Erikson (1950) identific el periodo aproximado entre los 18

meses y los tres aos de edad como la segunda etapa del desarrollo
psicosocial, autonoma versus vergenza y duda, que se
distingue por un viraje del control externo al autocontrol. Despus
de pasar la lactancia con un sentido de confianza bsica
en el mundo y alcanzar el despertar de la autoconcienciacin,
los infantes empiezan a sustituir los juicios de sus proveedores
de cuidados por los suyos propios. La virtud o fortaleza que
emerge durante esta etapa es la voluntad. El entrenamiento de
esfnteres, que en la mayora de los nios se completa con mayor
rapidez si se inicia despus de los 27 meses de edad (Blum,
Taubman y Nemeth, 2003), es un paso importante hacia la autonoma
y el autocontrol. Tambin lo es el lenguaje; a medida
que los nios se vuelven ms capaces de dar a entender sus
deseos, se vuelven ms poderosos e independientes. Dado que
la libertad ilimitada no es ni segura ni sana, deca Erikson, la
vergenza y la duda tienen un lugar necesario. Los infantes necesitan que los adultos
establezcan
lmites adecuados y la vergenza y la duda los ayudan a reconocer la necesidad
de tales lmites.

Erikson: iniciativa versus culpa

La necesidad de lidiar con los sentimientos conflictivos acerca del yo est en el ncleo de
la tercera etapa del desarrollo psicosocial de Erikson (1950): iniciativa versus culpa. El
conflicto surge de la creciente sensacin de tener un propsito, que impulsa a un nio a
planear y llevar a cabo actividades, y el aumento en el remordimiento de conciencia que
puede tener el nio acerca de esos planes.
Los nios preescolares pueden y quieren hacer cada vez ms cosas. Al mismo
tiempo, estn aprendiendo que algunas cuestiones que quieren hacer tienen aprobacin
social en tanto que otras no. Cmo reconcilian su deseo de hacer con su deseo de
aprobacin?
Los nios que aprenden a regular estos impulsos opuestos desarrollan la virtud del
propsito, el valor de la visin a futuro y la bsqueda de metas sin sentirse indebidamente
inhibidos por la culpa o el temor al castigo (Erikson, 1982).
Segn Erikson, si este conflicto no se resuelve de manera adecuada, es posible que el

nio se convierta en un adulto que constantemente se esfuerza por tener xito o alardear;
es inhibido y poco espontneo o puritano e intolerante, o sufre de impotencia o
enfermedades
psicosomticas. Con amplias oportunidades para hacer las cosas por s solo pero
bajo la gua y el establecimiento consistente de lmites los nios pueden lograr un sano
equilibrio y evitar las tendencias a exagerar en competitividad y logro, y a reprimirse y
sentirse llenos de culpa.

Uno de los principales determinantes de la autoestima, segn Erikson (1982), es la

perspectiva
de los nios acerca de su capacidad para el trabajo productivo. El tema central de
la tercera infancia es industria versus inferioridad. Los nios necesitan aprender las
habilidades
que son valoradas en su sociedad. Los varones Arapesh de Nueva Guinea aprenden
a hacer arcos y flechas; las nias Arapesh aprenden a plantar, desbrozar y cosechar. Los
nios Inuit de Alaska aprenden a cazar y pescar. Los nios en pases industrializados
aprenden a leer, escribir, contar y usar computadoras. Como Marian Anderson, muchos
nios aprenden las labores domsticas y ayudan en trabajos ocasionales. La virtud o
fortaleza que se desarrolla con la resolucin exitosa de esta etapa es la

competencia, un punto de vista del yo como capaz de dominar habilidades y terminar

tareas.
Si los nios se sienten inadecuados en comparacin con sus pares, tambin es posible
que se retraigan al abrazo protector de su familia. Por otro lado, si se vuelven demasiado
industriosos es posible que descuiden sus relaciones sociales y que se conviertan en
trabajlicos.

Erikson: identidad versus confusin de identidad

La tarea principal de la adolescencia, dijo Erikson (1968), es enfrentarse a la crisis de
identidad versus confusin de identidad (o de identidad versus confusin de rol) a fin
de convertirse
en un adulto nico con un sentido coherente del yo y un papel valorado dentro de
la sociedad. Su concepto de crisis de identidad se fundamentaba, en parte, en su propia
experiencia
vital. Durante su infancia en Alemania como el hijo natural de una mujer juda
de Dinamarca separada de su primer marido, Erikson nunca conoci a su padre biolgico.
Aunque a los nueve aos fue adoptado por el segundo esposo de su madre, un pediatra
alemn judo, senta confusin acerca de quin era. Dio tumbos durante un tiempo antes
de encontrar su vocacin. Cuando emigr a Estados Unidos, necesit redefinir su identidad
como inmigrante. Todas estas cuestiones encontraron un eco en las crisis de identidad
que observ en adolescentes perturbados, soldados en combate y miembros de grupos
minoritarios (Erikson, 1969, 1973; L. J. Friedman, 1999).
Segn Erikson, la identidad se forma a medida que los jvenes resuelven tres cuestiones
principales: la eleccin de una ocupacin, la adopcin de los valores con los que vivirn
y el desarrollo de una identidad sexual satisfactoria. Durante la tercera infancia, los nios
adquieren las habilidades necesarias para lograr el xito dentro de su cultura. Como
adolescentes,
necesitan encontrar formas constructivas de utilizar estas habilidades. Cuando a
los jvenes se les dificulta decidir su identidad ocupacional (o cuando sus oportunidades
se encuentran limitadas, como era el caso para Jackie Robinson y sus amigos), es posible
que incurran en conductas con consecuencias negativas graves, tales como actividades
delictivas
o embarazos tempranos. De acuerdo con Erikson, los adolescentes que resuelven la crisis
de identidad
de manera satisfactoria desarrollan la virtud de la fidelidad: lealtad sostenida,
esperanza o una sensacin de pertenecer a una persona amada o a los
amigos y compaeros. La fidelidad tambin puede significar una identificacin
con un conjunto de valores, una ideologa, una religin, un movimiento poltico,
un inters creativo o un grupo tnico (Erikson, 1982). Erikson consideraba que el peligro
principal de esta etapa era la confusin
de identidad o rol, que puede demorar enormemente la llegada de la adultez psicolgica.
(l mismo no resolvi su propia crisis de identidad hasta mediados de
su segunda dcada de vida). No obstante, es normal cierto grado de confusin
de identidad. Segn Erikson, sta explica la naturaleza aparentemente catica
de gran parte de la conducta adolescente y la dolorosa inhibicin que exhiben
los jvenes. La pertenencia a camarillas y la intolerancia ante las diferencias, ambas sellos
distintivos de la adolescencia, son defensas en contra de la confusin de identidad.
La teora de Erikson describe el desarrollo de la identidad masculina como la norma.
Segn Erikson, un hombre no es capaz de la verdadera intimidad hasta despus que
adquiere
una identidad estable, mientras que las mujeres se definen a s mismas por medio
del matrimonio y la maternidad (algo que pudo haber sido ms cierto cuando Erikson
desarroll su teora que en la actualidad). Por consiguiente, deca Erikson, las mujeres (a
diferencia de los hombres) desarrollan su identidad por medio de la intimidad, no antes de
la misma. Como veremos, esta orientacin masculina de la teora de Erikson ha provocado
crticas. Aun as, el concepto de crisis de identidad de Erikson ha inspirado una gran
cantidad de investigaciones valiosas.