Ciencia y Cultura N 32

ISSN: 2077-3323

Junio 2014

123-137

Los ltimos cincuenta

aos: el tiempo del
conocimiento y la violencia
The last fifty years: time of
knowledge and violence

Ronanth Zavaleta Mercado*

Resumen
El presente es el primero de tres ensayos que analizan los avances logrados
por la humanidad en reas de las ciencias naturales en los ltimos cincuenta aos y los contrasta con el conocimiento acumulado a lo largo de
su historia. En los primeros dos se incluyen anlisis sucintos en algunos
campos de la biologa y la bioqumica, as como tambin en reas de la fsica, y se analizan las contribuciones importantes alcanzadas en los ltimos
cincuenta aos en estas reas, lo que lleva a concluir que el siglo XX ha
sido, ciertamente, el siglo del conocimiento, en especial en estas esferas del
conocimiento humano.
Pero paralelamente ha sido uno al menos contradictorio en lo que se refiere
al desarrollo a escala humana. Al mismo tiempo en que se lograban adiciones de importancia al conocimiento cientfico, el mundo ha estado confrontando conflictos blicos de forma casi constante que han ido destruyendo generaciones enteras de hombres jvenes. A este fin se han destinado
ingentes riquezas que podan haber tenido un mejor uso. Esta violencia ha
sido tambin ejercitada sobre el medio ambiente, y a pesar de entenderse el
*

Decano de la Facultad de Ciencias Exactas e Ingeniera de la Universidad Catlica Boliviana San Pablo.
Contacto: ronanth.zavaleta@gmail.com

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Los ltimos cincuenta aos: el tiempo del conocimiento y la violencia

dao que se inflige, no ha sido posible lograr acuerdos fundamentales que

lo minimicen. sta es la temtica abordada en el tercero, que cuestiona la
sabidura humana en la administracin del conocimiento adquirido y su
viabilidad misma a largo plazo.

Abstract
This article is the first of three essays where the achievements in the natural
sciences area is analyzed and compared with those accumulated over the
whole human history. In the first two of them some consideration is given
to areas of biology-biochemistry and physics, and an analysis is performed
on the important contributions reached over the last fifty year, reaching the
conclusion that the 20th Century has been indeed, the century of knowledge, specifically in these areas of human knowledge.
But, at the same time, this period of time has been one at least contradictory in reference to development at human scale. At the same time when
important additions were made to scientific knowledge, the world has assisted to a quasi-continuous state of war that destroyed entire generations
of young man. To this purpose huge amounts of wealth have been expended that certainly could have had better uses. This sort of violence has been
also exerted on the environment, and even though the damage caused is
quite well understood, it was not possible to reach fundamental international agreements aimed at minimizing it. This is analyzed in the third essay,
which questions human wisdom in the administration of human knowledge and its long term viability.

1. Introduccin

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Probablemente no exista otro tiempo en la historia de la humanidad en el cual

se haya incrementado el acervo de conocimiento cientfico aplicado y tecnolgico en forma tan acelerada como el experimentado en las ltimas cinco
dcadas. El hombre, que barruntaba el principio de la vida a comienzos de
1960, contempla ahora el genoma humano y visualiza aplicaciones fuera de
concepcin hace tres dcadas. Aprehende ms la maravillosa arquitectura de la
vida e intenta manipularla, pero duda, porque entiende que sta es un designio
y diseo divino, ms all de su complejidad insondable.

