profesin se plantea a s misma en gran medida y

que slo puede resolverse mediante una prise de

conscience por parte de los socilogos acerca de su
propia vocacin en el marco de las dems ciencias y
de la sociedad en general.

LA SOCIOLOGA COMO VISIN.

EL ACTO DE LA INTERPRETACIN
Peter L. Berger y H. Kellner
La reinterpretacin de la sociologa. Traduccin y prlogo
de Ramn Garca Cotarelo. Coleccin Austral, EspasaCalpe, Madrid, 1985 [fragmentos]

El problema de que muchas personas profanas (incluidas algunas en la propia Universidad) no se tomen en serio a la Sociologa sera fcil de resolver si
estas dudas no se hubieran infiltrado en las filas de
los mismos socilogos. Cualquiera que merodee por
los diversos tipos de reuniones de la disciplina no
podr menos de detectar las dudas y la insatisfaccin
que genera el hecho de ser socilogo en nuestro
tiempo. Como siempre sucede, las dudas propias
son ms destructivas que las ajenas a la disciplina.

__________________________________________

1. LA SOCIOLOGA COMO VISIN

A menudo se ha observado que en el mundo contemporneo se aceleran considerablemente los procesos de cambio. Muy frecuentemente ello parece
significar que las instituciones, los grupos y hasta las
personas pasan velozmente de la infancia a la edad
senil pasando por un perodo intermedio brevsimo.
Algo as parece haber sucedido con la disciplina de la
Sociologa. No hace mucho -digamos en el decenio
de 1950 a 1960 o, incluso, en los primeros aos del
decenio siguiente- los socilogos tenan conciencia
de pertenecer a una nueva profesin en ascenso, en
tanto que los crticos de fuera y de dentro acusaban
a la Sociologa de uno u otro trastorno infantil, ya
fuera en la teora, en los mtodos o en la comprensin de la disciplina dentro del marco de las ciencias.
Hoy da, por el contrario, los socilogos parecen
pasar una enorme cantidad de tiempo dndose seguridades reciprocas respecto del estado de la profesin, parecidos a internos de un asilo de ancianos
para los cuales es materia de alegra mutua el saber
que todava estn vivos.

No es ste el lugar para habrnoslas con el contexto

econmico y poltico de la Sociologa contempornea, ni siquiera para averiguar el sitio exacto que
corresponde a la disciplina en la esplndida y puntillosa jerarqua del ghetto universitario. Antes bien, el
tpico de estas consideraciones es la idea que la
disciplina tiene de s misma. Es muy posible que la
confianza primitiva, as como las grandes esperanzas
que abrigaron los socilogos estuvieran descaminadas. Pero tambin lo est la desmoralizacin actual.
Existen buenas razones para creer que la Sociologa
es, y seguir siendo, un enfoque vlido y hasta importante de la realidad de la vida humana colectiva.
Es preciso que se determine con claridad lo que la
Sociologa puede hacer y lo que no puede hacer.
Una de sus cualidades inherentes ha sido un conocimiento sobrio de la realidad, el desvelamiento de
las ilusiones, incluidas las propias. Hoy da sigue
siendo posible recurrir a esta cualidad y ya se vislumbra una esperanza de futuro.

No hay duda de que parte de esta desmoralizacin

tiene causas puramente econmicas. La mayora de
los socilogos trabaja en la universidad y los graves
problemas econmicos de esta institucin afectan de
modo inevitable a la moral y autoestima de sus habitantes. Se dan asimismo, problemas polticos derivados de la parte que ha correspondido a los socilogos en el gauchisme aparecido en el escenario intelectual de Europa occidental y de los Estados Unidos
desde fines del decenio de 1960 a 1970, lo cual no
ha suscitado precisamente admiracin entusiasta
entre los otros grupos de dichas sociedades. Pero
resulta excesivamente cmodo atribuir el malestar
en este campo a la insolvencia de las universidades y
a las tendencias reaccionaras del sistema poltico.
Parte de este malestar, al menos surge de un desconcierto extenso y profundo dentro de la disciplina
a la hora de comprender adecuadamente qu signifique hacer sociologa. Es ste un problema que la

Desde sus orgenes, la Sociologa ha sido una disciplina muy peculiar ya que descubra su objeto al
tiempo que los mtodos de estudiarlo: al comienzo,
la Sociologa no fue simplemente un enfoque nuevo
para el estudio de la sociedad, sino parte componente del descubrimiento del fenmeno sociedad en
cuanto tal. []
En la base de la perspectiva sociolgica moderna se
encuentra la percepcin de la dinmica autnoma y
frecuentemente encubierta de las entidades colectivas humanas. [] Implica un ngulo de visin muy
peculiar, que es la esencia de la Sociologa: por debajo de las obras visibles del mundo humano se encuentra una estructura de intereses y poderes oculta
e invisible que el socilogo est encargado de descubrir. Lo manifiesto no agota el objeto de estudio, ya que hace falta dar cuenta, asimismo, de lo
latente. O, dicho en trminos de la mayor senci1

llez: el mundo no es lo que aparenta.

