Poltica y cultura

versin impresa ISSN 0188-7742

Polt.cult.no.39Mxicoabr.2013

Comunidad y accin colectiva

El plebiscito de todos los das: la idea de nacin en

Ernest Renan

Alberto Trejo Amezcua*

* Profesor-investigador, Departamento de Poltica y Cultura, Divisin de Ciencias

Sociales y Humanidades, UAM-Xochimilco, Mxico[atrejoamezcua@gmail.com].

Artculo recibido el 25-04-12

Artculo aceptado el 20-03-13

Resumen
Ernest Renan, pensador francs del siglo XIX, construy una teora para explicar la
existencia de las naciones, misma que sigue vigente en el campo de estudio del
nacionalismo. Con su conferencia Qu es una nacin?, escrita en 1882, marc en
gran medida el rumbo que tomaran las futuras investigaciones sobre el tema y
coloc algunos de sus conceptos en el corazn mismo del pensamiento poltico
clsico. Este artculo busca aclarar su teora y su postura sobre la nacin.
Palabras clave: nacin, conferencia, nacin poltica, nacin cultural, voluntad.

Abstract
Ernest Renan, French thinker of the nineteenth century, built a theory to explain the
existence of nations that still exists in the field of study of nationalism. With his
lecture What is a nation? written in 1882 largely marked the direction that would
take further research on the topic and put some of its concepts at the heart of
classical political thought. This article seeks to clarify his theory and his stance on
the nation.
Key words: nation, conference, political nation, cultural nation, will.

INTRODUCCIN
Con la clebre conferencia Qu es una nacin?, que Ernest Renan pronunci en la
Sorbona en 1882, comenz una teora sobre el origen de la nacin, que estableci
un parteaguas en la forma en que tericos posteriores entendern el hecho
nacional. Resulta necesario mencionar algunas peculiaridades de la construccin
terica de Renan para contribuir a una mejor comprensin de la teora tratada en
este artculo. La totalidad de los autores que han estudiado y escrito sobre la obra
de Renan, coinciden en sealarlo como un intelectual complejo, con vuelcos
ideolgicos a lo largo de su trayectoria y, sobre todo, contradictorio en sus
opiniones sobre la cuestin nacional. El bretn fue un firme partidario de la
monarqua como forma de gobierno; sin embargo, un suceso histrico la anexin
de las provincias francesas de Alsacia y Lorena por parte de Prusia tras la guerra de
1870 lo llev a construir una explicacin de las nacionalidades fundamentada en la
voluntad de los pueblos, convirtindose paradjicamente, en el autor que pas a la
historia como el ms fervoroso defensor de la autodeterminacin nacional.

LOS DOS MODELOS: NACIN POLTICA Y NACIN CULTURAL

En el campo de estudio del nacionalismo existe una concepcin dualista de las
naciones. En l domina una distincin clsica que se deriv del texto de Renan y
que resulta de gran ayuda al momento de entender el fenmeno nacionalista. A lo
largo de este trabajo utilizaremos esta distincin dual esquemtica entre los
nacionalismos polticos y los culturales.
El primer modelo de nacin que se debe reconocer es el llamado poltico, que
como muchos otros fenmenos polticos modernos tuvo su cuna en la Francia
revolucionaria. El clima poltico-social de Francia a finales del siglo XVIII result
propicio para una serie de constructos tericos, polticos y filosficos novedosos,
inditos en la historia de la humanidad. Una de aquellas novedades fue el uso de la
idea de nacin con fines polticos que hizo el abate Emmanuel Sieys, quien fue
capaz de cristalizar en sus folletos demandas histricas de la sociedad francesa de
la poca. Sieys introdujo el concepto nacin en una coyuntura histrica
sumamente particular, Francia se convulsionaba para intentar sacudirse el
polvoso Ancien rgime y dar paso a la ascensin del Tercer Estado a la dirigencia
poltica; sus escritos de agitacin poltica no slo lograron dar cauce al torrente de
inconformismo generalizado en su sociedad, sino que lo convirtieron en pionero en
el uso de un lxico poltico nacional que cal hondo y fue adoptado y utilizado desde
entonces para reforzar los discursos polticos al incluir en sus cuerpos la dimensin
nacional. Sieys mencionaba:
La nacin existe ante todo, es el origen de todo. Su voluntad es siempre legal, ella
es la propia ley. Antes y por encima de ella slo existe el derecho natural [...] As,
todas las partes del gobierno se remiten y dependen, en ltimo trmino, de la
nacin. No planteamos aqu ms que una idea fugaz,pero exacta [...] La nacin es
todo lo que puede ser por el mero hecho de que es.1
Como lo menciona Kenneth Minogue, en el imaginario social francs de aquel
periodo Francia era entendida como prisionera de un gobierno monrquico
extranjero, que no proceda de otra patria pero que reivindicaba un origen franco y
no galo como el de la mayora de la poblacin.2 Sin duda, al afirmar que "[al
privilegiado] se le considera, junto con sus pares, como un miembro de un orden

