INTRODUCCION

OBJETO DE LA INVESTIGACION SOCIOLOGA RELIGIOSA Y TEORA DEL

CONOCIMIENTO
Nos proponemos estudiar en este libro la religin ms primitiva y ms
simple que actualmente se conoce. Decimos de un sistema religioso que
es el ms primitivo que nos sea dado observar cuando cumple las dos
condiciones siguientes: en primer lugar, debe encontrarse en sociedades
cuya organizacin no est superada, en simplicidad, por ninguna otra1;
adems debe ser posible explicarlo sin hacer intervenir ningn elemento
tomado de una religin anterior.
Nos ha parecido ms apta que cualquier otra para hacer comprender la
naturaleza religiosa del hombre
Para llegar a conocer la humanidad presente, haya que comenzar por
apartarse de ella para transportarse a los principios de la historia.
Los ritos ms brbaros o los ms extravagantes, los mitos ms extraos
traducen alguna necesidad humana, algn aspecto de la vida individual
o social. Las razones que el fiel se da a s mismo para justificarlos
pueden ser, y son an lo ms frecuentemente, errneas
No existen pues, en el fondo, religiones falsas. Todas son verdaderas a
su modo: todas responden, aunque de maneras diferentes, a
condiciones dadas de la existencia humana. Sin duda, no es imposible
disponerlas segn un orden jerrquico. Unas pueden considerarse
superiores a las otras en el sentido en que ponen en juego funciones
mentales ms elevadas, que son ms ricas en ideal y en sentimientos,
que entran en ellas ms conceptos, menos sensaciones e imgenes, y
que poseen una ms sabia sistematizacin.
Primero, no podemos llegar a comprender las religiones ms recientes
sino siguiendo en la historia el modo en que se han compuesto
progresivamente. La historia es, en efecto, el nico mtodo de anlisis
explicativo que sea posible aplicarles. Slo ella nos permite resolver una
institucin en sus elementos constitutivos, ya que nos los muestra
naciendo en el tiempo unos despus de otros. Por otra parte, situando
cada uno de ellos en el conjunto de circunstancias en que han nacido,
nos pone en las manos el nico medio que tenemos para determinar las
causas que lo suscitaron. Todas las veces, pues, que se trata de explicar
una cosa humana, tomada en un momento determinado del tiempo - ya

se trate de una creencia religiosa, de una regla moral, de un precepto

jurdico, de una tcnica esttica, de un rgimen econmico - hay que
comenzar por remontarse hasta su forma ms primitiva y ms simple,
tratar de explicar los caracteres por los que se define en este perodo de
su existencia, luego mostrar cmo se ha desarrollado y complicado poco
a poco, cmo se ha transformado en lo que es en el momento
considerado. Pues bien, se concibe sin esfuerzo qu importancia tiene,
para esta serie de explicaciones progresivas, la determinacin del punto
de partida al cual estn suspendidas.
No es ciertamente observando las religiones complejas que aparecen a
lo largo de la historia. Cada una de ellas est formada de tal variedad de
elementos que es muy difcil distinguir lo secundario de lo principal y lo
esencial de lo accesorio.
La religin que estudiamos ms adelante es, en gran parte, extraa a
toda idea de divinidad; las fuerzas a las que se dirigen. Los ritos son en
ella muy diferentes de las que tienen el primer lugar en nuestras
religiones modernas. La vida est reducida a sus rasgos esenciales.
Las razones por las cuales los hombres se explican sus actos an no han
sido elaboradas y desnaturalizadas por una reflexin cientfica;
No es ciertamente observando las religiones complejas que aparecen a
lo largo de la historia. Cada una de ellas est formada de tal variedad de
elementos que es muy difcil distinguir lo secundario de lo principal y lo
esencial de lo accesorio. Considrense religiones como las de Egipto, de
la India o de la antigedad clsica. Es una espesa confusin de cultos
mltiples, variables segn las localidades, los templos, las generaciones,
las dinastas, las invasiones, etc. Las supersticiones populares se
mezclan all con los dogmas ms refinados.