misma desde el comienzo como una ciencia []. Sin

embargo, esta autocomprensin se ha mantenido
siempre en cierta tensin con el impulso descubridor o negativo de la perspectiva sociolgica ya que
presupona la factibilidad del mundo: no solamente el

En esta cualidad descubridora de la Sociologa radica

su carcter intrnsecamente subversivo. Cualquier
ordenamiento colectivo viene siempre legitimado
por definiciones oficiales y la demostracin de que
stas no agotan su objeto, sino que, an peor, sirven
para confundir la realidad, es algo intrnsecamente
subversivo del buen orden. En otras palabras, la
Sociologa comienza su labor de subversin en el
mismo momento en que aplica a la realidad social su
visin peculiar. Resulta muy importante hacer hincapi en que se da este resultado con independencia
de que cada socilogo tenga o no intencin de subvertir. Es ms, las grandes figuras del perodo clsico
de la Sociologa -mile Durkheim, Max Weber, Vilfredo Pareto- pueden describirse como conservadores en una u otra forma y, a excepcin de los
marxistas, casi todos los socilogos, han sido, como
mucho, reformistas moderados antes que revolucionarios. No obstante, al margen del carcter ms o
menos conservador de sus intenciones, su pensamiento ha mostrado un carcter desestabilizador
que ha alterado y enfurecido a quienes tienen un
inters creado en conseguir que las cosas aparezcan
como definidas oficialmente. La relacin de la
Sociologa con la accin poltica es un tpico que se
tratar ms adelante, pero aqu podemos hacer ya
una reflexin: los socilogos se enfrentan a su pro-

mundo no es lo que aparenta, sino que podra ser

diferente de lo que es. En otras palabras, la mayora

de los socilogos (incluso aquellos tan pesimistas

como Weber) han sufrido siempre la tentacin de
aplicar sus conclusiones a la mejora de la sociedad, una aplicacin que les condujo a la susodicha
ambigedad de ser, al mismo tiempo, descubridores
en funciones de abogados. Esta finalidad arregladora en la Sociologa, por descontado, se debe a su
vinculacin con los ideales de la Ilustracin, con la
aspiracin de establecer un orden social ms racional y supuestamente ms humano. []
El siglo XX ha inflingido algunos rudos golpes al optimismo de la Ilustracin y a la misma nocin de factibilidad racional del mundo. Es ms, cabe argumentar que tanto la modernidad como la racionalidad
secular moderna se encuentran en situacin de crisis. Esto tambin se relaciona con el malestar en la
Sociologa. Algunos autores gustan de reafirmar la fe
optimista de la Ilustracin, ya sea por va del progresismo marxista o de las versiones ms centristas
y liberales de la idea del progreso (como ha hecho
recientemente Robert Nisbet, por ejemplo, dentro
de la mejor tradicin durkheimiana). Esta reafirmacin no es la actitud que aqu se adopta. Quienes se
sienten incapaces de volver a la fe de la Ilustracin y
a las esperanzas que sta acarreaba en cuanto a los
frutos de la Sociologa aplicada se encuentran precisamente en la situacin de Max Weber: esto es, la
situacin de quien trata de ver el mundo de la forma
ms lcida posible, de quien sufre del desencanto
que esta lucidez generalmente acarrea y que, sin
embargo, tiene el propsito de conseguir intervenciones humanizadoras, polticas o de otro tipo, en el
curso de los acontecimientos colectivos [].

pia disciplina cuando tratan de cumplir la funcin de

abogados del orden establecido o, ms concretamente, cuando tratan de hacerlo qua socilogos. Y
esto es cierto con independencia de que aboguen
por causas conservadoras o revolucionarias. El
genio de la Sociologa es negativo y resulta
paradjico que sea negativamente como la Sociologa
puede hacer su mejor aportacin a cualquier causa
positiva. Los regmenes dictatoriales de toda coloracin ideolgica han sentido siempre casi de modo
instintivo el carcter subversivo de la Sociologa,
razn por la cual se reprime a la disciplina o sta se
convierte en una caricatura de s misma en los pases
gobernados por tales regmenes.

Los buenos socilogos han tenido siempre una curiosidad insaciable por los aspectos ms triviales del
comportamiento humano y si esta curiosidad impulsa a un socilogo a dedicar muchos aos de fatigosa
investigacin a un aspecto minsculo del mundo
social que puede parecer absolutamente trivial a
otros, as debe aceptarse: Por qu los adolescentes
de las zonas rurales de Minnesotta se hurgan ms la
nariz que los de las zonas rurales de Iowa? Cules
son las pautas de los acontecimientos eclesisticosociales a lo largo de un periodo de veinte aos en la
pequea ciudad de Saskatchewan? Cul es la correlacin entre la afiliacin religiosa y la proclividad a
los accidentes entre los hngaros ancianos? Lejos de

