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Poblacin de carcter agrario durante todo el perodo: las poblaciones urbanas son
escasas y en todos los casos costeras (slo 3 ciudades en el siglo XVI, principalmente
Salvador y Ro de Janeiro; 7 en el siglo XVII; 10 en el siglo XVIII. La mayor no
superaba los 50.000 habitantes. Es evidente que la mayor proporcin de la poblacin
viva en zonas rurales.
La poblacin fue siempre dispersa, obedeciendo a los cambios de la economa:
durante los siglos XVI y XVII en las plantaciones de caa (Recife, Salvador, Ro de
Janeiro). En el siglo XVIII, como producto de la fiebre del oro, hacia la zona de Minas
Gerais y tambin reas complementarias, proveedoras de alimentos (San Pablo). Hacia
fines del siglo XVIII, grandes migraciones hacia las capitanas del sur: Ro de Janeiro,
San Pablo y Ro Grande do Sul.
Modelos de desarrollo diversos para cada componente de la poblacin: lite
colonial blanca (familias legalmente constituidas, alta tasa de natalidad y de
crecimiento natural, alta tasa matrimonial); esclavos (baja tasa de fertilidad, tasa de
mortalidad alta, tasa de crecimiento nula, tasa matrimonial nula); gentes libres y
pobres, afincadas en parcelas familiares cultivables (predomina el mestizaje,
crecimiento natural interno, la familia como unidad bsica de produccin -ms
estable-, menor tasa de mortalidad -comparativamente- y alta tasa de natalidad).
La repoblacin de Amrica
Ralph Davis
a las plantaciones. Luego la expansin fue vertiginosa y hacia 1770, Jamaica suministraba la
mitad de toda el azcar de las Antillas britnicas. La ventaja de las islas britnicas fue que la
dimensin del mercado ingls garantizaba las producciones. Gran Bretaa consumi un tercio
de todo el azcar que lleg a Europa en el siglo XVIII.
Las tierras vrgenes de Santo Domingo entraron en produccin a gran escala a
principios del siglo XVIII. Su competencia expuls al azcar ingls del mercado europeo.
Espaa cedi la mitad occidental de la isla (Hait) a Francia en 1697. Siervos contratados
como colonos salieron de Francia para cultivar algodn y ail. En 1720 la produccin de
azcar ya superaba a Jamaica. Entre 1730 y 1740 se compensaron con produccin de caf.
Hacia 1770, poco ms de la mitad de las exportaciones de la isla fueron de azcar.
En 1763, tras que Inglaterra capturara a Francia las islas de Tobago, San Vicente,
Grenada y Dominica, se inici en ellas la produccin azucarera. El problema del Brasil era
que la travesa a Europa era ms larga que desde las Antillas y por tanto, los costos de
transporte se encarecan. Entre 1660 y 1680, Barbados le quit a los portugueses el mercado
del norte europeo, por lo que Brasil se diversific en tabaco, ail, cacao, caf y algodn.
El ltimo desarrollo de azcar en el Caribe se produjo en Cuba. En 1762, las tropas
inglesas ocupan por un ao la isla e introducen el cultivo, lo que le dio un inmenso estmulo.
En el ltimo cuarto de siglo Cuba figur entre los principales productores de azcar a una
escala que le hizo competir con Jamaica y Santo Domingo.
El azcar transformaba la sociedad en cada zona que tocaba: La plantacin de
caa de azcar cambi las sociedades coloniales del mismo modo que la fbrica cambiara
despus la sociedad inglesa; la eficiencia de la operacin requera una gran concentracin
de capital fijo, y el propietario del capital quera una mano de obra completamente
subordinada y rgidamente disciplinada.
Una vez cortada la caa, las tareas tenan que ser realizadas rpidamente. Cada
plantacin tena que tener un fcil acceso a un trapiche. Al principio eran accionados por
ganado, pero luego resultaron ms econmicas otras energas: Barbados recurri a los molinos
de viento (1770); Martinica, Guadalupe y Santo Domingo, usaron molinos de agua en el siglo
XVIII; en la costa de Guayanas funcionaban molinos de mareas.
