Qu tan eficaces son los modernos dispositivos no convencionales de proteccin contra rayos? H. Torres.

Revista AEIUN,
Bogot, Julio 2000.

Qu tan eficaces son los modernos dispositivos no

convencionales de proteccin contra rayos?
Horacio Torres-Snchez
Profesor Titular, Universidad Nacional de Colombia
Director Programa de Investigacin PAAS-UN
Bogot, Colombia.
Introduccin
Hace algunos aos entraron al mercado mundial y al colombiano modernos Dispositivos no
convencionales de proteccin contra rayos. Segn sus fabricantes y representantes estos son ms
eficaces en su funcionamiento que los terminales areos inventados en 1752 por Benjamn
Franklin y conocidos comnmente como Pararrayos tipo Franklin.
Los dispositivos no
convencionales se conocen por diferentes nombres en el idioma espaol como pararrayos
ionizantes,dispositivos piezoelctricos, terminales de emisin temprana.
Estos modernos dispositivos han creado una gran controversia dentro de la comunidad acadmica
internacional hasta el punto que solamente han sido aceptados por dos normas nacionales: la
francesa y la espaola.
El propsito de este artculo es presentar un anlisis tcnico que facilite la comprensin sobre la
controversia, con el nimo que la ingeniera colombiana conozca las razones y el porque estos
modernos dispositivos no han sido aceptados por las normas IEC1 ni por las normas NFPA2.
La discusin
La proteccin de estructuras contra el rayo, se realiza mediante la accin integral de los sistemas
de proteccin externa y los sistemas de proteccin interna, previa la valoracin del riesgo a que
pueden estar sometidas.
Si bien en los mtodos empleados para la proteccin interna como por ejemplo
equipotencializacin, distancias de seguridad, apantallamientos, empleo de descargadores, no
existen discrepancias apreciables en la comunidad acadmica, no ocurre lo mismo con el sistema
de proteccin externa en cuanto se refiere a la accin de las cabezas captadoras, donde las
posiciones son encontradas y se maneja la existencia de normas como escudos para la defensa de
uno u otro producto.
Como ejemplo se tiene la posicin mantenida por las normas IEC 61024, donde el sistema de
proteccin externa est basado en las puntas Franklin, mientras que las normas francesa NF C17102, y la espaola UNE 21186, se basan en los dispositivos de cebado instalados en las puntas
captadoras y establecen el aumento de la distancia de proteccin, respecto a un Pararrayos tipo
Franklin, en funcin de su capacidad de producir la ionizacin temprana o preionizacin del aire.
Para los normas tcnicas francesa y espaolas las diferencias no se quedan solamente en el
campo de los conceptos fsicos como ionizacin, efecto corona, avance de cebado, sino que se
manifiestan tambin en las valoraciones del riesgo y la seleccin de los niveles de proteccin Es
as como la norma espaola3, en lo referente al clculo de la frecuencia aceptable de rayos sobre
una estructura (Nc), trabaja con coeficientes que dan lugar, en general, a niveles de proteccin ms
bajos.
1
2
3

International Electrotechnical Commission

Nacional Fire Protection Association
Que toma como referencia la norma francesa

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El hecho de que la estimacin del avance de cebado, en las normas francesa y espaola, se lleve
a cabo mediante ensayos en laboratorios (anexos C), es motivo tambin de controversia, por la no
representatividad de los valores que se obtienen de la realidad del proceso de formacin de la
descarga ascendente positiva;
proceso que ha sido motivo de trabajos de numerosos
investigadores como Gallimberti (1979), Dellera y Garbagnati (1990), Risk en sus modelos
propagativos, y de Lalande (1998) con el establecimiento del concepto de campo de
estabilizacin4.
Dispositivos no convencionales ESE
Es comnmente aceptado que la efectividad de un Pararrayos tipo Franklin para interceptacin de
rayos se le atribuye ms a su posicin respecto a los objetos a proteger, que a los detalles de su
forma o estructura.
Por el contrario, los dispositivos no convencionales se basan, generalmente, en que el
mejoramiento de las propiedades de proteccin se debe a un diseo especial de la terminacin.
La caracterstica especial ms comn que sostienen los fabricantes de los modernos dispositivos
es la del fenmeno de preionizacin, que puede ser creada de varias formas:

Materiales radioactivos colocados en la punta del terminal.