Por supuesto, se plantea la fascinante cuestin histrica de por qu se impuso esta perspectiva en Europa en una poca concreta []. Podemos seguir a
Max Weber cuando formula la hiptesis de que un
factor importante fue la racionalidad propia de Occidente, cuyas races llegan hasta la religin bblica, la
razn helnica y el derecho romano; la misma racionalidad occidental, desde luego, que hizo posible las
transformaciones cataclsmicas del capitalismo y la
tecnologa modernos. No hay duda de que la perspectiva sociolgica se fundamenta en esta racionalidad, lo cual explica por qu la disciplina se vio a s
2

nosotros la intencin de denigrar el inters de tales

investigaciones! [] No obstante si habra algo gravemente errneo si toda la disciplina se perdiera en
la bsqueda de objetivos de un carcter tan marcadamente provinciano.

gran medida el de que sigan siendo atractivos.

Es tambin muy posible que esta misma oscilacin
entre el positivismo y el utopismo sea un factor
explicativo de la extendida resistencia del pblico a
tomarse en serio la Sociologa. El pblico desconfa
de los cientficos puros, cuyas recomendaciones
son meramente tcnicas y evitan ipso facto las
dificultades morales que suscitan tantos problemas
sociales. Pero este pblico tambin ha aprendido a
desconfiar de los socilogos que llevan la hopalanda
de los profetas (los mismos socilogos, por supuesto, que sostienen ser algo ms que meros tcnicos): con demasiada frecuencia las profecas han
resultado ser falsas o, cuando menos, han demostrado servir a los intereses de los profetas. Una comprensin adecuada de lo que la Sociologa puede y
no puede hacer conducir a que se preste mayor
cuidado a la hora de asesorar al pblico y a distintas
instituciones. Adems, llevar a evitar con sumo
cuidado el dogmatismo de todo tipo. Es muy posible
que esta modestia permita volver a ganar parte del
respeto del pblico, al tiempo que reduzca la incertidumbre entre los propios socilogos acerca de la
validez de su quehacer.

Dicho de otro modo, la Sociologa tiene que volver

a las grandes cuestiones. Sobresaliente entre dichas cuestiones, hoy como durante el perodo clsico, son las susodichas acerca de la constitucin del
mundo moderno que para bien o para mal no han
recibido an una respuesta definitiva. Y, lo que es
ms, cada da que pasa aporta datos nuevos y nuevo
material para acometer la tarea de contestarlas. En
consecuencia, la Sociologa en cuanto disciplina solamente puede tratar de conseguir de nuevo una
visin de la totalidad de la sociedad contempornea,
ms o menos lo que en alguna ocasin llam Marcel
Mauss le fait social total. Y esto significa que los socilogos deben mostrar cierta habilidad para hacer
comparaciones interculturales, globales, tanto en
profundidad histrica como en funcin del anlisis de
la poca contempornea. En trminos sencillos, por
su propia naturaleza, la vocacin del socilogo es
cosmopolita.
[] El positivismo y el utopismo, en sus varias confesiones son hoy las dos corrientes dominantes en
la Sociologa. La mezcla es algo diferente en los diversos pases (as, el positivismo posiblemente sea la
corriente ms importante en los Estados Unidos, en
tanto que el utopismo es ms poderoso en Europa
occidental y en el Tercer Mundo) y se da todo tipo
de discusiones entre las distintas escuelas. La posicin que nosotros defendemos aqu, sin embargo,
es que, en ltimo anlisis ambos, el positivismo y el
utopismo, representan aberraciones de la empresa
sociolgica y que una revitalizacin de la disciplina
tendr que dar lugar a una forma de pensamiento
consciente y completo por medio de un rechazo de
ambas corrientes. Una vez ms debe subrayarse que
esto implica vocacin y mtodo, es decir, que no
solamente implica la comprensin de la estructura
cognoscitiva de esta disciplina concreta, sino tambin
una comprensin de lo que significa ser socilogo.
Existe una vocacin de pensar y vivir de modo exhaustivo las tensiones entre el ser y el deber
ser, entre la comprensin y la esperanza, entre el
anlisis cientfico y la accin. Tanto el positivismo
como el utopismo ofrecen atajos, cmodas salidas a
las tensiones, ya sean bajo la forma del cientfico
puro, que niega los dilemas normativos o bajo la
del profeta que dice poseer las soluciones finales a
dichos dilemas escondidas en la manga. No es difcil
de ver que ambos atajos proporcionan alivio psicolgico y este hecho explica probablemente en