Ronanth Zavaleta Mercado

Explotando por encima de su reposicin natural las fuentes convencionales

de energa, la humanidad es consciente que tiene un tiempo corto para su reemplazo, unas pocas dcadas, y ambiciona generar otra, limpia y virtualmente
infinita, que permita proyectar su estirpe muy lejos en el futuro. Busca entonces el sol como inspiracin e intenta reproducir en la tierra su maquinaria de
energa.
Visita como nunca su entorno universal y conoce y holla mundos impolutos e
incrementa su conocimiento. Puede ver y or ms lejos que nunca en el espacio
exterior y verifica sus interpretaciones y genera otras. No resuelve sin embargo
el problema inherente a su falta de perennidad y discurre simplemente buscando mundos afines accesibles, como una suerte de extensin de un reflejo vital.
Se sumerge en el espacio subatmico y acelera su comprensin del universo
pero aun no concilia ambos. Sus leyes son restringidas y sus modelos imperfectos no reflejan el comportamiento de su entorno sino en circunstancias lmite.
Genera, sin embargo, herramientas poderosas. La persona corriente tiene en
sus manos medios de clculo cuya potencia es centenares de veces superior a
la que utilizara para enviar al hombre a la luna. El conocimiento humano acumulado est disponible para el que quiera utilizarlo, pero constituye un mundo
vasto y multifactico donde el esfuerzo individual perece irremediablemente.
Mientras tanto, utiliza recursos primordiales a un ritmo insostenible para el
planeta y busca soluciones infructuosamente, intuyendo que su tiempo acotado
se acaba. Sin embargo, utiliza ingentes recursos en una vesania autodestructiva
ominosa que desnuda su condicin.
Los habitantes del mundo industrializado utilizan cinco veces ms energa
que la que se utilizaba hace cuatro dcadas, sin que su calidad de vida se haya
incrementado paralelamente. Mientras tanto, la poblacin del planeta se ha incrementado en ms del 300%, sin que se pueda avizorar resolver los problemas
de alimentacin, miseria, educacin y salud.

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La violencia que se ejerce sobre la humanidad y el medio ambiente se ha incrementado ciertamente ms que la consecucin del conocimiento. Dentro de
esta lgica funesta, el final del tiempo actual resulta entonces previsible.
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Primera parte: las ciencias biolgicas

2. La bioqumica de la vida: los polmeros
naturales
2.1. Protenas: bloques de la vida
Las protenas son macromolculas presentes en todos los seres vivos. Alrededor del 50% del peso seco de los seres humanos es protena. Las protenas
constituyen los principales componentes estructurales de los tejidos animales,
y son componentes esenciales de la piel, uas, cartlago, pelo y msculos. Son
responsables tambin de gran nmero de funciones diferentes, como el transporte y distribucin de sustancias vtales, el movimiento coordinado, el soporte
mecnico y la defensa contra enfermedades. Otras protenas catalizan reacciones esenciales para la vida, transportan oxgeno y regulan procesos humanos
(Brown, Le May y Bursten, 1997: 956). Se ha estimado que el cuerpo humano
contiene alrededor de 100.000 tipos de protenas, cada una de las cuales tiene
una funcin fisiolgica diferente (Chang, 2007: 1045).
Sin importar su funcin, tienen estructuras qumicas troncales parecidas y estn compuestas por bloques fundamentales denominados aminocidos, constituyendo parte importante de los polmeros naturales (del griego, mero, unidad,
y poli, muchos). Otros polmeros naturales de importancia son los cidos nucleicos y los carbohidratos.

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Cuando en 1820 Henri Braconnot decidi calentar gelatina, una sustancia

derivada de tejidos conjuntivos de organismos vivos, en presencia de un cido
fuerte, obtuvo una sustancia cristalina dulce que, a pesar de las sospechas generadas, no era azcar, ya que a partir de ella se poda generar amoniaco, un
compuesto portador de nitrgeno, no presente en ninguno de los azucares
conocidos. A este compuesto le dio el nombre de glicina, del griego dulce.
Siguiendo una metodologa similar, pero utilizando tejido muscular en lugar
de gelatina, deriv una sustancia cristalina blanca, a la que denomin leucina,
a partir de la palabra blanco en griego (Asimov, 1985: 508). stos son dos
de veinte -aminocidos que conforman la mayora de los tejidos de los organismos vivos y que fueron descubiertos siguiendo posteriormente prcticas
qumicas sencillas.

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El nombre de aminocido deriva del hecho de que una combinacin de un

