NEUROPSICOLOGA

Introduccin:
La neuropsicologa es
una
disciplina
fundamentalmente clnica,
que
converge entre la neurologa y la psicologa. La neuropsicologa estudia los
efectos que una lesin, dao o funcionamiento anmalo en las estructuras
del sistema
nervioso central causa
sobre
los procesos
cognitivos,
psicolgicos, emocionales y del comportamiento individual. Estos efectos o
dficit pueden estar provocados por traumatismos craneoenceflicos,
accidentes cerebrovasculares o ictus, tumores cerebrales, enfermedades
neurodegenerativas
(como,
por
ejemplo, Alzheimer, esclerosis
mltiple, Parkinson, etc.) o enfermedades del desarrollo (epilepsia, parlisis
cerebral, trastorno por dficit de atencin/hiperactividad, etc.).

HISTORIA Y EVOLUCIN DE LA NEUROPSICOLOGA

La neuropsicologa se origina a partir de diversos estudios mdicos
relacionados con el sistema nervioso y las perturbaciones en el
comportamiento y del lenguaje. Dentro de la medicina una de las ramas que
influy en la aparicin de la neuropsicologa fue la psicologa fisiolgica cuyos
estudios estaban relacionados con las bases orgnicas de la conducta.
El impulsor de la psicologa neurolgica o neuropsicologa fue Luria, al que se le
considera el padre de esta nueva disciplina. El inters por los procesos
superiores del hombre y su dependencia con el funcionamiento del cerebro le
llev a realizar diversos estudios e investigaciones para poder comprender las
bases fisiolgicas, neurolgicas de las funciones superiores del ser humano.
Partiendo de las diversas lesiones cerebrales producidas por bala en los
soldados de la segunda guerra mundial fue delimitando una estructura cerebral
con funciones localizadas y funciones interconectadas que permitan pensar en
el funcionamiento del cerebro como un rgano que funciona con reas
especializadas en funciones, que a su vez estn interconectadas a otras reas
que les permite realizar las funciones determinadas o especficas.
La localizacin fija y esttica de grandes reas cerebrales dedicas a una
funcin principal, como el lenguaje, era de esta manera puntualizada y daba
origen a lo que se ha venido a llamar la actividad cerebral como un complejo
de conexiones diversas que si bien pueden localizarse zonas cerebrales
especializadas en conductas, son lo que podemos denominar zonas de
microconductas ya que la globalidad o totalidad de la accin de una conducta
se produce por la interconexin de varias reas que la producen.
Los orgenes cercanos de la neuropsicologa estn en los descubrimientos de
Broca en el siglo XIX. El inters por los trastornos del lenguaje y especialmente
por la afasia se remontan a la antigedad, en el papiro de Smith, 3.500 a. C.,

ya encontramos referencia a esta perturbacin del lenguaje, y en el Corpus

Hippocraticum, 400 a. C., volvemos a encontrar referencias a esta alteracin y
de forma ms sistematizada, y en otros textos y autores en diferentes siglos de
la historia de las enfermedades y de la patologa y la medicina.
Ahora bien, la neurologa como ciencia es reciente y pertenece al siglo XX, y la
psicologa como disciplina cientfica se inicia en el siglo XIX, por lo tanto las
races cercanas de la neuropsicologa estn en el siglo XX, por propia definicin
de las disciplinas que convergen en ella: neurologa y psicologa.
En Espaa dos figuras sobresalientes en el campo de la medicina, en
neurologa son Luis Simarro (1851-1921), neurlogo y psiquiatra, y en medicina
e histologa Ramn y Cajal (1852-1934), ambos interesados en las bases
biolgicas del pensamiento o del alma, las neuronas, o mariposas del alma
como sola denominarlas Cajal.
La neurologa y la psicologa: cerebro y mente, los procesos neurolgicos como
creadores de los procesos mentales o por lo menos como la base para que
puedan producirse los procesos mentales complejos.
Situndonos en los precursores ms inmediatos y nombrados de la
neuropsicologa y dejando por un momento el laboratorio de la Slpetrire con
Charcot y sus discpulos y colaboradores, nos centramos en las figuras que
suelen nombrarse como iniciadores o precursores de la neuropsicologa.

En 1865, Broca estableci la relacin existente entre una zona cerebral y el

habla, las bases neuroanatmicas de la afemia, actualmente conocida como
afasia de Broca.
En 1874, Wernicke presenta sus descubrimientos relacionados con la afasia
sensorial que sita en el temporal izquierdo y produce la prdida de
comprensin del lenguaje.
A partir de estas fechas se inician estudios para hallar las localizaciones de
procesos superiores, es la poca de los diagramas o localizacin de reas de
funcionamiento cerebral destinadas a conductas.
Jackson, siglo XIX, se opuso a la localizacin o modelos asociacionistas como
los de Broca y Wernicke y propuso un enfoque global para explicar las lesiones
cerebrales y el funcionamiento conductual.
Luria, siglo XX, se opuso tambin a los modelos localizacionistas como
explicacin del funcionamiento global del cerebro.
Podemos concluir diciendo que hasta la primera mitad del siglo XX, la
neuropsicologa estaba centrada en la localizacin de reas cerebrales y
lesiones que pudiesen relacionarse con dficits conductuales, por una parte y
por otra parte en clasificar los trastornos neuropsicolgicos.