El mundo de hoy es muy diferente de lo que era en

tiempos de Weber. El proceso de racionalizacin
que Weber consider (correctamente) como la
fuerza ms profunda de la modernidad, sigue avanzando con mpetu y hasta ha llegado a convertirse en
un fenmeno verdaderamente mundial. Pero, como
Weber previo (aunque no vivi lo suficiente para
ver), han aparecido ahora movimientos contrarios
poderosos. En otras palabras, en muchas partes del
mundo y, desde luego, en Europa occidental y en
Norteamrica cabe observar hoy da una dialctica
entre modernizacin y antimodernizacin. Dicho en
trminos weberianos, sigue habiendo un desencanto muy extendido, pero tambin se dan movimientos poderosos de reencanto, de carcter
religioso, cultural y poltico. Al propio tiempo se ha
hecho mucho ms amplio el abismo entre la vida
privada y las megainstituciones de la esfera pblica,
por lo que paralelamente ha crecido el sentimiento
de la alienacin entre diversos grupos de personas.
La Sociologa, al igual que las otras ciencias sociales,
no puede evitar verse atrapada en estos procesos;
encontramos socilogos en los dos campos de la
lnea divisoria entre la modernizacin y la antimodernizacin. No es preciso decir que los cientficos
puros han sido siempre modernizadores de todo
corazn. El positivismo, dentro del espritu de la
Ilustracin incluye siempre una actitud modernizadora. Resulta muy notable, sin embargo, que sean
precisamente las personas con una actitud positivista
3

frente a la Sociologa, las que sean ms vulnerables a

la conversin a una u otra fe de carcter antimodernizador: como quiera que su concepcin de la ciencia no constituye ayuda alguna para distinguir entre
los diferentes credos redentores, sus facultades
crticas suelen hundirse repentina y totalmente
cuando sus problemas existenciales alcanzan cierto
grado de intensidad. Otros socilogos se han aliado
desde el principio con diversos intentos de reencantar el mundo tpicamente de acuerdo con
unos u otros movimientos contraculturales. En
estos casos, su reputacin como socilogos coincide
por entero con el destino de tales movimientos. []

Adems, es necesario distinguir entre la interpretacin de significados de personas con quienes uno se
encuentra en interaccin inmediata real o potencial
(aquellos a quienes Schutz llama consocios), los
significados de personas con quienes no tiene lugar
tal interaccin (llamados contemporneos o, en el
caso del pasado, predecesores) y, por ltimo los
significados que estn incorporados en estructuras
annimas (como el significado de una institucin con
cuyos representantes humanos es posible que no se
entre jams en relacin).
Hasta el lector menos familiarizado con los arcanos
del corpus schutziano podr ver de inmediato que
todo esto puede llegar a complicarse con gran rapidez. En lugar de desentraar las dificultades vamos a
aplicarlas a un ejemplo concreto. Es decir, vamos a
ver cmo se produce la interpretacin en las situaciones sociales concretas en la realidad. Como gustan de decir los fenomenlogos: vamos a construir
un mundo o, en este caso, cuando menos, un minimundo.

La Sociologa es, ante todo, una visin del mundo

humano. As pues, el meollo imprescindible de estas
consideraciones habr de ser una clarificacin cuidadosa de qu suponga con exactitud esta visin. Por
tanto, el paso siguiente debe ser tal clarificacin del
acto de interpretacin sociolgica, aquel acto que
Weber llam Verstehen y con el cual se salvar o se
hundir la totalidad de la empresa sociolgica.

Soy una joven, licenciada en Sociologa en una universidad pblica del Medio Oeste que no es de lites. Estoy asistiendo a un congreso de socilogos en
un gran hotel de la Costa Oeste. En este mismo
momento, en un descanso entre sesiones, estoy
conversando con otra joven, una licenciada de una
universidad de lite en California. Hemos estado
hablando (cmo no?) acerca del mercado de trabajo
y mi interlocutora me ha proporcionado alguna informacin interesante y que podra ser til acerca de
nuevos puestos de trabajo en la parte del pas en
que ella habita. La conversacin ha sido amistosa,
animada y, tanto en la forma como en el contenido,
muy familiar para m; es decir, aunque acabo de conocer a esta persona, he mantenido antes este tipo
de conversaciones con frecuencia y, aunque parte de
la informacin que se me ha facilitado me resulte
nueva e interesante, no es nada sorprendente. En
ese momento, y sin aviso previo, se introduce un
elemento intensa y hasta alarmantemente nuevo, una
gran sorpresa que cambia bruscamente la placidez
del intercambio. Mi interlocutora mira su reloj, se
disculpa y dice que tiene que marcharse. Balbuceo
algo a modo de aceptacin resignada. Ya ha comenzado a alejarse cuando se vuelve, me echa una
mirada escrutadora y dice: No la conozco en absoluto y quiz no debiera decirlo, pero algunos de mis
amigos de Los ngeles estn celebrando una orga
en el piso 14. Estoy segura de que se alegraran si
viniera Vd. Creo que no estorbara una mujer ms.
Por qu no viene Vd. conmigo? Algunos de los
hombres estn verdaderamente bien.