grupo amina, portador de nitrgeno, combinado con un radical acido (carboxlico), se hallaba presente en todos ellos. La diferencia entre los diferentes aminocidos radicaba en la naturaleza de las cadenas laterales adosadas qumicamente al eje troncal amino-carboxlico. Result que la glicina constitua el ms
simple, ya que su cadena lateral se reduca a un tomo de hidrogeno, mientras
otros podan contener cadenas qumicas de diferente complejidad incluyendo
estructuras aromticas (derivadas del benceno) e incluso tomos otros diferentes a los asociados normalmente con la materia orgnica (C, H, O, N), como el
azufre (S) (Asimov, 1985: 510). El cuerpo humano puede sintetizar solamente
10 de los -aminocidos requeridos para la vida, debiendo ingerir los restantes
diez, que por esta razn se denominan esenciales.
A finales del siglo XIX ya se tena evidencia de que las protenas constituan
molculas gigantes de elevada masa molar, constituidas por cadenas, a veces
muy largas de aminocidos, unidas por sus cadenas amino-carboxlicas. Pero
a diferencia de otros polmeros naturales, como la celulosa, formada ntegramente por azcares de seis carbonos, o las gomas, formadas por cadenas de
neopreno, las protenas formaban cadenas extensas pero de componentes diferentes (los veinte -aminocidos).
En 1901, Emil Fischer plante que los aminocidos se unan entre s por reacciones de condensacin, formando pares conectados por enlaces amida, que
se forman al reaccionar una base orgnica con un cido orgnico, liberando
una molcula de agua (de ah el nombre de reaccin de condensacin). Esta
unidad bsica fue denominada pptido por Fisher (Asimov, 1985: 510), bajo
la suposicin de que eran las cadenas elementales que se formaban en el estmago en la digestin de las protenas. Sintetiz en 1907 una cadena polipptida formada por 18 aminocidos, pero que mostraba propiedades que diferan
mucho de aqullas demostradas por las protenas. La diferencia radicaba en el
hecho de que las protenas tienen masas molares enormes en comparacin de
los sencillos polipptidos sintetizados al comienzo del siglo XX.

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Considrese, por ejemplo, la hemoglobina, protena contenida en los glbulos

rojos de la sangre y responsable del transporte de oxgeno. Una protena de
tamao mediano est constituida por alrededor de 550 aminocidos con una
masa molar cercana a 67000 (Asimov, 1985: 511). Las protenas son polipptidos con masas molares comprendidas entre 6.000 y 50 millones (Brown, Le
May y Bursten, 1997:959). Si se toma en cuenta que las protenas son polipptidos formados por 20 aminocidos diferentes dispuestos en cadenas de

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M. Mohr: Digital graphic produced with a random number generator ..., 1970.

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cientos de unidades, las combinaciones posibles parecen no tener lmites.

Lo anterior se visualiza aun mejor si
se considera que con 20 aminocidos
diferentes se puede formar 202=400
dipptidos diferentes, el oligomero
ms sencillo posible. Aun para una
protena pequea como la insulina,
que contiene tan solamente 50
residuos de aminocidos, es posible
formar 2050, o sea 1065 estructuras
qumicas posibles. Este nmero no
es fcil de asimilar en su dimensin,
pero ayuda el hecho de pensar que el
nmero total de tomos de nuestra
galaxia es de 1068.

Con tantas posibilidades existentes, resulta asombroso que generacin tras generacin las clulas puedan producir protenas idnticas para llevar a cabo funciones especficas (Chang, 2007: 1049). Un cambio en tan solo uno de los pptidos en la secuencia protenica puede causar una alteracin de sus propiedades
bioqumicas, como ocurre en el caso de la anemia de clulas falciformes, un
desorden gentico que modifica tan solo uno de los aminocidos de la hemoglobina, al cambiar una cadena lateral constituida por un grupo carboxlico
por un hidrocarburo, lo que ocasiona una modificacin de la solubilidad de la
hemoglobina, su cristalizacin, deformacin de los hemates y taponamiento
capilar (Brown, Le May y Bursten, 1997:960).

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Por todo el conocimiento acumulado por la humanidad con anterioridad, es

recin en 1951 que Linus Pauling y Robert Braynard Corey sugirieron que
los -aminocidos en los polipptidos formaban estructuras helicoidales con
pasos de unos pocos ngstrm (1 = 0.0000000001m), debidas a los denominados puentes de hidrgeno (Asimov, 1985: 514), es decir, fuerzas dbiles
asociadas con la formacin de dipolos moleculares, por fuerzas electrostticas
entre cadenas de diferente carga y por puentes de S (enlaces disulfuro) en
aquellos casos en que se dispone de tomos de S.
Por otro lado, el problema de la identificacin y secuencia de los aminocidos
en las cadenas proteicas result ser una tarea monumental. Recin en 1952 se
dilucid muy laboriosamente la estructura y secuencia de una protena peque-