Materiales piezoelctricos colocados en la punta del terminal.
Electrodos con filo agudo o arreglos en punta, los cuales son usados para facilitar la
formacin de efecto corona.
Bobinas de induccin diseadas para producir descargas en el campo electromagntico
transitorio.
Electrodos de potencial flotante, los cuales pueden iniciar descargas bajo campos de
tormentas.
Dispositivos que se disean para crear descargas, conocidos en el idioma ingls como
terminales tipo ESE5.

La funcin sobre la cual se basa un terminal tipo ESE es el disparo de un lder ascendente
temprano en un tiempo t, mucho antes que el tiempo de disparo de un pararrayos tipo Franklin. La
diferencia de tiempo, t, es definida como el tiempo de ventaja6.
Los fabricantes proponen que este tiempo de ventaja sea multiplicado por la velocidad constante
de la descarga descendente. Esta multiplicacin determina la longitud L del disparo de la
descarga.
La filosofa de los promotores de los terminales tipo ESE es que su longitud L da la misma
proteccin que un pararrayos tipo Franklin de longitud L, ms el L arriba mencionado, es decir
L+L.
Contrario a lo que muchos piensan, Cassie [7] y Roberts [8] han demostrado que los dispositivos
ESE no incrementan significativamente la conductividad del aire a una distancia superior a los 10
centmetros de la punta de la varilla.
El principal efecto atractivo de los dispositivos ESE es indudablemente debido al conductor
metlico mismo que presenta un mejoramiento significativo del campo elctrico, el cual, a su vez,
incrementa la rata de ionizacin del aire alrededor de la varilla por encima de las otras
localizaciones vecinas, [9].
4
5
6

campo ambiente mnimo que permite la propagacin estable del lder ascendente positivo
Early Streamer Emission
time advantage en ingls

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Existen actualmente tres tipos de dispositivos no convencionales ESE [10], [11], [12]:
Terminales ionizantes o radioactivos
Terminales equipados con disparo elctrico (electrical triggering device)
Terminales que usan emisin lser
El terminal tipo lser est an bajo desarrollo y su efectividad, aunque promisoria, no ha sido
demostrada fuera de laboratorio. El ms ampliamente usado y quizs el ms polmico es el
dispositivo ESE equipado con fuente radiactiva colocada cerca de la punta del terminal. Los
materiales radioactivos empleados son partculas dbiles alfa de relativa larga vida como por
ejemplo 241Am, 210Po, 226Ra, 85Kr y 60Co.
Recientemente han sido presentados al mercado internacional los terminales ESE equipados con
disparo elctrico. En principio, su propsito es el mismo que los terminales radioactivos, sin
embargo, la informacin tcnica disponible es de naturaleza preliminar y sin detalles tcnicos sobre
su sistema de disparo. De la informacin disponible parece que los ESE con disparo elctrico
emplean un detector que censa la aproximacin de un lder produciendo una seal elctrica
proporcional a la magnitud o a la rata de cambio del campo elctrico producida por la aproximacin
del lder. Cuando la seal de salida del detector alcanza un cierto nivel, este dispara un circuito que
aplica un pulso rpido de alta tensin directamente a la varilla o a un arreglo de electrodos
colocado en la punta de la varilla. La aplicacin de los pulsos elctricos mejora el campo elctrico
lo suficiente para crear una descarga local o ionizacin en el momento ms oportuno para iniciar la
propagacin de un lder (streamer) ascendente. Informacin de los fabricantes sobre la duracin y
extensin de esta ionizacin no se encuentra en la bibliografa.
Hay otros tipos de dispositivos ESE de reciente desarrollo que utilizan efectos piezoelctricos para
el disparo elctrico. Se presume que la funcin de un disparador piezoelctrico es el mismo de los
otros dispositivos ESE, es decir, mejorar la ionizacin e incrementar la probabilidad (reduciendo el
tiempo) para iniciar la propagacin de un lder (streamer) ascendente.
En resumen, parece que el mejoramiento de la iniciacin de un lder ascendente en un dispositivo
no convencional tipo ESE (comparado con un terminal convencional) tiene unas bases fsicas
plausibles; sin embargo, su efectividad an no ha sido demostrada en pruebas de campo. Existen
informes de incidentes donde los dispositivos ESE fallaron en dar la proteccin especfica que
decan sus fabricantes [13],[14],[15],[16],[24],[25],[26]. As mismo, existen tambin informes
estadsticos sobre fallas de los terminales convencionales, [10].
Posicin de la comunidad
convencionales ESE

