Universidad del Valle

Facultas de Humanidades
Departamento de Historia

Historia de Colombia II
Csar Zape Cod.0133627

Navegacin a vapor por el ro Magdalena entre 1824-1860: un anlisis desde los

debates polticos y econmicos del siglo XIX
A lo largo de la historia de la repblica que hoy conocemos como Colombia, se han
desencadenado un sin nmero de debates, siendo los polticos y los de naturaleza
econmica, los ms lgidos e importantes en la configuracin del proceso constitutivo de la
administracin del Estado. Si bien durante buena parte del siglo XX y lo que llevamos del
XXI asistimos a confrontaciones poltico-ideolgicas y disyuntivas en la forma de afrontar
polticas econmicas acordes con la realidad nacional y el contexto mundial producto de la
particularidad de los procesos de resonancia mundial, el XIX no deja se sorprendernos, de
hecho, podramos decir que, fijndonos de nuevo en el contexto, las discusiones en las altas
esferas sociales que dirigan a la naciente repblica, se centraron en los caminos polticos y
econmicos por los que debera transitar el pas, adems uno puede afirmar que la discusin
estuvo matizada por circunstancias de tipo ideolgico, basta con reflexionar acerca del
papel de las Sociedades Democrticas en la preparacin de los notables para dar pelea en
los debates pblicos, sosteniendo (y defendiendo) las polticas (pensamientos) liberales que
pululaban en todo el siglo XIX. Desde este marco referencial, el del debate econmico y
poltico de toda la mitad del siglo XIX, desde las tentativas de la proteccin o el
librecambio, o la repblica centralizada contra los nimos federativos, har lectura de las
condiciones que permitieron el desarrollo econmico colombiano, especficamente de las
dinmicas comerciales presentes en la navegacin a vapor por el ro Magdalena desde su
precario comienzo en 1824 hasta su avance liberal en 1860. El desarrollo del trabajo
responder a las siguientes preguntas: bajo qu condiciones polticas, sociales y
econmicas surgi y se mantuvo la navegacin a vapor en el ro Magdalena? (pregunta
central), qu factores posibilitaron la inversin en esta empresa?, quines estuvieron
involucrados en este dinmica?, y Cmo fue la evolucin de la navegacin conjuntamente
con la de la vida econmica y poltica?
Entendemos que a principios de la dcada del 20 del siglo XIX, los dirigentes de la poltica
de lo que hoy es Colombia, se encontraban en una incertidumbre poltica y econmica
profunda, debido principalmente a la forma precoz en que se afront el resultado de la
independencia europea. Las lites tradicionales que comandaban el juego poltico y
econmico no se ponan de acuerdo en las formas de gobernar las gentes y administrar el
naciente Estado, precisamente por la premura ocasionada por la retirada espaola. Este
comportamiento debemos entenderlo como caracterstica primordial de la vida econmica y
poltica en todo el siglo, incluso de toda la historia de la Repblica. Las evidencias ms

notables de estas vicisitudes fueron las guerras civiles y los enfrentamientos partidistas, los
cambios de nombre del Estado como tal y el constante debate entre las polticas econmicas
librecambistas o proteccionistas, por lo tanto, la relacin con los intereses regionales contra
los centrales. No ms para sealar dos casos concretos que bien pueden englobar los
anteriores aspectos, a la vez que nos sirven de gua en nuestro trabajo: la guerra civil que se
sostuvo desde 1839 hasta 1842 (de Los Supremos), la emergencia de La Repblica de la
Nueva Granada en 1830 (dejando atrs a La Gran Colombia) y posteriormente la
conformacin constitucional de los Estados Unidos de Colombia a partir de 1861 despus
de pasar por la Confederacin Granadina en 1858.
Todos los autores aqu consultados, coinciden en que el periodo comprendido entre 1821 y
1833 fue dominado por polticas comerciales tendientes al proteccionismo, seguido por una
etapa de transicin que va hasta 1847/1850, que coincide con la adopcin y puesta en
marcha de polticas comerciales que tendieron al librecambio, esto como antesala de lo que
se vendra en el campo de la poltica nacional, a saber, la hegemona de dirigentes liberales
as como el cambio de la conformacin poltica y econmica del Estado. Esto nos da cuenta
de nada menos que de la materializacin de los debates entre proteccin y librecambio en
buena parte del siglo, matizado lgicamente por la situacin de la economa de la repblica
y el mercado mundial en trminos reales.
En este punto se hace pertinente preguntar, qu pas con la navegacin con respecto a las
decisiones desde el centro y los debates permanentes? Sabemos gracias a Thomas Fischer y
Fabio Zambrano que las primeras inversiones en navegacin se materializaron en el ao de
1824, surcando, una parte del Magdalena, el primer vapor llegado al territorio. Un ao
antes, la navegacin a vapor se legaliza operando en forma de monopolio: El Congreso
otorg en 1823 el monopolio por 20 aos del empleo de barcos en el Magdalena a Juan
Bernardo Elbers, comerciante alemn () En enero de 1824 introdujo Elbers el Fidelidad,
primer vapor que surc el Magdalena pero que debido a su tamao tuvo que ser retirado 1,
cubriendo, hasta 1832, la lnea Cartagena-Mompox-Pen de Conejo, con sede principal en
Bogot 2. El entorno, mediado por las decisiones desde el centro poltico y las mismas
dinmicas comerciales presionadas desde el interior y exterior, afect entonces la
posibilidad del surgimiento de los vapores, para esto debemos acudir a los planteamientos a
los que Jos Antonio Ocampo, Salomn Kalmanovitz y Frank Safford y Marco Palacios
acudieron en un intento por explicar el advenimiento de esta forma comercial. Ocampo, en
su mirada unicausal (internacionalista) de las dinmicas comerciales internas, argumenta
que la libertad del cultivo y el comercio de la hoja () figur, adems, como uno de los
reclamos reiterados de los comerciantes en los primeros decenios de la repblica. Esto
1