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a (la insulina, con una masa molar de solamente 6000) trabajo que le vali a
Frederick Sanger, bioqumico ingls, el premio Nobel en 1958 (Asimov, 1985:
522). Esta tcnica fue depurada y automatizada a partir de 1967. El qumico
sueco P. Edman cre un secuenciador que poda trabajar con pequeas muestras de protena pura y determinar el orden y tipo de aminocidos presentes en
tiempos cortos. Con esta tcnica, en cuatro das se secuenciaron 60 aminocidos de la protena mioglobina (Asimov, 1985: 522). Esta tcnica se encuentra
al presente muy depurada y la secuenciacin se ha convertido en una operacin
rutinaria, incluso para protenas complejas.
El siguiente paso lgico, una vez determinada la secuencia de los aminocidos
en una protena, consista en procurar su sntesis. La primera sintetizada en
laboratorio fue la pequea hormona oxitcica (oligopptido de solo 8 aminocidos), responsable de las contracciones uterinas al momento del parto. Esta
sntesis, realizada por el bioqumico norteamericano Vincent de Vigneaud, le
vali el Premio Nobel de Qumica en 1955.
Los enormes problemas asociados con la adicin secuencial de los aminocidos correspondientes fueron superados con una tcnica novedosa que consista
en partir de un monmero insoluble sinttico, adicionando la secuencia de
aminocidos deseada por medio de una tcnica parecida a la polimerizacin en
bloque en la sntesis qumica de sustancias polimricas. En 1965 se sintetiz,
siguiendo esta tcnica, la insulina, protena an pequea pero ciertamente no
un oligopptido. En 1970, el bioqumico norteamericano Cho Hao Li sintetiz la hormona de crecimiento humano, una cadena de 188 aminocidos
(Asimov, 1985: 523). En 1969 se sintetiz de esta manera un polmero natural
de importancia suprema: el cido ribonucleico, de 124 aminocidos.
Por toda la importancia primordial que tienen las protenas, stas no explican
por s mismas cuestiones como la herencia, y por qu los seres vivos tienen
caractersticas propias y sintetizan siempre el mismo tipo de protenas que
transmiten a su descendencia.

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2.2. cidos nucleicos y la clula: la sntesis de protenas y

la herencia
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En la dcada de 1860, Gregor Johann Mendel, un monje agustino austriaco, trabajando con diferentes variedades de plantas de guisantes en su jardn,
descubri los principios fundamentales de la herencia, que daran sentido a
la existencia de los cromosomas. Mendel era un botnico aficionado y tuvo el
gran mrito de registrar ordenadamente los resultados de sus observaciones, las

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que se realizaron sobre caractersticas claramente definidas. Su trabajo desemboc en dos principios fundamentales de la herencia: la Ley de Segregacin y
la Ley de Disposicin Independiente (Campbell, 2007: 265). En su trabajo no
haca referencia a terminologa reciente, y no utiliza el trmino gen, sino que
habla de factores como responsables de las caractersticas hereditarias que
controlaba. La sntesis de las conclusiones mendelianas puede recogerse de la
siguiente manera:
Existen dos formas alternativas para cada caracterstica de la herencia,
denominadas actualmente alelos. Los alelos podan ser iguales o diferentes.
Para cada caracterstica heredada, un organismo tiene dos alelos, cada
uno heredado de un progenitor.
El espermatozoide y el vulo tienen solo un alelo para cada caracterstica
hereditaria, ya que los alelos se segregan durante la produccin de gametos.
Cuando los dos alelos de un par son diferentes, uno llega a su expresin
completa y el otro resulta totalmente enmascarado, aunque no destruido,
denominndose entonces genes dominantes y recesivos, respectivamente.
La Ley de la Segregacin de Mendel se establece entonces de la siguiente
manera: Los pares de alelos se segregan durante la formacin del gameto,
resolvindose la condicin de paridad por la fusin aleatoria de gametos en la
fertilizacin. Por su parte, la Ley de Disposicin Independiente seala lo siguiente: Cada par de alelos se segrega en forma independiente durante la formacin
de gametos (Campbell, 2007: 269).
Pero antes de derivar interpretaciones necesarias, convergentes, es necesario
describir brevemente el desarrollo de la teora celular, es decir, del planteamiento de que toda materia viva est constituida por clulas y que cada una de
stas constitua una unidad independiente de vida.

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El lquido coloidal que llenaba ciertas clulas fue denominado protoplasma

(la primera forma), demostrndose su semejanza esencial en todas las clulas.
Se decidi tambin que las clulas devienen de otras por divisin ya alrededor
de 1860 (Asimov, 1985: 557). Por entonces resultaba ya evidente que los organismos vivos, al margen de su tamao, empezaban su vida como una clula
nica. Johann Ham, un tcnico en microscopa, descubri que el semen estaba
formado de pequeos cuerpos que posteriormente fueron denominados espermatozoides (semilla animal). Posteriormente, el fisilogo alemn Karl Ernst