2. EL ACTO DE LA INTERPRETACIN
Todos los seres humanos tienen significado y tratan
de vivir en un mundo de significados. En principio,
todo significado humano es accesible a los dems. Es
ms, este carcter de accesibilidad recproca es una
premisa decisiva para la creencia de que existe algo a
lo que llamamos humanidad compartida. Pero, por
supuesto, algunos significados son ms accesibles
que otros. Siguiendo las distinciones establecidas por
Alfred Schutz, cabe diferenciar dos amplias clases de
significados. Existen los significados dentro del propio mundo vital de la persona, aquellos que se encuentran real o potencialmente al alcance o a
mano y que se dan por supuestos habitualmente en
la actitud natural del vivir cotidiano. Y luego existen
los significados fuera del propio mundo vital de la
persona, significados de otras sociedades o de sectores menos conocidos de la propia sociedad, as como los significados del pasado; estos ltimos son
significados no accesibles de inmediato en la actitud
natural, que no estn al alcance o a mano, sino a
los que debe accederse mediante procesos especficos de iniciacin, ya sea sumergindose uno mismo
en un contexto social diferente o (especialmente en
el caso de los significados del pasado) por medio de
disciplinas intelectuales especficas. Asimismo, deben
hacerse otras distinciones: en todos los casos antedichos existe una diferencia entre la interpretacin
ordinaria de significados en la vida cotidiana y las
interpretaciones especficas de las ciencias sociales.

Detengamos esta imagen por un momento. Qu

4

est sucediendo exactamente? Dejemos aparte que

el asunto me resulte chocante o excitante, que me
sienta tentada de aceptar la invitacin o de retirarme
a toda velocidad de la relacin. Esto no me ha sucedido nunca antes y, con independencia de mis sentimientos y de lo que yo pueda hacer eventualmente
en la situacin, lo que est pasando ahora mismo es
claro y simple: Me encuentro ante una comunicacin
que precisa interpretacin. Tan pronto me recupero
del aumento repentino de adrenalina una serie de
posibles interpretaciones diferentes se amontona en
mi cabeza: Es un chiste. O: Esto no es una invitacin a una orga realmente, sino un intento de seduccin lesbiana. O, incluso: Quiz no he entendido bien. De darles crdito, cada una de estas interpretaciones volvera a rescatar la situacin de la
novedad intranquilizante hacia las aguas seguras de lo
familiar: algunas personas tienen un curioso sentido
del humor; ya he tenido experiencias con otras lesbianas que se me han insinuado antes; algunos de
estos californianos hablan de un modo algo raro. No
obstante, prosigamos suponiendo que rechazo las
interpretaciones susodichas: nada indica que la mujer
est bromeando; las lesbianas que tratan de seducir
no mencionan hombres que estn bien; californiana
o no, habla un ingls americano normal y yo no tengo defectos auditivos. En consecuencia, llego a la
conclusin de que la comunicacin dice lo que parece decir: se me est invitando a una orga, sin duda
alguna. Esta conclusin me enfrenta de modo muy
concreto con un mundo social que es nuevo para m.
No obstante, eventualmente responder a este
mundo en el orden de posteriores acciones y tambin me enfrento con un desafo intelectual. Me veo
obligada, por as decirlo, a ampliar mi mapa cognitivo
para incorporar este nuevo dato de la realidad social.

para m, mi aparato cognitivo contiene ya las categoras por las cuales se puede incorporar la situacin
en mi visin del mundo social. Tambin cabra decir,
pues, que la situacin es nueva, pero tampoco es tan
nueva (para hacer ms claro este aspecto, imagnese
una invitacin diferente: Algunos amigos mos de
Los ngeles estn celebrando un sacrificio ritual en
el piso 14. Todava no tenemos la vctima. Le importara a Vd. serlo? Pero incluso aunque ahora
pueda ajustar la informacin nueva a categoras ya
disponibles para m, tengo que reconstruir mnimamente dichas categoras para hacer que encaje lo
que acaba de ocurrir: la frase realmente se comportan de este modo!, ya supone tal reconstruccin. A medida que sigo hablando con mi interlocutora es probable que la reconstruccin vaya hacindose ms slida y ms elaborada.
En este ejemplo es importante hacer hincapi en que
no he entablado esta conversacin en el curso de un
proyecto de investigacin sociolgica; es ms, mis
reacciones hasta ahora han sido completamente
anlogas a las de cualquier persona ordinaria que no
disfrute de una bendita formacin sociolgica. En
consecuencia, el esfuerzo intelectual por comprender lo que se me est diciendo no avanza de modo
sistemtico, paso a paso. Antes bien, parece suceder
de modo espontneo, con trozos enteros de informacin que quedan absorbidos rpidamente y trabajados dentro de mi sistema cognitivo. Esta actividad permanente de interpretacin tiene lugar dentro
de mi propia mente, mientras que se produce la
conversacin exterior. Esto es, mi interpretacin
tiene lugar en una conversacin interior, que es un
acompaamiento sotto voce fundamental al intercambio verbal. Pero ha llegado el momento de hacer
avanzar algo ms nuestra historia. Tras habrseme
hecho la invitacin y una vez que he llegado a la conclusin de que, en efecto, quiere decir lo que quiere
decir (una conclusin a la que yo llego en una fraccin del tiempo necesario para poner sobre el papel
su proceso lgico), no respondo a la misma de inmediato, afirmativa ni negativamente. Se ha despertado mi inters. Y (aunque, en parte, sea con el fin
de ganar algo de tiempo) comienzo a hacer preguntas: Quines son esos amigos de Los ngeles? Organizan orgas con frecuencia? Suele participar mi
interlocutora en ellas? Qu sucede exactamente en
esas situaciones?, etc.

