Operacin de Procesos de Separacin Slido - Lquido

1.

INTRODUCCIN

1.1.

ANTECEDENTES GENERALES
La separacin slido - lquido por mtodos mecnicos forma parte de una gran

rea de tcnicas de separacin de fases slidas, lquidas y gaseosas. Este tipo de separacin
aparece en un extenso nmero de procesos industriales en los diversos campos de la
economa. Dentro de estas se encuentran:

Eliminacin de agua desde suspensiones en la industria

Recuperacin de agua en procesos de la minera

Purificacin de aguas domiciliarias

Eliminacin de polvo en suspensin

Desgasificacin de lquidos

Eliminacin de espumas en lquidos, etc.

La separacin de slidos y lquidos de una mezcla se puede realizar mediante

mtodos puramente mecnicos y trmicos:

Operaciones mecnicas:

Tamizaje

Sedimentacin

Filtracin

Operaciones Trmicas:

Secado

Vaporizado.
Las operaciones de separacin slido lquido se basan en tres mecanismos: la

sedimentacin, la consolidacin y el flujo en medios porosos.

Se denomina sedimentacin al proceso de asentamiento de un material slido o
lquido desde un fluido, generalmente agua o aire, desde un estado de suspensin. El
procesos se observa en la naturaleza en los procesos geolgicos de formacin de los
depsitos de rocas y minerales, etc. La eficiencia de la separacin depende principalmente
de la magnitud del campo de fuerzas aplicada (gravitacional o centrfuga), de la diferencia
Cap 1-1

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de densidades entre las partculas slidas y lquidas, del tamao de las partculas y de la
viscosidad del lquido. La cantidad de lquido de una suspensin que es capaz de separar
la sedimentacin es toda aquella que no llena los poros del sedimento formado. Las
formas de aplicar fuerzas de cuerpo o externas a una suspensin es la siguiente:

Sedimentacin Gravitacional:

Espesador

Clarificador

Sedimentacin Centrfuga

Centrfuga

Hidrocicln
Cuando el agua retenida en el sedimento es ms que la deseada, se debe recurrir a

la filtracin. Se denomina filtracin al proceso de formar un queque soportado por un

medio filtrante, eliminando lquido, denominado filtrado. Cuando todo el lquido de la
suspensin ha pasado por el queque y los poros de ste estn llenos de lquido, esto es, el
queque est saturado, la formacin de queque ha terminado. Para eliminar ms lquido, se
sopla aire a travs del queque, el que desplaza al lquido disminuyendo su humedad. La
fuerza impulsadora de la filtracin es un gradiente de presin exterior impuesto por una
bomba. Las variables ms importantes de la filtracin son la porosidad y la permeabilidad
del queque, esto es la facilidad con que escurre el agua a travs de l. La filtracin puede
ser ayudada o dificultada por la sedimentacin. En general la suspensin a filtrar se
impulsa hacia un recipiente y se hace pasar a travs de un medio poroso denominado
medio filtrante. Si el filtro es horizontal, la sedimentacin de las partculas ayudar a la
filtracin, en cambio si el filtro es vertical, las partculas sedimentarn en la direccin
perpendicular a la direccin de filtracin, Figura 1.1.

Cap 1-2

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a
Figura 1.1.

Sedimentacin y Filtracin en a) la misma direccin y b) en direcciones

perpendiculares.

1.2.

EQUIPOS UTILIZADOS EN LA SEPARACIN SLIDO - LQUIDO

A continuacin se detallan los nombre de los principales equipos utilizados para la

separacin slido lquido en la industria minera, tanto en sedimentacin como en

filtracin.
a) Sedimentacin:
Espesador
Clarificador
Hidrocicln
Centrfuga
b) Filtracin:

Gravitacional :

Filtro de arena

Vaco :

Filtro de tambor
Filtro de discos
Filtro de banda
Filtro de bandeja

Cap 1-3

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Presin:

Filtro de prensa vertical

Filtro de prensa horizontal
Filtro de vela

Presin y vaco:

1.3.

Filtro hiperbrico

LA SEPARACIN SLIDO LQUIDO EN PROCESAMIENTO DE MINERALES

Los mtodos ms utilizados para procesar minerales de cobre, tales como la

flotacin de sulfuros o la lixiviacin de los xidos, requieren que el mineral, reducido a un

determinado rango de tamao, se encuentre mezclado con agua. Una vez obtenido el
concentrado y relave, o la solucin de cobre y el residuo, es necesario separar los slidos
del fluido.
El concentrado de una planta de procesamiento de minerales sigue su camino
hacia la etapa de fundicin donde debe ser sometido a procesos de calentamiento.
Alternativamente, en aquellas industrias mineras que no poseen fundicin, el concentrado
debe venderse como tal y ser transportado fuera de la empresa. En ambos casos interesa
que el producto tenga una mnima cantidad de agua para reducir el consumo de
combustible o el costo de transporte. La eliminacin de agua del concentrado se efecta
mediante el espesamiento, la filtracin y el secado.
La eficiencia del espesamiento se mide a travs del porcentaje de slidos logrado
en la descarga, que debe ser el mximo posible.
La eficiencia de la filtracin y secado se demuestra por la humedad residual, que
debe ser la mnima posible.
En etapas intermedias del proceso de flotacin, por ejemplo, entre la flotacin de
cobre y molibdeno, es necesario eliminar los reactivos utilizados en la primera etapa y que
no permitiran realizar la etapa siguiente. Esta eliminacin se realiza haciendo un cambio
de agua, o ms exactamente, cambiando una parte del agua utilizada en la primera etapa,
por agua fresca, de modo que la concentracin de los reactivos nocivos est bajo un
determinado valor al continuar el proceso. La eliminacin de agua se logra en un
espesador, el cual debe ser controlado estrictamente para que se logre los propsitos
indicados.

