de luz, independiente de

aquella
provocada
por
la
incandescencia,
que
emite
un
slido aislante o semiconductor cuando es calentado. Se trata de la emisin de
una energa previamente absorbida como resultado de un estmulo trmico.
Esta propiedad fsica, presente en muchos minerales, es utilizada como tcnica
de datacin. En general, los principios que gobiernan la termoluminiscencia son
esencialmente los mismos de aquellos responsables de todos los procesos

luminiscentes y, de esta forma, la termoluminiscencia es uno de los procesos

que componen el fenmeno de la luminiscencia.
La presentan ciertos materiales nicamente cuando son calentados a
temperaturas por debajo del rojo, siendo el calor el desencadenante de la
reaccin. La luz visible es inicialmente dbil, acentundose entre los 50 y 100
0C y cesando su emisin partir de los 475 0C La calcita, el apatito, la
escapolita, la lepidolita y ciertos feldespatos son minerales termoluminiscentes.
Si bien la primera mencin clara fue hecha por Alberto Magno (1200-1280) al
describir la luz emitida por un diamante calentado, el primer trabajo reconocido
cientficamente en el que se describe un proceso termoluminiscente fue
realizado por Robert Boyle en 1663 para el Register of the Royal Society de
Londres, en el cual describe la extraa emisin de luz proveniente de un
diamante que haba llevado consigo a la cama. Calentndolo posteriormente
mediante otros mtodos ms convencionales, por friccin o llama, observ que
el fenmeno se repeta. Marie Curie, en su tesis doctoral de 1904, dice: "ciertos
cuerpos, tales como la fluorita, se vuelven luminosos al ser calentados: son
termoluminiscentes. Su luminosidad desaparece despus de un tiempo, pero
su capacidad de emisin, borrada por el calor, se renueva por medio de una
chispa y tambin por la accin de la radiacin.

Quimioluminiscencia

Bajo quimioluminiscencia se entiende el fenmeno por el que, en algunas

reacciones qumicas, la energa liberada no slo se emite en forma de calor o
de energa qumica, sino tambin en forma de luz. La quimioluminiscencia es

un fenmeno que se produce cuando, en una reaccin qumica, los electrones

saltan de las capas ms altas de los tomos a las ms bajas.
Esta particularidad est originada por reacciones qumicas. Un ejemplo es la
bioluminiscencia, producida por reacciones qumicas de origen biolgico; uno
de los casos ms conocidos es el de la luz emitida por las lucirnagas o por los
peces de ambientes hipoabisales.
El ejemplo ms conocido es la oxidacin de los vapores del fsforo blanco al
oxgeno que emite una luz plida y que ha dado nombre a este elemento.
Una reaccin ampliamente utilizada en qumica forense es la oxidacin
de luminol con agua oxigenada en presencia de un catalizador de hierro.
Esta reaccin se utiliza por ejemplo en la deteccin de restos de sangre que
sirve en este caso para catalizarla.
Las reacciones de quimioluminiscencia son ms extendidas de lo que se suele
suponer aunque el rendimiento cuntico es habitualmente muy bajo y por lo
tanto se requieren instrumentos muy potentes (fotomultiplicadores) para
detectarlas.
Habitualmente en las reacciones de quimioluminiscencia se
liberan molculas en estado excitado (por ejemplo oxgeno en estado
de singlete) que al bajar en el estado fundamental (el estado de triplete en el
ejemplo del oxgeno) emiten la diferencia de energa en forma de luz.