La gran necesidad de capital para esclavos, animales y plantaciones, no daba lugar a
pequeos propietarios: Grandes plantaciones de propietarios ricos, unos cuantos capataces
blancos o mulatos, y una masa de esclavos; esto fue lo que caracteriz a las islas azucareras
y lo que dio forma a su sociedad. En las Antillas britnicas y francesas, una gran plantacin
produca para un solo propietario, con uno a ms trapiches, un grupo de capataces, y cien,
doscientos y, excepcionalmente, trescientos esclavos.
Se practicaban en los trpicos muchos otros cultivos para la exportacin a Europa.
El caf, de gran consumo en Europa, era importado de Arabia hasta que su produccin se
introdujo en las Antillas en 1727. Se extendi rpidamente por las islas francesas y se
convirti en el principal cultivo despus del azcar, y en unos pocos aos el caf antillano se
haba adueado del mercado europeo ()El algodn creca en las islas y en el Brasil,
compartiendo un modesto mercado europeo con la produccin turca, pero su escala fue muy
pequea hasta que la rpida expansin de las industrias algodoneras europeas en la dcada
de 1770 aument la demanda y el precio, e hizo que se le dedicara ms tierra. El algodn,
como el tabaco, eran cultivos para gente modesta ya que requeran poco equipo y producan
rpidamente.
La colonizacin portuguesa, britnica, francesa y holandesa en Amrica
La Amrica inglesa era una tierra de muchos puertos, pero sus grandes ros slo
eran navegables hasta una lnea de cataratas y rpidos que se encontraban a unas cuantas
veintenas de millas tierra adentro. Estos hechos determinaron la configuracin del territorio
colonizado existente hacia 1713. Cuando se firm la paz anglo-francesa en ese ao, casi todo
el litoral haba sido colonizado, pero el lmite de asentamiento se hallaba cercano a la costa
en casi todas partes.
No obstante, en vsperas de la Revolucin las colonias norteamericanas haban ya
dejado muy atrs, en cuanto a poblacin, a las Antillas britnicas con sus cien mil colonos
blancos y trescientos mil esclavos. Virginia y Maryland fueron esencialmente colonias
productoras de tabaco desde el comienzo al final del perodo colonial, aunque su dependencia
de ste nico cultivo fue disminuyendo. Pensilvania y Nueva Jersey eran las colonias
predilectas para la emigracin.
Los grandes plantadores dominaban la sociedad y la poltica de Virginia y
Maryland, con sus plantaciones de miles de acres dedicados tanto al grano y a la ganadera,
como al tabaco, sus cientos de esclavos, sus compaas navieras y mercantiles, y su
especulacin con tierras tanto del litoral como de la frontera. Baltimore se convirti en un
centro de comercio de grano.
Para mediados de siglo, la economa costera se estaba diversificando con rapidez, y
el piedemonte se estaba desarrollando, segn un esquema agrcola, ms acorde con el de
Pensilvania que con el de la Virginia litoral. La vieja sociedad de plantaciones y la nueva
sociedad granjera de hecho estaban entrando en conflicto, pero las legislaturas coloniales
haban otorgado enormes extensiones a miembros de las viejas familias plantadoras de
tabaco.
Al sur estaban las Carolinas, que fueron fundadas en 1670, con una generosa poltica
de concesin de tierras. Colonos antillanos se establecieron como granjeros y ganaderos.
Carolina del Norte, ms dbil, sigui siendo una colonia agrcola, pero Carolina del Sur se
desarroll al encontrar el provechoso producto de exportacin con la introduccin del arroz en
1693. Otro polo productor de materias primas se estaba desarrollando en el sur, Georgia.
Charleston, la cuarta ciudad de la Amrica britnica y la nica grande del sur, se convirti en
el centro de la vida social del sur.
Hacia 1640, Nueva Inglaterra estaba firmemente asentada y era suficientemente
populosa para continuar un rpido desarrollo por crecimiento natural. Pasaba de los cien mil
habitantes a principios del siglo XVIII. Nueva Inglaterra comenz a extenderse desde la costa
de Massachusetts a partir de 1635, el frtil valle de Connecticut en la dcada de 1640, y los
colonos penetraron en el valle del Hudson enlazando a Pensilvania que recibe una nueva
oleada de inmigrantes religiosos despus de 1682. Claro que un clima ms severo y una tierra
infrtil y rocosa provoc el inmenso esfuerzo de desmontar bosques para las plantaciones de
trigo, centeno y avena.