Cap 1-4

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Operacin de Procesos de Separacin Slido - Lquido

Los relaves finales de una planta de flotacin, que son material de deshecho, no se
les debe eliminar sin antes recuperar el agua. Las empresas mineras frecuentemente estn
situadas en regiones ridas o cordilleranas donde el agua es un recurso escaso, por lo que
debe ser recirculada.
Hay variables comunes que afectan la operacin de los procesos de separacin
slido - lquido, a saber:

Tamao de Partcula y Distribucin de Tamaos. En general, las partculas ms finas tienen

velocidades de sedimentacin y filtracin ms bajas. La superficie especfica aumenta,
lo que significa una concentracin de slidos ms baja en la descarga del espesador y
en el queque filtrado y un mayor contenido de humedad a ser evaporado en la etapa de
secado. Por lo tanto, se debe evitar la sobremolienda.

Concentracin de Slidos. Incrementos en la concentracin de slidos de la alimentacin,

generalmente, minimizar los costos y el tamao del equipo requerido en los procesos
de separacin slido - lquido.
El diseo de espesadores se basa en el rea unitaria requerida, expresada en pies
cuadrados por tonelada corta de slido seco por da (o metros cuadrados por tonelada
mtrica por da), el cual decrece con un incremento en la concentracin de slidos de
alimentacin.
Las velocidades de filtracin tambin aumentan a medida que el flujo que atraviesa los
capilares del queque filtrado decrece.
Las capacidades de secado aumentan y se requiere menos energa por tonelada de
producto final para evaporar la menor humedad asociada.

Forma de la Partcula y Caractersticas Superficiales. Generalmente, la forma ideal de una

partcula es la esfrica con porosidad cero. A medida que cada uno de estos factores se
degrada desde el estado deseado, las dificultades aumentan. Esto es particularmente
cierto en el secado, donde la porosidad puede disminuir las velocidades de secado
significativamente, si la humedad de la partcula debe llegar primero a la superficie de
la partcula por difusin antes de ser evaporada. La partcula esfrica, tambin exhibe
una mnima superficie especfica para un mismo tamao de partcula con las ventajas
ya mencionadas.

Viscosidad del lquido. Aumentos de la viscosidad del lquido, provocan disminuciones

en las velocidades de espesamiento, filtrado y secado.

Cap 1-5

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Operacin de Procesos de Separacin Slido - Lquido

2.

ESPESAMIENTO

2.1.

ANTECEDENTES GENERALES
Se denomina espesamiento o espesaje a la operacin de separar, mediante el

mecanismo de sedimentacin, parte del agua de una suspensin, de modo de obtener por
una parte, una pulpa de mayor concentracin de slidos y por la otra, un flujo de agua
clara.
El espesamiento se efecta en equipos llamados espesadores. La Figura 2.1
representa el concepto bsico de un espesador continuo. Estos son estanques cilndricos de
mayor dimetro que altura provistos de una alimentacin central en su parte superior y
una descarga, tambin central en el fondo. El piso se construye con una leve inclinacin
hacia el centro y sobre l la pulpa espesa es barrida por brazos mecnicos soportados
desde el eje del estanque. La periferia superior del cilindro posee un canal concntrico
exterior que colecta el flujo de agua clara y recibe el nombre de rebalse.
Alimentacin

Rebalse
(overflow)

Descarga
(underflow)

Figura 2.1.

Esquema de operacin de un espesador continuo. Se muestra la definicin de

cuatro zonas de sedimentacin de un espesador.

La tecnologa moderna de sedimentacin se desarroll en gran parte en la

industria minera. Antes de concebirse el espesador continuo, se utilizaba la decantacin
Cap 2-1

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Operacin de Procesos de Separacin Slido - Lquido

