LA CIENCIA DE LA PSICOLOGA

La psicologa es una ciencia que estudia el comportamiento y los procesos mentales

que lo moldean. La Psicologa en los ltimos 100 aos ha sido una disciplina formal
que se fundamenta en el mtodo cientfico.
Wilhelm Wundt estableci el primer laboratorio de Psicologa en la Universidad de
Leipzing en 1879, donde se propona estudiar la mente de modo objetivo y cientfico.
Introdujo la medicin y el experimento en esta disciplina, que hasta entonces haba
sido una rama de la Filosofa.
Uno de los discpulos de Wundt, Edwar Bradford Titchener, lleg a ser profesor de
Psicologa en la Cornell University y lder de la psicologa norteamericana, Wundt y
Titchener pensaban que la misin de la Psicologa consista en identificar los elementos
bsicos de la experiencia y en mostrar cmo se combinan. A esta escuela del
pensamiento se le llama estructuralismo.
Sir Francis Galton fue el primero en estudiar las diferencias individuales y la
elaboracin de los test mentales.
William James, el primer psiclogo nacido en Estados Unidos, sostuvo que las
sensaciones no pueden ser desligadas de las asociaciones. Las asociaciones
mentales, seal, nos permiten aprovechar las experiencias anteriores. James estaba
convencido de que toda actividad es funcional; aplicando los principios biolgicos a la
mente, lleg a formular la teora funcionalista afirmando que no es posible definir la
Conciencia ni el Espritu. La psicologa, a su juicio, debe ocuparse exclusivamente
del comportamiento observable y medible. La teora de Watson bas gran parte de su
trabajo en los experimentos sobre el condicionamiento efectuados por Pavlov y crea
que toda la conducta puede explicarse por el estmulo y la respuesta.
Mientras Watson trabajaba en Estados Unidos, una nueva escuela del pensamiento, la
psicologa de la Gestalt, hizo su aparicin en Alemania. En forma aproximada, Gestalt
es una palabra alemana que significa conjunto oforma. Esto psiclogos afirmaron
que la percepcin se basa en la tendencia del ser humano a ver patrones, a distinguir
un objeto contra su fondo, a completar las figuras a partir de unas cuantas pistas.
El conductismo empezaba a lograr arraigo en Estados Unidos cuando Skinner
reemplaz a Watson en el liderazgo de esa escuela. Las ideas de aqul eran
semejantes a las de ste, pero consideraba al animal un agente activo en el proceso
del condicionamiento al introducir el reforzamiento para estimular el aprendizaje.
El psicoanlisis no se consider una parte de la psicologa sino hasta fines de la
dcada de 1920, despus de que Freud haba desarrollado sus teoras sobre los
efectos que en la conducta tienen los motivos y deseos inconscientes. La importancia
que dio al impulso social en la formacin de la personalidad sigue siendo el aspecto
ms controvertido de sus teoras. Freud fund adems la psicoterapia, con su famoso
tratamiento mediante el dilogo.
La psicologa existencialista se ocupa de los sentimientos de absurdidad o enajenacin
(alienacin) en la vida moderna y de la manera en que favorecen la apata y la
aparicin de otros problemas como el alcoholismo o la toxicomana. La psicologa
humanstica est relacionada con la psicologa existencial y subraya la comunicacin
por medio de los sentidos a fin de lograr la realizacin del potencial del individuo.

La psicologa cognoscitiva es el estudio de los procesos mentales en su acepcin ms

general. Estudia cmo la gente percibe, interpreta, almacena y recupera informacin.
Los psiclogos cognoscitivos creen que los procesos mentales pueden estudiarse con
tcnicas cientficas.
Los psiclogos se dedican hoy a multitud de especializaciones. La American
Psychological Association, por ejemplo, est formada por 42 divisiones independientes,
cada una de las cuales representa un rea de especializacin. Algunas de las
principales son: psicologa del desarrollo, psicofisiologa, psicologa experimental,
psicologa de la personalidad, psicologa industrial/organizacional.
La meta comn de todos los psiclogos, es describir, explicar, predecir y controlar el
comportamiento humano. Los psiclogos aplican varias clases de mtodos de
investigacin en el estudio de la conducta humana.
El mtodo de observacin naturalista se utiliza para estudiar el comportamiento animal
y humano en una situacin natural en vez de hacerlo en el laboratorio. El mtodo
experimental empieza con una idea o hiptesis referente a la relacin entre dos o ms
variables. Para averiguar si estn relacionadas, el experimentador manipula la variable
independiente y comprueba si sta afecta a la variable dependiente. Se vale de grupos
de control para asegurarse de que lo que est observando se debe tan solo a una
variable independiente.
El mtodo correlacional es un medio de investigar la relacin existente entre ciertas
caractersticas y las variables conductuales sin que haya necesidad de manipular o
cambiar una variable.
Hace ms de 25 aos la American Psychological Association (APA) prepar un cdigo
de tica para la experimentacin psicolgica. Cada ao lo revisa y actualiza para
cerciorarse de que proteja adecuadamente a los sujetos de la investigacin.
La psicologa tiene metas comunes, pero no todas las investigaciones las persiguen de
igual manera. La investigacin pura, o sea la que prescinde de las aplicaciones, se
concentra en la descripcin, explicacin y prediccin. La investigacin aplicada estudia
directamente los problemas sociales reales y se ocupa ms a menudo de la prediccin
y del control. En los ltimos aos se ha prestado mayor atencin a las reas aplicadas,
consecuencia directa de las reducciones del presupuesto federal que se destina a la
investigacin pura en Estados Unidos. Los psiclogos encaran adems el difcil reto de
conservar altos niveles en la investigacin pura y en la aplicada, as como el reto de
encauzar ambos tipos de investigacin hacia la solucin de importantes problemas
sociales.
Los psiclogos se valen de animales en la investigacin porque algunos tipos de ella no
pueden ser realizados en el hombre. Los animales tienen adems una vida ms breve,
circunstancia que permite estudiar su comportamiento a lo largo de varias
generaciones; la historia gentica de los animales y su ambiente inmediato son ms
fciles de controlar. Los psiclogos tienen mucho cuidado al momento de generalizar
los datos obtenidos de esos trabajos y aplicarlos al ser humano. Pero estn
conscientes de que la investigacin animal hace una notable aportacin a su
conocimiento del comportamiento en general. El uso de animales en la investigacin
psicolgica ha ido convirtindose en una importante cuestin tica. La APA
y otras
organizaciones que patrocinan investigaciones han publicado normas ms rigurosas
relativas al empleo de animales en la experimentacin.