INTEGRACION ECONOMICA REGIONAL

introduccin
Analizaremos de cerca los argumentos a favor de la integracin econmica regional mediante la
formacin de bloques comerciales como la Unin Europea y el Tratado de Libre Comercio de Amrica del
Norte. Analizaremos el difcil proceso de formacin de dichos bloques y su empleo como medios
institucionales para reducir las barreras al comercio fronterizo y a la inversin entre los estados
miembros. El caso que abri este captulo ilustra algunas de las premisas y problemas asociados con la
integracin de las economas de distintas naciones en bloques de comercio regional. La disposicin que
contempla el TLCAN de eliminar las barreras al cruce fronterizo de camiones intentaba promover una
mayor eficiencia, cuyos bajos costos beneficiaran a los ciudadanos de los tres pases firmantes. Sin
embargo, como se describe en ese caso, hasta ahora la oposicin poltica ha frenado cualquier intento de
poner en marcha este apartado del TLCAN. En 2009, Mxico impuso aranceles de represalia a bienes
estadounidenses, tal como el tratado lo permite, en un esfuerzo por hacer que Estados Unidos cumpliera
su compromiso. Pero lograr este objetivo no ser fcil, dada la fuerte oposicin por parte de la muy bien
conectada Unin de Camioneros de Estados Unidos.

El trmino integracin econmica regional se refiere a acuerdos entre pases de una zona
geogrfica para reducir y, en ltima instancia, suprimir las barreras arancelarias y las no arancelarias al
libre trnsito de bienes, servicios y factores de produccin entre ellos. En las ltimas dos dcadas hemos
atestiguado la proliferacin sin precedentes de bloques comerciales regionales para promover la
integracin econmica regional. Los miembros de la Organizacin Mundial del Comercio estn obligados
a notificar todo acuerdo regional en el que participen. En 2009, casi todos los miembros de la OMC
haban reportado a la organizacin que participaban en uno o ms acuerdos comerciales regionales. En
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la actualidad, el nmero total de acuerdos en vigor es de alrededor de 230.
De conformidad con los pronsticos de las teoras del comercio internacional, en particular la teora de
la ventaja comparativa (vea el captulo 5), se cree que los acuerdos destinados a promover la
liberalizacin del mercado en las regiones producirn ganancias comerciales para todos los miembros.
Como dijimos en el captulo 6, el Acuerdo General sobre Aranceles y Tarifas, y su sucesor, la
Organizacin Mundial del Comercio, tambin tienen como objetivo reducir las barreras. Con ms de 153
estados miembros, la OMC tiene una perspectiva mundial. Al celebrar tratados regionales, los grupos de
pases pretenden reducir las barreras comerciales ms rpido que bajo el auspicio de la OMC.
En ningn lugar el movimiento por la integracin econmica regional ha sido ms exitoso que en
Europa. El 1o. de enero de 1993, la Unin Europea suprimi formalmente muchas barreras para hacer
negocios en su regin, con la finalidad de crear un mercado nico con 340 millones de consumidores.
Pero no se detuvo ah. Sus integrantes establecieron una moneda nica, el euro y avanzan hacia una
unin poltica ms estrecha; y el 1o. de mayo de 2004 se expandieron de 15 a 25 pases, y en 2007 se
unieron dos naciones ms, Bulgaria y Rumania, para llegar a un total de 27. Actualmente, la Unin
Europea tiene una poblacin de casi 500 millones de consumidores y un producto interno bruto de 11
trillones de euros, mayor que el de Estados Unidos.
En otros lugares del mundo se observan tendencias semejantes hacia la integracin regional. Canad,
Mxico y Estados Unidos firmaron el Tratado del Libre Comercio de Amrica del Norte (TLCAN), el cual

promete, al final, suprimir todas las barreras al libre trnsito de bienes y servicios entre los tres pases.
Aun cuando la implementacin del TLCAN ha dado como resultado prdidas de empleos en algunos
sectores de la economa estadounidense, en total, y consistentemente con las premisas de la teora del
comercio internacional, la mayora de los economistas sostiene que los beneficios de un mayor comercio
regional superan cualquier costo. Tambin Sudamrica ha avanzado hacia la integracin regional. En
1991, Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay implantaron un acuerdo llamado MERCOSUR para
comenzar a reducir sus barreras comerciales y, aunque los avances de esta organizacin han sido
vacilantes, la unin se conserva. Tambin hay intentos de integracin regional en Centroamrica, la
regin andina de Sudamrica, el sureste de Asia y regiones de frica.
Si bien en general se considera beneficioso el paso a una mayor integracin econmica regional, algunos
observadores se preocupan de que lleve a un mundo en el cual compitan bloques comerciales
regionales. En este posible escenario futuro, el libre comercio se desarrollar dentro de los bloques, pero
cada uno proteger su mercado de la competencia externa con tarifas elevadas. El espectro de la Unin
Europea y el TLCAN, convertidos en fortalezas econmicas vedadas a los productores extranjeros
mediante tarifas elevadas, preocupa a quienes creen en el comercio libre irrestricto. Si tal situacin se
materializara, la reduccin concomitante del comercio entre bloques superara las ganancias del libre
comercio dentro de ellos.
Con estos problemas en mente, en este captulo exploraremos el debate econmico y poltico sobre la
integracin econmica regional, pero prestaremos especial atencin a sus beneficios y costos
poltico-econmicos. Tambin revisaremos el avance hacia la integracin regional en el mundo y
sealaremos implicaciones significativas de la integracin regional para la prctica de las empresas
internacionales. Pero antes de referirnos a estos objetivos, tenemos que examinar el nivel de integracin
que es tericamente posible.

