J.

Selman Waksman : Estreptomicina : El primer

antibitico efectivo contra la Tuberculosis

Selman Waksman, como Ernst Chain, era un refugiado de

antisemitismo. Durante el ao 1900, era extremadamente
difcil para los Judios en Rusia para obtener una educacin
universitaria, por lo que Waksman emigr a los Estados
Unidos en 1910. Despus de recibir su doctorado en
bioqumica en la Universidad de California, Berkeley, asumi
una posicin de la facultad en su pregrado alma mater de
Rutgers. Debido a su inters bsico en la comprensin de
cmo los microorganismos interactan entre s en el suelo,
Waksman nutre una pasin por el tema del antagonismo
microbiano. Despus de estar convencido de que los
microbios podran producir sustancias que impedan el
crecimiento de otros microorganismos, comenz un estudio
exhaustivo para encontrar un antagonista eficaz en vivo para
el bacilo de la tuberculosis. Esta empresa importante fue
urgido por el hijo de Waksman Byron, tambin un cientfico
prominente, despus de que l exuberantemente elogi a su
padre por la simplicidad del mtodo que haba desarrollado
en el aislamiento de sustancias antibiticas que producen los
hongos.
Selman Waksman, como Ernst Chain, era un refugiado de
antisemitismo. Durante el ao 1900, era extremadamente
difcil para Judios en Rusia para obtener una educacin
universitaria, por lo Waksman emigr a los Estados Unidos en
1910. Despus de recibir su doctorado en bioqumica en la
Universidad de California, Berkeley, asumi una posicin de
la facultad en su pregrado alma mater de Rutgers. Debido a
su inters bsico en la comprensin de cmo los

microorganismos interactan entre s en el suelo, Waksman

nutre una pasin por el tema del antagonismo microbiano.
Despus de convertirse convencido de que los microbios
podran producir sustancias que impedan el crecimiento de
otros microorganismos, comenz un estudio exhaustivo para
encontrar un antagonista eficaz en vivo para el bacilo de la
tuberculosis. Este proyecto importante fue urgido por el hijo
de Waksman, Byron, tambin un cientfico prominente,
despus de que l exuberantemente elogi a su padre por la
simplicidad del mtodo que haba desarrollado en el
aislamiento de sustancias antibiticas que producen los
hongos.

As, en 1944, Waksman y sus colegas iniciaron un programa

de cribado que esperaban podra conducir al descubrimiento
de nuevos antibiticos que complementen las acciones de los
frmacos penicilina y sulfamidas. Puesto que l haba
estudiado actinomicetos durante muchos aos y reconocido
su amplia distribucin y actividad frente a otros
microorganismos, Waksman dirigi su atencin a estos
microbios particulares. A partir de un gran nmero de
sustancias qumicas aisladas de actinomicetos a partir de
1940 a travs de 1952, el equipo de Waksman finalmente
caracterizada 10 antibiticos, 3 de los cuales tena
aplicaciones prcticas: actinomicina en 1940, estreptomicina
en 1944, y neomicina en 1949 (Waksman y Woodruff, 1940;
Schatz et al, 1944;. Waksman y Lechevalier, 1949). Uno de
asistentes graduados de Waksman, Albert Schatz, aisladas
una de dos cepas estreptomicina productoras de
actinomicetos y luego extrado y puesto a prueba el nuevo
antibitico. Schatz redact este trabajo para su tesis, que fue
aceptada por Rutgers en 1945 para el Ph.D. grado. El primer