Triboluminiscencia

Es
la
emisin
de
luz
subsecuente
a deformacin o
a fractura va mecnica o trmica. El trmino procede del griego (frotar,
maltratar) y del latnlumen (luz).
Se trata de un fenmeno ptico que se genera cuando algunas especies
qumicas y determinados materiales estn sometidos
a trituracin, tensin, agitacin, estrs trmico o cualquier otro procedimiento
que conlleve ruptura de enlaces qumicos. Este fenmeno no ha sido
enteramente elucidado. Parece ocurrir por separacin y reunificacin decargas
elctricas.
La triboluminiscencia es observable cuando, por ejemplo, en oscuridad total, se
trituran cristales de azcar de caa o de sales de uranilo en un mortero de
vidrio de cuerpo ymano transparentes, o cuando en aire lquido se sumerge un
tubo de ensayo que contenga estos cristales. El color, la intensidad y la
duracin de los destellos triboluminiscentes dependen de la naturaleza del
material ensayado.
Ciertos minerales no metlicos y fcilmente exfoliables poseen la propiedad de
emitir luz cuando son sometidos a acciones mecnicas, por ejemplo, al ser
molidos o rayados. Es el fenmeno de la triboluminiscencia. La fluorita, la
esfalerita, la lepidolita y, en menor medida, la pectolita, la ambligonita, los
feldespatos y la calcita presentan esta caracterstica.
Electroluminiscencia y radioluminiscencia

La electroluminiscencia es un fenmeno ptico y elctrico en el cual un material

emite luz en respuesta a una corriente elctrica que fluye a travs de l, o por
causa de la fuerza de un campo elctrico. Debe distinguirse de la emisin de
luz por causa de la temperatura (incandescencia), por causa de la accin de

productos qumicos (quimioluminiscencia) o de otros fenmenos que tambin

pueden generar luz.
Se pueden encontrar ejemplos de la electroluminiscencia en los bombillos
fluorescentes y Led, que se estan dentro de la rama de las fuentes
luminiscentes.
La radioluminiscencia es el fenmeno por el cual se produce luz en un
material mediante el bombardeo con radiacin ionizante, como por
ejemplo partculas beta. La radioluminiscencia se utiliza como fuente de luz de
bajo nivel para la iluminacin nocturna de instrumentos, sealizacin u otras
aplicaciones en las que la luz debe ser producida por perodos largos sin
fuentes externas de energa. La pintura radioluminiscente ha sido utilizada para
manecillas de reloj y cuadros de instrumentos, lo que permite que sean ledos
en la oscuridad. Ocasionalmente es tambin posible de observar la
radioluminiscencia cerca de fuentes de radiacin de alta potencia,
como reactores nucleares y radioistopos.
Bioluminiscencia

Se conoce como bioluminiscencia a la produccin de luz de

ciertos organismos vivos. La palabra proviene del griego (bos) que
significa "vida" y del latn lumen que significa "luz", esto se genera como
consecuencia de una reaccin qumica, en la cual una sustancia bioqumica, la
luciferina, sufre una oxidacin que es catalizada por el enzima luciferasa. Se
trata de una conversin directa de la energa qumica en energa lumnica.Es
un fenmeno muy extendido en todos los niveles
biolgicos: bacterias, hongos, protistas unicelulares, celentreos, gusanos, mol
uscos, cefalpodos, crustceos, insectos, equinodermos, peces.

Tipos de bioluminiscencia
Intracelular: Se produce en la piel del animal por sus propias clulas, y pueden ser
aumentada a travs de lentes y materiales reflectantes naturales.
Extracelular: Los organismos almacenan en glndulas la luciferina y la luciferasa.
Despus sern expulsado fuera del cuerpo haciendo que se mezclen y creando
nubes de luminosas alrededor del animal.
Bacterias luminiscentes: Otros animales tienen bacterias luminiscentes almacenadas
en unas glndulas llamadas fotforos. Son reguladas por el sistema nervioso del
animal, pudiendo controlar la intensidad de la luz.