Se sabe desde hace largo tiempo que los primeros sistemas de

representaciones que el hombre se ha hecho del mundo y de s mismo
son de origen religioso. No hay religin que no sea una cosmologa al
mismo tiempo que una especulacin sobre lo divino. Si la filosofa y las
ciencias han sido de la religin, es porque la religin misma ha
comenzado por ocupar el lugar de las ciencias y de la filosofa.

La conclusin general del libro que va a leerse, es que la religin es una

cosa eminentemente social. Las representaciones religiosas son de
representaciones colectivas que expresan realidades colectivas; los ritos
son maneras de actuar que no surgen ms que en el seno de grupos
reunidos y que estn destinadas a suscitar, a mantener o a rehacer
ciertos estados mentales de esos grupos. Pero entonces, si las
categoras son de origen religioso, deben participar de la naturaleza
comn a todos los hechos religiosos: deben ser, ellas tambin, cosas
sociales, productos del pensamiento colectivo.
Es esto, por otra parte, lo que puede entreverse, desde ahora, respecto
a algunas de ellas. Trtese, por ejemplo, de representarse lo que sera la
nocin del tiempo, con abstraccin de los procedimientos por los cuales
lo dividimos, lo medimos, lo expresamos por medio de signos objetivos,
un tiempo que no sera una sucesin de aos, de meses, de semanas, de
das, de horas.
Existen sociedades en Australia y en Amrica del Norte donde el espacio
se concibe bajo la forma de un inmenso crculo, porque el campo mismo
tiene forma circular.

LIBRO PRIMERO
CUESTIONES PRELIMINARES
CAPTULO PRIMERO
DEFINICIN DEL FENMENO RELIGIOSO Y DE LA RELIGIN
Hay que comenzar por liberar nuestro espritu de toda idea
preconcebida. Los hombres se vieron obligados a hacer una nocin de lo
que es la religin, mucho antes de que la ciencia de las religiones haya
podido instituir sus comparaciones metdicas. Las necesidades de la
existencia nos obligan a todos
La religin no puede definirse ms que en funcin de los caracteres que
se encuentran en todas partes donde hay religin.
Todas las religiones son instructivas sin excepcin de ningn tipo; pues
todas expresan al hombre a su manera y pueden as ayudarnos a
comprender mejor este aspecto de la naturaleza.
Una nocin que generalmente se cree caracterstica de todo lo religioso
es la de sobrenatural. Por ella, se entiende todo orden de cosas que

supera el alcance de nuestro entendimiento; lo sobrenatural es el mundo

del misterio, de lo incognoscible, de lo incomprensible. La religin sera,
pues, una especie de especulacin sobre todo lo que escapa a la ciencia
y, ms generalmente, al pensamiento distinto. Las religiones, dice
Spencer, diametralmente opuestas por sus dogmas, concuerdan en
reconocer que el mundo, con todo lo que contiene y todo lo que lo
rodea, es un misterio que requiere una explicacin; l las hace consistir,
pues, esencialmente en la creencia en la omnipresencia de algo que
supera a la inteligencia27. Del mismo modo, Max Meyer vea en toda
religin un esfuerzo para concebir lo inconcebible, para expresar lo
inexpresable, una aspiracin hacia el infinito28.
La nocin de fuerzas naturales deriva muy verosmilmente de la nocin
de fuerzas religiosas; no podra existir, pues, entre stas y aqullas el
abismo que separa lo racional de lo irracional.
Para que pudiera decirse que ciertos hechos eran sobrenaturales, deba
tenerse ya la sensacin de que existe un orden natural de las cosas, es
decir, que los fenmenos del universo estn ligados entre ellos segn
relaciones necesarias, llamadas leyes.
Es por eso que las intervenciones milagrosas que los antiguos atribuan
a sus dioses no eran espectculos bellos, raros o terribles, objetos de
sorpresa y de asombro (, mirabilia, miracula); pero de ningn
modo los vean como especies de escapatorias a un mundo misterioso
donde la razn no puede penetrar.
De esto se sigue que se creen posibles en ellas verdaderos milagros. Se
admite, por ejemplo, que el legislador puede crear una institucin de la
nada por un simple mandamiento de su voluntad, transformar un
sistema social en otro, como los creyentes de tantas religiones admiten
que la voluntad divina ha sacado el mundo de la nada o puede
transmutar arbitrariamente a los seres unos en otros.
La ciencia, y no la religin, es la que ha enseado a los hombres que las
cosas son complejas y difciles de comprender.
Pero, responde Jevons30, el espritu humano no tiene necesidad de una
cultura propiamente cientfica para advertir que existen entre los hechos
secuencias determinadas, un orden constante de sucesin, y para
observar, por otra parte, que este orden est a menudo alterado. Sucede
que el sol se eclipse bruscamente, que la lluvia falte en la poca en que