aparte, de una nacin escogida dentro de la nacin",3 Sieys tena conciencia de

esto y seguramente era partcipe del agravio social que significaba un gobierno
ajeno a los intereses populares. El mrito poltico del clrigo fue encausar las
humillaciones sociales a partir del concepto privilegio identificado como lo perverso,
como la fuente misma de las desgracias de Francia y confrontarlo en la creacin de
una frmula discursiva que se basaba en una doble analoga que colocaba en el otro
extremo a lo virtuoso encarnado en el concepto nacin.
Para los estudiosos del nacionalismo, resulta un lugar comn mencionar que en
algn momento del siglo XVIII la palabra nacin comenz a perder su significado
histrico para adquirir uno novedoso, pero nunca se seala un momento especfico
como el justo para ubicar la transformacin del concepto en una ide-force; aunque
autores anteriores haban reavivado el concepto, ninguno, hasta Sieys, influy
para que la palabra nacin adquiriera su peso y ambigedad actual. Es importante
sealar tambin el hecho de que en Francia:
[...] el concepto pueblo desle prcticamente su contenido en el concepto de nacin.
Durante el siglo XVIII exista entre ambos una cierta polaridad: por pueblo se
entenda la masa pasiva y humilde, y por nacin la minora activa y rica. Pero con la
Revolucin, esta minora activa se irroga una especie de representacin con
respecto a la mayora y viene a convertirse en un pars pro toto. La nacin subsume
al pueblo...4
De esta identificacin entre pueblo y nacin, en gran medida, tambin es
responsable Sieys.
Al emprender una lucha poltico-filosfica contra los privilegios de la monarqua, lo
que Sieys consigui fue contribuir a la conformacin del nacionalismo francs de
manera definitiva y al robustecimiento de la incipiente nacin francesa, que vera
acompaado su desarrollo y consolidacin con la incorporacin de ideas filosficas
emanadas de la Ilustracin. Al igual que sus contemporneos, el abate nunca
argument en favor de una originalidad francesa, el movimiento revolucionario tuvo
una clara raigambre universalista; pero, como demostr la historia, entre el
universalismo y el expansionismo slo media un paso.
Como se sabe, todos los philosophes se ocuparon de la educacin como un
problema central dentro de la revolucin intelectual que deba acompaar a la
revuelta social para garantizar una verdadera transformacin de la vida francesa.
Minogue acierta de nuevo cuando menciona que "uno de los peligros permanentes
de la educacin reside en que puede convertirse en lucha de voluntades entre el
educador y su alumno".5 Y es que la comparacin de la situacin de Francia con
respecto al resto de Europa con una relacin pedaggica cobra sentido al entender
que Francia se convirti hacia finales del siglo XVIII en el ejemplo a seguir para las
nacientes naciones europeas. En esa hipottica relacin, el maestro, que tena una
fe inquebrantable en la verdad racional, y que intentaba imponer una hegemona
cultural de carcter universal, se enfrent con sus jvenes discpulos alemanes, que
en un primer momento lo escucharon pero que despus reaccionaron al
cosmopolitismo con una violenta afirmacin del particularismo, con otro modo de
interpretar la existencia de la nacin.
Segn Minogue:
[...] el nacionalismo es un movimiento poltico que procura alcanzar y defender un
objetivo al cual podemos denominar integridad nacional. Busca la libertad, pero
este trmino puede referirse a muchas cosas. El reclamo de libertad ya implica la
sugestin de que los propios nacionalistas se sienten oprimidos. De este complejo

de ideas sobre la libertad y la opresin podemos extraer una descripcin general del
nacionalismo: es un movimiento poltico que depende de un sentimiento de agravio
colectivo contra los extranjeros.6
Y atraviesa por varias etapas en su gnesis y desarrollo, de las cuales, la agitacin
es la primera; y como afirma Max Weber, son los intelectuales quienes parecen
estar especficamente predestinados a propagar laidea nacional7 e interpretar el
papel protagnico en este primer acto del nacionalismo que se caracteriza por ser
un periodo de rechazo a lo que se considera "extranjero" y de bsqueda de lo
culturalmente "propio".
Ya hemos visto cmo la sociedad francesa en la poca de la Revolucin se senta
oprimida por una monarqua extranjera a la que contrapuso los ideales ilustrados de
libertad, igualdad y fraternidad para configurar un nacionalismo de corte poltico,
pero lo que sucedi en Alemania8 fue distinto, los nacionalistas alemanes tambin
reaccionaron a lo "extranjero", primero al influjo cultural francs que en un inicio
haba sido recibido como el inmanente espritu de la poca, pero que despus fue
percibido como chocante y vulgar, "aun Goethe, quien durante toda su vida rechaz
el papel del smbolo nacional y permaneci fiel a la Ilustracin, se quej de que los
franceses (como los matemticos) todo lo traducan al francs, modificando de ese
modo el contenido";9 y despus a la ocupacin napolenica que desat una oleada
de nacionalismo de un tipo diferente al que se haba dado en Francia, el
nacionalismo alemn del siglo XIX repudiaba el universalismo y enalteca la
diversidad cultural; como respuesta a ste utiliz elementos culturales como el
"folklore", la lengua y las tradiciones para edificarse y demostrar la natural divisin
de la humanidad en naciones; frente a la "fra racionalidad ilustrada", Herder
exclamaba: "No estoy aqu para pensar, sino para ser, sentir, vivir".10 Este fue
precisamente el punto de fuga de la perspectiva desde la que los intelectuales
alemanes interpretaron la existencia de la nacin, interpretndola como algo vivo y
lleno de oscuros significados.
A diferencia del nacionalismo poltico, que tena un origen liberal y colocaba al
ciudadano (al individuo) en el epicentro de la organizacin poltica, el nacionalismo
cultural lo tom como un objeto, como parte de algo ms grande, supraindividual:
la nacin cultural.

RENAN, UN HIJO DE SU TIEMPO

Renan es uno de los intelectuales ms representativos de la Europa decimonnica,
su obra es un fiel reflejo de la corriente de pensamiento que domin en su
generacin, la de los intelectuales franceses que reaccionaron contra la Revolucin:
[...] la llamada generacin de 1850, compuesta por hombres que nacieron entre
1820 y 1830, y que asistieron a la revolucin de 1848 y al golpe de Napolen III.
Para 1870, la mayora de sus representantes estaban entre los cuarenta y cincuenta
aos, viviendo de forma simultnea, la cada del Imperio, la declaracin de la
guerra, el estallido de la Comuna y la proclamacin de la Tercera Repblica.11
Renan ha sido ubicado en diferentes longitudes del espectro poltico, es un autor
que ha sido interpretado de manera irregular debido a los virajes ideolgicos que
tuvo en su trayectoria, que arranca con una identificacin con el positivismo
comtiano y su ideal de perfeccionamiento social a partir del avance cientfico, que
se combin con su desprecio por la poltica burguesa y su confianza en la forma
monrquica de gobierno que lo colocan cerca del pensamiento reaccionario.