Aplicaciones
La luminiscencia en cada uno de sus tipos, tiene multitud de aplicaciones en la
vida humana. Los aborgenes cubanos, y luego los cimarrones, usaban
lmparas hechas con giras agujereadas llenas de cocuyos.
Los bombillos de bajo consumo (conocidos en Cuba como ahorradores) y las
lmparas fluorescentes usan el principio de a fluorescencia para generar luz
consumiendo menos energa elctrica que otros tipos de lmparas, como las
fluorescentes. Otro ejemplo de esta situacin son las Lmparas de vapor de
mercurio.
Se emplean materiales fosforescentes para recubrir elementos que se desea
sean visibles en la oscuridad, dada la caracterstica de estos componentes de
generar luz mucho tiempo despus de haber cesado la radiacin de excitacin.
Esto se usa sobre todo en instrumentos de medicin, como relojes,
termmetros, brjulas, controles de navegacin en aviones, etc.
Los Diodos emisores de luz (LED) emite luz a travs de un fenmeno electroluminiscente.
La luminiscencia se usa tambin para realizar mediciones de precisin, como la
Fsforo termometra, medicin de la temperatura con la fosforescencia, y la
espectrografa luminiscente y fluorescente.
La fluorescencia puede ser detectada con un monocromador para encontrar
emisiones tpicas de compuestos presentes en una cromatografa lquida de
alta eficacia. Adems, permite visualizar las manchas producidas por
una TLC si los compuestos o los reactivos de reveladores son fluorescentes.

La fluorescencia es ms efectiva cuando hay una gran proporcin de tomos

en los niveles bajos de energa en una distribucin de Boltzmann. Existe
entonces una mayor probabilidad que los tomos con energa baja sean
excitados y liberen a su vez fotones, permitiendo as un anlisis ms eficiente.
Las huellas dactilares pueden visualizarse con compuestos fluorescentes como
la ninhidrina.
La microscopa de fluorescencia de tejidos, clulas o estructuras subcelulares
se consigue marcando el anticuerpo con un fluorocromo y permitiendo que
aqul encuentre su antgeno correspondiente presente en la muestra. Al marcar
varios anticuerpos con diferentes fluorocromos se puede lograr la visualizacin
de mltiples objetivos dentro de una misma imagen.
Secuenciacin automtica de ADN por el mtodo de terminacin de la cadena:
cada uno de los cuatro ddNTP se encuentra marcado con un fluorocromo
especfico, de tal forma que se generan cadenas de diferente longitud que al
ser sometidas a una fuente de UV se puede determinar la base nitrogenada
terminal de cada cadena debido a la longitud de onda emitida caracterstica de
cada fluorocromo.
Deteccin de ADN: el compuesto bromuro de etidio, libre de cambiar su
conformacin en disolucin, tiene poca fluorescencia. La fluorescencia del
bromuro de etidio se aumenta enormemente cuando se une al ADN, de tal
forma que este compuesto es muy til para visualizar la localizacin de
fragmentos de ADN en el mtodo de electroforesis en geles de agarosa. El
bromuro de etidio puede ser txico, por tanto una alternativa ms segura es
teir con SYBR Green.
Inmunologa: los sitios de unin de un anticuerpo a un espcimen microscpico
por ejemplo, pueden ser vistos, e incluso cuantificados, empleando la
fluorescencia si se le ha unido previamente un grupo qumico fluorescente al
anticuerpo especfico (IFI).
La fluorescencia ha sido empleada para el estudio de la estructura y
conformacin del ADN, as mismo como de protenas, con tcnicas como
la transferencia de energa de resonancia, la cual mide distancias a nivel de
angstroms. Lo anterior es especialmente importante en complejos de
biomolculas mltiples.
Es utilizada en (Citometra) de flujo para identificar diferentes receptores en las
clulas estudiadas, marcando estas clulas con anticuerpos especficos
conjugados a un fluorescente.
La Protena Verde Fluorescente (GFP), de la medusa Aequorea victoria, se ha
convertido en una herramienta de investigacin muy importante. GFP y otras
protenas relacionadas son usadas como reporteros de un sin nmero de
eventos biolgicos incluyendo aquellos de localizacin subcelular. Los niveles
de expresin gnica son medidos en algunas ocasiones uniendo el gen de
produccin de GFP con el gen de inters.