cientfica

internacional

frente

los

dispositivos

no

La probabilidad de un buen funcionamiento de los nuevos dispositivos ha sido crticamente

comentado por los expertos reunidos en el grupo de trabajo WG 33.01 de CIGRE [1].
El argumento sobre la probabilidad de buen funcionamiento de los nuevos dispositivos puede ser
enfocado hacia una pregunta:
La preionizacin creada por algn medio sobre el terminal puede afectar significativamente el
inicio, desarrollo y la orientacin final del lder descendente de un rayo?
En otras palabras, si la fsica de la descarga y las evidencias experimentales pueden soportar una
preposicin cientfica tal como:

Si la preionizacin facilita la emisin temprana de streamers ascendentes, entonces mejorar

el rea de proteccin de los terminales areos (Terminales tipo ESE, varillas radioactivas).

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A finales de 1999, la NFPA de los Estados Unidos puso a discusin de la comunidad internacional
un borrador de reforma de la norma sobre proteccin contra rayos, NFPA 781, la cual consideraba
la inclusin de terminales areos no convencionales tipo ESE. Esto produjo reacciones en la
comunidad cientfica internacional, como por ejemplo la del comit ICLP7 [4].
La proteccin contra rayos es un asunto de primordial importancia para la seguridad. Los sistemas
y medios de proteccin deben, entonces, proteger fsicamente a las personas, reducir el riesgo de
fuego y evitar la degradacin de los equipos y las interrupciones en la produccin, a niveles
tolerables. Para llenar estos requerimientos y evitar acciones legales, incluyendo demandas por
prdidas econmicas, las normas de proteccin contra rayos deben estar basadas en principios
cientficos probados y argumentos tcnicos incuestionables.
Pruebas de laboratorio versus rayos naturales
Como indica Lalande en la introduccin de su tesis doctoral (1998), para abordar el problema de la
proteccin de una estructura en el suelo hay que controlar el modelo de los dos lderes,
descendente-ascendente, y en particular el del lder ascendente positivo que es el que determina el
punto de impacto.
En el anlisis del factor de escala, en referencia a los ensayos que se pueden abordar en los
laboratorios de alta tensin, concluye:

A causa del factor de escala, los lderes no se pueden formar para el mismo campo
ambiente Eo, debindose aplicar campos ambientes Eo ms elevados para formar el lder
conforme la escala de la estructura es ms reducida.
Las descargas atmosfricas en una estructura a escala 1:1 y las del laboratorio que
corresponden a una escala 1:4 no pueden formarse y propagarse para el mismo campo
ambiente, lo que puede conducir a modelos de propagacin diferentes.
Las descargas de laboratorio permiten estudiar de manera cualitativa los principios de
desarrollo de una descarga atmosfrica, pero no pueden utilizarse para determinar por una
simple correccin de factor de escala, los campos ambientes necesarios para la formacin
del lder ascendentes en estructuras reales.

En la descripcin de los diferentes ensayos llevados a cabo tanto en laboratorio, por el ONERA y
EDF (1989), para determinar la influencia geomtrica del electrodo (perfil elipsoidal, Pa= relacin
entre eje mayor-eje menor altura), en la iniciacin y propagacin del lder ascendente positivo,
como en los llevados a cabo, mediante disparos de cohetes, en 1995 en Camp Blanding (Florida)
por CENG, EDF y lONERA, presenta las siguientes conclusiones:

Para electrodos con iguales alturas, el que tiene el radio de curvatura menor (Pa=25), es el
que tiene la mayor probabilidad de alcanzar el plano simulador de la nube.
Cuando los electrodos tienen alturas diferentes, es el electrodo de mayores dimensiones el
que provoca el mayor nmero de descargas en el aire, constatndose que diferencias de
25 cm en las alturas, dan lugar a que el 100% de los cebados se produzcan el electrodo de
mayores dimensiones, no pudindose compensar una pequea diferencia entre las alturas
con una disminucin del radio de curvatura.
El parmetro ms importante en la geometra de un electrodo es su altura.
Cuando la descarga positiva se propaga en el medio natural, genera impulsos de una
centena de amperios a intervalos de aproximadamente 20s, fenmeno que no se haba
observado en los ensayos de laboratorio.
La velocidad de la descarga ascendente, medida con la ayuda de cmaras y confirmadas
por medidas electrostticas (Laroche y otros 1982) es del orden de 105 m/s (Golde 1975),
valor superior al que se mide en los laboratorios.