Renan saba bien que la era monrquica de Francia y Europa haba terminado, y
tambin saba, como lo declara en su primera misiva a Strauss:
[...] resulta claro que, desde el momento en que se rechaza el principio de la
legitimidad dinstica, no hay otro que d una base a las delimitaciones territoriales
de los Estados que el derecho de las nacionalidades, es decir, de los grupos
naturales determinados por la raza, la historia y la voluntad de las poblaciones.12
John Stuart Mill seal, en su Autobiografa, que Alexis de Tocqueville tuvo la
capacidad de entender que el futuro del desarrollo poltico de la humanidad era
inevitablemente democrtico,13 y de Renan podramos decir que tambin tuvo el
tipo de claridad de Tocqueville, al comprender que inexorablemente el carcter
nacional delineara las formas estatales en el futuro y que la nacin deba ser
definida y entendida apremiantemente.
Como muchos durante el siglo XIX, Renan rechaz la democracia y el voto universal
y reivindic la preservacin de una sociedad jerarquizada, aristocrtica, en la que
una lite llevara las riendas polticas, sta, compuesta no slo por una dinasta
monrquica, sino tambin por una minora de intelectuales que condujeran a las
sociedades al tan ansiado progreso; para el bretn:
Francia se ha equivocado con respecto a la forma que puede adquirir la conciencia
de un pueblo. Su sufragio universal es como un montn de arena, sin coherencia ni
relacin fija entre los tomos. Con eso no se construye una casa. La conciencia de
una nacin reside en la parte ilustrada de esa nacin, la cual acarrea y manda al
resto. En su origen, la civilizacin fue una obra aristocrtica, obra de un nmero
muy reducido (nobles y sacerdotes), que la impusieron mediante aquello que los
demcratas llaman fuerza e impostura; la conservacin de la civilizacin es tambin
una obra aristocrtica.14
La filiacin monrquica de Renan es entendida considerando su actividad como
historiador y su firme idea de continuidad histrica que, como veremos ms
adelante, traz tambin su explicacin de conformacin de las naciones modernas
con la que transit a contrapelo de la dominante en su tiempo. Renan critic la
"historiografa burguesa" que entenda el proceso de conformacin nacional como
un proceso resultado de la ruptura revolucionaria con el antiguo rgimen y a la que
se le atribua el carcter de fundacional. En el entendimiento de Renan, la nacin
moderna era resultado de un largo proceso histrico encabezado por las
monarquas y aristocracias europeas a las que los intelectuales deban resarcir
otorgndoles el papel histrico desempeado por estos grupos para hacer posible el
surgimiento de la nacin, sobre esto escribe:
El rey de Francia, que es me atrevera a decir el tipo ideal de cristalizador
secular; el rey de Francia, que ha hecho la ms perfecta unidad nacional que haya
existido, el rey de Francia visto desde demasiado cerca, ha perdido su prestigio; la
nacin que haba formado le ha maldecido y hoy slo los espritus cultivados saben
lo que vala y lo que hizo.15
Como lo demuestra la polmica entre Madame de Stal y el poeta alemn, exiliado
en Pars, Heinrich Heine, durante el siglo XIX reinaba en los crculos intelectuales
franceses una tendencia germanfila que reconoca los aportes provenientes del
otro lado del Rhin en materia de arte y filosofa, Renan no estaba exento de esta
tendencia, era un admirador inquebrantable de la tradicin cultural germnica como
l mismo lo afirma en suCarta a Strauss:

Estaba en el seminario de Saint-Sulpice hacia 1843, cuando empec a conocer

a Alemania a travs de Goethe y Herder. Cre entrar en un templo y, a partir de ese
momento, todo lo que haba considerado hasta entonces como pompa digna de la
Divinidad, me hizo el efecto de ser flores de papel amarillentas y marchitas.16
Como se ha mencionado, Renan est entroncado con posiciones polticas
reaccionarias pero, ante todo, era un patriota francs, y ser su patriotismo el que
se vuelva contra s mismo y lo lleve a incurrir en las contradicciones tericas que
han sido utilizadas por sus crticos para realizar su tarea, y lo trasladaron de una
postura conservadora a una liberal provocando, as, la dificultad tpica de su lectura.
El viraje terico de Renan es incomprensible sin atender a su ya comentada
admiracin por la cultura alemana que se vera trastocada por un hecho histrico de
vital importancia, la guerra franco-prusiana de 1870, que convirti a Renan en un
germanfilo "que debe ser testigo de la mayor humillacin de su patria a manos de
su pueblo admirado".17
Para un alemn del siglo XIX el concepto pueblo estaba colmado de contenidos
concretos y de msticas potencialidades. En cambio, un francs no poda menos de
ver en l, ante todo, el abstracto soporte de la soberana popular, aunque
personalmente [como Renan] no fuera demcrata.18
Segn el elitismo que Renan haba defendido toda su vida, el pueblo es una materia
inerte en espera de una lite que la reavive, gobierne y conduzca al progreso, esa
forma superior poda ser francesa o alemana o de cualquier otro origen, pero el
patriota no poda permitir la amputacin territorial de Francia y condujo al terico a
la ms artera contradiccin, a rechazar que una parte de la nacin francesa fuera
conducida por un poder ajeno, incluso si ste fuera alemn. Y es que el influjo
intelectual de Alemania sobre Renan era insoslayable y, de alguna manera o de
otra, el patriota y el terico encerrados en l deban converger, aunque fuera
contradictoriamente. Renan intenta conciliar el antagonismo de la coyuntura poltica
de la anexin territorial por su admirada Alemania con sus convicciones tericas al
distinguir en su Carta a Strauss entre la filosofal Alemania y la militarizada Prusia,
entendiendo a la primera, segn sus propias palabras, como la creadora de un
desarrollo intelectual que "ha aadido al espritu humano un grado ms en
profundidad y extensin";19 y a la segunda como la responsable de las hostilidades
entre los franceses y alemanes.
Pareciera que el intento de Renan por corregir las contradicciones de su posicin, lo
condujo a aguas polticas an ms pantanosas. Fernndez-Carvajal acierta al
sealar que Renan, tras darse cuenta de las inconsistencias en sus ideas polticas,
realiza una distincin entre el orden social general, es decir, mundial y el especfico
europeo.20 En su segunda misiva a David Friedrich Strauss menciona:
Sin duda alguna, rechazamos como un error de hecho fundamental la igualdad de
los individuos humanos y la igualdad de las razas; las partes educadas de la
humanidad deben dominar a las partes bajas; la sociedad humana es un edificio
con varios pisos, donde debe reinar la dulzura, la bondad [...] no la igualdad. Pero
las naciones europeas tal como las ha hecho la historia son los pares de un gran
Senado donde cada miembro es inviolable. Europa es una confederacin de Estados
unidos por la idea comn de la civilizacin. La individualidad de cada nacin est
constituida, sin duda, por la raza, la lengua, la historia y la religin, pero tambin
por algo mucho ms tangible, por el consentimiento actual, por la voluntad que
tienen las diferentes provincias de un Estado de vivir juntas.21
A partir de la cita anterior se pueden puntualizar algunas cuestiones ya
mencionadas; con la finalidad ltima de impedir que Alsacia y Lorena sean