se espera, que la luna tarde en reaparecer despus de su desaparicin

peridica, etc. Porque esos acontecimientos estn fuera del curso
ordinario de las cosas, se los imputa a causas extraordinarias,
excepcionales, es decir, en suma, extranaturales. La idea de
sobrenatural habra nacido desde el comienzo de la historia bajo esta
forma, y es as cmo, desde ese momento, el pensamiento religioso se
habra encontrado munido de su objeto propio.
As, para que tengamos la idea de lo sobrenatural, no basta que seamos
testigos de acontecimientos inesperados; es necesario an que stos
sean concebidos como imposibles. Esta nocin de un orden necesario ha
sido construida poco a poco por las ciencias positivas y, en
consecuencia, la nocin contraria no podra serle anterior.
Pues las concepciones religiosas tienen como objeto, ante todo, expresar
y explicar, no lo que hay de excepcional y de anormal en las cosas, sino
al contrario, lo que tiene de constante y regular.
Desde las religiones ms simples que conocemos, han tenido como
tarea esencial el mantener, de una manera positiva, el curso normal de
la vida32.
As, la idea del misterio no tiene nada de original. No ha sido dada al
hombre; es el hombre quien la ha forjado con sus propias manos al
mismo tiempo que a la idea contraria. Por eso ella slo tiene algn lugar
en un pequeo nmero de religiones evolucionadas. No puede hacerse
de ella, pues, la caracterstica de los fenmenos religiosos sin excluir de
la definicin a la mayora de los hechos a definir. (Sobrenatural-misterio
caracterstica no necesario para definir religin)
Otra idea por la que se ha tratado de definir a menudo a la religin es la
de divinidad. La religin, dice A. Rville, es la determinacin de la vida
humana por el sentimiento de un vnculo que une al espritu humano
con el espritu misterioso cuyo dominio sobre el mundo y sobre s mismo
reconoce y con el cual desea sentirse unido33.
Por seres espirituales hay que entender sujetos conscientes, dotados de
poderes superiores a los que posee el comn de los hombres; esta
calificacin conviene pues, a las almas de los muertos, a los genios, a los
demonios tanto como a las divinidades propiamente dichas.
Son seres conscientes no podemos, pues, actuar sobre ellos ms que
como se acta sobre las conciencias en general, es decir, por