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von Baer identific el vulo de los mamferos (Asimov, 1985: 557). Al fertilizar
un vulo con un espermatozoide (gametos) se formaba un vulo fertilizado que
por sucesivas divisiones desarrollaba eventualmente un animal. Las clulas tienen dimensiones de entre 5 a 40 micras (1 micra = 0.000001 m), pero en modo
alguno son de estructura uniforme, sino ms bien de estructura intrincada,
incluyendo un aglomerado relativamente denso que ocupa aproximadamente
una dcima parte del volumen celular. Esta estructura se denomin ncleo. Se
descubri que, si se divida una clula en dos partes, una conteniendo el ncleo,
esta poda aun dividirse y crecer, al contrario de la otra.
En 1879, Walther Flemming descubri que ciertos colorantes rojos podan
teir un material particular en el ncleo celular, material que se encontraba
distribuido dentro de ste como pequeos grnulos. Denomin a este material
cromatina, del trmino color en griego. En el proceso de la divisin celular
(mitosis), esta sustancia formaba filamentos que eventualmente se escindan,
ocasionando que la clula se estrangulase y formase dos nuevas, en cada una
de las cuales se reconstituan los ncleos y el material cromtico se dispona
nuevamente en grnulos. stos fueron denominados cromosomas (cuerpos
coloreados) por Wilhelm von Waldeyer en 1888, a pesar de no ser coloreados
en su estado natural (Asimov, 1985: 559).
Observaciones posteriores demostraron que las clulas animales y vegetales
tenan un nmero fijo y caracterstico de cromosomas. Al momento de la mitosis, se duplica el nmero de cromosomas, de forma tal que cada nuevo ncleo
restituye el nmero original.
En 1885 el embrilogo belga Eduard von Beneden descubri que los cromosomas no se duplicaban al momento de la formacin de los gametos, espermatozoide y vulo, resultando en que estas clulas germinales tienen solamente
la mitad de los cromosomas presentes en las otras clulas, asignndose a este
proceso de divisin el trmino de meiosis, del griego hacer menos. Sin
embargo, al momento de la fertilizacin se restituye el nmero completo de los
cromosomas, debido a la contribucin paritaria de cada gameto. Luego procede la mitosis, que permite reproducir la clula fertilizada replicndola con el
nmero completo de cromosomas (Asimov, 1985: 560).
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Pero, cuntos cromosomas contiene la clula humana? Por mucho tiempo se

pens que el nmero era de 24 pares. Recin en 1956 se determin que en la
clula humana existan 23 pares. La tcnica desarrollada, que facilita grandemente la determinacin del mapa cromosmico, conduce a la determinacin

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del llamado cariotipo, una imagen del contenido cromosmico con numeracin consecutiva.
En la mitosis pueden ocurrir accidentes que ocasionen que sta no se realice
en la forma esperada. Si se presentan daos o rupturas en los cromosomas, las
clulas resultantes pueden tener cromosomas de ms o menos que los esperados. Estas irregularidades son especialmente problemticas en la meiosis,
transmitiendo la imperfeccin a todas las clulas derivadas por mitosis. Normalmente este proceso no resulta viable y termina precozmente, pero en casos
desafortunados persiste, como en el caso del Sndrome de Down, en el cual
cada clula tiene 47 cromosomas en lugar de los 46 de las clulas normales. Lo
sorprendente de la herencia es sin embargo lo opuesto, la mnima cantidad de
errores que se cometen en la replicacin de las clulas, lo que ha permitido la
reposicin biolgica de los individuos, la perduracin y la creacin de nuevas
especies.
Puede ahora, de una manera general, relacionarse la teora celular con las conclusiones de Mendel sobre la herencia. Queda sin embargo por deslindar la
relacin entre los cromosomas celulares y la carga gentica.

3. El ADN y el cdigo gentico

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Con base en lo considerado previamente, los cromosomas deben considerarse

como portadores de genes, de hecho, muchos de ellos. Una fraccin importante de los cromosomas (alrededor del 50%) est compuesta por protenas, lo que
no resulta sorprendente si se considera la relacin de stas con los organismos
vivos, y de hecho se esperaba que la herencia estuviera determinada por ellas.
Sin embargo, se descubri que una fraccin importante de estas protenas estaba compuesta por una clase denominada histona, ms bien pequea y que contena un nmero modesto de aminocidos, combinacin sta que difcilmente
podra justificar la enorme cantidad de caractersticas de las especies determinadas por la herencia. En 1869, el bioqumico suizo Friederich Miescher, al
descomponer las clulas con una enzima asociada con los procesos digestivos,
la pepsina, descubri que el ncleo no era descompuesto por su accin. Posteriormente descubri que el ncleo consista en gran parte de una sustancia
que contena fosforo, muy diferente a las protenas en sus propiedades, a la que
denomin nuclena, y posteriormente cido nucleico, por su carcter fuertemente cido (Asimov, 1985: 580).