Decir que debo ampliar mi mapa cognitivo es una

forma de decir que tengo que encontrar una forma
de interpretar el nuevo territorio que acabo de descubrir. En otras palabras, la interpretacin es tambin una forma de incorporacin: avanzo en la comprensin de lo nuevo relacionndolo con lo viejo en
mi propia experiencia. Al menos por lo que sucede
en este caso, no tengo que empezar partiendo de la
nada. Aunque nunca se me haba hecho tal comunicacin con anterioridad, encaja con cosas que conozco o creo conocer, acerca de las formas de vida
en California, por ejemplo (he ledo el Serial, de
Cyra McFaden e incluso he visto la pelcula). Si puedo hacerlo de forma que resulte verosmil, tratar
de incorporar la nueva informacin bajo una rbrica
cognitiva que ya tengo a mano: as que los californianos realmente se comportan de este modo!
En este caso, aunque la situacin concreta sea nueva

Por supuesto, en este momento estoy haciendo

mucho ms que interpretar el significado de una
nica comunicacin por parte de otra persona. He
comenzado una investigacin que ha de permitirme
interpretar un segmento mayor, quiz mucho mayor,
del mundo social. Esto tampoco tiene por qu ser
5

una investigacin sociolgica propiamente hablando;

las preguntas que hago ahora son las que hara cualquier persona cuyo inters se hubiera despertado.
Estas preguntas, en consecuencia, no tienen por qu
surgir de la lgica de una investigacin sistemtica y
se plantean una tras otra sin mucha reflexin previa
y sin un orden preconcebido. Pero si mi interlocutora est dispuesta a contestarlas, naturalmente me permitirn iniciar una interpretacin mucho ms amplia del fenmeno. No obstante, si deseo
que ste sea el resultado, se da un presupuesto simple, pero extraordinariamente importante: tengo

duda, asuntos que no estn directamente relacionados con la sexualidad. Es ms, comenzar a conseguir una comprensin de una visin general del
mundo, dentro de la cual tales prcticas sexuales
tienen sentido para estas personas. Esta visin general probablemente incluir algn tipo de teora de
relaciones interpersonales, de la intimidad, quiz
tambin de la poltica y de la religin. A medida que
siga preguntando, mis preguntas sern el resultado
de una correlacin funcional entre lo que ya s, lo
que estoy descubriendo ahora y lo que me gustara
descubrir. Es muy probable que la reunin de este
conjunto de conocimientos me permita situar a
esta mujer en concreto de modo ms exacto dentro
de un conjunto de categoras sociales; esto es, me
permitir tipificarla. As, por ejemplo, podr superar
la clasificacin de californiana (la cual, evidentemente, es una tipificacin imprecisa cuando se trata
de personas que participan en orgas; pinsese en
todos los votantes de Reagan!) y en lugar de ello
podr iniciar el proceso de construir un tipo mucho
ms detallado de persona que participa en tales actividades.

que escuchar.

Dicho en trminos muy simples, no es difcil determinar de qu se trata aqu: debo estar atenta a lo
que la otra persona diga. No puedo distraerme y
tengo que mantenerme acorde con sus comunicaciones. No debo interrumpirla. Y, adems, no debo
interrumpirla con juicios u opiniones de mi cosecha,
no solamente porque ello puede enfadarla o ponerla
en guardia, sino porque distraer mi atencin de lo
que me est comunicando. Esto es, debo tratar de
dominar mis impulsos hacia la distraccin o los afectos emocionales (positivos o negativos). Todo esto
funciona en el sentido de fomentar una voluntad de
tener un espritu abierto, al menos por el momento:
a fin de entender su visin de mundo debo hacer a
un lado la ma, al menos mientras dure esta conversacin exploratoria.

Recurdese, sin embargo, que mi construccin de

este tipo depende de lo que mi interlocutora me ha
estado contando. Dicho de otro modo: es ella misma quien est dndome un bosquejo de su subcultura sexual: an no hemos ido al piso 14, todava no,
cuando menos, sino que seguimos abajo, en la cafetera. As, dos hiptesis surgen de esta conversacin.
Una: el tipo de persona que sta representa percibe
esta subcultura de esta forma concreta. Dos: su
percepcin de la subcultura es vlida. Si he de escoger entre las dos hiptesis, evidentemente, tendr
que valerme de los medios que sean para llegar a
algn tipo de conclusin en cuanto al crdito que
merece mi informante. Segn el tipo de eleccin que
haga, dir una de estas dos cosas (esto es, me dir a
mi misma): Ahora entiendo cmo, e incluso por
qu, esta persona percibe el mundo de este modo;
o bien, sta es una percepcin que debiera yo tomar en serio (no necesariamente en serio en el
sentido de querer unirme a su subcultura, sino de
reconocer que su relato de ella es vlido). Aqu cabe
utilizar dos trminos de Jean Piaget: en el primer
caso, he asimilado su punto de vista, esto es, lo he
absorbido en mi propio punto de vista que no ha variado mucho en consecuencia; en el segundo caso,
he ajustado mi punto de vista al de mi interlocutora,
cambiando as el primero substancialmente. En cualquiera de los dos casos, veo el mundo de forma
diferente ahora. Dicho de modo simple: no puedo

