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Resumen
En el artculo se reflexiona de forma crtica acerca de la reciente generalizacin de la idea que considera la geografa aplicada y la
profesionalizacin de esta ciencia como un camino idneo para conseguir el reconocimiento social de la disciplina y, por consiguiente, un mejor
futuro laboral para el alumnado. Es indispensable que la geografa tenga
utilidad prctica y sea capaz de resolver problemas, pero esto no significa que pueda reducirse a un saber utilitarista y pragmtico que olvide la
formacin terica, el ejercicio de la crtica y una aproximacin real y
comprometida con las clases sociales ms desfavorecidas.
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A modo de introduccin
Aunque en esta aportacin se intente reflexionar sobre las tendencias y
desarrollo recientes de la geografa aplicada en Espaa, no resulta fcil sustraerse a la justicia de mencionar el seminario Geografies Dissidents: Reflexions
sobre la prctica actual de la geografia, organizado por la Ctedra de
Geografia i Pensament Territorial de la Universitat de Girona y la Societat
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Para ningn colega deben ser desconocidos los serios problemas por los
que atraviesa actualmente la geografa en sus vertientes acadmica y cientfico-investigadora, tanto en Espaa como en la mayora de los pases del mundo. Se trata, por lo tanto, de problemas universales, no circunscritos a un
solo lugar, que colocan a la geografa en una situacin de crisis que amenaza
su propia supervivencia como ciencia y como materia docente a todos los
niveles. La progresiva prdida de identidad de nuestra disciplina en la sociedad y el escaso valor que se le concede por parte de las instituciones acadmicas en la enseanza primaria, secundaria y universitaria fueron conclusiones recurrentes de muchos ponentes de varios pases latinoamericanos en el
8 Encuentro de Gegrafos de Amrica Latina celebrado en Santiago de
Chile en marzo de 2001.
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En Estados Unidos esta situacin ha desembocado incluso en la desaparicin de la especialidad de geografa en varias universidades prestigiosas,
como Harvard y Chicago (Capel, 1998). Por si esto fuera poco, durante la
ltima dcada del siglo XX no slo se ha teorizado sobre el fin de la historia (Fukuyama, 1992), sino que algunos autores tambin lo han hecho, de
forma errnea a mi modo de ver, sobre el fin de la geografa (Virilio, 1997),
apoyndose para ello en la supuesta desterritorializacin del mundo como
consecuencia del desarrollo de las nuevas tecnologas aplicadas a las telecomunicaciones.
En el caso de la geografa espaola esta situacin crtica multiplica sus
efectos negativos por la existencia de un terreno abonado durante dcadas,
que se concreta ante todo en la preeminencia de los postulados posibilistas
vidalianos y en la escasa influencia de los enfoques que despus de la Segunda Guerra Mundial se desarrollaron con eficacia en otros pases del mundo.
Varios gegrafos espaoles (Capel, 1976; Estbanez, 1982; Troitio, 1984;
Garca Ramn, Nogu y Albet, 1992; De Castro, 1993; Segrelles, 2001)
han expuesto de forma clara muchos de los problemas que restan influencia
social a nuestra disciplina, a saber: deficiente formacin matemtica, ausencia
de pensamiento abstracto, escasa formacin en teora social y teora econmica en la investigacin y en la docencia, excesiva influencia de la escuela
regional francesa, aversin del franquismo hacia los planificadores de izquierdas (a los de derechas los acept, utiliz e hizo medrar), desmesurado peso
de la geografa docente, reciente aparicin de los estudios geogrficos especializados, entre otros.
En cualquier caso, todo ello supone una escasa proyeccin social para la
geografa espaola que no se corresponde con el evidente crecimiento cuantitativo (departamentos, profesores, asignaturas, alumnos, revistas especializadas, publicaciones, tesis doctorales, proyectos de investigacin subvencionados) de la vertiente acadmica de la disciplina durante las ltimas dcadas. Sin embargo, no resulta exagerado afirmar que todava en la actualidad
muchas personas piensan que la geografa se reduce a la mera enunciacin
memorstica de los accidentes fsicos, la localizacin de los diversos pases
del mundo y el relatorio de las producciones de los mismos. Es decir, la larga
tradicin cientfica y la rica evolucin epistemolgica de nuestra ciencia no
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la exaltacin prctica que vive la geografa espaola durante los ltimos aos.
