RADIACIN IONIZANTE

Qu es la radiacin ionizante?
La radiacin ionizante es un tipo de energa liberada por los tomos en forma
de ondas electromagnticas (rayos gamma o rayos X) o partculas (partculas
alfa y beta o neutrones). La desintegracin espontnea de los tomos se
denomina radiactividad, y la energa excedente emitida es una forma de
radiacin ionizante. Los elementos inestables que se desintegran y emiten
radiacin ionizante se denominan radionclidos.
Cada radionclido se caracteriza por el tipo de radiacin que emite, la
energa de la radiacin y su semivida.
La actividad, utilizada como medida de la cantidad de un radionclido, se
expresa en una unidad llamada becquerel (Bq): un becquerel corresponde a
una desintegracin por segundo. La semivida es el tiempo necesario para
que la actividad de un radionclido disminuya por la desintegracin a la
mitad de su valor inicial. La semivida de un elemento radiactivo es el tiempo
que tarda la mitad de sus tomos en desintegrarse, y puede variar desde
una fraccin de segundo a millones de aos (por ejemplo, el yodo 131 tiene
una semivida de 8 das mientras que el carbono 14 tiene una semivida de
5730 aos).
Fuentes de radiacin
Las personas estn expuestas a la radiacin natural a diario. La radiacin
natural proviene de muchas fuentes, como los ms de 60 materiales
radiactivos naturales presentes en el suelo, el agua y el aire. El radn es un
gas natural que emana de las rocas y la tierra y es la principal fuente de
radiacin natural. Diariamente inhalamos e ingerimos radionclidos
presentes en el aire, los alimentos y el agua.
Asimismo, estamos expuestos a la radiacin natural de los rayos csmicos,
especialmente a gran altura. Por trmino medio, el 80% de la dosis anual de
radiacin de fondo que recibe una persona procede de fuentes de radiacin
naturales, terrestres y csmicas. Los niveles de la radiacin de fondo varan
debido a diferencias geolgicas. En determinadas zonas la exposicin puede
ser ms de 200 veces mayor que la media mundial.
La exposicin humana a la radiacin proviene tambin de fuentes artificiales
que van desde la generacin de energa nuclear hasta el uso mdico de la
radiacin para fines diagnsticos o teraputicos. Hoy da, las fuentes
artificiales ms comunes de radiacin ionizante son los aparatos de rayos X y
otros dispositivos mdicos.

Tipos de exposicin
La exposicin a la radiacin puede ser interna o externa, y puede tener lugar
por diferentes vas.
La exposicin interna a la radiacin ionizante se produce cuando un
radionclido es inhalado, ingerido o entra de algn otro modo en el torrente
sanguneo (por ejemplo, inyecciones o heridas). La exposicin interna cesa
cuando el radionclido se elimina del cuerpo, ya sea espontneamente (por
ejemplo, en los excrementos) o gracias a un tratamiento.
La contaminacin externa se puede producir cuando el material radiactivo
presente en el aire (polvo, lquidos, aerosoles) se deposita sobre la piel o la
ropa. Generalmente, este tipo de material radiactivo puede eliminarse del
organismo por simple lavado.
La exposicin a la radiacin ionizante tambin puede resultar de la
irradiacin externa (por ejemplo, la exposicin mdica a los rayos X). La
irradiacin externa se detiene cuando la fuente de radiacin est blindada o
la persona sale del campo de irradiacin.
Efectos de las radiaciones ionizantes en la salud
El dao que causa la radiacin en los rganos y tejidos depende de la dosis
recibida, o dosis absorbida, que se expresa en una unidad llamada gray (Gy).
El dao que puede producir una dosis absorbida depende del tipo de
radiacin y de la sensibilidad de los diferentes rganos y tejidos.
El sievert (Sv) es una unidad de dosis de radiacin ponderada, tambin
llamada dosis efectiva. Es una manera de medir la radiacin ionizante en
trminos de su potencial para causar dao. El sievert tiene en cuenta el tipo
de radiacin y la sensibilidad de los tejidos y rganos. El sievert es una
unidad muy grande, por lo que resulta ms prctico utilizar unidades
menores, como el milisievert (mSv) o el microsievert (Sv). Hay 1000 Sv en
1 mSv, y 1000 mSv en 1 Sv. Adems de utilizarse para medir la cantidad de
radiacin (dosis), tambin es til para expresar la velocidad a la que se
entrega esta dosis (tasa de dosis), por ejemplo en Sv/hora o mSv/ao.
Ms all de ciertos umbrales, la radiacin puede afectar el funcionamiento
de rganos y tejidos, y producir efectos agudos tales como enrojecimiento de
la piel, cada del cabello, quemaduras por radiacin o sndrome de
irradiacin aguda. Estos efectos son ms intensos con dosis ms altas y
mayores tasas de dosis. Por ejemplo, la dosis liminar para el sndrome de
irradiacin aguda es de aproximadamente 1 Sv (1000 mSv).