convertidas en botn de guerra, Renan crea la nocin de un senado europeo

conformado por naciones pares y por lo tanto inviolables entre s, e intenta unir
varias finalidades a travs de esta proposicin; en primer lugar no argumentar una
superioridad cultural francesa frente a Alemania, apelando a una hermandad de las
naciones europeas que le restara legitimidad a la apropiacin alemana de las dos
provincias francesas; en segundo trmino Renan decide hacer patente su postura
racialista22 para colocar a Europa sobre otras regiones del mundo, legitimando as el
colonialismo europeo en ultramar; todas proposiciones que pueden parecer
contradictorias si no se atiende al relativismo que Renan profes incansablemente.23

QU ES UNA NACIN?
Despus de la guerra de 1870 entre Francia y Alemania, los historiadores alemanes
ms importantes dedicaron sus esfuerzos a justificar la anexin de Alsacia y Lorena
bajo supuestos argumentos cientficos, que no eran otros ms que los elementos en
los que suele fincarse el nacionalismo cultural, es decir, la raza, la lengua, la
religin, la tradicin histrica y la condicin geogrfica; que desde su perspectiva
legitimaban la conquista, argumentando que, a todas luces, Alsacia y Lorena
posean costumbres y rasgos culturales tpicamente alemanes, lo que le permita a
Alemania reclamar su dominio en aquellos territorios. En su contra argumentacin,
los intelectuales franceses se colocaron en un plano muy distinto, al apelar a la
voluntad poltica alsaciano-lorenense de querer pertenecer a Francia. La conferencia
de Renan y su intercambio epistolar con David Strauss se insertan en el contexto de
estos debates que terminaron por ser definitivos en la etapa fundacional del
carcter nacional de los modernos Estados, en el que tambin participaron otros
importantes intelectuales de ambas nacionalidades como lo ilustra la controversia
entre los historiadores Numa Denys Fustel de Coulanges y Christian Matthias
Theodor Mommsen. En una carta dirigida al pueblo italiano en la que se llamaba a
la neutralidad frente al conflicto franco-prusiano, Mommsen sealaba:
Queremos no la conquista, sino reivindicacin; queremos lo que es nuestro, ni ms
ni menos. [Fustel de Coulanges le contest:] Invoca usted el principio de
nacionalidad, pero lo comprende de un modo diferente al de toda Europa. Segn
usted, ese principio autorizara a un Estado poderoso a apoderarse de una provincia
por la fuerza, con la nica condicin de afirmar que esa provincia est ocupada por
la misma raza que ese Estado. Segn Europa y segn el buen sentido, autoriza
simplemente a una provincia o a una poblacin a no obedecer contra su voluntad a
un dueo extranjero [...] Me asombra que un historiador como usted finja ignorar
que no es la raza ni la lengua lo que constituyen la nacionalidad [...] Los hombres
sienten en su corazn que forman un mismo pueblo cuando tienen una comunidad
de ideas, de intereses, de afectos, de recuerdos y de esperanzas. Eso es lo que
hace a la patria. Por eso los hombres quieren caminar juntos, trabajar juntos,
combatir juntos, vivir y morir unos por otros. La patria, eso es lo que se ama. Es
posible que Alsacia sea alemana por la raza y por la lengua; pero por la
nacionalidad y por el sentimiento de la patria, es francesa. Y sabe usted qu es lo
que la ha hecho francesa? No es Luis XIV, es nuestra revolucin de 1789. Desde ese
momento Alsacia ha seguido todos nuestros destinos; ha vivido nuestra vida. Todo
lo que nosotros pensbamos, ella lo pensaba; todo lo que sentamos, ella lo senta.
Ha compartido nuestras victorias y nuestros reveses, nuestra gloria y nuestras
faltas, todas nuestras alegras y todos nuestros dolores.24
Renan fund esta polmica, primero con su intercambio de misivas con Strauss,
que sucedi entre 1870 y 1887, y en el medio con su conferencia de 1882. Con su
intervencin, Renan buscaba desempear un papel conciliador en el conflicto,