ZAMBRANO, Fabio. La navegacin a vapor por el ro Magdalena. En: Anuario colombiano de historia social y de la
cultura. Bogot: Banco de la Repblica, 1979. Vol. 9. p. 63.
2
FISCHER, Thomas. Empresas de navegacin en el ro Magdalena durante el siglo XIX: dominacin extranjera y lucha
por el monopolio. En: DVILA LADRN DE GUEVARA, Carlos (Compilador). Empresas y empresarios en la historia
de Colombia. Siglos XIX-XX: una coleccin de estudios recientes. Bogot: Grupo Editorial Ediciones Uniandes, 2003.
Coleccin Vitral, tomo II. p. 995.

ltimo estuvo asociado no slo a las posibilidades que planteaba el comercio interno de la
hoja sino tambin, y quiz especialmente, a las potencialidades que brindaba el mercado
internacional. En efecto, a diferencia de los otros monopolios () el del tabaco se refera a
un producto con bajos costos de transporte () y una buena demanda externa, asociada en
los aos treinta y cuarenta al cambio en los patrones de consumo internacionales (de la pipa
y el rap hacia el cigarro) y a la desorganizacin de la produccin en Virginia y Maryland,
en los Estados Unidos 3, adems, el comercio se estimul y por lo tanto la navegacin a
vapor, debido a lo que Ocampo considera la va del negocio tabacalero en manos privadas
(como lo mostraba arriba citando a Zambrano): La primera de ellas fue la exportacin.
Como parte de las medidas de reorganizacin de la renta, y ante la solicitud de una casa
comercial extranjera, el gobierno de Santander permiti la primera exportacin de tabaco 4.
Esta lectura la comparte Kalmanovitz en el sentido de clasificar esta primera fase como un
primer intento serio de exportacin, claro est, con medidas tendientes al proteccionismo,
que se caracteriza por un descenso en la exportacin de oro pero un aumento en la de otros
frutos (y aqu encontramos el caso del tabaco, la quina, etc.) 5. Las importaciones jugaron un
papel importante de igual manera, de hecho Safford y Palacios sealan que los textiles
importados y otros bienes de consumo tambin suban por el ro Magdalena hasta Bogot, y
desde all se distribuan por la cordillera Oriental hacia el norte, hasta Pamplona () En esa
poca Bogot tambin distribua mercanca extranjera al valle del Alto Magdalena y poco
al Valle del Cauca 6, adems argumentan tambin que la demanda de bienes se hizo
evidente a fines de 1821, tan pronto como fue posible un comercio exterior libre y seguro.
Entre 1822 y 1823 el valor de los productos britnicos importados a Colombia casi se
triplic, y en 1825 las importaciones provenientes de Gran Bretaa alcanzaron un pico de
ms de seis veces el nivel de 1822 7.
Para esta primera etapa (asumimos por lo tanto la clasificacin propuesta por Ocampo y
recogida por Kalmanovitz) podemos resaltar que se unieron al comercio fluvial capitales
extranjeros como primera medida, para luego fusionarse con nacionales, en poder de
personas que estaban dedicadas al comercio o a la poltica, as mismo se fueron sumando
algunos barcos ms. Adems del Fidelidad, en 1825 entraron en funcionamiento el General
Santander y el Gran Bolvar, encallando pocos aos despus debido principalmente a
dificultades en trminos de la tcnica y la experiencia del personal. En 1829 se suprime el
monopolio y Francisco Montoya, un comerciante antioqueo, funda en Londres la
Compaa de Navegacin Anglo-andina, introduciendo el vapor Unin, esta vez con
mejoras tcnicas especficas para el Magdalena, sin embargo la travesa de ste y otras
cinco mquinas dura hasta 1841 debido a la guerra civil, donde finalmente son destruidos o
3