Supongamos que este esfuerzo en pro de una comprensin ms amplia se ha visto coronado por el
xito. Mi interlocutora ha retrasado su partida hacia
las delicias del piso 14 al menos lo suficiente para
contestar a mis preguntas. Lo que ha sucedido hasta
hora es que, al menos, he obtenido un conocimiento
de primera mano acerca de la gente que organiza
orgas durante los congresos acadmicos. Aunque
sea de modo limitado, esta informacin ha modificado mi mapa cognitivo en cuanto a este rasgo concreto e, incluso, si se quiere, mi mapa cognitivo de las
costumbres sexuales de la sociedad americana. El
mero hecho de que se haya despertado mi inters
(obsrvese que se trata de posibilidad que puede
darse aunque no vaya acompaada de ningn despertar de la libido) supongo que este conocimiento
nuevo es de importancia para m. Expresndolo en
trminos schutzianos ms precisos, lo que he hecho
en este acto de interpretacin es ajustar mi propia
estructura de pertinencia a la de esta otra persona y
a la del grupo con la que ella est en contacto.
Cuanto ms larga sea esta conversacin, ms elaborado ser el ajuste de las estructuras de pertinencia.
Conseguir conocer ms acerca de su visin del
mundo y de la de sus amigos, lo cual incluir, sin

interpretar el significado de otro sin cambiar, siguiera sea de modo mnimo, mi propio sistema de significado.
6

Repitmoslo: hasta ahora, en este ejemplo, me he

encontrado en esta situacin como una persona que
tiene inters en entender una porcin poco habitual
de una realidad social que se me acaba de descubrir,
pero no qua socilogo. Todo cuanto se ha dicho
acerca de mis esfuerzos de interpretacin podra
haberse dicho si yo fuera, digamos, un comprador de
unos grandes almacenes del Medio Oeste, o un ama
de casa o (al menos estos das) una monja. Pero
variemos ligeramente el ejemplo: me encuentro en
esta misma conversacin qua sociloga, esto es, mis
esfuerzos se dirigen ahora en pro de una interpretacin especficamente sociolgica. Decir que participo
en la conversacin qua sociloga puede significar una
de dos cosas: podemos imaginarnos que he estado
merodeando por la cafetera precisamente pensando
en este objeto de investigacin: estoy escribiendo mi
tesis doctoral sobre las costumbres sexuales de los
socilogos; en este caso es muy probable que tengamos que imaginarnos que la invitacin antedicha a
la orga no sea en modo alguno un acontecimiento
fortuito, sino que he sido yo quien la ha buscado y
hasta provocado en el curso de mi investigacin. O
bien podemos dejar la situacin como la hemos descrito ms arriba, pero podemos imaginar simplemente que en el curso de la conversacin se ha despertado mi inters como sociloga, al menos internamente, si no verbalmente. Ahora me defino a m
misma como una sociloga ocupada en hacer investigacin sobre una situacin que presenta un inters
inusitado. Qu cambios se dan como consecuencia
de esta transformacin de un participante ordinario
en un investigador sociolgico?

como una oportunidad de investigacin. Asimismo,

habr adquirido el hbito de separar mis preocupaciones existenciales de la situacin en la medida de
mis posibilidades (en este ejemplo, la rotunda desaprobacin moral, la intensa excitacin libidinal o la
esperanza casi religiosa de encontrarme al borde de
una revelacin o experiencia salvficas) y considerar
la situacin como una en la que es adecuado el distanciamiento (en contra, por ejemplo, de una conversacin con mi novio, o con mi marido, cuando un
distanciamiento comparable de las preocupaciones
existenciales no solamente sera inadecuado, sino
que constituira una traicin de una relacin personal).
A medida que investigo la situacin sociolgicamente, tambin aparece la interaccin descrita antes de
mi propia estructura de pertinencia con la de mi
interlocutora y, es de esperar, con la estructura de
pertinencia de la subcultura sexual que est manifestndose como resultado de sus comunicaciones.
Pero mi propia estructura de pertinencia ahora no
solamente es ms sistemtica y explcita, sino que es
tambin una estructura de pertinencia de un tipo
diferente. Ello se debe a que tal estructura no solamente se ha configurado mediante mis propias experiencias e interpretaciones anteriores, sino por todo
el cuerpo de la teora y el conocimiento sociolgicos
y este saber de la disciplina se encuentra constantemente presente en mi propio proceso de interpretacin. Las tipificaciones e hiptesis que acometo
ahora son, al mismo tiempo, ms sistemticas y diferentes de contenido. Por ejemplo, al tipificar a mi
interlocutora y a su crculo de amigos puedo prestar
especial atencin a su clase y, al hacerlo, introduzco
en mi interpretacin un cuerpo entero de teora y
datos de estratificacin obtenido del trabajo de
otros socilogos. As, sobre la base de los estudios
hechos por uno u otro socilogos, puedo elaborar la
hiptesis de que esta pauta sexual es tpica de los
protestantes evanglicos de clase media baja ascendente e hijos de padres divorciados; o bien qu
diablos!, puedo suponer que es tpica de judos de
clase media alta descendente que sufrieron de fiebre
del heno siendo adolescentes. Dicho de otro modo:
mientras interpreto la situacin, en mi funcin de
sociloga, sotto voce toda la disciplina (o, ms bien,
aquella parte que es tericamente pertinente para
este material de investigacin) se encuentra presente de modo invisible en mi mente, como si se
tratara de un interlocutor silencioso en esta situacin.