informe del descubrimiento de la estreptomicina fue hecha en

1944 (Schatz et al., 1944).
As, en 1944, Waksman y sus colegas iniciaron un programa
de cribado que esperaban podra conducir al descubrimiento
de nuevos antibiticos que complementen las acciones de los
frmacos penicilina y sulfamidas. Puesto que l haba
estudiado actinomicetos durante muchos aos y reconocido
su amplia distribucin y actividad frente a otros
microorganismos, Waksman dirigi su atencin a estos
microbios particulares. A partir de un gran nmero de
sustancias qumicas aisladas de actinomicetos a partir de
1940 a travs de 1952, el equipo de Waksman finalmente
caracterizada 10 antibiticos, 3 de los cuales tena
aplicaciones prcticas: actinomicina en 1940, estreptomicina
en 1944, y neomicina en 1949 (Waksman y Woodruff, 1940;
Schatz et al, 1944;. Waksman y Lechevalier, 1949). Uno de
asistentes graduados de Waksman, Albert Schatz, aisladas
una de dos cepas estreptomicina productoras de
actinomicetos y luego extrado y puesto a prueba el nuevo
antibitico. Schatz redact este trabajo para su tesis, que fue
aceptada por Rutgers en 1945 para el Ph.D. grado. El primer
informe del descubrimiento de la estreptomicina fue hecha en
1944 (Schatz et al., 1944).

Como prximo paso, la experiencia se requiere para poner a

prueba la eficacia del nuevo frmaco en animales. Para este
trabajo, William Feldman y HC Hinshaw de la Clnica Mayo
fueron reclutados para realizar ensayos en cuatro conejillos
de indias que haban sido infectadas con el bacilo de la
tuberculosis (Feldman y Hinshaw, 1944). Este estudio tuvo
tanto xito que las pruebas clnicas se llevaron a cabo de
forma rpida utilizando un suministro de la droga purificada
proporcionada por Merck. Cuando estreptomicina fue probado
en pacientes con tuberculosis por Feldman y Hinshaw, su

accin curativa se estableci en dos de las formas ms

graves de la enfermedad: la tuberculosis miliar y la meningitis
tuberculosa (. Feldman et al, 1945; Hinshaw et al, 1946).. La
estreptomicina tambin ha demostrado ser especialmente
eficaz en el tratamiento de la peste neumnica, la forma ms
mortal de la peste bubnica (El Negro de la Muerte), as como
la brucelosis, la fiebre tifoidea y la tularemia. Por lo tanto, el
descubrimiento de la estreptomicina ahora hizo posible para
tratar eficazmente un cierto nmero de bacterias gramnegativas, incluyendo varios que eran insensibles a la
penicilina.
Debido a la estreptomicina result eficaz contra varios tipos
de microorganismos, Merck decidi establecer una planta en
Nueva Jersey para la fabricacin de la droga para los
ensayos clnicos. Waksman se benefici enormemente de su
alianza incondicional con Merck, que ayud a purificar el
antibitico y llevarlo al mercado. La participacin de Merck
recibi el mandato, en parte, por el hecho de que la solicitud
del Waksman de fondos del gobierno para desarrollar la
estreptomicina se le haba negado, porque el trabajo fue
considerado demasiado "terica" de financiacin en tiempos
de guerra. El apoyo financiero para el desarrollo de la droga
tambin fue proporcionada por una fundacin privada, The
Commonwealth Fund. Mientras tanto, Schatz y Bugie
producen grandes cantidades de la droga y proporcionaron
informacin adicional sobre sus propiedades. Para 1946, los
resultados del primer ensayo clnico a gran escala fueron
publicadas, proclamando que la estreptomicina fue eficaz en
el tratamiento de la tuberculosis. La comunidad biomdica
elogi el descubrimiento como monumental, ya que durante el
1930 la tuberculosis haba sido la causa principal de muerte
en los Estados Unidos.