OCAMPO, Jos Antonio. Comerciantes, artesanos y poltica econmica en Colombia, 1830-1880. En: Boletn cultural y
bibliogrfico. Bogot: Banco de la Repblica, 1990. Vol 2, Num. 22. p. 25.
4
Ibid.
5
KALMANOVITZ, Salomn. Economa y nacin: una breve historia de Colombia. Bogot: Siglo XXI Editores, 1988. p.
174.
6
PALACIOS, Marco y SAFFORD, Frank. Colombia: pas fragmentado, sociedad dividida. Bogot: Norma, 2002. p. 319.
7
Ibid., p. 323.

sacados del pas 8. Champanes y bongos fueron supremamente importantes para el comercio
y transporte en este periodo.
Las conclusiones que podemos sacar hasta aqu son varias. Como primera medida, a pesar
de unas polticas econmicas que tendieron al proteccionismo, el hecho de que el gobierno
mirara en las exportaciones e importaciones renglones vitales para el despegue de la
economa nacional, permiti sin ninguna duda la creacin de empresas de navegacin por la
arteria fluvial ms importante hasta ese momento, en un marco legal que se tradujo en un
primer momento en un monopolio entregado a inversores privados. Es claro entonces que
los factores que fueron activando el comercio va fluvial, estuvieron relacionadas con una
produccin importante de frutos tropicales para el consumo internacional y tambin a nivel
de importaciones con la demanda de bienes manufacturados, adems, el gobierno tambin
pretenda ir integrando las diferentes regiones a travs del gran ro, precisamente para que
la distribucin de mercancas confluyera en dicha arteria fluvial. Sin embargo, hasta aqu el
trfico comercial por el ro no era regular, adems era difcil, osado y no se adentr mucho
en el interior del territorio. Al parecer la repblica necesitaba medidas que le permitieran
ensanchar el comercio para ir fortaleciendo la navegacin fluvial.
Esta primera fase llega a su fin por un una serie de eventos que tocaron los aspectos
militares, polticos y econmicos, adems marca un interludio comercial que habr de
diferenciar de manera radical las dos etapas resultantes. Es acertado aqu darle prioridad a
la las contiendas militares y leerlas ms all de sus atribuciones negativas. La guerra civil
que dur de 1839 a 1842 (junto con una crisis comercial creciente desde 1830) fue lo
suficientemente importante para configurar los modernos partidos polticos nacionales, as
como tambin posibilit el debate, esta vez con resultados prcticos, de la poltica
econmica que debera afrontar el gobierno una vez finalizado el conflicto, despus de
destruir todo el insipiente sistema de navegacin fluvial por el Magdalena (de hecho entre
1841 y 1847 no funcionaron vapores, los champanes y bongos, impulsados por bogas,
asumieron el trfico de mercancas y personas). En trminos comerciales, la guerra
posibilit la paulatina implementacin de polticas librecambistas, lo que a la postre
terminar dndole a la navegacin un impulso importante. Concluimos entonces que entre
1830 y 1834 (crisis comercial) y con el acento de la guerra civil, los dirigencia poltica
estaba cada vez ms proclive a instaurar para el comercio nacional medidas caracterizadas
por liberar el comercio, en trminos de impuestos por las dos vas. Es clebre el
pensamiento de William Wills a propsito de este aspecto: la solucin para la crisis
comercial era mejorar la capacidad importadora del pas mediante el desarrollo de sus
exportaciones tropicales 9.
La segunda fase comercial coincidi con un auge profundo en cuando a la produccin y
exportacin de tabaco, as como con una transicin en la orientacin poltica y econmica
8
9

ZAMBRANO, Op. cit., p. 63-64.

PALACIOS, Op. cit., p. 328.