por gravedad en discontinuo. Despus de esto, aparecieron los conos de decantacin, que
funcionaban sin parar al poder descargarse continuamente por el fondo mientras el lquido
rebosaba por la parte superior. Conforme se desarrollaba la tecnologa, se asumi la
necesidad de conducir los slidos sedimentados sobre una gran superficie, hacia un punto
de descarga comn. Con este principio general y diversas modificaciones, hacia 1905 se
concibi el espesador continuo.
Los espesadores metalrgicos operan con densidades de pulpa de 1.6 t/m3 o ms
y sedimentan con concentraciones de 60 a 70% de slidos en peso, por lo que estos equipos
deben ser de diseo robusto.
La funcin principal de los espesadores es espesar la pulpa alimentada hasta
una concentracin conveniente para las operaciones subsiguientes, ya sean bombeo,
filtracin, acondicionamiento, etc. Otra funcin que se toma cada vez ms importante es
la preocupacin ambiental, y permitir la recuperacin y recirculacin total o por lo
menos de parte del agua del proceso.
En algunos casos especiales, como en la cianuracin de oro, lixiviacin de
minerales de cobre y de uranio, y en la industria del aluminio, los espesadores son
utilizados como reactores qumicos, los cuales retienen el mineral durante el tiempo
necesario para que las reacciones qumicas ocurran y se separe la fase slida de la
solucin.
Por otro lado, nunca un espesador debe ser usado para acumular material en su
interior. Esto siempre llevar a problemas operacionales y de detenciones para limpieza
inevitable, con prdida de tiempo, de material y de produccin.
Los dispositivos ms simples y antiguos que se utilizan para el espesamiento de
slidos son los tanques de asentamiento por lotes. Tienen tamaos limitados debido a
las dificultades para retirar slidos de los tanques mayores. En consecuencia, se
considera en general que las unidades de asentamiento por lotes tienen costos
operacionales demasiado grandes, debido a las necesidades elevadas de mano de obra
para manejar un flujo de alimentacin de tamao razonable. Se han utilizado conos de
asentamiento con un ngulo de pice de 45 a 60, para facilitar el retiro de slidos del
flujo inferior.
La pendiente del ngulo del cono limita el dimetro de la unidad y, por tanto, la
capacidad de la unidad desde un punto de vista prctico. En consecuencia, se suelen
aplicar espesadores continuos en las operaciones habituales.
Cap 2-2

Luis Magne O.

Operacin de Procesos de Separacin Slido - Lquido

Los espesadores pueden ser diseados de diversos dimetros y alturas. Por

ejemplo, en la Tabla 2.1 se indican algunos espesadores tpicos Dorr - Oliver utilizados en
la industria minera.
Tabla 2.1.

Espesadores Dorr - Oliver convencionales.

Altura

Pies

Metros

pie2

metro2

pies

3-4

0.91 - 1.22

7.07 - 12.57

0.66 - 1.17

0.91

1.52

19.63

1.82

1.22

1.82

28.27

2.63

1.52

2.44

50.27

4.67

1.82

10

3.05

78.54

7.3

2.13

12 - 18

3.66 - 5.49

113.1 - 254.5

10.5 - 23.6

2.44

20 - 55

6.10 - 16.76

413.2 - 2375.8

29.2 - 220.7

10

3.05

60 100

18.29 - 30.48

2827.4 - 7854.0

262.7 - 729.7

12

3.66

125 - 150

38.10 - 45.72

12279.8 - 17671.5

1140.1 - 1641.7

15

4.57

150 - 300

45.72 - 91.44

12671.5 - 70685.8

1641.7 - 6566.9

23

7.01

300 - 400

91.44 - 121.92

70685.9 - 125663.2

6566.9 - 11674.5

40

12.19

2.2.

metros

FUNCIONAMIENTO DE UN ESPESADOR
A medida que entra el flujo de alimentacin en el espesador, los slidos van

decantando hacia el fondo. El agua clara rebosa por la parte superior y los slidos son
evacuados por la descarga inferior. La Figura 2.1 muestra un corte esquemtico en el que
se ilustra la operacin de un espesador continuo:
i.

La zona A que es el agua de rebose limpio, esta libre de slidos en la mayora de las
aplicaciones.

ii.

La zona B consta de una pulpa de consistencia poco uniforme cuya concentracin se

aproxima a la de alimentacin.

Cap 2-3

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Operacin de Procesos de Separacin Slido - Lquido

iii.

La zona C es un estado intermedio en el cual la pulpa est en una condicin

transitoria entre sedimentacin por cada libre y compresin.

iv.

La zona D muestra la pulpa en compresin, producindose un desplazamiento del

agua por compresin de los slidos que fuerzan al lquido a salir de sus intersticios.
En la prctica las caractersticas que distinguen las zonas A, B, C y D no son muy

especficas aparte del aumento en concentracin de slidos y la descripcin resulta ms

acadmica que real.
La Figura 2.2. presenta una ilustracin de lo que realmente ocurre en un espesador
continuo. La pulpa alimentada se diluye a la entrada por el cuello central y sale del cuello
como una suspensin diluida en la cual los slidos sedimentan, ms bien a partir de una
zona que una lnea determinada. Las partculas se van aglomerando sobre la superficie de
la pulpa espesada y continan concentrndose en esta zona hasta llegar a la densidad de
descarga.

Figura 2.2.

Cap 2-4

Seccin de un espesador continuo mostrando el efecto de sedimentacin.

Luis Magne O.

Operacin de Procesos de Separacin Slido - Lquido

El concepto bsico de un espesador continuo de gravedad consiste en:

un estanque
Los estanques son normalmente cilndricos; las unidades ms pequeas se

construyen en acero o madera las ms grandes (mayor a 30 m) se hacen de concreto. La

seleccin del material adecuado se suele basar en el costo, la disponibilidad, la topografa y
condiciones del terreno, etc. La base del tanque es un cono de poca profundidad que
sirve para facilitar la extraccin de los lodos en su pice, y que generalmente se
construye del mismo material que las paredes, aunque los espesadores grandes de
hormign pueden tener una base de tierra. La pendiente de la base es tpicamente de 80
a 140 mm/m, pero pueden usarse pendientes mayores (hasta de 45) cerca del centro de
los espesadores muy grandes, o para el asentamiento de pulpas en espesadores muy
pequeos en los que la altura no representa gran problema.