Tampoco se detectan ni mucho menos propuestas encaminadas al logro de
una autntica integracin de nuestra ciencia con la sociedad, ni siquiera el
ejercicio sincero de una autocrtica que asuma la parte de responsabilidad
que tenemos nosotros mismos en la situacin actual de la disciplina y que
proporcione los elementos necesarios para dilucidar las consecuencias sociales de este hecho, pues la necesaria aproximacin entre la geografa y la
sociedad, que sirve de argumento justificador a muchos de los que defienden
sin ambages la geografa aplicada, se est desvirtuando por completo y acta
en sentido opuesto al que se pretende y publicita.
Si aceptamos la aseveracin de K. Marx y F. Engels (1985) cuando a
mediados del siglo XIX decan en su Manifiesto del Partido Comunista que
las ideas dominantes en la sociedad de cualquier poca han sido siempre las
ideas de la clase dominante, es lgico deducir entonces que la decisin de
potenciar la geografa aplicada y la profesionalizacin de la disciplina no proviene totalmente de los propios investigadores, sino que en gran medida viene impuesta por el poder a travs de los condicionantes econmicos, sociales, culturales y polticos actuales, que crean las condiciones necesarias para
su hipottica demanda y desarrollo, aunque de forma eufemstica hablemos
de las exigencias del mercado laboral, de la inevitable evolucin de la ciencia
geogrfica, de la obligacin de responder a las necesidades de la sociedad o
de la existencia de nuevos campos de accin que se abren tras el fin de la
dictadura y en los que se reclama la actividad tanto de los profesionales como
de los universitarios y universitarias que aplican sus conocimientos. Por lo
tanto, es fcil, pero errneo, asociar las ideas de democracia, libertad sociopoltica y descentralizacin administrativa con el desarrollo de la geografa
aplicada y profesional, y en consecuencia descalificar, por trasnochada y retrgrada, la anterior afirmacin de Marx y Engels, o por lo menos negar su
relacin con la aplicacin prctica del saber geogrfico.
En este sentido, es una realidad comprobada (Lacoste, 1976) que la geografa siempre estuvo al servicio del poder desde sus orgenes cientficos en
tanto que saber poltico, econmico y militar de primer orden, lo que se llev
hasta extremos insuperables, aunque enmascarados, a partir de su
institucionalizacin acadmica, convirtindose as en una disciplina asptica,
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absurda e irreal fragmentacin del espacio que se realiza en los estudios geogrficos (Laboplan, 2000). En efecto, a la tradicional compartimentacin territorial del posibilismo geogrfico de la escuela regional francesa, presente
hoy en da en muchos departamentos universitarios, se une la fragmentacin
espacial que lleva a cabo la geografa prctica, pues los poderes pblicos y la
iniciativa privada suelen potenciar, mediante una financiacin selectiva o una
oferta discriminatoria de contratos, las investigaciones aplicadas de relevancia econmica y poltica, o lo que es lo mismo, las ms acordes con sus
intereses. Pocas veces se considera el territorio como un TODO
interrelacionado e interdependiente. De ah que el Laboplan (2000) insista en
la conveniencia de considerar y utilizar el concepto de territorio usado, es
decir, aquel que se constituye como un todo complejo donde se teje una
trama de relaciones complementarias, conflictivas, mutuamente dependientes
y en continuo movimiento. Milton Santos (1979) considera que la cuestin
crucial de la geografa consiste precisamente en dar respuesta a cmo y por
qu se dan las relaciones entre la sociedad como actor y el territorio como
producto, y al contrario, entre el territorio como actor y la sociedad como
objeto de la accin. Slo as se conseguir un enfoque totalizador que permita una intervencin favorable para la mayor parte de la poblacin.
Para ello, el dominio del materialismo dialctico (Politzer, 1985) proporcionara un instrumento de primera magnitud para superar la tpica divisin
del territorio en departamentos-estancos y el estudio aislado, y muchas veces
asocial, de los fenmenos geogrficos.