procedimientos psicolgicos, tratando de convencerlos o de conmoverlos

ya sea con ayuda de palabras (invocaciones, ruegos), ya sea con
ofrendas y sacrificios. Y ya que la religin tendra por objeto regular
nuestras relaciones con esos seres especiales, slo podra haber religin
all donde hay ruegos, sacrificios, ritos propiciatorios, etc.
En primer lugar, existen grandes religiones donde est ausente la idea
de dioses y de espritus, donde, al menos, no desempea ms que un
papel secundario y oscurecido. Es el caso del budismo. El budismo, dice
Burnouf, se postula, en oposicin al brahamanismo, como una moral sin
dios y un atesmo sin Naturaleza37. No reconoce en absoluto a un dios
del cual depende el hombre, dice M. Barth; su doctrina es
absolutamente atea38, y M. Oldenberg, por su parte, lo llama una
religin sin dios39. En efecto, lo esencial del budismo reside en cuatro
proposiciones que los fieles llaman las cuatro nobles verdades40.
Pues bien, en ninguno de estos principios se habla de divinidad. El
budista no se preocupa por saber de dnde proviene ese mundo del
devenir donde vive y donde sufre; lo toma como un hecho41 y todo su
esfuerzo es para evadirse l. Por otra parte, para esta obra de salvacin,
no puede contar ms que consigo mismo; l no tiene ningn dios al que
agradecer, del mismo modo que, en el combate, no llama a ninguno en
su ayuda42. En lugar de rogar, en el sentido usual de la palabra, en
lugar de volverse hacia un ser superior y de implorar su asistencia, l se
repliega sobre s mismo y medita. Es pues ateo en el sentido en que se
desinteresa de la cuestin de saber si hay dioses o no.
Pues un dios, es ante todo un ser viviente con el cual el hombre debe
contar y sobre el cual puede contar; ahora bien el Buda ha muerto, ha
entrado en el Nirvana, nada puede ya sobre la marcha de los
acontecimientos humanos51.
El budismo, en efecto, consiste ante todo en la nocin de la salvacin y
la salvacin supone nicamente que se conoce la buena doctrina y que
se la prctica. Sin duda, ella no habra podido conocerse si Buda no
hubiera venido a revelarla; pero una vez hecha esta revelacin, la obra
de Buda estaba cumplida. A partir de ese momento, dej de ser un
factor necesario de la vida religiosa. La prctica de las cuatro verdades
santas sera posible, aun cuando el recuerdo de aquel que las ha hecho
conocer se hubiera borrado de las memorias52. Una cosa muy distinta
ocurre en el cristianismo que, sin la idea siempre presente y el culto
siempre practicado de Cristo es inconcebible; pues por Cristo siempre

vivo y cada da inmolado, la comunidad de los fieles contina

comunicndose con la fuente suprema de la vida espiritual53
Todo lo que precede se aplica igualmente a otra gran religin de la India,
al jainismo. Por otra parte, las dos doctrinas tienen sensiblemente la
misma concepcin del mundo y de la vida. Como los budistas, dice M.
Barth, los jainistas son ateos. No admiten creador; para ellos, el mundo
es eterno y niegan explcitamente que pueda haber en l un ser perfecto
eternamente.
As, hay ritos sin dioses, y hasta hay ritos de donde derivan los dioses.
Todas las virtudes religiosas no emanan de personalidades divinas y hay
aspectos del culto que tienen otro objeto que el de unir al hombre con
una divinidad. La religin desborda, pues, la idea de dioses o de espritus
y, en consecuencia, no puede definirse exclusivamente en funcin de
esta ltima. (Divinidad caracterstica no necesaria para definir religin)
Ahora bien, un todo no puede definirse ms que por relacin a las partes
que lo forman. Es pues ms metdico tratar de caracterizar los
fenmenos elementales de los que resulta toda religin, antes que el
sistema producido por su unin. Este sistema se impone tanto ms
cuanto que existen fenmenos religiosos que no pertenecen a ninguna
religin determinada. Tales son los que constituyen la materia del
folklore. Son en general, restos de religiones desaparecidas,
sobrevivencias desorganizadas; pero hay tambin otros que se han
formado espontneamente por influencia de causas locales. En nuestros
pases europeos, el cristianismo se ha esforzado por absorberlos y
asimilrselos; les ha impreso un color cristiano. No obstante, hay
muchos que han persistido hasta la fecha reciente o que an persisten
con una relativa autonoma: fiestas del rbol de mayo, del solsticio del
verano, del carnaval, creencias diversas relativas a genios, a demonios
locales, etc.
Los fenmenos religiosos se ubican naturalmente en dos categoras
fundamentales: las creencias y los ritos. Las primeras son estados de la
opinin, consisten en representaciones, los segundos son modos de
accin determinados.
No se puede pues definir el mito sino despus de haber definido la
creencia. Todas las creencias religiosas conocidas, ya sean simples o
complejas, presentan un mismo carcter comn: suponen una
clasificacin de las cosas, reales o ideales, que se representan los