International Conference on Lightning Protection - ICLP

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Los parmetros caractersticos del fenmeno natural (corriente, velocidad,...), son muy
superiores a los que se miden en el laboratorio. Los valores del campo elctrico en el que
evolucionan las descargas del laboratorio (del orden de 200 kV/m), y del medio natural
(del orden de 40kV/m), conducen a modos de propagacin diferentes.

Las consideraciones anteriores y el estudio de los modelos numricos de la descarga ascendente

positiva llevados a cabo por lNERA en colaboracin con la Universidad de Padua, ha permitido
establecer un nuevo criterio para el cebado de la descarga ascendente positiva, con base en el
concepto que l llama campo de estabilizacin, y que lo considera como el valor mnimo del campo
elctrico ambiente (Eest) que hay que alcanzar para que la descarga lder ascendente se propague
de manera estable desde una estructura con la forma de un semielipsoide de altura H y radio de
curvatura Re, situada en un campo uniforme Eo vertical, de manera que si:

la descarga avanza de manera inestable (avanza algunos pasos - no

Eo < Eest
progresa)
la descarga avanza de manera estable (la velocidad de propagacin de la
Eo > Eest
descarga compensa el efecto de la carga espacial depositada en la regin corona de la
cabeza, estando este equilibrio dinmico poco influenciado por el valor del campo
superficial ionizante existente en el extremo del electrodo (EPC), valor que se obtiene a
partir de la ley de Peek y del coeficiente amplificador del campo (kamp), en el extremo de la
estructura).
Para estructuras semielpticas con radios de curvatura pequeos (hasta valores del orden
de 30 cm), el campo de estabilizacin permanece prcticamente constante, y superior al
campo crtico ambiente EPC, por lo que se produce la primera descarga corona pero la
descarga no se desarrolla.
Para estructuras semielpticas con radios de curvatura mayores, el campo ambiente
necesario para la formacin del primer corona es superior al de estabilizacin, por lo que la
formacin de la descarga de corona va asociada a una descarga estable.

Investigacin In situ
Bajo este ttulo, los autores [23] han presentado un conjunto de pruebas llevadas a cabo en la
estacin de Cachoeira Paulista, situada a media distancia entre Sao Paulo y Ro de Janeiro,
construida en el centro del INPE (Instituto Nacional de Pesquisas Espacial), a 625 m de altitud, con
coordenadas geogrficas: S 22 41,2: W 44 59,0 y con un nivel ceruneo entre 100 y 110.
Los ensayos se han llevado a cabo sobre cuatro tipos pararrayos diferentes:

Un pararrayos de punta aguda tipo Franklin (r<1mm)

Un pararrayos de punta redondeada tipo Franklin (r =15mm)
Un pararrayos tipo ESE
Un pararrayos tipo ESE de alto rendimiento

Dispuestos sobre mstiles metlicos situados en los vrtices de un cuadrado de 15m de lado,
estando todas las puntas al mismo nivel del piso (12 m), cada bajante dotada de medidores de la
corriente del la descarga ascendente, con una instalacin de puesta a tierra comn y habiendo
sido sometidos a descargas naturales y artificiales, llegando a las siguientes conclusiones:

Las condiciones han sido, de lejos, muy diferentes a las encontradas en Francia y USA
Las descargas artificiales con LRS-A han dado lugar a impactos en el suelo, a alguna
distancia de los dispositivos de captura, no avanzando ninguna hiptesis para explicar
esta situacin pues el nmero de sucesos (4) ha sido pequeo.
En las descargas artificiales se ha constatado corrientes ascendentes sobre las
instalaciones del dispositivo de cebado y la punta Franklin.
Los vdeos muestran trazadores naturales ascendentes sobre el de dispositivo ESE.

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Hay que prever cuatro aos de experimentacin para establecer conclusiones definitivas.