un medio para introducir la alimentacin con un mnimo de turbulencia

En los espesadores convencionales el tambor de alimentacin cilndrico conduce

aproximadamente 1 m3/min x m2. Una de sus funciones principales es la de actuar

como mampara para absorber la energa de la corriente de alimentacin, y para este fin
es a menudo algo ms que un simple cilindro, es llamado feedwell y es un dispositivo
que divide el flujo de pulpa alimentada en diversos flujos en direcciones opuestas, para
evitar la turbulencia que se produce con el ingreso de pulpa. Con esto la alimentacin
entra suavemente al espesador, permitiendo la suave sedimentacin de partculas.
La otra funcin del tambor de alimentacin es permitir, cuando sea necesaria, la
floculacin. Aunque a veces es posible hacer esto dotando al tambor con suficiente
tiempo de retencin. Un procedimiento ms eficaz es proveer alguna forma de
retromezclado. Esto puede lograrse con una pared del tambor perforadas, de manera
que los gradientes de densidad en el tambor proporcionen una accin agitadora; o bien,
instalando un dispositivo agitador en el tambor. Los espesadores alimentados por
manto de lodos entregan la alimentacin (con floculante) abajo del nivel de los lodos.
Esto se hace ya sea con un tambor profundo de alimentacin, o alimentando desde el
fondo.
Estos mtodos tienden a fluidizar el lodo en esta zona y, debido a la alta
concentracin de slidos, a intensificar la floculacin y proporcionar un efecto filtrante.
La tcnica es parcialmente benfica en cuanto a que es normalmente una operacin
Cap 2-5

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clarificadora, ya que el proceso de sedimentacin se convierte entonces en uno de

espesamiento, y se reduce el rea necesaria por factores de 2 a 10.

Una unidad propulsora y dispositivo elevador

La propulsin es el componente clave de una unidad de espesamiento. El montaje

propulsor proporciona:
i.

la fuerza para desplazar los slidos asentados al punto de descarga,

ii.

un soporte para el mecanismo que permite que gire,

iii.

una capacidad adecuada de reserva para soportar las sobrecargas menores, y

iv.

un control seguro que proteje al mecanismo contra los daos, cuando se producen
sobrecargas importantes.
Normalmente se usa un dispositivo elevador junto con la transmisin, para impedir

que el mecanismo se enfrente a una resistencia anormal, debido a:

los aumentos de la densidad de slidos en la alimentacin

las cantidades excesivas de slidos de tamaos demasiado grandes

el desprendimiento de slidos de los lados del tanque o del brazo del mecanismo

otras obstrucciones para el paso de los miembros rastrilladores.

Despus que se elevan los brazos de rastrillo, se pueden bajar gradualmente para

"arar" suavemente la obstruccin y retirarla del estanque. No solamente se protege el

mecanismo contra los posibles daos, sino que se impide tambin la detencin del equipo,
que resulta costosa, y se mantiene el drenaje del tanque.

un mecanismo de rastrillo propulsado para mover los slidos asentados hasta un

punto de descarga
El objetivo principal del mecanismo de rastrillo es desplazar los slidos asentados

hacia el punto de descarga y, al hacerlo, espesa los lodos, creando trayectorias en la zona
de compresin que permite romper los flculos y que escapen los lquidos atrapados. El
mecanismo se debe disear para cada aplicacin especfica. En general, las unidades de
espesamiento de soporte de puente y columna central utilizan dos brazos largos con
opciones para dos brazos cortos. Las unidades de traccin emplean un brazo largo y tres
cortos.
Cap 2-6

Luis Magne O.

Operacin de Procesos de Separacin Slido - Lquido

En la Figura 2.3 se ilustra el diseo tradicional del brazo y dos modificaciones. El

diseo tradicional se emplea en general para las unidades de soporte de puente. La
extensin de las aspas por debajo del caballete mismo del brazo de rastrillo, sobre postes
verticales, proporciona un mayor margen para el paso de lquidos a travs de los slidos
que los diseos tradicionales. En otro diseo, Figura 2.4., el uso de cables para desplazar
las aspas reduce el volumen del mecanismo.
Con frecuencia en el fondo de las aspas, cuando el material que se maneja tiende a
compactarse y endurecerse, se usan muescas o dientes. Estos cortan los slidos
compactados y aflojan el material, para que las aspas puedan realizar su funcin normal de
rastrilleo.
La velocidad de rastrilleo, definida como la velocidad perifrica o de la punta del
brazo, vara con el tipo de material que se maneja. Por lo comn se encuentra en el
intervalo de 20 a 25 pies/min para los materiales de sedimentacin ms rpida y de hasta
50 pies/min para los materiales cristalinos y los concentrados.

Figura 2.3.

Diseos de mecanismos de rastrillo que se emplean para servicios

especficos.

Cap 2-7

Luis Magne O.

Operacin de Procesos de Separacin Slido - Lquido

En resumen, los rastrillos cumplen con las siguientes funciones:

-

aumentar la densidad de la pulpa

desprender bolsas de aire y agua atrapadas en la pulpa
comprimir las partculas slidas unas sobre otras, de modo de ocupar el mnimo de
volumen

mantener los slidos depositados en suspensin, evitando el estancamiento del

espesador.
La suma de todos estos efectos contribuye a aumentar el porcentaje de slidos que

son retirados por el underflow y as tambin facilitar su operacin.

Figura 2.4.

Diseo de brazo de cable.