Si la dosis es baja o se recibe a lo largo de un periodo amplio (tasa de dosis

baja) hay ms probabilidades de que las clulas daadas se reparen con
xito. Aun as, pueden producirse efectos a largo plazo si el dao celular es
reparado, pero incorpora errores, transformando una clula irradiada que
todava conserva su capacidad de divisin. Esa transformacin puede
producir cncer pasados aos o incluso decenios. No siempre se producen
efectos de este tipo, pero la probabilidad de que ocurran es proporcional a la
dosis de radiacin. El riesgo es mayor para los nios y adolescentes, ya que
son mucho ms sensibles que los adultos a la exposicin a la radiacin.
Los estudios epidemiolgicos de poblaciones expuestas a la radiacin
(sobrevivientes de la bomba atmica o pacientes sometidos a radioterapia)
muestran un aumento significativo del riesgo de cncer con dosis superiores
a 100 mSv.
La radiacin ionizante puede producir daos cerebrales en el feto tras la
exposicin prenatal aguda a dosis superiores a 100 mSv entre las 8 y las
15 semanas de gestacin y a 200 mSv entre las semanas 16 y 25. Los
estudios en humanos no han demostrado riesgo para el desarrollo del
cerebro fetal con la exposicin a la radiacin antes de la semana 8 o despus
de la semana 25. Los estudios epidemiolgicos indican que el riesgo de
cncer tras la exposicin fetal a la radiacin es similar al riesgo tras la
exposicin en la primera infancia.
Exposicin a la radiacin en emergencias nucleares
Durante los accidentes en plantas de energa nuclear puede liberarse
material radiactivo al medio ambiente. Los radionclidos ms preocupantes
para la salud humana son el yodo y el cesio.
Durante la respuesta a esas emergencias es probable que se produzca
exposicin ocupacional, interna o externa, de los rescatadores, del personal
de primero auxilios y trabajadores de las centrales nucleares. Las dosis de
radiacin pueden ser suficientemente altas como para causar efectos
agudos, tales como quemaduras en la piel o sndrome de irradiacin aguda.
Quienes viven muy cerca de centrales nucleares pueden sufrir exposicin
externa a los radionclidos presentes en una nube radiactiva o depositados
en el suelo. Tambin se pueden contaminar externamente por partculas
radiactivas depositadas en la piel o la ropa. Tambin puede haber exposicin
interna si los radionclidos se inhalan, ingieren o introducen en heridas
abiertas.
La poblacin en general no es probable que se vea expuesta a dosis
suficientemente altas para causar efectos agudos, pero s a dosis bajas que
podran aumentar el riesgo de efectos a largo plazo, como el cncer. El