del gobierno, que paulatinamente se fue tornando ms liberal y descentralizada,

evidencindose en el paso de La Nueva Granada a la Confederacin Granadina y
despus a los Estados Unidos de Colombia. As pues, bajo los nuevos trminos
comerciales, a mediados de la dcada del cuarenta era creciente el inters de los
comerciantes y de algunos hacendados en el negocio del tabaco. Por tal motivo, cuando la
administracin de Toms Cipriano de Mosquera decidi entregar al sector privado las
factoras de Ambalema, Palmira y Girn y crear algunas destinadas exclusivamente a la
exportacin, no tuvo dificultad para arrendar ninguna de ellas. La produccin y exportacin
de tabaco se increment rpidamente bajo el nuevo sistema. Por eso, la presin para abolir
el monopolio se hizo frontal. En 1848 el Congreso en contra de la opinin del
Ejecutivo decret la libertad del cultivo, estableciendo al mismo tiempo un impuesto de
exportacin. Al ao siguiente se redujo este gravamen pero se cre un impuesto a las
siembras de la hoja. La oposicin a los nuevos tributos fue rpida y efectiva y en mayo de
1850 la produccin y comercio del tabaco quedaron completamente libres de todo
gravamen 10.
Esta nueva fase puede resumirse con el siguiente planteamiento hecho por Kalmanovitz
(tomando como referente el estudio de Ocampo): esta fase se caracteriza por un
crecimiento sostenido entre 1850-1882, sobre todo de las exportaciones de tabaco,
algodn (durante la guerra civil norteamericana), ail, cueros, oro (en franca recuperacin),
y muy incipientemente, de caf en las postrimeras del periodo 11. En cuanto a las
importaciones, este periodo marca una excepcin en cuanto al permanente descenso de
stas, ya que hubo una fase inflacionaria en la economa mundial que coincidi con el
periodo 1860-1870. La conclusin de Kalmanovitz es interesante y bien puede servirnos
para sintetizar el desarrollo comercial gracias al auge del tabaco y el impulso implcito de
la navegacin a vapor por el Magdalena: El auge tabacalero, unido al incremento de las
importaciones que entraban a competir con la produccin artesanal, impulsaron, por una
parte, el progreso de algunas zonas (Girn, Palmira, Carmen de Bolvar, Ambalema) y el
desarrollo urbano de Bogot 12, por consiguiente el tabaco activ la navegacin por el ro
Magdalena y dio trabajo a braceros, arrieros y transportistas sobre base tambin libres 13.
Y, la legalizacin fue cuestin de tiempo: la justificacin proteccionista del arancel
desapareci por entero, quedando nicamente el motivo fiscal para mantener impuestos
aduaneros. Este principio qued claramente establecido en el Cdigo de Aduanas de 1857:
el sistema de aduanas [] no tiene otro objeto que la percepcin del impuesto establecido
sobre las importaciones y exportaciones 14.

10

TOVAR PINZN, Hermes. La lenta ruptura con el pasado colonial. En: OCAMPO, Jos Antonio (Compilador).
Historia econmica de Colombia. Bogot: Siglo XXI Editores, 1987. p. 59.
11
KALMANOVITZ, Op. Cit., p. 174-175.
12
Ibid., p. 208.
13
Ibid.
14
OCAMPO, Op. Cit., p. 29. Las cursiva es del autor.

Sin lugar a dudas el comercio se extendi, y en trminos de la navegacin se incrementaron

las empresas de transporte fluvial, as como las naves; se erigieron importantes poblaciones
productoras de tabaco (es clebre el caso de Ambalema y el despegue de Palmira), y por fin
se logr llegar al puerto de Neiva para terminar por tierra el periplo de la mercanca hasta
Bogot (1870) 15.
Zambrano hace una breve descripcin de este periodo, que a nuestro modo de ver nos
parece sumamente interesante: Es a partir de 1848 cuando comenz a funcionar
regularmente la navegacin a vapor. Los subsidios estatales y la exportacin tabacalera
incentivaron la navegacin. En efecto, Toms C. de Mosquera, como presidente de la
Repblica, ofrece en 1845 hasta 200.000 pesos para el fomento de la navegacin, oferta
aprovechada por Francisco Montoya, comerciante antioqueo, y Joaqun de Mier, de Santa
Marta, quienes fundaron la Compaa de Vapores de Santa Marta, comenzando a
funcionar a fines de 1847 16. Adems, para esta fecha entra en funcionamiento la
Compaa de Vapor de Magdalena y Dique con sede principal en Cartagena 17.
Finalmente para los aos posteriores a 1850 empezaron a fundarse cada vez ms compaas
comerciales de navegacin por el Magdalena de origen mayoritariamente extranjero
(principalmente de Inglaterra y Alemania y Estados Unidos), aprovechando las polticas
liberales y el boom del tabaco, favorables al incremento del trfico, as como tambin el
soporte de un cdigo legal que gener un ambiente de certidumbre para la inversin
extranjera por medio de la conformacin de sociedades comerciales y despus annimas.
Para 1870 se hizo evidente entonces una expansin del recorrido de estas empresas ya que
logran llegar hasta Neiva, es decir que se logran satisfacer las carencias tecnolgicas que
antes no permitan llegar al alto Magdalena. Tambin en esta poca crecen las
embarcaciones y el volumen de transportes de una manera inusitada.

15

FISCHER, Op. Cit., p. 993.

ZAMBRANO, Op. Cit., p. 64.
17
FISCHER, Op. Cit., p. 995.
16