Se utilizan diversos mtodos para minimizar o hacer uniforme la carga que obra
sobre el mecanismo de impulsin. La carga de arrastre normal puede minimizarse
manteniendo los miembros estructurales de los brazos arriba de la zona de lodos, y las
aspas de los rastrillos suspendidas de los brazos. Aun as, es deseable contar con algn
mecanismo para cuidar de las cargas excesivas debidas a acumulacin de lodos en el
Cap 2-8

Luis Magne O.

Operacin de Procesos de Separacin Slido - Lquido

tanque. El mtodo ms comn consiste en dotar al espesador de un mecanismo (de

preferencia automtico) que levante todo el conjunto de los rastrillos al aumentar la
carga. Un procedimiento alternativo consiste en articular brazos en el eje central de
manera que puedan montarse sobre las obstrucciones. Adems de proporcionarle
proteccin contra sobrecarga, estos mecanismos de seguridad permiten que el espesador
pueda almacenar lodos en exceso, proveyendo al circuito de capacidad para
fluctuaciones.

un medio para eliminar el agua clara

La operacin eficiente de un espesador requiere tambin controlar la velocidad del

lquido al vertedero de rebalse. En los clarificadores debe restringirse a 0.2 m3/mm x m;

los espesadores metalrgicos normalmente trabajan a 0.1 m3/mm x m. Si hay
posibilidad de que los regmenes de flujo sean mayores de esto, pueden colocarse
vertederos adicionales dentro del rea del tanque. Cuando los gastos son muy bajos,
pueden utilizarse ranuras. Las ranuras profundas tienen la ventaja de que puede
mantenerse flujos constantes an habiendo vientos superficiales fuertes.

un medio para retirar los slidos espesados

La pulpa espesada es retirada por un cilindro central en el fondo del estanque, ya sea

utilizando una bomba de velocidad variable o utilizando la fuerza de gravedad. En este

ltimo caso, el flujo de descarga se regula cambiando la abertura de la descarga mediante
la sustitucin de anillos de goma de diversos dimetros.

2.3.

TIPOS DE ESPESADORES
Hay cuatro tipos bsicos de espesadores circulares que difieren principalmente en

el mtodo de soporte y propulsin de los mecanismos. Estos son:

1.

con mecanismo de soporte de puente,

2.

con mecanismo de soporte de columna central con propulsin central,

3.

con mecanismo de soporte de columna central con el brazo propulsor en la periferia

del tanque, denominado comnmente espesador de traccin y

4.

el tipo de bandeja que es, en realidad, una variacin del primero, con varios
compartimentos, uno sobre otro y un mecanismo comn de propulsin.

Cap 2-9

Luis Magne O.

Operacin de Procesos de Separacin Slido - Lquido

2.3.1.

Espesadores de Soporte de Puente

En este tipo de espesadores, el mecanismo de los rastrillos est soportado por

una estructura situada de un lado al otro del tanque, el cual proporciona tambin
soporte al sistema de descarga de la alimentacin, y lleva un pasillo o andador.
Los espesadores de soporte de puente son comunes en dimetros de hasta 100
pies, aun cuando se han construido unidades especiales de hasta 150 pies. En la Figura 2.5
se muestra una unidad tpica. La propulsin consiste en un gusano o un engranaje
cilndrico, montado normalmente sobre cojinetes de precisin e impulsado por un motor,
mediante una transmisin de una o ms reducciones de engranaje. Un eje vertical de
transmisin se fija al engranaje principal. Normalmente, se sujetan dos brazos de rastrillo
al eje central mediante estrellas de acero. Los brazos largos tienen suficientes aspas para
raspar el fondo dos veces por revolucin y, cuando es conveniente, dos brazos cortos
adicionales para rastrillar el rea interna cuatro veces por revolucin, con el fin de retirar
las grandes cantidades de partculas gruesas que se asientan cerca del centro. Los
raspadores cnicos atornillados al eje central impiden que se atasque el cono de descarga
del fondo. El puente que cubre el espacio del estanque puede ser de la forma de viga o
caballete. El puente soporta el mecanismo espesador, la pasarela y la artesa o tubera de
alimentacin. Las unidades estn equipadas por lo comn con un dispositivo elevador
para aliviar las cargas anormales.

Figura 2.5.

Esquema de un espesador unitario con mecanismo de puente.

El mecanismo espesador de mecanismo de puente ofrece las siguientes ventajas

sobre un espesador de soporte de columna central:
Cap 2-10

Luis Magne O.

Operacin de Procesos de Separacin Slido - Lquido

a.

capacidad para transferir cargas a la periferia del tanque

b.

capacidad para dar una concentracin ms densa y consistente de flujo interior con el
punto simple de extraccin

c.

un mecanismo menos complicado de elevacin

d.

menos estructuras sujetas a la acumulacin de lodos, y

e.

acceso a la transmisin desde los dos extremos del puente.

El ltimo punto suele ser importante en un circuito de decantacin continua en

contracorriente, donde las unidades estn en fila y las tuberas se pueden llevar de un
tanque a otro en esa lnea.

2.3.2.

Espesadores de Soporte de Columna Central

Los espesadores de soporte de columna central suelen tener dimetros mayores a

75 pies; aun cuando, en casos especiales, pueden ser menores. El mecanismo lo soporta
una columna central estacionaria de concreto o acero. Los brazos rastrilladores se fijan en
una jaula impulsora que gira en torno a la columna central.