consumo de agua o alimentos contaminados contribuye a la exposicin

global a la radiacin.
Si se libera yodo radiactivo en el medio ambiente y penetra en el organismo
por inhalacin o ingestin, se concentrar en el tiroides aumentando el
riesgo de cncer de tiroides. El riesgo de cncer de tiroides es mayor en los
nios que en los adultos, en particular en los menores de 5 aos y en
aquellos cuyas dietas son generalmente carentes en yodo.
Medidas de proteccin de la salud en las emergencias nucleares
Durante las emergencias nucleares pueden aplicarse medidas de proteccin
de la salud pblica para limitar la exposicin a la radiacin y sus riesgos para
la salud.
En la fase inicial de las emergencias (primeras horas o das) deben aplicarse
medidas protectoras urgentes para prevenir la exposicin a la radiacin,
teniendo en cuenta las dosis previsibles que se pueden haber recibido en el
corto plazo (por ejemplo, dosis efectiva en 2-7 das, dosis tiroidea en una
semana). Las decisiones se basan en las condiciones de las centrales
nucleares, la cantidad de radiactividad real o potencialmente liberada a la
atmsfera, las condiciones meteorolgicas (por ejemplo, velocidad y
direccin del viento, precipitacin) y otros factores. Las autoridades locales
pueden anunciar medidas urgentes como la evacuacin, el refugio bajo
techo o la administracin de yodo no radiactivo.
La evacuacin es ms eficaz cuando se utiliza como medida de precaucin
antes de una emisin a la atmsfera. El refugio bajo techo (por ejemplo, en
casas, escuelas o edificios de oficinas) tambin puede reducir
significativamente la exposicin al material radiactivo liberado y dispersado.
La administracin de yodo no radiactivo puede impedir la captacin del yodo
radiactivo por el tiroides. La toma de pastillas de yoduro de potasio antes o
poco despus de la exposicin satura el tiroides de yodo y reduce la dosis de
yodo radiactivo y el riesgo de cncer de tiroides. Los comprimidos de yoduro
de potasio no protegen de la radiacin externa ni de otras sustancias
radiactivas distintas del yodo.
Las pastillas de yoduro de potasio deben tomarse solo cuando as lo indiquen
las autoridades competentes. Es importante seguir las recomendaciones de
dosis, especialmente en los nios. Las embarazadas deben tomar pastillas
de yoduro de potasio cuando as lo indiquen las autoridades competentes
para proteger tanto su tiroides como el del feto. Cuando est indicado, las
mujeres lactantes tambin deben tomar pastillas de yoduro de potasio para
protegerse a si mismas y proporcionar al lactante yoduro de potasio con
leche materna.

Se pueden tomar medidas con respecto a los alimentos, el agua y la

agricultura a fin de reducir la exposicin a la radiacin durante la fase inicial
de una emergencia (por ejemplo, restriccin del consumo de agua y de
alimentos y lcteos de produccin local).
El apoyo psicolgico para paliar el estrs agudo tras un accidente nuclear
puede acelerar la recuperacin y evitar consecuencias a largo plazo, como el
trastorno de estrs post-traumtico u otros trastornos mentales persistentes.
Las reacciones pueden ser intensas y prolongadas, y tener un impacto
emocional profundo, sobre todo en los nios.
A medida que se vayan acumulando datos sobre la situacin medioambiental
y humana se pueden adoptar medidas de proteccin, como la reubicacin de
la poblacin en viviendas temporales o, a veces, en reasentamientos
permanentes. Estas medidas de proteccin se aplican teniendo en cuenta las
dosis que puede recibir la poblacin a largo plazo (por ejemplo, dosis
efectiva a lo largo de un ao). Deben establecerse programas de control de
los alimentos y el agua para fundamentar decisiones a ms largo plazo sobre
la restriccin de alimentos, el consumo de agua y el control del comercio
internacional de productos alimentarios.
La fase de recuperacin puede durar bastante tiempo. El cese de las
medidas de proteccin debe vincularse a los datos del control
medioambiental, de los alimentos y de la salud humana, y basarse en
anlisis de los riesgos y beneficios. Deben establecerse programas
apropiados de seguimiento a largo plazo para evaluar las consecuencias para
la salud pblica y la necesidad de medidas posteriores.
Repuesta de la OMS
De conformidad con su Constitucin y con el Reglamento Sanitario
Internacional (2005), la OMS tiene el mandato de evaluar los riesgos para la
salud pblica y ofrecer asesoramiento y asistencia tcnica en eventos de
salud pblica, incluidos los relacionados con la radiacin. Para llevar acabo
esa labor, la OMS colabora con expertos independientes y otros organismos
de las Naciones Unidas.
La labor de la OMS cuenta con el apoyo de una red mundial compuesta por
ms de 40 instituciones especializadas en medicina de emergencias
nucleares. La Red de Preparacin y Asistencia Mdica para las Situaciones de
Emergencia relacionadas con la Radiacin proporciona asistencia tcnica
para la preparacin y respuesta ante emergencias nucleares.