Niveles de integracin econmica

En teora, son posibles varios niveles de integracin econmica (vea la figura 8.1). Del menos al ms
integrado, son: rea de libre comercio, unin aduanera, mercado comn, unin econmica y, por ltimo,
unin poltica total.
En un rea de libre comercio se suprimen todas las barreras al comercio de bienes y servicios entre
los pases integrantes. En trminos ideales, en el rea de libre comercio no se imponen aranceles
discriminatorios, cuotas, subsidios o impedimentos administrativos que distorsionen el comercio entre los
miembros. Sin embargo, cada pas determina sus propias polticas comerciales respecto de quienes no
integran su zona. As, por ejemplo, los aranceles a los productos de los pases externos al convenio
varan con cada miembro. Los tratados de libre comercio son la manera ms popular de integracin
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econmica regional, pues suman casi 90% de los acuerdos regionales.
El rea ms antigua de libre comercio del mundo es la Asociacin Europea de Libre Comercio
(EFTA, de European Free Trade Association). Se fund en enero de 1960 y hoy comprende cuatro
pases: Noruega, Islandia, Lichtenstein y Suiza, de siete que eran en 1995 (tres miembros de la EFTA,
Austria, Finlandia y Suecia, se adhirieron a la Unin Europea el 1o. de enero de 1996). La EFTA fue
fundada por estos pases europeos occidentales que decidieron no ser parte de la Comunidad Europea
(la antecesora de la Unin Europea). Entre sus miembros originales estaban Austria, Gran Bretaa,
Dinamarca, Finlandia y Suecia, que ahora son parte de la Unin Europea. La EFTA pone el acento en el
libre comercio de bienes industriales; la agricultura qued fuera del acuerdo y a cada miembro se le
permite determinar el apoyo que proporciona. Los miembros tambin son libres para determinar la
proteccin que dan a los bienes que provienen de fuera de la EFTA. Otra rea de libre comercio est
formada por los pases que firmaron el Tratado de Libre Comercio de Amrica del Norte, que
explicaremos con detalle ms adelante.

La unin aduanera es un paso adelante en el camino de la integracin cabal econmica y poltica.

Cuando se constituye una unin aduanera se eliminan las barreras comerciales entre los estados
miembros y se adopta una poltica comercial exterior comn. La conformacin de dicha poltica necesita
una gran maquinaria administrativa que supervise las relaciones comerciales con los pases que no son
miembros. Casi todas las naciones que se integran a una unin aduanera desean avanzar a una mayor
integracin econmica. La Unin Europea comenz como unin aduanera y rebas esta etapa. Otra
unin de este tipo es la versin actual del Pacto Andino (entre Bolivia, Colombia, Ecuador, Per y
Venezuela), acuerdo que estableci el mercado libre entre los pases miembros e impone un arancel
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comn, de 5 a 20%, sobre los productos importados de otras economas.
En el siguiente nivel de integracin econmica, el mercado comn, no hay barreras al comercio entre
los pases miembros, se respeta una poltica comercial exterior comn y se acepta el libre trnsito de los
factores de produccin entre ellos. La mano de obra y el capital se transfieren con libertad porque no hay
restricciones a la inmigracin, emigracin o flujos de capital. Establecer un mercado comn exige un
grado significativo de uniformidad y cooperacin entre las polticas fiscales, monetarias y laborales.
Alcanzar este nivel de cooperacin resulta muy difcil. Durante aos, la Unin Europea funcion como
mercado comn, aunque ahora super esa fase. El MERCOSUR, el grupo sudamericano de Argentina,
Brasil, Paraguay y Uruguay (Venezuela tambin ha solicitado entrar), espera llegar a establecerse como
mercado comn.

Una unin econmica entraa incluso una integracin econmica y una cooperacin ms estrechas
que en un mercado comn. Como en ste, la unin econmica consiste en el libre trnsito de productos
y factores de produccin entre estados miembros y la adopcin de una poltica comn de comercio
exterior, pero adems requiere una moneda comn, la homologacin de las tasas impositivas de los
miembros y polticas monetarias y fiscales comunes. Una integracin tan profunda exige una burocracia
coordinadora y el sacrificio de buena parte de la soberana nacional a la burocracia. La Unin Europea es
una unin econmica, si bien imperfecta, pues no todos sus miembros han adoptado el euro, la moneda
comn, persisten diferencias entre las tasas y las normas impositivas entre los pases y algunos
mercados, como el de la energa, todava no han sido completamente desregulados.
El paso a una unin econmica suscita el tema de cmo hacer que una burocracia coordinadora
asuma su responsabilidad ante los ciudadanos y las naciones miembros. La respuesta asume la forma
de unin poltica, en la cual un aparato poltico central coordina las polticas econmica, social y exterior
de los estados miembros. La Unin Europea est en el camino de conformar una unin poltica, por lo
menos parcial. Desde finales de la dcada de 1970, el Parlamento Europeo, que desempea una funcin
cada vez mayor en la Unin Europea, es elegido directamente por ciudadanos de los pases miembros.
Adems, el Consejo de Ministros (el organismo de control y toma de decisiones de la Unin Europea)
est compuesto por ministros de los gobiernos de cada estado miembro. Estados Unidos es un ejemplo
de una unin poltica todava ms estrecha. En este caso, estados independientes estn unidos en una
sola nacin. A la larga, la Unin Europea adoptar una estructura federal semejante.