Existen dispositivos

elevadores que levantan los brazos del rastrillo de 12 a 36 pulgadas.

2.3.3.

Espesadores de Traccin
El espesador de traccin, a diferencia de las unidades de puente y de soporte de

columna central (que tienen transmisiones situadas en el centro) utiliza un carro

motorizado que va sobre la pared del estanque. Un caballete de transmisin, que se
extiende desde la jaula giratoria central al carro de la periferia, sirve como brazo largo de
rastrillo. Uno o ms brazos cortos rastrillan tambin el rea central. Las aspas fijas a los
brazos rastrillan los slidos asentados hacia la zanja anular de descarga de barros situada
en torno a la columna central. Se suministra energa elctrica al carro mvil mediante
anillos de deslizamiento conectados a la columna central, con contactos mediante
escobillas colocadas en el caballete. Si se produce una sobrecarga, el carro pierde velocidad,
suena una alarma y se deposita automticamente arena ante las ruedas propulsoras, para
evitar los deslizamientos. El espesador de traccin es ms adaptable a los tanques de 200
pies de dimetro. El costo instalado de este espesador puede ser superior al de la unidad
de soporte de columna central, sobre todo en las condiciones de suelos pobres, debido a la
Cap 2-11

Luis Magne O.

Operacin de Procesos de Separacin Slido - Lquido

fuerte pared de concreto que se requiere para sostener los rieles.

El espesador de

mecanismo de traccin tiene varias desventajas:

i.

no se puede utilizar ningn dispositivo prctico de elevacin

ii.

el funcionamiento puede ser difcil en los climas en que la nieve y el hielo son
comunes

iii.

el esfuerzo del motor se debe transmitir de la periferia del estanque hacia adentro,
donde se producen las condiciones ms fuerte de rastrilleo.

2.3.4.

Espesadores no Convencionales

Espesadores de flujo laminar

Los espesadores de flujo laminar se disearon para reducir los espacios que

requieren los espesadores convencionales. Un mdulo de flujo laminar de 5.5 m x 3.7 m

x 5.2 m puede contener hasta 230 m2 de rea de sedimentacin equivalente a un
espesador convencional de 17 m. Se componen de conjuntos de placas paralelas
inclinadas ubicados en el rea de asentamiento. Esto da como resultado distancias de
asentamiento muy cortas (menores que la distancia vertical entre las placas), y el rea
efectiva de asentamiento es la superficie proyectada verticalmente de todas las placas.
La inclinacin de las placas es un parmetro importante, en cuanto a que debe
asegurar un flujo uniforme del slido asentado hacia abajo de las placas y hasta la
descarga. En algunos casos pueden usarse vibradores para asegurarse de que esto
ocurra.

Espesadores de cono profundo

El espesador de cono profundo utiliza niveles de floculante relativamente altos

(del orden de 200 g/tm). Esto, junto con la compresin hacia el fondo del cono permite
que haya una descarga inferior de naturaleza plstica, que puede manejarse por medio
de un transportador. El recipiente de 4 metros de dimetro tiene una capacidad de
alrededor de 80 a 110 m3/h, y da lugar a un producto con 60 a 70% de slidos en
volumen.

Cap 2-12

Luis Magne O.

Operacin de Procesos de Separacin Slido - Lquido

Espesadores de bandeja
Un espesador de bandeja equilibrada consiste en un tanque dividido

verticalmente en compartimentos, de acero, con la misma alimentacin dividida

uniformemente entre todos y cada uno de los compartimentos. Cada bandeja se inclina
hacia el centro del tanque y la pulpa espesada se retira hacia el centro de cada
compartimento mediante rastrillos paralelos a las bandejas.
Una bota central se extiende hacia abajo desde cada bandeja hasta el
compartimento que sigue. Rodeando a cada bota hay un cilindro de acero fijo a los
brazos de rastrillo, y se extiende ligeramente por encima del fondo de la bota, para
proporcionar un sello parcial. Los slidos espesados descienden, debido a la gravedad, a
travs de las botas y los cilindros, hasta el compartimento del fondo, de donde se
retiran.
La alimentacin para el espesador entra primeramente a una caja divisora de
alimentacin en la parte superior del tanque, que divide el flujo uniformemente entre los
compartimentos. Un faldn de acero que rodea a cada bota central y soldado al fondo de
la bandeja, forma una artesa poco profunda de alimentacin. El agua clara desborda del
compartimento superior a una artesa perifrica comn. El desbordamiento de cada
compartimento inferior sale por uno o ms orificios perifricos situados inmediatamente
por debajo de la bandeja superior. Las tuberas de derrame terminan en una caja de
derrame en la parte superior de un tanque.
La sobreelevacin se define como la distancia del nivel de lquido en el
compartimento superior al nivel en la tubera de derrame. Es mayor para el
compartimento del fondo, debido a la elevada columna de slidos en el centro, que es
preciso igualar.
Se encuentran variaciones de este diseo bsico en:

espesador de bandeja del tipo de lavado, en que las bandejas estn en serie, en lugar de
en paralelo

espesador de bandejas de combinacin, que consiste en diseos balanceados y de

lavado

espesador de bandejas con diseo de retiro de flujo de fondo perifrico.

En todos esos diseos se usan bandejas para separar los compartimientos unos

Cap 2-13

Luis Magne O.