quera incidir en la consecucin de un equilibrio poltico europeo que consideraba

apremiante para evitar el caos. Su razonamiento conciliador, expresado en su
primera Carta a Strauss parta de conceder a Alemania una igualdad en el peso
como nacin frente a Francia, situndola tambin en aquel senado europeo que
Renan entenda como compuesto de naciones histricas pares y que segn su visin
deban respetarse entre s e imponerse a los pueblos sin historia. Sin embargo, para
l, Alemania estaba equivocada, la matriz tnica y lingstica que segn sus
intelectuales tena la nacin era, simplemente, inaplicable para Europa:
Vuestros fogosos germanistas alegan que Alsacia es una tierra germnica,
injustamente separada del Imperio alemn. Observe que todas las nacionalidades
son territorios mal delimitados; si se pone uno a razonar as sobre la etnografa de
cada cantn, se abre la puerta a guerras sin fin.25
Sin duda Renan no buscaba cuestionar la realidad nacional alemana, sino demostrar
que Francia haba sido el crisol donde se fundi el principio liberal de nacin,
mientras que Alemania enarbolaba el estandarte de la nacin tnica, y que el
primero era polticamente correcto, mostrando al segundo como enteramente
errado:
Nuestra poltica es la poltica del derecho de las naciones; la suya es la poltica de
las razas: creemos que la nuestra es mejor. La divisin demasiado acusada de la
humanidad en razas, adems de basarse en un error cientfico muy pocos pases
poseen una raza verdaderamente pura, no puede conducir ms que a guerras de
exterminio, a guerras "zoolgicas" permtame decirlo anlogas a las que diversas
especies de roedores o carnvoros libran por la vida. Esto sera el fin de esta mezcla
fecunda, compuesta de numerosos elementos todos ellos necesarios, que se llama
la humanidad.26
Para Renan la gran civilizacin europea era fruto de la diversidad cultural, por lo
que tema al desmembramiento, a la atomizacin de los Estados europeos que
podra provocar la propagacin de la idea de nacin acuada en Alemania y para
combatirla desarroll una teora de la nacin fincada en tres elementos.
El primero de estos elementos es la negacin de los componentes culturales
encomiados por el nacionalismo cultural como los definitivos en la conformacin de
la nacionalidad. Renan entenda que la mayora de los Estados europeos eran
pluriculturales y que colocar los elementos culturales en el primer plano de la
fundamentacin de la nacin era insostenible, en su correspondencia con Strauss,
ejemplificaba con el caso suizo:
La pequea Suiza, tan slidamente construida, cuenta con tres lenguas, tres o
cuatro razas, dos religiones. Una nacin es una gran asociacin secular (no eterna)
entre provincias parcialmente congneres que forman un ncleo y alrededor de las
cuales se agrupan otras provincias ligadas las unas a las otras por intereses
comunes o por antiguos hechos aceptados convertidos en intereses.27
Uno a uno, los componentes culturales de la nacin van cayendo bajo los
razonamientos de Renan expresados en la conferencia Qu es una nacin? Sobre
el elemento etnogrfico, Renan afirma, con los ejemplos histricos pertinentes, que
no ha tenido peso en la conformacin de las naciones modernas, y que el
argumento racial no puede utilizarse para atropellar la voluntad de los miembros de
una nacin; acerca de la lengua menciona que se utiliza como elemento del
nacionalismo cultural por considerarla una manifestacin racial y asegura que es
posible la conformacin de la nacin aun en el caso de que en su interior exista
diversidad lingstica; sobre el tema de la religin afirma que el profesar algn

credo es algo que atae exclusivamente al individuo, no a la nacin; de la

comunidad de intereses, Renan menciona que aunque resulta un lazo fuerte para
que los hombres permanezcan juntos, no es suficiente para conformar una nacin,
y por ltimo sobre la geografa asegura que ningn espacio fsico puede marcar la
extensin de la nacin, ya que sta es inmaterial.
Lo anterior condujo a Renan a una bsqueda de una categora capaz de explicar la
cohesin nacional sin recurrir a elementos raciales, territoriales, religiosos,
lingsticos o de comunidad de intereses. Lo que hall fue el segundo elemento que
sostiene su teora de la nacin: la voluntad. Los argumentos de Renan a favor de la
voluntad expresados en su primera respuesta a Strauss tuvo resonancia en los
diputados de Alsacia y Lorena que en 1871, a travs de la Declaracin de Burdeos,
apelaban a su voluntad poltica para atribuir el carcter de ilegtimo al tratado de
paz impuesto por Prusia y que contena la anexin de ambas provincias, documento
en el que adems se declaraban leales a la nacin francesa:
Proclamamos el derecho de los habitantes de Alsacia-Lorena a seguir siendo
miembros de la patria francesa, y juramos, tanto en nombre propio como en el de
nuestros comitentes, nuestros hijos y sus descendientes, reivindicarlo eternamente
y mediante todos los procedimientos, a despecho de todos los usurpadores [...]
Seguimos declarando una vez ms nulo y sin efecto el pacto que dispone de
nosotros sin nuestro consentimiento [...] La reivindicacin de nuestros derechos
permanece para siempre abierta para todos y cada uno de nosotros, en la forma y
en la medida que nuestra conciencia nos dicte [...] Vuestros hermanos de Alsacia y
de Lorena, separados en este momento de la familia comn, conservan para la
Francia ausente de sus hogares un afecto filial hasta el da en que vuelva a
recuperar all su lugar.28
Aunque en la teora renaniana de la nacin la voluntad ocupaba un lugar central,
sta no bastaba por s misma para conformar una nacin; sin duda alguna era
necesario articular el concepto voluntad con los elementos culturales, finalmente si
la voluntad exista deba estar anclada al deseo de pertenecer a una u otra
particularidad cultural. La teora de Renan no rechazaba los elementos culturales de
la nacin si stos se conjugaban con la voluntad poltica, de hecho en su modelo de
nacin estn incluidos tcitamente y la negacin de su importancia en la
conformacin de las naciones era slo vigente, cuando la voluntad era dejada de
lado. En su Nueva carta a Strauss, Renan afirma:
Alsacia es alemana por lengua y por raza; pero no desea formar parte del Estado
alemn; esto zanja la cuestin. Se habla del derecho de Francia, del derecho de
Alemania. Estas abstracciones nos afectan mucho menos que el derecho que tienen
los alsacianos, seres de carne y hueso, a no obedecer otro poder que el consentido
por ellos.29
Aunque la voluntad era un muro de carga en la conformacin de las naciones, sta
deba combinarse con los elementos culturales de la nacin para poder ser ejercida.
Para Renan no haba duda, la nacin era un producto de la historia, y es
precisamente la historia el tercer factor de su teora y probablemente el ms
complejo. En la concepcin renaniana de nacin la historia sufre una serie de
divisiones, que condicionan su uso en el intento de explicar el hecho nacional. Por
una parte, a Renan le resultaba claro que la nacin tena una historia propia, que
comenzaba con las hazaas de las minoras aristocrticas e intelectuales que haban
conducido a los diferentes colectivos sociales hasta la desembocadura nacional, lo
que podramos llamar la historia propia de la nacin, que explicaba por qu una
nacin estaba constituida de cierta forma y de ninguna otra. Durante las