Recomendaciones y Conclusiones
Una exhaustiva revisin bibliogrfica sobre los terminales ESE fue llevada a cabo por el National
Institute of Standards and Technology de los Estados Unidos para la NFPA en 1999 y publicado
por la IEEE en Febrero de 2000, [9]. Considerando la dificultad del estudio, los autores del estudio
presentaron las siguientes recomendaciones, que pueden ser muy relevantes para los trabajos de
investigacin que realizamos en Colombia:

Dar prioridad al desarrollo de nuevos mtodos para el clculo o determinacin de la

distancia de impacto y las zonas de proteccin contra rayos relacionadas que son ms
significativas desde un punto de vista estadstico.

Continuar y extender las pruebas de laboratorio para investigar los efectos de los
parmetros relevantes como la polaridad, carga espacial, viento y humedad sobre la
iniciacin probabilstica y propagacin entre los terminales ESE y los pararrayos tipo
Franklin.

Continuar las observaciones de rayos naturales en y alrededor de sitios de prueba con

diferentes terminales donde la frecuencia de las descargas elctricas atmosfricas sean
muy altas.

Compilar, analizar y centralizar los datos estadsticos existentes y nuevos sobre el

desarrollo de la descarga elctrica atmosfrica en diferentes sitios y de diferentes fuentes.

Los terminales tipo ESE tambin han sido analizados recientemente por el Comit Cientfico de
ICLP y sus miembros. Adems, varios artculos y discusiones se han llevado a cabo en las ltimas
conferencias de ICLP.
Con base en lo anterior y los ltimos resultados en pruebas de campo, ICLP emiti un concepto
sobre la inclusin de los terminales tipo ESE en la revisin de la norma NFPA 781.
1. La funcin sobre la cual se basa un terminal tipo ESE nunca ha sido probada bajo condiciones
de rayos naturales. Investigadores independientes no han sido capaces de demostrar las
ventajas esperadas determinadas por medio de pruebas de laboratorio. Por el contrario, el
terminal tipo ESE y la varilla tipo Franklin no muestran mayores diferencias en la distancia de
proteccin, ni diferencia en el nmero de impactos de rayo a la varilla Franklin y al terminal tipo
ESE en pruebas comparativas.
2. El borrador de norma NFPA 781 no distingue claramente entre los diferentes tipos de
descargas: streamer, lder fro y lder clido y si las descargas son estables (auto sostenidas)
o no (se extinguen). Esto es muy importante, pues cada uno de los tipos de descarga tiene sus
propiedades en cuanto a corriente, campo elctrico, velocidad, etc. Adems, para la
determinacin del tiempo de inicio del lder ascendente en el laboratorio, respecto a pruebas
de diferentes tipos de varillas, las dimensiones mnimas especificadas son tan pequeas que
es difcil conocer el desarrollo del inicio del streamer en un lder fro. Finalmente, el borrador de
norma no considera que relacin existe entre el streamer o disrupcin del inicio del lder fro y
el inici de un lder clido cuando ellos se desarrollan en condiciones de descargas elctricas
atmosfricas naturales.
3. Las pruebas de laboratorio realizadas no consideran la gran diferencia en escala con las
dimensiones reales de la naturaleza. Debido a estas diferencias, las diferentes condiciones de
campo en un laboratorio de Alta Tensin contra las condiciones de un rayo natural, y debido a
la naturaleza no lineal de los diferentes fenmenos de la descarga, es imposible en el

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laboratorio determinar el desarrollo de un lder clido estable, como se desarrolla bajo

condiciones naturales.
4. Considerando la informacin arriba mencionada y considerando que la proteccin contra rayos
es asunto de vital importancia para la seguridad, es evidente que el concepto de los terminales
no convencionales tipo ESE es inadecuado para dar seguridad tal como pretenda definirlo la
norma NFPA 781.
Como consecuencia de lo anterior ICLP recomend al Comit Tcnico de Proteccin contra Rayos
de la NFPA, a finales de 1999, la suspensin de considerar los dispositivos no convencionales tipo
ESE en el borrador de norma como ya haba sido hecho una vez hace unos aos por las mismas
razones.
En conclusin, y de acuerdo con la teora y los resultados de campo y laboratorio respecto a la
comparacin entre el pararrayos tipo Franklin y los modernos Dispositivos No Convencionales de
Proteccin contra Rayos podemos asegurar que por ahora, el invento de Benjamn Franklin sigue
vigente despus de 250 aos.
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