Operacin de Procesos de Separacin Slido - Lquido

de otros y un mecanismo comn de propulsin. En general, todos comparten la misma

desventaja, puesto que requieren mayor atencin del operario para lograr el control que
cualquier otra unidad. Por lo comn, los espesadores de bandeja tienen concentraciones
menores en la seccin inferior que los tipos unitarios y, por esta razn, no se usan
normalmente en circuitos decantadores continuos a contracorriente. Adems, el
dimetro de un espesador de bandeja se limita, por lo comn, a un mximo de 70 pies;
de otro modo, la carga soportada por las bandejas autosostenidas se hace excesiva para
los esfuerzos razonables de diseo.

2.4.

OPERACIN DE UN ESPESADOR
El funcionamiento adecuado de un espesador requiere el conocimiento y control

de las variables que afectan la operacin. Estas se pueden agrupar, en diferentes categoras
desde el punto de vista del control del proceso, y se muestran a continuacin, Figura 2.6.

Figura 2.6.

Clasificacin de variables de operacin de un espesador.

Las variables indicadas son:

A

Flujo msico de slidos en la alimentacin

Concentracin de slidos en la alimentacin

Flujo msico de slidos en la descarga

Concentracin de slidos en la descarga

Cap 2-14

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Profundidad de agua clara

QD

Flujo volumtrico de pulpa en la descarga

qfl

Flujo de floculante

Cs

Caractersticas del slido (densidad, dureza, forma)

FA

Distribucin de tamaos en la alimentacin

Altura de pulpa del espesador

La operacin de un espesador consiste en conseguir para un determinado tonelaje

de alimentacin, un estado estacionario con una concentracin de descarga y profundidad

de aguas claras prefijadas.
La profundidad de aguas claras es independiente de las variables de entrada y es
afectada solamente por la distribucin granulomtrica de la alimentacin, siempre que el
espesador est trabajando dentro de su rango de capacidad. Mientras ms finos sean los
slidos de alimentacin se precisar mayor cantidad de floculante para mantener limpia el
agua de rebalse. Como la distribucin granulomtrica de alimentacin al espesador es una
perturbacin, el control en la adicin de floculante, qfl, se efecta directamente con la
medicin de la profundidad de aguas claras, a.
Cuando, debido a cambios en las caractersticas del slido o a variaciones en el
tonelaje de la alimentacin, la concentracin de descarga comienza a cambiar, es posible
volver al valor original establecido, controlando el flujo de descarga QD. Esto se consigue
mediante una bomba de velocidad variable o, cuando la descarga es por gravedad,
cambiando la abertura de la descarga mediante la sustitucin de anillos de goma de
diversos dimetros. El nuevo estado estacionario se obtendr a una nueva altura h de la
pulpa.

2.5.

ESPESADORES DE ALTA CAPACIDAD

Los espesadores de alta capacidad o tambin llamados de alta velocidad,

constituyen una innovacin tecnolgica en el desarrollo de los sistemas de separacin

slido - lquido. Como equipo propiamente tal, es lo mejor que se ha aplicado a la
sedimentacin o espesamiento de partculas en suspensin.

Cap 2-15

Luis Magne O.

Operacin de Procesos de Separacin Slido - Lquido

El objetivo de un espesador de alta capacidad es lograr una mayor

homogenizacin entre el reactivo floculante y la pulpa a espesar, por lo cual el sistema de
alimentacin (feedwell) a este tipo de espesadores es distinto al de los convencionales.
La diferencia ms relevante entre los espesadores convencionales y los de alta
capacidad, que en los ltimos se requiere de una menor rea unitaria de espesamiento en
comparacin con las instalaciones convencionales, para tratar un determinado tonelaje de
pulpa. Esto ltimo es ventajoso desde el punto de vista de espacio debido que al requerirse
menor rea unitaria menor ser el dimetro de los espesadores a usar. Valores que fluctan
en 5 a 10 pies2/t corta/da en instalaciones convencionales son reducidos a reas tan bajas
como 0.3 a 0.6 pies2/t corta/da.
Los espesadores de alta capacidad en comparacin con los convencionales,
exhiben un aumento en la velocidad de sedimentacin de las partculas, lo que se logra con
cantidades moderadas de floculante, generalmente 2 a 4 ppm, requieren una menor rea
unitaria de espesamiento, menor espacio fsico de instalacin y menor tiempo de
residencia de las partculas en el equipo; lo que se refleja en un aumento en la capacidad de
tratamiento de slidos en cifras del orden de un 60 a 70%.
En estos espesadores la floculacin se logra directamente en el feedwell, por lo que
el diseo de estos equipos contempla la implementacin de cmaras mezcladoras en su
interior. Estas cmaras permiten la buena homogenizacin del floculante con la pulpa,
logrando con ello la perfecta dispersin del reactivo floculante dentro de la corriente de
alimentacin y el crecimiento progresivo del flculo. Este efecto se traduce en una
reduccin de la cantidad de floculante requerido.
La operacin normal de un espesador de alta capacidad comprende mantener el
nivel de la capa sedimentada por sobre la salida del feedwell, por lo tanto la longitud del
feedwell es mayor en comparacin con la de un modelo convencional. Esto se manifiesta
en un efecto de filtro de arena que impide que partculas de menor peso, que no fueron
floculadas, sean llevadas hacia el sobre flujo por accin de las fuerzas de impulso. Para
mantener la capa sedimentada a una determinada altura, es necesario que estos equipos
cuenten con sistemas de control automtico.
En algunos casos, la pulpa de alimentacin, antes de entrar al feedwell, es
desaireada a fin de remover el aire contenido, debido a que se perjudica la claridad del
sobreflujo por efecto de la flotacin de partculas finas.