La colonizacin del norte recibi dos apoyos diferentes: el trfico de pieles y la pesca.
En la poca en que Inglaterra conquist el Canad francs (1760), ste slo tena unos setenta
La colonizacin portuguesa, britnica, francesa y holandesa en Amrica
10
mil colonos, mientras que la poblacin de la Amrica del Norte britnica se acercaba a los dos
millones. La Compaa de la Baha de Massachusetts, con sus planes para un ordenado
asentamiento en pueblos, disuada a la gente que pretenda establecer factoras comerciales
solitarias. El primer choque con los franceses en la dcada de 1670 fue motivado por el trfico
de pieles: ochenta aos de lucha por la lealtad de las tribus indias y por el control del trfico
de pieles con el interior del continente.
La Compaa de la Baha de Hudson operaba en el lejano norte desde 1670. La pesca
fue muy valiosa y desde los primeros aos fue una ocupacin altamente especializada. Pesca
de caballa (1620) y de bacalao a la altura de Maine; para mediados del siglo estaban pescando
en las costas de Terranova. La ciudades de Massachusetts y Rhode Island, encabezadas por
Boston y Newport, comerciaban a lo largo de toda la costa americana y en el Caribe. Sus
ganancias procedan del comercio, el transporte y los seguros.
Para el siglo XVIII, los mercaderes de los pueblos se encargaron de la organizacin de
gran parte de la produccin familiar, y la dirigieron al mercado. Entre las principales
industrias se destacaban la construccin naval, muebles y tablas para casas, siderurgia y hasta
produccin de clavos, refinado del azcar, destilacin del ron y fabricacin de velas con aceite
de ballena.
Desde mediados del siglo XVIII, sin embargo, la poblacin de Nueva York aument
rpidamente. La elevada afluencia de un excedente demogrfico de Nueva Inglaterra estaba
creando una demanda de tierra que hizo que las condiciones de Nueva York parecieran ms
favorables. De todos modos, el corazn de la Amrica agrcola en el siglo XVIII era
Pensilvania y Nueva Jersey.
En todas las tierras interiores de las colonias centrales y sureas, colonos con granjas
de cien a doscientos acres se dedicaban al cultivo de trigo y a la cra de ganado. Gracias a
ellos la economa del norte, con su sociedad relativamente igualitaria, se extendi muy hacia
el sur. El gran centro comercial de toda esta zona era Filadelfia que, en la dcada de 1750 era
la mayor ciudad de la Amrica colonial.
Los sistemas de propiedad de la tierra de las colonias mostraban importantes
diferencias en sus detalles, que provenan de las relaciones originales de la Corona y los
primitivos propietarios coloniales. Pera ya hubieran llegado a ser colonias reales en el siglo
XVII, o siguieran siendo propiedad particular, muestran una caracterstica en comn: el deseo
de la Corona o del propietario final de la tierra de traspasarla permanentemente en pequeas
parcelas, reservndose slo rentas nominales.
Si la independencia econmica de la comunidad agrcola se vio mermada durante el
siglo XVIII, las razones se encontraban en las aspiraciones cada vez mayores de los granjeros,
la creciente lejana en que se encontraban gran parte de los asentamientos respecto de los
grandes mercados, y el desarrollo del comercio colonial y de las facilidades financieras para
hacer frente a estas condiciones. Los granjeros que deseaban algo mejor tenan que contar
con comerciantes que les comprasen sus productos y les abasteciesen.
A medida que la poblacin creca, el valor de la tierra elev cerca de los centros
urbanos y los puertos. Gran parte de la tierra fue a parar a manos de comerciantes, y cada vez
fueron ms los que temblaban en la antesala del embargo, creando insatisfaccin entre los
granjeros y resentimiento ante las presiones de los capitalistas urbanos. El Decreto sobre la
moneda de 1751, que limitaba la emisin de papel moneda, cerr una importante vlvula de
seguridad para el descontento de los granjeros.
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