hombres, en dos clases en dos gneros opuestos, designados

generalmente por dos trminos distintos que traducen bastante bien las
palabras profano y sagrado. Pero por cosas sagradas no hay que
entender simplemente esos seres personales que se llaman dioses o
espritus; una piedra, un rbol, una fuente, un guijarro, un trozo de
madera, una casa, en una palabra, cualquier cosa puede ser sagrada. Un
rito puede tener ese carcter; no existe siquiera rito que no lo tenga en
algn grado. Hay palabras, letras, frmulas que slo pueden
pronunciarse por boca de personajes consagrados: hay gestos,
movimientos, que no puede ejecutar todo el mundo. Es por eso que el
budismo es una religin: a falta de dioses, admite la existencia de cosas
sagradas.
Pues bien, si se dice a veces que un hombre tiene la religin de los seres
o de las cosas a las cuales reconoce as un valor eminente y una especie
de superioridad en relacin con l, es claro que, en todos esos casos, la
palabra est tomada en un sentido metafrico y no hay nada en esas
relaciones que sea propiamente religioso66.
Un amuleto tiene un carcter sagrado, y sin embargo el respeto que
inspira no tiene nada de excepcional. Por otra parte, si es cierto que el
hombre depende de sus dioses, la dependencia es recproca. Los dioses,
tambin ellos, tienen necesidad del hombre, sin las ofrendas y los
sacrificios moriran.
Slo queda definir lo sagrado en relacin con lo profano por su
heterogeneidad.
No existe en la historia del pensamiento humano otro ejemplo de dos
categoras de cosas tan profundamente diferenciadas, tan radicalmente
opuestas una a la otra. La oposicin tradicional entre el bien y el mal no
es nada junto a sta: pues el bien y el mal son dos especies contrarias
de un mismo gnero
La iniciacin es una larga serie de ceremonias que tiene por objeto
introducir al joven a la vida religiosa: l sale, por primera vez, del mundo
puramente profano donde ha transcurrido su primera infancia para
entrar en el crculo de las cosas sagradas. Pues bien, ese cambio de
estado es concebido, no como el desarrollo simple y regular de
grmenes preexistentes, sino como una transformacin totius
substantiae. Se dice que el joven muere en ese momento, que la

determinada persona que era deja de

instantneamente, sustituye a la precedente.

existir

que

otra,

No se puede pertenecer plenamente a uno sino a condicin de haber

salido enteramente del otro
De ah en fin, todas las formas del suicidio religioso, coronamiento lgico
de este ascetismo; pues la nica manera de escapar totalmente a la
vida profana es, en definitiva, evadirse totalmente de la vida.
Porque la nocin de lo sagrado est en el pensamiento de los hombres,
siempre y en todas partes separada de la nocin de lo profano
Pero lo caracterstico del fenmeno religioso es que siempre supone la
divisin bipartita del universo conocido y cognoscible en dos gneros
que comprenden todo lo que existe pero que se excluyen radicalmente.
Las cosas sagradas son aquellas que las interdicciones protegen y
aslan; las cosas profanas, aqullas a las cuales se aplican esas
interdicciones y que deben mantenerse a distancia de las primeras. Las
creencias religiosas son representaciones que expresan la naturaleza de
las cosas sagradas y las relaciones que ellas mantienen ya sea unas con
otras, ya sea con las cosas profanas. En fin, los ritos son reglas de
conducta prescriben cmo el hombre debe comportarse con las cosas
sagradas.
Cuando un cierto nmero de cosas sagradas mantiene unas con otras
relaciones de coordinacin y de subordinacin, de manera que forman
un sistema con cierta unidad, pero que no entra en ningn otro sistema
del mismo gnero, el conjunto de las creencias y de los ritos
correspondientes constituye una religin (definicin PRELIMINAR de
religin). Por esta definicin se ve que una religin no reside
necesariamente en una sola y misma idea, no se reduce a un principio
nico que, diversificndose segn las circunstancias a las cuales se
aplica, sera, en el fondo, idntico a s mismo en todas partes: es un todo
formado de partes distintas y relativamente individualizadas. Cada
grupo homogneo de cosas sagradas o aun cada cosa sagrada de cierta
importancia constituyen un centro de organizacin alrededor del cual
gravita un grupo de creencias y de ritos, un culto particular; y no hay
religin, por unitaria que pueda ser, que no reconozca una pluralidad de
cosas sagradas.