Cap 2-16

Luis Magne O.

Operacin de Procesos de Separacin Slido - Lquido

2.5.1.

Modelos de Espesadores de Alta Capacidad

En los ltimos aos han sido puestos en el mercado de procesamiento de

minerales, por empresas especializadas en el estudio de las separaciones slido - lquido,

los equipos conocidos como de espesadores de alta capacidad o alta velocidad. A
continuacin se revisan algunos modelos de estos espesadores. La Figura 2.7 muestra un
esquema de este tipo de equipos.

Figura 2.7.

Esquema de un espesador de alta capacidad.

Espesador Enviro-Clear
La Amstar Corporation a travs de su subsidiaria ofrece el espesador Enviro-Clear,

el cual fue usado por primera vez en el procesamiento de remolacha, carbn y en la

industria del uranio. Consiste en un conducto de alimentacin con forma de cono invertido
que termina en el feedwell. La pulpa alimentada es desviada en forma descendente por el
feedwell hacia planchas de choque adquiriendo la pulpa una trayectoria horizontal.
La operacin consiste en mantener un nivel de capa sedimentada constante, por
medio de detectores de niveles. La pulpa floculada es dirigida dentro del lecho y los
flculos que son formados por efecto de la adicin de polmeros orgnicos, ganan en masa
por atrapamiento de material slido y a un cierto tamao crtico sedimentan a travs del
Cap 2-17

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Operacin de Procesos de Separacin Slido - Lquido

lecho compactado. Finalmente son removidos por accin de las rastras hacia el cono de
descarga, mientras que la solucin emigra en forma ascendente y se esparce en el sobre
flujo.

Espesador de alta capacidad Eimco

Envirotech Corporation, Divisin Eimco PEC pone en el mercado el espesador de

alta capacidad Eimco Hi que se ve en la Figura 2.8.

Estos aparatos estn equipados con un modelo de feedwell que contempla el
diseo de cmaras mezcladoras en su interior. La adicin del floculante se realiza en forma
parcializada en las diferentes cmaras dispuestas en el feedwell, y la ptima floculacin se
logra por medio de una adecuada homogenizacin del floculante con la pulpa. Para tal
efecto cuentan con mezcladores mecnicos de velocidad variable y controlada. Una
excesiva agitacin produce el quiebre del polmero y consecuentemente una ineficiente
operacin de espesamiento.

Figura 2.8.

Cap 2-18

Espesador Eimco Hi de alta capacidad. Principio de operacin.

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Durante la operacin, la alimentacin entra en una etapa de cmara de mezcla

donde el floculante es aadido y rpidamente dispersado por la mezclador escalonada,
Figura 2.8. La accin de mezcla escalonada mejora el espesado porque hace una utilizacin
ms eficiente del floculante.
Despus de la mezcla, la alimentacin es inyectada dentro de la masa de pulpa
donde los slidos alimentados son an ms floculados por medio del contacto con el
material anteriormente floculado, y el contacto directo entre el agua que sube y la
sedimentacin de los slidos. Los brazos del rastrillo sirven para la misma finalidad que en
los espesadores convencionales, y dirigen los slidos sedimentados hacia el cono de
descarga, desde donde son bombeados fuera del espesador.
El sistema de control ms simple que posee este tipo de espesador es el mostrado
en la Figura 2.9, el cual automticamente monitoriza y mantiene el nivel de pulpa a un
nivel prefijado por medio de controles de nivel del tipo sonoro.

Figura 2.9.

Cap 2-19

Control simple de nivel de pulpa en espesador Eimco Hi.

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Espesador de alta capacidad Dorr-Oliver

Dorr-Oliver ha introducido un nuevo concepto de espesador de alta capacidad, el

cual conjuga las ideas de alta velocidad y mezcla efectiva del floculante con la pulpa de
alimentacin. Ofrece al mercado una variedad de modelos de feddwell, los cuales estn
diseados para lograr una ptima eficiencia de floculacin y reducir el tiempo de
residencia de las partculas en el espesador.
Uno de los modelos ms aplicados es el Fitch Feedwell, que se muestra en la
Figura 2.10, el cual consiste de tres cmaras horizontales contenidas dentro del cilindro
del feedwell. El flujo de alimentacin que entra a este tipo de feedwell, se divide en dos
corrientes iguales en forma tangencial. El choque de estas corrientes opuestas causa la
homogenizacin de la pulpa con el floculante, favoreciendo con esto la floculacin e
incrementando la velocidad de sedimentacin de las partculas.

Figura 2.10.

Diseo Fitch Feedwell de un espesador de alta capacidad Dorr Oliver.

Los espesadores de alta capacidad tienen un amplio campo de operaciones, pero

no se pretende que reemplacen a todos los espesadores convencionales. Algunas pulpas
tienen solamente una baja respuesta a la floculacin, o, simplemente, requieren una tal
cantidad de reactivos que haran el intento antieconmico. Otras pulpas espesan tan
lentamente que requieren un gran volumen de compresin para obtener una mxima
concentracin en la salida inferior.

Cap 2-20

Luis Magne O.