DOSSIER CIENTFICO

Sobre evolucin,
bioqumica y biologa molecular:
aada la palabra clave
complejidad
Juli Peret

l bilogo molecular y epistemlogo francs Michel

Morange analiza en su libro
Les secrets du vivant: contre
la pense unique en biologie
(Dcouverte, 2005) los diferentes esquemas explicativos en biologa, y concluye
que el avance en la inteligibilidad cientfica de los seres vivos slo puede progresar si conseguimos articular las diferentes
maneras de explicar la vida: las
incursiones mecanicistas a escala molecular, las explicaciones de
tipo fsico no causal y la perspectiva evolutiva.

De acuerdo con Evelyn Fox Keller,2 las

explicaciones cientficas pueden tener diferentes valores: desvelan un enigma, aumentan el conocimiento de un sistema o
permiten modelarlo y modificarlo. Para
Morange, sin embargo, cada esquema explicativo puede satisfacer de manera diferente y no excluyente estos valores. De
hecho, la posible complementariedad de
las funciones de las explicaciones indica

sistemas o de la complejidad. No se trata

simplemente (y simplistamente) de decir
que hay que renunciar a un (supuesto)
reduccionismo que ha impregnado mucha de la biologa del siglo pasado. Es algo
ms sutil. Primero hay que superar la dificultad en el reconocimiento del tipo de
trabajo cientfico que requiere cada esquema explicativo, sea eminentemente experimental, sea terico o de modelizacin,
o sea de tipo narrativo e histrico. Persiste an mucha incomprensin, menosprecio e, inclula inteligibilidad cientfica
so, intolerancia hacia las otras
de los seres vivos slo puede
formas de trabajo que no son las
que cada uno ha aprendido y
progresar si conseguimos articular
En la biologa contempornea
practicado. Una formacin cienlas diferentes maneras de explicar
coexisten diversos esquemas extfica muy influida por la episla vida: las incursiones mecanicistas a
plicativos. El esquema molecular
temologa de la fsica impide, a
escala molecular, las explicaciones
y mecanicista es el fruto de la
veces, apreciar que hay (mucha)
de tipo fsico no causal y
revolucin molecular del siglo
ciencia ms all del experimenla perspectiva evolutiva..
XX, que el mismo Morange ha
to. Puede que en este esfuerzo
narrado magistralmente en su
de aproximacin ayude a adopHistoire de la biologie moltar una actitud creativa ms proculaire.1 Por su parte, las explicaciones de que se puede ganar mucho con la articu- pia de la curiosidad infantil, un enfoque
tipo fsico han tenido un impulso recien- lacin entre ellas. Esto, desde luego, no es naf como el que ha caracterizado la cate con el nfasis sobre la estructura y la nada trivial ni est favorecido por la rrera de personajes de la talla de Sydney
dinmica de las redes: miles de entidades compartimentacin de las disciplinas.
Brenner.3
moleculares interaccionando de manera
diferente entre ellas. Finalmente, el esque- La deseable articulacin de los tres esque- Conjurar las tentaciones hegemnicas
ma histrico-darwinista acumula siglo y mas explicativos quiz pueda favorecerse (ciertamente comunes entre la comunimedio de debates desde la publicacin de en el marco de una nueva biologa, lla- dad de bilogos moleculares); transgredir
El origen de las especies.
mada por diversos autores integrativa, de las barreras disciplinarias (especialmente

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La senda de la unidad
de la diversidad
C