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Posteriormente, por hidrlisis del cido nucleico se aislaron cuatro bases nitrogenadas: adenina (A), guanina (G), citosina (C) y timina (T). Las dos primeras
tienen anillos purnicos mientras que las dos ltimas, anillos pirimidnicos, y se
denominan respectivamente purinas y pirimidinas. Luego se determin que
el cido nucleico contena tambin carbohidratos, azcares de cinco tomos
de carbonos, a diferencia de las ms comunes hexosas, de seis carbonos. Uno
de ellos de ellos era la ribosa, y el otro, que se diferenciaba por tener un tomo
menos de oxgeno, recibi la denominacin de desoxirribosa, dando lugar a dos
tipos de cidos: el cido ribonucleico (ARN) y el cido desoxirribonucleico
(ADN). Ambos cidos difieren adems en una de las pirimidinas, ya que el
primero tena uracilo en lugar de timina.
En 1934, Phoebus Aaron Theodore Levene demostr que los cidos nucleicos
podan ser escindidos en fragmentos que contenan una purina o pirimidina,
un azcar de cinco carbonos (ribosa o desoxirribosa) y un grupo fosfato, unidad
a la que se denomin nucletido, los que se disponan en cadenas polimricas
parecidas a las de las protenas, cuyas unidades equivalentes son los aminocidos (Asimov, 1985: 582). Sin embargo, el nmero de nucletidos era pequeo,
cuatro en el caso del ADN, que diferan simplemente en la base nitrogenada,
adenina (A), guanina (G), citosina (C) y timina (T), y otras cuatro en el ARN,
donde la base timina es sustituida por un grupo uracilo (U). La forma en que
estos nucletidos se disponen fue dilucidada por el bioqumico ingls Alexander Todd, quien uni nucletidos entre s, en condiciones que solo permitan
la formacin de un tipo de enlace, trabajo por el que recibi el Premio Nobel
de Qumica en 1957.

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Con base en anlisis qumicos y en patrones de difraccin de rayos X, James

Watson (bilogo estadounidense) y Francis Crick (bilogo ingls) propusieron
la estructura doble helicoidal trenzada de la molcula de ADN, lo que les vali
compartir el premio Nobel de Medicina y Fisiologa en 1962, en lo que es considerado por muchos como el desarrollo de mayor trascendencia en biologa
en el siglo XX (Chang, 2007: 1054). Esta disposicin se deba a la formacin
de puentes de hidrgeno entre las bases de las dos hebras de cada molcula,
siendo el acoplamiento ms favorable entre la adenina y la timina. Este modelo explicaba la forma en que un cromosoma puede replicarse a s mismo en
el proceso de la mitosis. El cromosoma puede considerase como un haz de
molculas de ADN, las cuales se separan primero en estructuras helicoidales
individuales, ya que los puentes de hidrgeno no tienen mucha energa.