disensiones sobre Alsacia y Lorena provocadas por el conflicto franco prusiano, los
germanistas argumentaban un derecho histrico para reclamar ambas provincias,
pero ese reclamo resultaba externo a la historia propia de la nacin (en este caso
francesa) que en algn momento de su historia contrajo esos territorios. Renan
distingue pues entre lo que hemos llamado la historia propia de la nacin y lo que
podemos nombrar una historia impuesta de la nacin, y es claro sobre este punto al
responderle a Strauss:
Alsacia es ahora un pas germnico por lengua y por raza; pero, antes de ser
invadida por la raza germnica, Alsacia era un pas celta, del mismo modo que una
parte del sur de Alemania. Nosotros no concluimos de esto que Alemania del sur
deba ser francesa, pero que no se sostenga tampoco que, segn derechos antiguos,
Metz y Luxemburgo deben ser alemanes. Nadie puede decir dnde se detendr esta
arqueologa. En casi todos los sitios donde los fogosos patriotas de Alemania
reclaman un derecho germnico, podramos nosotros reclamar un derecho celta
anterior y, antes del periodo celta existan se dice los alfilos, los fineses y los
lapones; y antes de los lapones estaban los hombres de las cavernas; y antes de
los hombres de las cavernas estaban los orangutanes. Con esta filosofa de la
historia no habra otra legitimidad en el mundo que el derecho de los orangutanes,
injustamente desposedos por la perfidia de los civilizados.30
As, Renan intentaba demostrar que la historia tena un peso en la conformacin de
las naciones y que ste se tornaba especfico si se atenda a la historia propia o a la
historia impuesta de la nacin; tomando en consideracin que toda su reflexin
sobre el tema nacional est enmarcada por la coyuntura del conflicto entre Prusia y
Francia.
Para Renan, la historia de la nacin tena una continuidad, el presente de la nacin
era expresado por la voluntad de pertenecer a una especificidad cultural, que
estaba determinada por su pasado, por su historia. En la concepcin de Renan, la
construccin de la nacin haba sido comenzada por las lites gobernantes: las
monarquas, que apoyndose en sus intelectuales orgnicos,31 crearon una historia
nacional, sentando as las bases de una nocin de unidad en las diferentes regiones
que result indispensable para la ulterior conformacin de las naciones y que posee
una doble caracterstica. Por un lado, resalta los hechos heroicos encabezados por
las dinastas monrquicas y por otra parte encubre los actos violentos de los
gobernantes perpetrados contra la poblacin, sobre este punto Renan menciona:
[...] el olvido, y hasta yo dira que el error histrico, son un factor esencial en la
creacin de una nacin, de modo que el progreso de los estudios histricos es a
menudo un peligro para la nacionalidad. La investigacin histrica, en efecto,
proyecta luz sobre hechos de violencia que han ocurrido en los orgenes de todas
las formaciones polticas, incluso en aquellas cuyas consecuencias han sido ms
beneficiosas.32
Esta historia, que se puede tipificar como "nacional",33 permiti a las emergentes
naciones sentirse unidas y les serva para olvidar que "la unidad [nacional] se hace
siempre de modo brutal",34 y funcion como blsamo para sanar heridas colectivas
situadas en tiempos pasados.
Renan lograba as explicar el pasado y el presente de la nacin, que desde su
perspectiva histrica deba tener continuidad en el futuro. La ideologa nacionalista
contiene la premisa referente a que todas las naciones tienen una misin que
cumplir, la sugestin de que el destino tiene grandeza deparada para la nacin. Fue
la figura del plebiscito, la que permiti a Renan enlazar todos estos elementos en
una frmula que se proyecta indefinidamente al futuro y que tiene una caducidad

marcada slo por la voluntad de las sociedades. La respuesta que ofrece Renan a la
pregunta qu es una nacin? sintetiza lo anterior y brindaba al bretn una
argumentacin sin fisuras aparentes en la interpretacin del hecho nacional; para
l:
Una nacin es un alma, un principio espiritual. Dos cosas que, a decir verdad, no
son ms que una, constituyen este alma, este principio espiritual. Una est en el
pasado, la otra en el presente. La una es la posesin en comn de un rico legado en
recuerdos; otra es el consentimiento actual, el deseo de vivir juntos, la voluntad de
continuar haciendo valer la herencia que se ha recibido indivisa. La nacin, como el
individuo, es la consecuencia de un largo pasado de esfuerzos, de sacrificios y de
desvelos. El culto a los antepasados es el ms legtimo de todos; los antepasados
nos han hecho lo que somos. Un pasado heroico, grandes hombres, la gloria (me
refiero a la verdadera); he aqu el capital social sobre el cual se asienta una idea
nacional. Tener glorias comunes en el pasado, una voluntad comn en el presente,
haber hecho grandes cosas juntos, querer hacerlas todava, he aqu las condiciones
esenciales para ser un pueblo. Se ama en proporcin a los sacrificios soportados, a
los males sufridos. Se ama la casa que se ha construido y que se transmite. El
canto espartano ("Somos lo que vosotros fuisteis; seremos lo que vosotros sois")
es, en su simplicidad, el himno compendiado de toda patria.
En el pasado, una herencia de gloria y de fracasos a compartir; en el porvenir, un
mismo programa a realizar, haber sufrido, disfrutado y esperado juntos; he aqu lo
que vale ms que aduanas comunes y fronteras conforme a ideas estratgicas; he
aqu lo que se comprende a pesar de la diversidad de raza y de lengua. Deca hace
un momento: "haber sufrido juntos"; s, el sufrimiento en comn une ms que la
alegra. En punto a recuerdos nacionales, los duelos valen ms que los triunfos,
pues imponen deberes, ordenan el esfuerzo en comn.
Una nacin es pues una gran solidaridad, constituida por el sentimiento de los
sacrificios que se han hecho y los sacrificios que todava se est dispuesto a hacer.
Supone un pasado; se resume, no obstante en el presente por un hecho tangible:
el consentimiento, el deseo claramente expresado de continuar la vida en
comn. La existencia de una nacin (perdonad esta metfora) es un plebiscito de
todos los das, as como la existencia individual es una afirmacin perpetua de
vida.35