uando ramos jvenes tanto Darwin como yo fuimos unos cazadores entusiastas de escarabajos [...] tenamos
una intensa aficin a la variedad de los seres
vivos [y] este inters superficial y casi infantil en las formas externas de los seres vivos, a
menudo todava desdeado como acientfico,
fue lo nico que nos gui hacia la solucin
del problema de las especies. As se expresaba Alfred R. Wallace, codescubridor con
Darwin de la teora de la seleccin natural,
en 1908 ante la Sociedad Linneana, celebrando precisamente el cincuentenario de
aquel descubrimiento (vase el artculo de Ricardo Guerrero, p. 8). Pocos
aos despus, en 1926, el bioqumico
holands Albert J. Kluyver exclamaba
que desde el elefante hasta la bacteria del cido butrico, todo es lo
mismo!. Los avances en el estudio
de las rutas metablicas desvelaba
una unidad bioqumica sorprendente
detrs de la no menos sorprendente
biodiversidad. Esta unidad a escala
molecular se hara ms patente al descubrirse la universalidad del cdigo gentico y de
los mecanismos moleculares de la herencia,
lo que llev a Jacques Monod a parafrasear a
Kluyver y dictaminar que lo que es cierto
para E. coli, es cierto para el elefante.
En tiempos ms recientes, cuando se ha descubierto la llamada caja de herramientas
gentica para la construccin de los seres vivos, que revela conexiones profundas en la
combinatoria de la informacin necesaria
para dictar el desarrollo de los organismos
pluricelulares, o cuando la genmica nos ha
emparentado todava ms con gusanos y
moscas, la unidad bioqumica de la biodiversidad nos sigue chocando. Y, sin embargo, la
razn de esta unicidad es rematadamante

sencilla y ya fue conjeturada por Darwin en El

origen de las especies: probablemente todos
los seres que alguna vez han vivido en este planeta han descendido de una forma primordial
(Darwin 1859:484).
Compaginar la pasin de los naturalistas por el
porqu de la diversidad en la ms pura tradicin darwinista, por un lado, y la obsesin por
las respuestas a los cmo de la bioqumica y la
biologa molecular, por otro, no ha sido nunca
fcil. Sin embargo, hay ilustres precedentes de

Lo que es cierto para E. coli,

es cierto para el elefante.
JACQUES MONOD

este esfuerzo, como los estudios de bioqumica

comparada de Marcel Florkin, Joseph Needham
o Ernest Baldwin, de adaptacin bioqumica de
George Somero y Peter Hochachka o la bioqumica predictiva de Guy Ourisson. Es fascinante
llegar a las preguntas de carcter histrico en
los estudios bioqumicos, del porqu de las caractersticas moleculares en su dimensin evolutiva, de los lmites fisicoqumicos impuestos
al juego de lo posible, como dira Franois Jacob.
Es lo que llev a bioqumicos tericos, como el
malogrado Reinhard Heinrich y Athel CornishBowden, a preguntarse por la plasticidad evolutiva de los parmetros cinticos de los enzimas
o a Enrique Melndez-Hevia y Francisco Montero
por la optimizacin de las arquitecturas metablicas. Hoy se puede seguir la huella de la seleccin natural hasta en los cambios genmicos

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ms sutiles (vase el texto de Jaume Bertranpetit, p. 12).

No hay duda de que la percepcin de las
macromolculas como verdaderos documentos histricos, como reconocieron Christian B.
Anfinsen, Emile Zuckerkandl o Linus Pauling,
hizo realidad el sueo de Darwin de incluir a
todos los seres vivos en una misma filogenia,
un nico rbol de la vida (vase el artculo de
Santi Garca-Vallv y Pere Puigb, p. 18). Un
ejrcito de paleontlogos excavando todo el
planeta jams podra llegar tan lejos en
el tnel del tiempo evolutivo como la
exploracin de una base de datos genmica por una nica persona. Y, sin embargo, es un error desdear los estudios
sobre la biodiversidad, como ya denunciaba Wallace hace un siglo, desde una
supuesta superioridad de las biociencias
moleculares, o desde una postura utilitarista, cada vez con ms apoyo poltico en Europa, que antepone la investigacin aplicada a la fundamental.
No se puede decir ms claro: la tarea del
bioqumico consiste en el estudio de los procesos fisicoqumicos asociados con aquellas
manifestaciones de lo que convenimos en llamar vida, no de un animal particular o un grupo de animales [...]. Desde este punto de vista, la vida de una estrella de mar o de un
gusano, carentes ambos de importancia qumica o econmica per se, es tan importante
como la de otro organismo [...] una poltica
preferencial en la direccin de las investigaciones dirigida a conseguir resultados de aplicacin inmediata, clnica o industrial, es, en
el mejor de los casos, una poltica miope (E.
Baldwin, 1966, Introduccin a la bioqumica
comparada, trad. V. Villar Palas, Aguilar, Madrid, p. XV). #