A partir de la segunda mitad del siglo XX, en los aos 70, una serie de autores
britnicos, Marshall, Newcombe, Warrington, Shallince entre otros, centran sus
estudios en los procesos cognitivos superiores y las bases o mecanismos
cerebrales subyacentes a estos procesos mentales, dando origen a lo que se
conoce como neuropsicologa cognitiva.
El inters fundamental de estos estudios se centra en investigar que sucede
cuando un sujeto con lesiones cerebrales se enfrenta a una tarea determinada,
qu aspectos estn deteriorados y qu aspectos mantienen un funcionamiento
normal.
La neuropsicologa cognitiva parte de los enfoques modularcitas del desarrollo
cognitivo, especficamente de las premisas de Fodor (1983) en The modularity
of mind, y de autores modularistas como son Marr, Chomsky entre otros.
Sus posturas se acercan a las posiciones localizacionistas del siglo XIX, y a las
propuestas de arquitectura o diagramas cerebrales.
El postulado de la neuropsicologa cognitiva es que existen mdulos
independientes que realizan funciones especficas y especializadas e innatas.
Las investigaciones en diferentes aspectos de los procesos mentales han
aportado datos suficientes para considerar la existencia de la modularidad
cerebral, mdulos especficos de conocimiento y habilidad, como ejemplo
clsico se cita las lesiones que producen afasia que afecta a una parte de la
tarea del lenguaje pero no a la totalidad del lenguaje.
Lo que significa que una lesin cerebral puede afectar e incluso destruir un
mdulo especfico, lo cual produce alteraciones especficas en una tarea
determinada, pero no en toda la tarea.
Los mdulos de conductas o aprendizaje tienen como base biolgica un
conjunto de neuronas especializadas en esas tareas, la lesin de un conjunto
de neuronas indica o puede indicar el mdulo cognitivo deficitario. Los
pacientes con lesiones neuronales no pueden recuperarse, en el sentido pleno
de la palabra recuperacin neuronal y no pueden recuperar las funciones
cognitivas-neuronales que dependan de ese conjunto de neuronas, pero s
pueden utilizar "estrategias compensatorias (Butterworth, 1979) utilizando
otros sistemas modulares que compensen las funciones deficitarias, ya que el
sistema cerebral funciona globalmente pero con mdulos especializados, si un
mdulo cognitivo est dao podr activarse ya que los otros mdulos o
dominios especficos estn sanos.
Estos enfoques modularistas o de dominios especficos son los que
empricamente estn aportando datos que comprueban el funcionamiento
cerebral por dominios especficos, actualmente se trabaja con tcnicas de
actividad cerebral (resonancia, potenciales) que facilitan la localizacin de
lesiones y reas cognitivas afectadas.

Junto con estas lneas de investigacin terica se estn llevando a cabo

estudios prcticos y clnicos para avanzar en la rehabilitacin de los trastornos
neuropsicolgicos.
El panorama actual de la neuropsicologa se presenta como un amplio abanico
donde coexisten diferentes orientaciones que mutuamente se enriquecen.
Junto a los modelos de la neuropsicologa clnica clsica y los de la
neuropsicologa cognitiva, se han ido consolidando nuevos enfoques inspirados
en las aportaciones de la medicina nuclear y la neuroimagen, que estn
aportando avances inimaginables hace tan slo unas dcadas. Estos hechos
adems han impulsado el estudio de la conciencia y de la actividad emocional,
incluyndolos como elementos bsicos en el corpus de estudio de la
neuropsicologa (Damasio, 1999). El modelo funcional de la neuroimagen est
permitiendo realizar una interpretacin de la cognicin capaz de conciliar
localizacionismo y holismo, a diferencia de los modelos lesionales utilizados por
la neuropsicologa tradicional.
Se puede afirmar que la neuropsicologa est de plena actualidad dentro del
mbito de la psicologa, la medicina y las neurociencias, ya que ha
experimentado un fructfero desarrollo, especialmente en las dos ltimas
dcadas. La popularidad que ha adquirido la neuropsicologa se debe a
diversas razones.
En primer trmino, se puede afirmar que el cerebro est de moda, gracias al
amplio desarrollo experimentado por las neurociencias y por la propia
neuropsicologa. La celebracin mundial de la Dcada del Cerebro ha
contribuido a divulgar en la comunidad internacional la importancia que tiene
el cerebro como centro regulador de los procesos mentales.