LAS APORTACIONES DE ERNEST RENAN

El legado de Ernest Renan al campo de estudio del nacionalismo es amplio, fue l
quien fund con su conferencia Qu es una nacin? una serie de reflexiones que
pretenden dilucidar el origen y desarrollo del fenmeno nacional y que, hasta el
momento, no han dejado de realizarse.
Desde el primer momento de su reflexin sobre la nacin, Renan entenda que se
enfrentaba a una materia de anlisis compleja, anfibolgica, por lo que al inicio de
su conferencia adverta: "Me propongo analizar con ustedes una idea, clara en
apariencia, pero que se presta a los ms peligrosos equvocos", por ello siempre
pugn por un esclarecimiento de las categoras con las que se pretenda entender a
la nacin; renglones ms adelante menciona:
En la poca de la Revolucin Francesa se crea que las instituciones de las pequeas
ciudades independientes, como Esparta o Roma, podan aplicarse a nuestras
grandes naciones de treinta o cuarenta millones de almas. Hoy se comete un error

todava ms grave: se confunde la raza con la nacin y se atribuye a grupos

etnogrficos o ms bien lingsticos, una soberana anloga a la de los pueblos
realmente existentes. Procuremos llegar a alguna precisin en estas cuestiones
difciles donde la menor confusin sobre el sentido de las palabras al inicio del
razonamiento puede producir al final los ms funestos errores.37
En Renan no slo habitaba una inteligencia pendiente de las situaciones que
provocaban su actividad intelectual, sino tambin una gran sensibilidad que le
proporcion amplitud de miras para prever los peligros que encerraba la ideologa
nacionalista fundamentada en principios culturales, que en el siglo XX provocar
acontecimientos brutales de sobra conocidos. Renan crea en la necesidad
de limpiar la reflexin histrico-poltica de sustancias que le son ajenas como las
provenientes de disciplinas como la zoologa y la etnografa, izadas como bandera
de los intelectuales alemanes para explicar el hecho nacional a quienes Renan
miraba como "aprendices de hechicero" que invocaban espritus que despus no
podran controlar, provocando catstrofes.38
Alain Finkielkraut acierta al observar "que a Renan la nacin ya no se le presenta
bajo la forma de una entidad, sino bajo el aspecto de lo que Husserl, un poco ms
tarde, denominar una 'comunidad intersubjetiva'".39 El francs procur
sistematizar el estudio de la nacin a travs de la historia, disciplina en la que se
desenvolva y que le permiti entender una de las pocas afirmaciones irrefutables
sobre la temtica nacional, a saber, que las naciones son producto de torrentes
histricos que confluyen en su formacin y que antes de la Revolucin Francesa no
exista ningn constructo poltico semejante:
Las naciones comprendidas en este sentido, resultan bastante recientes en la
historia. La antigedad no las conoci. Egipto, China, la antigua Caldea no fueron
naciones en ningn sentido. Eran rebaos conducidos por un Hijo del Sol o del
Cielo.40
Ya se ha mencionado que Renan aparece como un pensador resignado al dominio
de las naciones sobre los espacios polticos, que tuvo la capacidad de adaptarse a la
necesidad de su comprensin y que dej clara su idea sobre la caducidad de esta
era al decir:
Las naciones no son algo eterno. Han tenido un inicio y tendrn un final.
Probablemente, la confederacin europea las reemplazar. Pero no es sta la ley
del siglo en que vivimos. En la hora presente, la existencia de las naciones es
buena, incluso necesaria. Su existencia es la garanta de la libertad que se perdera
si el mundo no tuviese ms que una ley y un amo.41
Resulta interesante reflexionar que Renan no slo inici hace ms de 100 aos los
estudios sistemticos sobre la problemtica nacional, sino que aport ideas para su
posible superacin, pens en un senado europeo de naciones pares, probablemente
la Comunidad Europea sea el principio de la supresin de las naciones y los
conflictos que han provocado, tal vez represente la puerta abierta hacia nuevas
formas de organizacin poltica, ya proyectadas en el pensamiento renaniano.
La ltima aportacin de Renan al pensamiento poltico-filosfico, considerada en
este trabajo, es haber establecido tajantemente una negacin de cualquier
determinismo en la conformacin de la identidad nacional:
El hombre no es esclavo ni de su raza, ni de su lengua, ni de su religin, ni del
curso de los ros, ni de la direccin de las cadenas de montaas [...] El hombre [...]
no se pertenece ms que a s mismo, puesto que es un ser libre, un ser moral.42

NOTAS
Emmanuel Sieys, Qu es el Tercer Estado? Ensayo sobre los privilegios, Madrid,
Alianza, 2003, pp. 143-145 (las cursivas son mas).
[ Links ]
1

Vase Kenneth Minogue, El nacionalismo, Buenos Aires, Paids, 1975.

Especialmente el captulo 2, "El nacionalismo y la Revolucin Francesa".
[ Links ]
2

Emmanuel Sieys, Qu es el Tercer Estado?..., op. cit., p. 59.

Estudio preliminar de Rodrigo Fernndez-Carvajal en Ernest Renan, Qu es una

nacin?, Madrid, Centro de Estudios Constitucionales, 1957, pp. 59-60.
[ Links ]
4

Kenneth Minogue, El nacionalismo, op. cit., pp. 57-58.

Ibid., p. 38 (las cursivas son mas).

Max Weber, Economa y sociedad, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1964, p.