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difcil en nuestras universidades); sentir
la necesidad de la articulacin explicativa
con otros enfoques y tradiciones, a partir
del reconocimiento de que la propia explicacin es incompleta. Estos ingredientes, entre otros, son necesarios pero no
suficientes para la deseable articulacin de
las explicaciones biolgicas. Sin duda, se
requiere una familiaridad mnima con los
otros conocimientos para evitar que un
exceso de ignorancia nos lleve a situaciones ridculas o a reinventar la rueda. Mi

ejemplo favorito es la primera aplicacin

del estudio de las redes al metabolismo.
El equipo del fsico Albert L. Barabsi, entrenado en el estudio de la estructura de
la red de internet, aplic sus mtodos a
redes metablicas deducidas a partir de
genomas completos.4 El viaje con estas
alforjas acab en la conclusin de que el
metabolito ms conectado en la red celular es... el agua! No estoy muy seguro de
que los nuevos grados en muchas de nuestras facultades no vayan a favorecer en el

Se requiere una familiaridad

mnima con los otros
conocimientos para evitar que
un exceso de ignorancia nos lleve
a situaciones ridculas o a
reinventar la rueda.

futuro ms situaciones como sta,

pero en todas las direcciones.
Entre los ejemplos discutidos por
Morange en su libro, para mostrar
la necesidad de la articulacin entre los esquemas explicativos, figura el cncer. Quizs haya pocos
casos que ofrezcan tanta dificultad e inters como ste, tanta ansia por aprender la complejidad.
A pesar de los numerosos avances en la descripcin de los mecanismos moleculares que hacen que una clula se vuelva
cancerosa, no se puede ocultar
la incoherencia actual de las
explicaciones moleculares y
la eficacia limitada de las
teraputicas que de ellas
se derivan. Esto ilustra la
necesidad de ir ms all.
Las teoras surgidas del
descubrimiento de los
oncogenes, hasta ahora

dominantes, deben articularse (el problema es cmo) con otras explicaciones de

tipo fsico donde la complejidad del sistema se haga inteligible 5 y de tipo
darwinista (vase el artculo de Joan
Massagu, p. 22).
En los ltimos aos, las investigaciones
en bioqumica y biologa molecular se han
abierto, con la ayuda de las tcnicas
micas, hacia los mtodos y conceptos de
la tradicin sistmica, o de la fsica no
causal de los sistemas complejos. Sin embargo, el camino hacia la (imprescindible) articulacin con las explicaciones
evolucionistas se me antoja ms rduo. Es
posible que haya alguna razn profunda
que frene el avance (vase el artculo de
Mara Luz Crdenas, p. 14), como tambin es verdad que hay ilustres precedentes
(vase el recuadro titulado La senda de
la unidad de la diversidad), pero el esfuerzo ha de ser mayor porque es una necesidad imperiosa de las ciencias de la vida
y de la salud contemporneas. #

..........................

Juli Peret
DEPARTAMENT DE BIOQUMICA
I BIOLOGIA MOLECULAR.
INSTITUT CAVANILLES DE BIODIVERSITAT
I BIOLOGIA EVOLUTIVA.
UNIVERSITAT DE VALNCIA.

Notas
1

4
5

Segunda edicin, Dcouverte, 2003.

Existe la versin inglesa de la primera
edicin (Harvard University Press, 1998).
Making sense of life: explaining biological
development with models, metaphors and
machines. Harvard University Press, 2002.
Mi vida en la ciencia. Las aportaciones de
un bilogo excepcional (Publicacions de la
Universitat de Valncia, 2006). Versin
catalana (Bromera/Publicacions de la
Universitat de Valncia, 2004).
Jeong, H. et al. Nature 2000; 407:651.
Huang, A.C. et al. BMC Systems Biology
2009; 3:20.

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