Por eso una religin no se reduce generalmente a un culto nico, no que

consiste en un sistema de cultos dotados de una cierta autonoma Esta
autonoma es, por otra parte, variable. A veces, estn jerarquizados y
subordinados a algn culto predominante en el cual hasta terminan por
absorberse; pero ocurre tambin que estn simplemente yuxtapuestos y
confederados. La religin que vamos a estudiar nos dar justamente un
ejemplo de esta ltima organizacin.
Sin embargo, esta definicin an no est completa, pues conviene
igualmente a dos rdenes de hechos que, aunque parientes uno del otro,
requieren no obstante distinguirse: es la magia de la religin. La magia,
tambin ella, est hecha de creencias y de ritos. Tiene, como la religin,
sus ritos y sus dogmas; slo que son ms rudimentarios Tanto en
Australia74 como en Melanesia75, tanto en Grecia como en los pueblos
cristianos76, las almas de los muertos, sus huesos, sus cabellos cuentan
entre los intermediarios de los que frecuentemente se sirve el mago.
Hasta las divinidades regulares y oficiales son invocadas por el mago. A
veces, son los dioses de un pueblo extranjero; por ejemplo, los magos
griegos hacan intervenir a los dioses egipcios, asirios o judos.
Pero lo que hace difcilmente sostenible esta hiptesis es la marcada
repugnancia de la religin por la magia, y, a su vez, la hostilidad de la
segunda para con la primera. La magia siente una especie de placer
profesional en profanar las cosas santas7
Como lo hacen notar Hubert y Mauss hay, en los procedimientos del
mago, algo radicalmente antirreligioso8
Las creencias propiamente religiosas son siempre comunes a una
colectividad determinada que declara adherir a ellas y practicar los ritos
que les son solidarios. Los individuos que lo componen se sienten
ligados unos a otros por el solo hecho de tener una fe comn. Una
sociedad cuyos miembros estn unidos porque se representan de la
misma manera el mundo sagrado y sus relaciones con el mundo
profano, y porque traducen esta representacin comn con prcticas
idnticas, es lo que se llama una Iglesia.
Algo muy diferente ocurre con la magia. No existe Iglesia mgica. Entre
el mago y los individuos que lo consultan, as como entre esos mismos
individuos, no hay vnculos durables que los hagan miembros de un
mismo cuerpo moral, comparable al que forman los fieles de un mismo

dios, los observantes de un mismo culto. El mago tiene una clientela, no

una Iglesia, y sus clientes pueden muy bien no tener entre ellos ninguna
relacin, hasta el punto de ignorarse unos a otros; hasta las relaciones
que tienen con l son generalmente accidentales y pasajeras; son
totalmente semejantes a las de un enfermo con su mdico.
Es cierto que, en ciertos casos, los magos forman sociedades entre ellos:
sucede que se renen ms o menos peridicamente para celebrar en
comn ciertos ritos; se conoce el lugar que tienen las asambleas de
brujos en el folklore europeo. Pero ante todo se notar que esas
asociaciones de ningn modo son indispensables para el funcionamiento
de la magia; hasta son raras y bastante excepcionales. Al contrario, la
religin es inseparable de la idea de Iglesia. En este primer aspecto, ya
hay entre la magia y la religin una diferencia esencial.
Iglesia no es simplemente una cofrada sacerdotal; es la comunidad
moral formada por todos los creyentes de una misma fe, tanto los fieles
como los sacerdotes. Toda comunidad de este tipo falta normalmente en
la magia86.
En una palabra, la Iglesia de la cual es miembro ensea al individuo lo
que son esos dioses personales, cul es su papel, cmo debe entrar en
relaciones con ellos, cmo debe honrarlos.
Llegamos pues a la definicin siguiente: Una religin es un sistema
solidario de creencias y de prcticas relativas a las cosas sagradas, es
decir, separadas, interdictivas, creencias a todos aquellos que unen en
una misma comunidad moral, llamada Iglesia, a todos aquellos que
adhieren a ellas. El segundo elemento que entra de este modo en
nuestra definicin no es menos esencial que el primero; pues,
mostrando que la idea de religin es inseparable de la idea de Iglesia,
hace presentir que la religin debe ser cosa eminentemente colectiva92.
(DEFINICIN FINAL de religin)

Bibliografa:
Las
formas
Durkheim,
Editorial
Mxico,
Versin: PDF

elementales

de
la
Emile.
Colofn,

vida

religiosa
S.A
DF