Waksman ide el trmino antibitico para describir las

acciones de la estreptomicina, porque prev que la droga es
una sustancia producida por un microorganismo que
antagoniza el efecto de otro microorganismo. Por otro lado,
tambin identificado situaciones en las que la estreptomicina
era ineficaz. Seal que las bacterias anaerobias, virus y
hongos eran resistentes a la estreptomicina, como lo eran a la
penicilina. Adems, describi otras limitaciones que
estreptomicina se hicieron pasar por un agente teraputico.
Por lo tanto, la actividad de la estreptomicina era
bacteriosttica, en contraste con la penicilina, que era
bactericida. Adems, a diferencia de la penicilina,
estreptomicina tena que ser administrado parenteralmente, y
un efecto secundario importante que result de un tratamiento
prolongado con el frmaco fue vestibular (odo interno)
disfuncin, incluyendo tinnitus y vrtigo (Waksman, 1975).
Aunque Waksman no pareca darse cuenta de que la
resistencia a frmacos podra augurar un problema a largo
plazo, su descubrimiento de la estreptomicina hizo estimular
otros investigadores y clnicos para montar bsquedas de
antibiticos ms nuevos y ms eficaces para combatir la
resistencia a los medicamentos. Ms tarde, se convirti en el
conocimiento general que la inclusin en el rgimen de
tratamiento de otros compuestos antituberculosos, como
pirazinamida, isoniazida y rifampicina, tenda a retrasar el
desarrollo de resistencia a los medicamentos. Sin embargo, el
uso de la estreptomicina ahora se ha reducido notablemente,
siendo superado por los agentes ms nuevos, ms eficaces y
menos txicos para el tratamiento de la tuberculosis y de
otras enfermedades infecciosas.
Cuando Waksman recibi el Premio Nobel en 1952, el Comit
Nobel lo aclam como "uno de los mayores benefactores de
la humanidad", porque haba alterado dramticamente el

pronstico
para
la
tuberculosis
(http://nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/1952
/press.html). Su descubrimiento se haba transformado de
una enfermedad crnica, que con frecuencia se culmin en
un resultado negativo a uno que podra ser tratado con
eficacia e incluso curar debilitante. No es una exageracin
afirmar que el advenimiento de la era de la estreptomicina
revolucion el tratamiento de la tuberculosis. Antes de la
entrada del antibitico en la farmacoterapia, esta enfermedad
crnica se trata con reposo, el aire fresco y la atencin de
apoyo, con la intervencin teraputica mnima. Edward
Livingston Trudeau (Fig. 20), un mdico de Nueva York, quien
sufri de la temida enfermedad, fue un gran defensor de este
enfoque. Haciendo hincapi en la importancia de la
interaccin entre la enfermedad y el medio ambiente, Trudeau
recaud dinero para construir el Adirondack Cottage
Sanatorio en los alrededores prstinos de pequea Saranac
Lake en el norte del estado de Nueva York. Entre finales de
1880 y mediados de 1950, este servicio alcanz fama
internacional como el tratamiento, la investigacin y centro de
enseanza dedicado a la lucha contra la tuberculosis.

La notoriedad de esta institucin era tal que Robert Louis

Stevenson, el famoso autor, pas 1887 a 1888 en el sanatorio
de Trudeau para mejorar su recuperacin de la enfermedad.
Mi to, mientras que en sus 30 aos de edad, fue
diagnosticado con tuberculosis alrededor de 1940 y enviado
al Sanatorio de Trudeau con la esperanza de detener la
enfermedad, centrndose en la relajacin y recuperacin. Por
desgracia, al igual que muchos otros casos, el diagnstico se
hizo demasiado tarde para salvar su vida. Cuando el modo
eficaz de tratamiento de drogas para la tuberculosis se hizo
disponible en 1946, el Trudeau sanatorio e instalaciones

similares en todo el mundo estaban obsoletos, y sus puertas

se cerraron de forma gradual. Pero el espritu de la obra de
Edward Trudeau continu floreciendo cuando en 1964 su
nieto, Francisco Jr., con la ayuda de muchos benefactores
agradecidos que haban sido pacientes en el Trudeau
Sanatorio, lo transform en un centro de clase mundial para
la investigacin bsica en enfermedades infecciosas e
inmunologa . Hoy en da, el Instituto Trudeau sigue atrayendo
a destacados cientficos de todo el mundo.