AUTOGENERADORES DE NITRGENO LQUIDO.

CONGELANDO EN EL
DESIERTO
Aguado Merlo JA. Sancho-Miano Belmonte J. Kaddur Mohand Z. Hammuti H.
Clnica Imera. C/ Luis de Sotomayor 5 52004 Melilla.

Introduccin
Los autogeneradores de nitrgeno lquido vienen siendo empleados
desde la dcada de los 90 por los ganaderos de diversos pases del mundo
como una fuente de nitrgeno lquido para llevar a cabo sus programas de
inseminacin, mejora y crianza de diversas especies. Estos autogeneradores
son utilizados sobre todo por aquellos ganaderos de regiones donde el
suministro de nitrgeno lquido por parte de empresas fabricantes y
distribuidoras es difcil.
Como veremos a continuacin los autogeneradores estn formados por
un separador de gases y un criostato que condensa el nitrgeno gaseoso
licundolo.
Por su parte, el uso de autogeneradores de nitrgeno gaseoso est
tambin muy extendido en la industria donde tiene varios usos como:

El inflado de neumticos de automviles.

En la industria vincola donde se emplea para prevenir la oxidacin

favoreciendo la utilizacin de menos aditivos en la elaboracin del vino,
conservando mejor sus propiedades y permitiendo un mayor tiempo de
almacenamiento.

En el envasado de bebidas, como los zumos, donde acta como

antioxidante.

En la limpieza de tanques de combustibles debido a que es un gas inerte,

evitndose el riesgo de explosiones.

En la soldadura de placas de circuitos impresos, para evitar la oxidacin

se llevan a cabo stas en atmsferas inertes con N2. Moldeado de piezas
de plstico.

Etc.
Su uso tambin est extendido en laboratorios donde se utiliza en

cromatografa de gases, espectrmetros, analizadores trmicos e incluso como

fuente de nitrgeno en laboratorios de FIV.
Por su parte los criostatos son tambin muy utilizados en la fabricacin
de microtmos en histologa y anatomopatologa para congelar y utilizar los
cortes en investigacin. Se montan en una cmara de vaco. Tambin se
emplean en radiotelescopios en fsica.
En nuestra clnica de la ciudad de Melilla utilizamos un autogenerador de
nitrgeno lquido para el abastecimiento de las necesidades del mismo en los
procesos de vitrificacin, almacenaje y desvitrificacin de preembriones y
ovocitos as como congelacin de muestras de semen y su almacenaje.
Funcionamiento
Como se ha indicado anteriormente tenemos dos procesos implicados
en la obtencin de nitrgeno lquido: Por un lado la obtencin de nitrgeno
gaseoso y por otro lado la realizacin del cambio de estado a lquido de este
mediante una condensacin.
Obtencin de nitrgeno en estado gaseoso
La materia prima que se utiliza para la obtencin del nitrgeno gaseoso
es el aire, que como todos sabemos est formado por un 78% de N2, un 21%
de O2, un 1% de gases nobles y un 0,03% por CO2.
Existen dos tecnologas para la separacin de los gases que estn en el
aire y aislar el N2 contenido en el mismo.
Por un lado tenemos la tecnologa de separacin denominada de
membrana de Parker que se basa en el uso de fibras huecas con una
permeabilidad diferente a los gases facilitando el flujo selectivo del oxgeno y
gases nobles a travs de la membrana de las mismas. As un mdulo de
membrana consiste en un haz de fibras huecas fijado a ambos extremos dentro
de un tubo de metal. El aire comprimido entra en este mdulo de membrana y
el vapor de agua, el helio y el oxgeno pasan rpidamente a travs de la pared

de la membrana dejando atrs, sobre todo, el nitrgeno que se conduce a un

tanque de almacenaje.
La otra tecnologa que se utiliza es la denominada adsorcin por cambio
de presin (PSA). Es en la que nos vamos a centrar por ser la utilizada por el
equipo que tenemos instalado en nuestra clnica.
Esta tecnologa de separacin es denomina de adsorcin por cambio de
presin (PSA), porque la presin en el proceso vara de 0 a 6 bar para adsorber
oxgeno (modo separacin) y de 3 a 0 bar para des-adsorber y ventear los
gases sobrantes (modo regeneracin).
Para ello se utilizan dos columnas de aluminio extruido de doble cmara,
rellenos con un tamiz de carbn molecular (CMS), estn unidos mediante un
colector superior e inferior para generar un sistema de dos lechos. El aire
comprimido penetra por la parte inferior del lecho situado "en lnea" y fluye a
travs del CMS. El CMS adsorbe preferentemente oxgeno y gases traza,
dejando que el nitrgeno lo atraviese. Esta adsorcin se lleva a cabo porque el
tamiz CMS est formado por pequeos cilindros de 4 mm de tamao
anastomosados y llenos de cavidades con un tamao de poro de 3 (1 =
0,1nm = 10-10 m) y dado que el tamao de las molculas de O2 es de 2,9 y el
tamao de las molculas de N2 es de 3,1 , hace que las molculas de O2
queden atrapadas en estas cavidades cuando hay presin.
Transcurrido un tiempo prefijado, el sistema de control cambia
automticamente el lecho al modo de regeneracin. El CMS expulsa todos los
contaminantes y una pequea parte del gas nitrgeno de salida se expande en
el lecho para acelerar la regeneracin. En el mismo momento, el segundo lecho
pasa a estar en lnea y se encarga del proceso de separacin.
Los lechos CMS alternan entre los modos de separacin y regeneracin
para asegurar una produccin continua e ininterrumpida de nitrgeno.

