Teora Abitica del

Petrleo

El debate sobre el origen del petrleo lleva producindose desde el siglo XIX. Entonces
hubo quienes sostenan que el origen del petrleo se remontaba a los albores de la Tierra,
o que era producido en procesos de qumica inorgnica en el manto terrestre. Otros en
cambio, argumentaban que su origen vena de la descomposicin de organismos vivos
(principalmente plancton ocenico) que proliferaron hace millones de aos, durante
periodos relativamente cortos de calentamiento global, y que quedaron sepultadas en el
lecho ocenico bajo capas de sedimentos.
Durante la segunda mitad del siglo XX, y debido a los avances en geofsica y geoqumica,
la gran mayora de los cientficos se alinearon en el bando de la teora bitica. Pero un
pequeo grupo de cientficos principalmente rusos junto a un puado de cientficos
occidentales, entre ellos el fsico Thomas Gold de la Universidad Cornell, han sostenido (y
sostienen) la validez de la teora abitica. Segn Gold, los hidrocarburos ya existan en el
momento de la formacin del sistema solar, y se sabe que son abundantes en otros
planetas (Jpiter, Saturno, Urano, y algunas de sus lunas) donde se cree que no hubo
vida en el pasado.

La teora abitica sostiene que hay depsitos casi ilimitados de hidrocarburos lquidos a
gran profundidad en la Tierra. Estas bolsas peridicamente se filtran por las rocas porosas
hasta alcanzar una capa no permeable donde se acumulan.

Mientras tanto, las compaas petroleras han venido utilizado la teora bitica para la
prospeccin de yacimientos de manera exitosa durante las ltimas dcadas. Si realmente
el petrleo se generase en el manto y se filtrase hasta los yacimientos que son
explotados, lo cierto es que en en contadas ocasiones se ha observado que vuelva a
aparecer petrleo en un pozo ya seco.
Los defensores de la teora abitica sostienen tambin que compaas petroleras, utilizan
una tcnica incorrecta para realizar las prospecciones ignorando otros muchos sitios
donde se producen las condensaciones de petrleo, y perdiendo as la opcin de
encontrar grandes yacimientos. Pero en realidad, la prospeccin mejor documentada
siguiendo la teora abitica fue un sonado fracaso.
La teora estndar sobre la formacin del petrleo establece que el petrleo es el
resultado de la transformacin de depsitos de algas marinas en el lecho arenoso del mar
o de un lago. Estas acumulaciones de algas, con el devenir de los tiempos, acabaron
siendo estratos profundos que, por la accin de las fuerzas tectnicas que operan sobre la
corteza terrestre, y cuando llegaron a un rgimen apropiado de presin y temperatura (la
llamada "ventana ptima") se fueron transformando en petrleo, que queda as
empapando la roca arenisca porosa del que luego se extrae. Si esta mezcla no se entierra
a la suficiente profundidad, el resultado es un petrleo poco "cocinado", que es origen de
las pizarras bituminosas (oil shale) y de las arenas asflticas (tar sands), en el cual los
compuestos ms voltiles se han evaporado ya y slo quedan las cadenas de carbono
ms pesadas e insaturadas, que se tendrn que hidrogenar para convertirlas en los
heptanos y octanos tpicos de nuestros combustibles. Si la mezcla se entierra a
demasiada profundidad, hay una franja crtica de la relacin presin-temperatura que
fuerza la descomposicin de todas las cadenas y al final slo subsiste la cadena de
hidrocarburos ms simples, un carbono rodeado de cuatro hidrgenos, es decir, el metano
o gas natural. Esta morfognesis del petrleo es bien conocida y reproducida muchas
veces en experiencias de laboratorio, es consistente con la mayora de los hallazgos de
petrleo en el mundo y explica por qu se encuentra con mayor frecuencia gas que
petrleo, bien sea porque el estrato prospeccionado est a demasiada profundidad para
tolerar la presencia de petrleo, bien sea porque la datacin geolgica revela que el
estrato en cuestin estuvo enterrado a esa profundiad critica que disocia todas las
cadenas ms complejas. En aadidura, numerosas pruebas empricas (como la relacin

de carbono 12-carbono 13, o la presencia de determinadas cadenas que son productos

especficos de la degeneracin de la clorofila) avalan que el petrleo tiene un origen
biolgico. Esta "Teora Bitica del Origen del Petrleo" es avalada por el 99% de los
gelogos que trabajan en la industria petrolfera.