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Cada molcula (hemimolcula), induce la formacin de su complemento perdido. La hemimolcula se convierte entonces en un modelo a replicar, tomando materiales que se encuentran en el entorno celular, juntando los nucletidos
faltantes y reproduciendo la doble hlice original, que constituye la estructura
termodinmicamente ms estable. Se originan de esta manera dos molculas
de doble estructura helicoidal completa. La molcula de ARN consiste de una
nica estructura helicoidal, existiendo como un polinucletido, lo que la hace
mucho menos eficiente en el proceso de replicacin. La masa molar del ADN
puede alcanzar a 10.000.000, mientras que la del ARN vara mucho, pero es
menor, pudiendo ser de 25.000.
Sin embrago, lo anterior no explica cmo el ADN puede intervenir en la sntesis de una protena especfica, mas all de la sola replicacin. Para este efecto,
la molcula de ADN debe determinar la disposicin exacta de 20 aminocidos
diferentes en un cierto orden en una molcula formada por cientos o miles de
pptidos. El problema resultara ms sencillo si hubiera 20 nucletidos, pero
en realidad se dispone de slo cuatro. Se descubri empero que los nucletidos,
en diversas combinaciones, pueden utilizarse como un cdigo gentico, en una
secuencia parecida a la del cdigo Morse, que en diferentes combinaciones
puede representar letras y nmeros. Parece ser que cada terceto de nucletidos,
o grupo de tercetos, representa un aminocido. Debido a que los tercetos posibles son muy numerosos, se podra esperar que varios de ellos representen un
mismo aminocido. Se habla entonces de estados degenerados.
El problema radica en conocer este cdigo, y en saber cmo la informacin
disponible en este cdigo gentico que se halla en el ncleo llega al citoplasma,
que es donde se forman las protenas (Asimov, 1985: 587). Se descubri que el
ARN, que tiene una estructura muy similar a la del ADN, se encuentra principalmente contenido en el citoplasma celular, con una pequea parte disponible
en los cromosomas, era responsable de transmitir la informacin gentica, por
lo que recibi la denominacin de ARN mensajero (mARN). Lo que suceda
en realidad era que, al momento de desenrollarse la molcula de ADN, una
de las estructuras helicoidales, y siempre la misma, replicaba su estructura, no
sobre los nucletidos de una molcula de ADN, sino sobre los pertenecientes
a una molcula de ARN, la que se converta en una suerte de impronta, que
abandonaba el ncleo y penetraba en el citoplasma, transportando su cdigo
gentico a los sitios donde se sintetizaban las protenas. El mARN abandona
el ncleo a travs de poros en la pared nuclear.

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Posteriormente se descubri que el sitio de sntesis de enzimas en el citoplasma corresponda a unas partculas subcelulares muy pequeas, ricas en ARN,
razn por la cual se las denomin ribosomas, haciendo referencia al azcar de
cinco carbonos caracterstico del ARN. Estas partculas, existentes en nmero
elevado dentro del citoplasma, son las ms pequeas de las pequeas estructuras del citoplasma (organelas). Una clula de bacteria tiene unos cuantos miles
de ellas, mientras que una heptica humana tiene unos pocos millones. El
ARN mensajero se diriga a los ribosomas transportando su preciosa carga
gentica, y era ah donde tena lugar la sntesis de las protenas.

Jordan Wolfson: Woman sitting, 2011

Queda sin embargo por dilucidar el

cdigo gentico en s, es decir, qu

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Se descubri que en el citoplasma existan molculas de ARN de bajo peso

molecular, que debido a su pequea masa molar podan disolverse en el citoplasma, desplazndose de una forma efectiva dentro del lquido circundante. A
este tipo de molculas el bioqumico norteamericano Mahlon Bush Hoagland
las denomin ARN soluble (sARN). Result entonces que en cada extremo de
una molcula de sARN exista un terceto de nucletidos que se corresponda
exactamente con otro complementario contenido en el mARN. Resultaba as
que si el sARN contena, por ejemplo, un terceto ACG, ste se unira exclusiva
y firmemente con el terceto UCG del mARN. Lo propio sucedera con otros
tercetos de SARN y mARN, resultando que un nmero elevado de tercetos de
sARN se uniran a la cadena de mARN portadora del cdigo gentico. Una
vez completada la unin de los tercetos pertinentes de sARN, suceda el
acoplamiento para formar la enzima
(protena) correspondiente. El mecanismo, sin embargo, es mucho ms
complejo, ya que la cintica de produccin de las diferentes protenas
no es constante, sino que es controlada de acuerdo a los requerimientos,
existiendo genes reguladores y reacciones paralelas, dependiendo de las
condiciones, altamente interrelacionadas. A pesar de los notables avances en el campo de la biologa, resulta
poco probable que pueda entenderse
este mecanismo en el mediano plazo.

Universidad Catlica Boliviana

Los ltimos cincuenta aos: el tiempo del conocimiento y la violencia

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terceto de nucletidos se refiere a qu aminocido. La contribucin inicial se