Licuefaccin del N2
Una vez obtenido el N2 junto con los gases nobles por medio del proceso
anterior, ste pasa a un depsito presurizado en el cual hay instalado un
criostato encargado de llevar a cabo la licuefaccin que se produce por medio
de la condensacin de las molculas del mismo por la progresiva bajada de
temperatura hasta alcanzar su punto de ebullicin que es de aprox. 77K (-196
C). Las molculas de N2 contactan con la zona de intercambio de calor del
criostato que se encuentra a una temperatura muy por debajo del punto de
ebullicin del N2, licuan y van cayendo al fondo del tanque el cual poco a poco
se va llenando de nitrgeno lquido.
El funcionamiento del criostato est basado en la ley universal de los
gases en un proceso isocoro a volumen constante. As tenemos que:

Como el proceso es a volumen constante entonces tenemos que:

Segn este proceso si un mismo volumen de gas que est sometido a

una presin determinada P1 lo descomprimimos rpidamente su temperatura
T2 debe disminuir ya que P2 disminuye para que la ecuacin se cumpla.
El gas que se utiliza es el He ya que tiene un punto de ebullicin de 4K (269 C) muy por debajo del punto de ebullicin del N2 que como hemos visto es
de 77K (-196 C).
El criostato es de los denominados de ciclo cerrado o de GiffordMcMahon ya que dentro de l y en la parte distal del mismo se lleva a cabo la
despresurizacin muy rpida del He y como consecuencia la bajada de
temperatura es comunicada a un intercambiador de calor situado en esta parte
distal. En definitiva no es ms que una cmara cerrada formada por un cilindro
metlico con un pistn dentro de ella que se desplaza de arriba abajo en cada
ciclo de despresurizacin, todo ello regulado por una vlvula de disco que es la
encargada de dar paso a la entrada y salida del He en un ciclo repetitivo. En
cada ciclo se baja la temperatura de 1 a 2 C.
En el tanque de licuefaccin hay una vlvula de escape para los gases
nobles que se escapan de este proceso de licuefaccin al tener un punto de
ebullicin muy cercano al del He.
El tanque de licuefaccin est presurizado y el vaciado del nitrgeno
almacenado se hace de forma automtica mediante un tubo flexible y es
controlado desde un panel PLC.

Como complementos al sistema de separacin de gases y obtencin del

N2 es necesario disponer de una fuente de aire comprimido como hemos visto,
la cual se hace por medio de un compresor de aire que lo comprime y seca, ya
que es muy importante que este est libre de humedad para evitar la entrada
por un lado de impurezas y de humedad que puede afectar negativamente al
proceso de obtencin de N2 y a la licuefaccin del mismo al saturarse por una
parte los CMS, y por otro a la produccin de hielo dentro del tanque de
licuefaccin.

Asmismo, necesitamos un refrigerador por agua o por aire conectado al

compresor de He ya que, cuando el He enfriado contacta con el intercambiador
de calor para ceder su fro, absorbe calor del mismo y se calienta.

O2

Caractersticas del equipo y mantenimiento

El equipo utilizado en nuestra clnica est fabricado por la compaa
estadounidense Kelvin International Corporation (www.Kelvinic.com) y se
comercializa en un pack con todos los componentes: compresor de aire,
compresor de helio y criostato, PSA y refrigerador (aire o agua). El sistema est
comercializado por la empresa Holandesa Peters International Trade
Association (PITA).
La tasa de licuefaccin es de 10-14 litros/da. El tanque de licuefaccin y
almacenaje del nitrgeno lquido es de 40 litros de capacidad. La pureza del
nitrgeno es >99%. El control del sistema es automtico mediante pantalla
PLC. .
El mantenimiento es mnimo y consiste en lo siguiente:
Diariamente, drenar manualmente mediante una vlvula el agua que se
acumula en el tanque del compresor de aire.
Semanalmente, comprobar presiones.
Mensualmente, chequear que no hay fugas.