682.
[ Links ]
7

Hablo de "Alemania" con fines explicativos, pero es necesario tener presente que
el territorio que hoy conocemos con ese nombre estaba integrado por un mosaico
de principados y que la unificacin poltica sucedi hasta 1871; y que fue la
doctrina nacionalista, con sus componentes pangermanistas, la que pugn por ello.
8

Kenneth Minogue, El nacionalismo, op. cit., p. 60.

Citado en Isaiah Berlin, Contra la corriente, Mxico, Fondo de Cultura Econmica,

1986, p. 74.
[ Links ]
10

Pablo Nocera, "Renan y el dilema francs de la nacin", Nmadas. Revista crtica

de ciencias sociales y jurdicas, nm. 19, Universidad Complutense de Madrid,
2008, pp. 161-180.
[ Links ]
11

Ernest Renan, Qu es una nacin? / Cartas a Strauss, Madrid, Alianza, 1987, p.

91.
[ Links ]
12

13

John Stuart Mill, Autobiografa, Alianza, Madrid, 2008, pp. 206-207.

[ Links ]

Ernest Renan, La reforme intellectuelle et morale, citado en Pierre

Rosanvallon, La consagracin del ciudadano. Historia del sufragio universal en
Francia, Mxico, Instituto de Investigaciones Dr. Jos Mara Luis Mora, 1999, p. 283
(las cursivas son mas).
[ Links ]
14

15

Ernest Renan, Qu es una nacin? / Cartas a Strauss, op. cit., p. 66.

16

Ibid., p. 90 (las cursivas son mas).

17

Estudio preliminar de Andrs de Blas Guerrero, en ibid., p. 37.

Estudio preliminar de Rodrigo Fernndez-Carvajal en Ernest Renan, Qu es una

nacin?, op. cit., p. 59.
18

19

Ernest Renan, Qu es una nacin? / Cartas a Strauss, op. cit., pp. 91-94.

Estudio preliminar de Rodrigo Fernndez-Carvajal en Ernest Renan, Qu es una

nacin?, op. cit., pp. 62-63.
20

21

Ernest Renan, Qu es una nacin? / Cartas a Strauss, op. cit., p. 115.

Es conveniente revisar la distincin hecha por Tzvetan Todorov entre los

trminos racismo y racialismo, sin embargo, este trabajo parte de la idea de la
caducidad del concepto de raza en sus acepciones racista yracialista, y lo toma
como emparentado con posiciones polticas conservadoras y tericamente
inconveniente para emprender cualquier anlisis. Renan entenda por raza a una
unidad cultural diferenciada, no a un grupo humano con caractersticas biolgicas
especficas, lo cual no lo aleja del conservadurismo poltico. Para entender tal
distincin vase Tzvetan Todorov, Nosotros y los otros. Reflexin sobre la
diversidad humana, Mxico, Siglo XXI Editores, 1991, pp. 115-155.
[ Links ]
22

23

Ernest Renan, Qu es una nacin? / Cartas a Strauss, op. cit., pp. 72-76.

Georges Weill, La Europa del siglo XIX y la idea de nacionalidad, Mxico, UTEHA,
1961, p. 218.
24

25

Ernest Renan, Qu es una nacin? / Cartas a Strauss, op. cit., p. 100.

26

Ibid., pp. 116-117.

27

Ibid., p. 119.

Alain Finkielkraut, La derrota del pensamiento, Barcelona, Anagrama, 2004, pp.

33-34.
28

29

Ernest Renan, Qu es una nacin? / Cartas a Strauss, op. cit., pp. 115-116.

30

Ibid., pp. 113-114.

Para profundizar en el concepto de intelectual orgnico vase Antonio

Gramsci, Cuadernos de la crcel: los intelectuales y la organizacin de la cultura,
Mxico, Juan Pablos, 1997, captulo I.
[ Links ]
31

32

Ernest Renan, Qu es una nacin? / Cartas a Strauss, op. cit., p. 65.

La "historia nacional" es aqu entendida como una historia artificial con la doble
funcin de resaltar los hechos heroicos de una sociedad y de encubrir la violencia
inmanente a los procesos de conformacin de los modernos Estados.
33

34

Ibid., p. 66.

35

Ibid., pp. 82-83.

36

Ibid., p. 59.

37

Ibid., p. 60.

En algn momento del siglo II, Luciano de Samsata escribi un cuento llamado
"Cuentistas o el descredo", que influy para que en 1797, Johann Wolfgang von
Goethe escribiera una balada titulada "El aprendiz de hechicero", que
posteriormente, en 1897, Paul Dukas musicaliz con maestra bajo la forma de
un scherzo. Goethe relata sobre un aprendiz de hechicero que se ve encomendado
por su maestro a realizar tareas domsticas y que decide utilizar un hechizo para
lograr que una escoba realice su encomienda; la inexperiencia del joven mago logra
que la escoba encantada lo desobedezca provocando un desastre: la inundacin de
la casa del viejo maestro. El aprendiz de hechicero es una figura metafrica que nos
ayuda a comprender el tipo de nacionalismo predicado en la Alemania decimonnica
con su lamentable desenlace. Los intelectuales pangermanistas invocaron los
"espritus" de la raza, la lengua y las tradiciones culturales para fundamentar el
nacionalismo cultural. Los espectros desobedecieron a los jvenes hechiceros y se
fortalecieron hasta conducir a Alemania a protagonizar el drama de dos guerras de
gran escala durante el siglo XX. Sin ninguna duda, Renan alcanz a ver la
posibilidad de que esos hechos histricos sucedieran cuando lanzaba advertencias
sobre "peligrosos equvocos", "funestos errores" y "guerras de exterminio" en las
que podra desembocar la idea nacional defendida por Alemania.
38

39

Alain Finkielkraut, La derrota del pensamiento, op. cit., p. 36.

40

Ernest Renan, Qu es una nacin?, Buenos Aires, Elevacin, 1946, p. 24.

[ Links ]

41

Ernest Renan, Qu es una nacin? / Cartas a Strauss, op. cit., p. 84.

42

Ibid., pp. 85 y 130.

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