debe al trabajo de dos bioqumicos norteamericanos, M., W. Niremberg y J.
H. Matthaei, quienes en 1961 utilizaron un cido nucleico sinttico, formado
exclusivamente por uracilo (cido poliuridlico) y que contena una larga cadena de nucletidos U y por lo tanto portador de solo un terceto de nucletidos UUU. Al verter este cido a un medio que contena varios aminocidos,
enzimas, ribosomas y otros elementos necesarios en la sntesis de protenas,
se obtuvo exclusivamente el aminocido fenilalanina. Se haba descubierto la
primera entrada del Cdigo Gentico: UUU significaba fenilalanina!
A continuacin se prepar un cido nucleico formado por nucletidos uracina (uracilo) con una pequea cantidad de adenina (A), pudiendo formarse
tercetos predominantemente UUU y tambin AUU y UAU. Se obtuvo una
predominancia de fenilalanina, pero tambin ocasionalmente leucina, isoleucina y tirosina, otros tres aminocidos. Siguiendo esta metodologa pudo completarse el cdigo gentico, incluyendo los tercetos degenerados. As, GAU y
GAC representaban ambos cido asprtico, as como GUU, GUC, GUA y
GUG significaban glicina. Pero adems, AUG no solamente representaba el
aminocido metionina, sino que implicaba, al parecer, el inicio de una cadena,
mientras que UAA y UAG sealaban el final de otra. Para 1967, el cdigo fue
completado (Asimov, 1985: 590). Sin embargo, este mecanismo, si bien importante, es an muy sencillo y no explica ciertamente el fenmeno complejo
que es la vida.
Lo anterior fue, empero, suficiente para que el ser humano encuentre mtodos
para participar en la actividad gentica. Aprendi a escindir las cadenas de
ADN en posiciones especficas en base a enzimas y recombinar secciones posteriormente, utilizando otras, obteniendo hebras de ADN que eran diferentes
a las que les dieron origen. La molcula de ADN recombinante as obtenida,
poda no haber existido jams. Como resultado de lo anterior, fue posible modificar las molculas de ADN, insertando secciones de material gentico de
inters en otras preexistentes, generando nuevas molculas con caractersticas
especiales. Fue as que clulas bacterianas fueron modificadas para producir,
por ejemplo, la hormona insulina, de un requerimiento mundial creciente a
raz del crecimiento experimentado por la diabetes. Se puede producir muchas
otras sustancias de importancia para la humanidad aplicando esta tecnologa,
como se hizo con el interfern, un agente antiviral.
Los espectaculares avances posteriores constituyen la historia reciente y desembocaron en el Proyecto Genoma Humano, que se refiere a la secuencia-

Ronanth Zavaleta Mercado

cin completa de la informacin gentica del ser humano. Para 2012 miles de
genomas humanos fueron completamente secuenciados y muchos ms a un
nivel algo menor. Existe el convencimiento de que este conocimiento llevar
a diagnsticos avanzados, al tratamiento de enfermedades y a nuevas visiones
respecto a la evolucin humana y de otras especies. Las expectativas son muy
altas, pero a pesar de ello, no se entiende a cabalidad las funciones biolgicas de
las protenas ni de los productos de RNA. Se sugiere que una gran cantidad del
ADN dentro del genoma tiene asociadas actividades bioqumicas que incluyen
regulacin gentica, organizacin de la estructura cromosmica y seales que
controlan la herencia epigentica.
Contrariamente a lo esperado, el genoma humano comprende slo alrededor
de 20.00 genes relacionados con cdigo proteico, mucho menos que lo esperado, aproximadamente solo el 1.5% del genoma total, siendo el resto asociado
con molculas de RNA no relacionadas a la sntesis proteica, secuencias de
DNA reguladoras y otras que no se sabe al presente el rol que desempean.

4. Conclusin
El ser humano descubre ms, conoce ms pero no lo suficiente como para
comprender una estructura natural, la vida, que resulta ser siempre ms compleja que su entendimiento. Se tiende entonces un palio de incertidumbre, no
referido solamente a la comprensin final de la vida, sino tambin de orden
moral, al referirse a la manipulacin de la vida misma, que, extrapolada al extremo, tiene que ver con su perduracin.
Cuando Henri Braconnot en 1820 hidrolizaba gelatina en pos de la comprensin de la estructura de los seres vivos, rompiendo 1500 aos de olvido en los
que no se hizo casi nada en este campo, seguramente no anticipaba que en
unas cuantas dcadas del siglo siguiente, se llegara a un nivel de conocimiento
que obligara a repensar el papel de la ciencia y el sentido de la vida misma.

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Referencias
1. Asimov, I. Nueva gua de la ciencia. Plaza & Janes Editores SA, 1985, pp. 508

3. Campbell, N.A, Biology. The Benjamin/Cummins Publishing Company, Inc., segunda

edicin, pp. 265, 2007.
4. Chang, R. Qumica. McGraw Hill, novena edicin, 2007, pp. 1045.

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2. Brown, T. L., H. E. Le May, Jr. and B. E. Bursten. Chemistry. The Central Science. Prentice
Hall, sptima edicin, 1997, pp. 956.