Conclusin
Para muchos colegas, acostumbrados a la obediencia sumisa y al acatamiento de las normas establecidas por sus maestros (despus vendrn los
premios), es motivo de desprecio cualquier actitud libre e independiente que
se atreva a cuestionar lo comnmente aceptado. Psimo futuro tiene ante s la
geografa si stos son sus paladines. Hoy en da constituye casi una doctrina,
que en ocasiones puede alcanzar el nivel de dogma, considerar la geografa
aplicada como la va que conducir a nuestra ciencia hacia un futuro prometedor, solucionando sus problemas tradicionales de desprestigio social y de
oscuro porvenir laboral para los jvenes licenciados. Cuestionar estas ideas,
y a veces slo matizarlas, hace arreciar los dicterios ms enconados por
parte de muchos de los defensores de esta vertiente aplicada de la geografa,
sobre todo cuando se manifiesta preocupacin por el mercadeo en el que se
incurre y por la dependencia en la que caen los profesionales e investigadores
de la universidad que ejercen esta actividad respecto a los individuos e instituciones que encargan los proyectos mediante contratos, segn sealaba Y.
Lacoste (1976), ejemplo claro de aplicacin prctica del saber geogrfico,
pero con objetivos diferentes a los habituales y resultados tambin distintos a
los que se persiguen normalmente.
Al hilo de estas cuestiones me permito incluir una simple vivencia personal a
ttulo ilustrativo. Durante una reciente estancia cientfica (agosto de 2000) en el
Departamento de Geografia de la Universidade Estadual Paulista (Estado de
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So Paulo, Brasil) tuve la oportunidad de conocer a un joven investigador formado en geografa fsica, y adems muy crtico y avezado en el materialismo
dialctico, que estaba estudiando en su tesis doctoral el relieve de una zona
concreta del Estado de So Paulo. Ante mi ingenua pregunta acerca de cmo
se poda combinar el marxismo con el relieve, muy serio respondi que lo que
a l le interesaba era comprender y explicar quin se apropiaba del relieve,
cmo se produca esa apropiacin y con qu fines. Es evidente que si resulta
posible plantearse estas cuestiones fundamentales en una tesis doctoral de geografa fsica, con ms razn habra que considerarlas cuando se habla de la
geografa aplicada, de la profesionalizacin del gegrafo o de la adecuacin de
los planes de estudios a la demanda del mercado laboral.
No debera ser necesario insistir en que la geografa aplicada es neutra y
que todo depende del uso que se haga de ella y de quines sean los beneficiarios de los resultados de la investigacin. Es decir, las crticas no son hacia
la geografa aplicada en s misma, pues es indispensable que la geografa
tenga una aplicacin prctica y sea capaz de resolver problemas para conseguir mayor proyeccin social y el respeto de los dems cientficos, sino hacia
la exaltacin sin fisuras que est viviendo este tipo de geografa y a su utilizacin como pantalla que esconde carencias mucho ms graves y otras realidades que no por silenciadas son menos determinantes para la disciplina. Ya se
ha expuesto en los apartados precedentes del artculo la incoherencia que
supone la reivindicacin de una geografa aplicada dinmica y preeminente
mientras en los departamentos universitarios de geografa sigan predominando los postulados posibilistas de la escuela regional francesa y brillen por su
ausencia los conocimientos econmicos y jurdicos o una slida formacin
matemtica capaz de desarrollar con rigor y garantas de xito esa aplicacin
prctica de los conocimientos geogrficos. Asimismo, es una contradiccin
palmaria pretender una mayor aproximacin a la sociedad mediante el ejercicio profesional de la geografa y no subsanar la deficiente formacin existente
en teora social o no fomentar la crtica y el debate, primero en nuestras aulas
y despus a travs de las investigaciones realizadas.
La geografa aplicada suele desarrollarse en tres horizontes de actividad:
las consultoras privadas, el trabajo en los distintos niveles de la Administracin y la aplicacin de conocimientos geogrficos que ejercen los departa164 Entorno Geogrfico
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