 Anualmente, cambio de filtros de aire.

Cada 12.000 h de trabajo, cambio de absorbedor de aceite del
compresor de helio.
Cada 20.000 h de trabajo, revisin o cambio del criostato.
Razones por la que nos decidimos a la adquisicin del equipo
Como se ha comentado anteriormente el equipo est instalado en clnica
IMERA de la ciudad de Melilla donde, por una serie de dificultades que a
continuacin se detallan, el acceso al nitrgeno lquido es complicado:
1. No hay ninguna compaa productora de NL en la ciudad
2. Ninguna compaa productora de la pennsula tiene una logstica de
distribucin en la ciudad o la distribucin es muy escasa 1 o 2 veces al
mes.
3. Empresas de logstica de la ciudad no quieren hacerse cargo del
transporte de un material considerado como peligroso.
4. Condiciones climatolgicas pueden hacer peligrar el suministro
a) No salida de ferry.
b) Si mala mar

derrames y perdidas por elevada evaporacin.

5. Empresas de logstica de la ciudad tienen que coordinarse con la

empresa productora.
6. Costes de transporte muy elevados.
7. Aduanas.
8. Costes elevados por inversin en contenedores de transporte.
9. Imposibilidad traer desde Marruecos porque los tramites aduaneros son
muy complicados.
10. No hay en Espaa empresas constructoras de equipos as. Hay
constructoras de equipos de produccin de N2 pero no montan
criostatos.

En la siguiente tabla se exponen los pros y los contras que pueden

ayudar en la determinacin de la adquisicin de un equipo similar.
CONTRAS

Precio elevado: desde 52.000 a

PROS

56.000 USD

Fcil disponibilidad de
nitrgeno lquido

Consumo de energa: el

Fcil uso y bajo mantenimiento

sistema completo tiene una

El precio de mercado del

potencia de unos 8 kw a lo que

nitrgeno lquido a lo que hay

hay que aadir el consumo del

que aadir el coste del

aire acondicionado que puede

transporte

necesitar en algunas ocasiones

pues la temperatura de la
habitacin debe ser inferior a
los 38 C y el sistema con un
funcionamiento continuo
genera mucho calor

Adecuacin del local que debe

ser bien ventilado y segn
donde necesitara aislamiento
acstico

Muy recomendable disponer de

un tanque de almacenamiento
para emergencias

Muy recomendable contratar

servicio de mantenimiento para
caso de averas

Servicio tcnico fuera de

Espaa

Haciendo unos sencillos clculos dada la potencia del equipo el litro de

nitrgeno producido tiene un coste de unos 2,5 3 .

Corresponde a cada Centro el valorar dadas su situacin geogrfica,

accesibilidad a fuentes de nitrgeno lquido, costes de suministro y
necesidades del mismo, la adquisicin de un autogenerador o no.
Resultados clnicos
En el tiempo que llevamos funcionando hemos llevado a cabo la
desvitrificacin de 29 embriones que se vitrificaron en D+3 utilizando como
dispositivo de soporte el Mc Gill cryoleaf y utilizando los medios de vitrificacin
Medicult Vitrification Cooling y de desvitrificacin Medicult Vitrification Warming.
De estos 29 embriones sobrevivieron 25 a la desvitrificacin lo que
representa un 86% de supervivencia.
Estos 29 embriones se repartieron en 14 ciclos de desvitrificacin y 12
criotransferencias con 4 gestaciones lo que supone una tasa de gestacin del
29% por ciclo y del 33% por criotransferencia.
Aunque son pocos los ciclos de desvitrificacin, los resultados obtenidos
no son muy diferentes de los publicados en el ltimo registro de la SEF 2011 en
donde la tasa de supervivencia es del 89%, la tasa de gestacin por ciclo es del
27% y la tasa de gestacin por transferencia es del 31%.
Bibliografa
Kelvin International Corporation. LN2 Generator. User Manual. Newport News
VA (USA). 2010
Zabala Pope JM. Manual de plantas de nitrgeno. Direccin general de
promocin agraria. Ministerio de agricultura de Per. 2005
Nitromatic.com. Sabadell 2010; acceso 8 de enero de 2013.

Disponible en:

http://www.nitromatic.com
Kelvinic.com. Newport News VA (USA); actualizada 2 de abril de 2011; acceso
8 de enero de 2013. Disponible en: http://www.kelvinic.com
Arscryo.com. Macungie, PA (USA); actualizada 2012; acceso 8 de enero de
2013. Disponible en http://www.arscryo.com