DAO CEREBRAL
El encfalo, que junto con la mdula espinal forma el Sistema Nervioso
Central, est protegido por el crneo y comprende el cerebro, el cerebelo y el
bulbo raqudeo. El cerebro es la estructura ms compleja del organismo
humano y el principal centro nervioso; sus diferentes reas son las principales
responsables
del
movimiento,
las sensaciones y percepciones,
las emociones y la conducta en l, se llevan a cabo las funciones mentales
superiores: atencin, memoria, lenguaje e inteligencia. Cualquier dao
cerebral puede afectar poco o mucho a estas funciones. El dao cerebral puede
deberse a diferentes causas: tumores, lesiones vasculares, enfermedades
infecciosas, anoxia (si se produce durante el parto, se denomina parlisis
cerebral infantil), etc. Sin embargo, la causa ms frecuente es la de origen
traumtico y recibe el nombre de traumatismo craneoenceflico -TCE-. El
TCE es uno de los problemas de salud ms importantes en los pases
desarrollados, tanto por el elevado nmero de muertos que ocasiona, como por
el nmero de personas que, como consecuencia de las secuelas que implica,
desarrollan algn tipo de discapacidad, ya sea funcional, cognitiva o, en
general,
de
ambos
tipos.
El dao que sufre el cerebro despus de un traumatismo se debe, por una
parte, a la lesin primaria (contusin) directamente relacionada con el impacto
sobre el crneo o con el movimiento rpido de aceleracin/desaceleracin, y

por otra parte, a la lesin secundaria (edema, hemorragia, aumento de la

presin en el crneo, etc.) que se desarrolla a raz de la lesin primaria durante
los primeros das tras el accidente y puede conllevar graves consecuencias en
el pronstico funcional. La primera consecuencia de la lesin post-traumtica
suele ser una alteracin de la conciencia, el coma; cuya intensidad y duracin
ser variable y, en algunos casos, puede prolongarse durante meses, lo que
conlleva importantes consecuencias a largo plazo. Independientemente del
origen del dao cerebral (TCE o no traumtico), la lesin implica la aparicin de
dficits en el plano fsico y en el plano cognitivo que dan lugar a una
discapacidad que puede ser leve, moderada o severa. Los dficits
fsicos pueden ser trastornos a nivel sensorial (olfato, vista, audicin, etc.),
trastornos del movimiento y la marcha (tetraparesias e hemiparesias), la
sensibilidad, la deglucin, la coordinacin motora, el tono muscular y la
espasticidad, alteraciones en el control de los esfnteres, etc. En el
aspecto neuropsicolgico (afectacin de las funciones superiores), podemos
objetivar una gran variabilidad de dficits cognitivos y conductuales que, con
diferente intensidad, siempre aparecen como consecuencia del dao cerebral
moderado o grave. Las principales funciones cognitivas que pueden verse
alteradas son: la atencin - la concentracin, la memoria - el aprendizaje, el
razonamiento - la inteligencia, el lenguaje - el habla etc. Con respecto a la
conducta - emocin: impulsividad, desinhibicin, falta de iniciativa, escasa
conciencia
del
trastorno,
cambio
de
carcter,
etc.
Estas alteraciones tienden a presentarse con diferentes frecuencias; sin
embargo, suelen alterar la capacidad del paciente para adquirir, almacenar y
recuperar nueva informacin, as como la capacidad para tomar decisiones
correctas. El resultado de la disfuncin cognitiva es una prdida de las
relaciones sociales y la aparicin de angustia en la familia, a lo que se suma la
dificultad para volver a la situacin educacional o laboral anterior al accidente.
A pesar de los avances en el campo de la neurologa y la investigacin de
sustancias que puedan favorecer la regeneracin nerviosa, en la actualidad, la
recuperacin completa tras una lesin es difcil. Sin embargo la
neurorrehabilitacin dispone de mtodos para ayudar a la persona
afectada por un dao cerebral a optimizar la recuperacin de sus
funciones, potenciar sus capacidades conservadas y ayudarla a
adaptarse a sus limitaciones, con la finalidad de conseguir la mxima
autonoma posible.

TIPOS DE DAO CEREBRAL

Existen dos tipos de dao cerebral:
1-Adquirido:
dao al tejido vivo del cerebro que inicialmente es causado por fuerzas
mecnicas externas
-traumatismo craneo-enceflico (TCE). Es un golpe en la cabeza, que
afecta al crneo y al encfalo o cerebro, o solamente al crneo.

-ictus, tambin

llamado

accidente

cerebrovascular o accidente

vascular

cerebral (ACV). En l se ven afectada la circulacin cerebral, tanto de arterias,

venas o capilares. Las alteraciones se producen por obstrucciones (trombos)
circulatorias o bien por roturas de alguna va.
-Otros tipos: anoxias (falta de oxgeno en el

cerebro), intoxicaciones por

inhalacin o por boca, picaduras de ciertos insectos.

2-No adquirido:
-tumores cerebrales
-malformaciones cerebrales
-enfermedades

degenerativas

(Demencias,

Parkinson,

Esclerosis

Mltiple).
-patologas neurolgicas (epilepsia).

BIBLIOGRAFIA
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U S A 1973; 70: 959-64
- Rosselli, M.; Matute, E.; Ardila, A. Neuropsicologa. Ed. Manual Moderno, 2010.
- Rufo-Campos, R. "La neuropsicologa: historia,
aplicaciones. Rev. Neurol., 2006; 43 (Supl 1): S57-S58

conceptos

bsicos