En contraste, una minora de gelogos sustenta que, en realidad, el petrleo no se origina

por la transformacin tectnica de sustratos biolgicos, sino que son el producto de
fenmenos de naturaleza esencialmente geolgica; esta teora es la denominada Teora
Abitica del Origen del Petrleo (TAOP en lo que sigue). Segn los defensores de esta
teora, el petrleo tiene su origen en el manto terreste (a unos 200 Km de profundidad), el
cual estara impregnado de carbono e hidrgeno que se combinaran para dar cadenas
complejas como las que se presentan en el petrleo; el petrleo despus va migrando a la
corteza, formando los yacimientos que luego nosotros explotamos. He aqu la razn por la
que los tecnooptimistas le dan tanta importancia a la TAOP; segn la TAOP hay una
cantidad increble de petrleo, mucho mayor a la ya explotada, que estara fluyendo
contnuamente del manto a la corteza, y que est ah simplemente esperando a que lo
sepamos explotar. En el fondo, la TAOP es el prototipo de cornucopia que nos dara un
recurso, el petrleo, de manera inagotable.
Los procesos que presume la TAOP que se producen en el manto son los mismos que
explicaran la presencia de hidrocarburos simples observados en algunos planetas del
sistema solar, mayoritariamente metano, aunque en muy poca concentracin en planetas
rocosos como la Tierra. Pruebas de laboratorio demostraron que bajo las condiciones
apropiadas es factible que se produzcan hidrocarburos con las presiones y temperaturas
propias del manto terrestre, con lo que no se puede descartar que hayas pequeas
concentraciones a nivel del manto (e incluso hay indicios de que se evaporan pequeas
cantidades de metano en las dorsales ocenicas). Sin embargo, los defensores de la
TAOP tienen complicado explicar por qu hay molculas de claro origen orgnico en el
petrleo; habitualmente lo justifican asumiendo que el petrleo se contamina en su
camino desde el subsuelo hasta la superficie, aunque no deja de ser paradjico que en la
misma localizacin se contamine siempre de la misma manera y en la misma
concentracin, y casualmente con los porcentajes que son compatibles con el
conocimiento conseguido con la Teora Bitica.
Una caracterstica particular de la TAOP es que es anterior a la teora de la tectnica de
placas y, por tanto, no considera que las fuerzas tectnicas pueda reordenar los estratos
de diversas eras geolgicas. Por ese motivo, en los pocos casos de pozos que se
rellenaban espontneamente de petrleo y que ese petrleo no estaba en roca

sedimentaria, lo cual parecera dar la razn a la TAOP, se ha podido comprobar que el

petrleo migraba desde un reservorio sedimentario subyacente, que por plegamiento de
los estratos haba ido a parar debajo de la roca cristalina. De hecho, en todos esos
yacimientos, tras una fase inicial de rellenado se sigui una curva tpica de evolucin y
estn en su mayora en declive.

Y aqu entramos en la sustancia de la crtica a la TAOP: dado que se basa en la existencia

de un generador de petrleo a una profundidad inaccesible (no es posible excavar hasta
el manto; las gigantescas presiones destrozaran cualquier material de perforacin que se
intentase usar) es una teora no verificable de manera directa, lo cual resulta bastante
conveniente para poder hacer cualquier afirmacin, por rocambolesca que sea. Por otro
lado, su nica consecuencia relevante indirecta es que los yacimientos de petrleo se
rellenan (lo que sera muy conveniente para calmar los miedos sobre el Peak Oil), pero
desgraciadamente hoy en da no se est observando ningn rellenado apreciable. Incluso
aunque la TAOP tuviera parcialmente razn, el ritmo de rellenado es tan lento que no est
teniendo ninguna influencia sobre nuestra crtica situacin actual. Al final, los proponentes
de la TAOP acaban haciendo una glosa de las viejas demandas de la industria extractiva
petrolera, en esencia buscando que se eliminen las pocas restricciones a la prospeccin
que la prudencia y el respeto al medio ambiento han permitido. En suma, el Drill, baby,
drill, como si perforando alocamente pudiramos excavar nuestra salida del hoyo en el
que estamos.