Revolucin Industrial

La Revolucin Industrial o Primera Revolucin Industrial es el proceso de

transformacin econmica, social y tecnolgica que se inici en la segunda mitad
del siglo XVIII en el Reino Unido, que se extendi unas dcadas despus a gran
parte de Europa occidental y Norteamrica, y que concluy entre 1820 y 1840.
Durante este periodo se vivi el mayor conjunto de transformaciones econmicas,
tecnolgicas y sociales de la historia de la humanidad desde el Neoltico,1 que vio
el paso desde una economa rural basada fundamentalmente en la agricultura y el
comercio a una economa de carcter urbano, industrializada y mecanizada. 2
La Revolucin Industrial marca un punto de inflexin en la historia, modificando e
influenciando todos los aspectos de la vida cotidiana de una u otra manera. La
produccin tanto agrcola como de la naciente industria se multiplic a la vez que
disminua el tiempo de produccin. A partir de 1800 la riqueza y la renta per
cpita se multiplic como no lo haba hecho nunca en la historia, 3 pues hasta
entonces el PIB per cpita se haba mantenido prcticamente estancado durante
siglos.4En palabras del premio Nobel Robert Lucas:

A partir de este momento se inici una transicin que acabara con siglos de una
mano de obra basada en el trabajo manual y el uso de la traccin animal siendo
estos sustituidos por maquinaria para la fabricacin industrial y el transporte de
mercancas y pasajeros. Esta transicin se inici a finales del siglo XVIII en
la industria textil y la extraccin y utilizacin de carbn. La expansin del comercio
fue posible gracias al desarrollo de las comunicaciones con la construccin de vas
frreas, canales o carreteras. El paso de una economa fundamentalmente
agrcola a una economa industrial influy sobremanera en la poblacin, que
experiment un rpido crecimiento sobre todo en el mbito urbano. La introduccin
de la mquina de vapor de James Watt en las distintas industrias fue el paso
definitivo en el xito de esta revolucin, pues su uso signific un aumento
espectacular de la capacidad de produccin. Ms tarde el desarrollo de los barcos
y ferrocarriles a vapor as como el desarrollo en la segunda mitad del XIX
del motor de combustin interna y la energa elctrica supusieron un progreso
tecnolgico sin precedentes.6 7 Como consecuencia del desarrollo industrial
nacieron nuevos grupos o clases sociales encabezadas por el proletariado los
trabajadores industriales y campesinos pobres y la burguesa, duea de los
medios de produccin y poseedora de la mayor parte de la renta y el capital. Esta
nueva divisin social dio pie al desarrollo de problemas sociales y laborales,
protestas populares y nuevas ideologas que propugnaban y demandaban una

mejora de las condiciones de vida de las clases ms desfavorecidas, por la va

del sindicalismo, el socialismo, el anarquismo, o el comunismo.8

An sigue habiendo discusin entre historiadores y economistas sobre las fechas

de los grandes cambios provocados por la Revolucin Industrial. El comienzo ms
aceptado de lo que podramos llamar Primera Revolucin Industrial, se podra
situar a finales del siglo XVIII, mientras su conclusin se podra situar a mediados
del siglo XIX, con un perodo de transicin ubicado entre 1840 y 1870. Por su
parte, lo que podramos llamar Segunda Revolucin Industrial, partira desde
mediados del siglo XIX a principios del siglo XX, destacando como fecha ms
aceptada de finalizacin a 1914, ao del comienzo de la Primera Guerra Mundial.
El historiador marxista Eric Hobsbawm, considerado pensador clave de la historia
del siglo XX 9 sostena que el comienzo de la revolucin industrial deba situarse
en la dcada de 1780, pero que sus efectos no se sentiran claramente hasta 1830
o 1840.10 En cambio, el historiador econmico ingls T.S. Ashton declaraba por su
parte, que la revolucin industrial tuvo sus inicios entre 1760 y 1830. 11 Algunos
historiadores del siglo XX, como John Clapham y Nicholas Crafts, argumentan que
el proceso de cambio econmico y social fue muy gradual, por lo que el trmino
revolucin resultara inapropiado. Estas cuestiones siguen siendo tema de
debate entre historiadores y economistas.12 13

Antecedentes y causas

Los inicios de la industrializacin europea hay que buscarlos en la Edad Moderna.

A partir del siglo XVI se vislumbra un avance en el comercio, mtodos financieros,
banca y un cierto progreso tcnico en la navegacin, impresin o relojera. Sin
embargo estos avances siempre se vean lastrados por epidemias, constantes y
largas guerras y hambrunas que no permitan la dispersin de los nuevos
conocimientos ni un gran crecimiento demogrfico. Segn el historiador Angus
Maddison, Europa Occidental experiment un crecimiento demogrfico
prcticamente nulo entre 1500 y 1800. El Renacimiento marc otro punto de
inflexin con la aparicin de las primeras sociedades capitalistas en Holanda y el
norte de Italia. Es a partir de mediados del siglo XVIII cuando Europa comenz a
distanciarse del resto del mundo y a asentar las bases de la futura sociedad
industrial debido al desarrollo, an primitivo, de la industria pesada y
laminera.14 15 La alianza de los comerciantes con los agricultores hizo aumentar

la productividad, lo que a su vez provoc una explosin demogrfica, acentuada a

partir del XIX. La Revolucin Industrial se caracteriz por la transicin de una
economa agrcola y manual a una comercial e industrial 16 cuya ideologa se
basaba en el racionalismo, la razn y la innovacin cientfica.17
Otro de los principales desencadenantes de la Revolucin nace de la
necesidad.18 Aunque en algunos lugares de Europa como Gran Bretaa ya exista
una base industrial, las Guerras Napolenicas consolidaron la industria europea.
Debido a la guerra, que se extenda por la mayor parte de Europa, las
importaciones de muchos productos y materias primas se suspendieron. Esto
oblig a los gobiernos a presionar a sus industrias y a la nacin en general para
producir ms y mejor que antes, desarrollndose industrias antes inexistentes. La
industrializacin tuvo lugar en diferentes oleadas en los distintos pases. Las
primeras reas industriales aparecieron en Gran Bretaa a finales del siglo XVIII,
extendindose a Blgica y Francia a principios del siglo XIX y a Alemania y
a Estados Unidos a mediados de siglo, a Japn a partir de 1868 y a Rusia, Italia y
Espaa a finales de siglo. Entre las razones se encontraron algunas tan dispares
como la notable ausencia de grandes guerras entre 1815 y 1914, la aceptacin de
la economa de mercado y el consecuente nacimiento del capitalismo, la ruptura
con el pasado, un cierto equilibrio monetario y la ausencia de inflacin.