Como sociloga estoy obligada a seguir escuchando

e interpretando; pero tanto la escucha como la interpretacin toman ahora un carcter peculiar. Las
analogas con la escucha y la interpretacin ordinarias son grandes; esencialmente se trata de los mismos procedimientos ya descritos y que seguirn
teniendo lugar. Pero las diferencias son importantes
y cabe exponerlas. Para comenzar, ahora establezco
una distancia mayor frente a la situacin en mi propia mente. De modo deliberado me salgo de la situacin, adopto la funcin de una extraa (incluso
aunque la interlocutora no se d cuenta de mi distanciamiento). Por esta razn, el distanciamiento me
da de inmediato una sensacin mayor de dominar lo
que est sucediendo. Sigue siendo fundamental que
mantenga un espritu abierto al escuchar, pero esta
apertura de espritu ad hoc (o pro tem) es ms sistemtica y disciplinada que la del escuchante normal.
Y, por supuesto, si ya he hecho investigacin sociolgica con anterioridad, habr adquirido el hbito
de escuchar de una forma que estar a mano para
m tan pronto como defina esta situacin concreta

Gracias a mi formacin de sociloga puedo recurrir

sin problemas a un amplio reservorio de conocimientos sin tener que hacerlo de modo explcito,
7

paso a paso. En otras palabras, tengo a mano todo

este cuerpo de conocimientos. Casi de manera automtica se me revelan internamente diferentes
interpretaciones posibles de esta situacin concreta.
La decisin acerca de cul de ellas ser la que aplique realmente depender de que se ajuste a los
datos de que se trate. Lo hago de modo espontneo
e implcito. Sin embargo, en el momento en que los
datos no se ajusten a uno de estos esquemas de
interpretacin, me orientar hacia una comparacin
explcita y sistemtica de las interpretaciones posibles. En este momento estoy haciendo prestidigitacin con una serie de interpretaciones posibles, por
decirlo as. Si ninguna de stas se ajusta suficientemente, me ver obligada a construir una interpretacin nueva o, cuando menos, muy modificada de
mi propia cosecha. Al hacerlo realizar un esfuerzo
deliberado por determinar o refutar lo que ya se
conoce por relacin con el nuevo conocimiento que
estoy intentando adquirir. Se trata de un intento
deliberado de construccin. Ms abajo volveremos
sobre este aspecto, al estudiar los problemas de
conceptualizacin. Baste ahora con sealar que este
procedimiento es una garanta contra el dogmatismo
(en el sentido de que yo me apegue a mi punto de
vista anterior y trate de forzar los datos para que se
ajusten a l) y tambin contra la posibilidad de pasar
por alto ciertos datos que no se acomodan con facilidad en esquemas de interpretacin previos.

que hacer cuando los catlicos se encontraban involucrados en una observancia religiosa no catlica y
sin posibilidad de escapatoria: a la no participacin
disimulada (lo cual puede ser tambin difcil en una
orga). Y, por supuesto, dispongo, asimismo, de
otras posibilidades. Puedo entrevistar a otros informantes probables. Puedo tratar de establecer contacto con la subcultura en otras condiciones que
sean ms propicias a la investigacin. Si dispongo de
financiacin, puedo contratar a otras personas para
que hagan la investigacin por m. Pero, sea cual sea
la lnea de investigacin que prosiga por ltimo, est
claro que ser necesario someter a un proceso de
comprobacin emprica (riguroso en principio) la
validez o invalidez del informe de esta persona. Por
lo dems, no me es posible extraer conclusin alguna acerca de la validez simplemente sobre la base de
que esta persona me merezca crdito y mucho menos sobre la base de convicciones tericas a priori
que yo sostenga. Todas mis hiptesis acerca de
los protestantes de movilidad descendente, de los
adolescentes judos que padecen fiebre del heno,
etctera, se sometern a este proceso de comprobacin emprica. Y si mi investigacin es honrada,
debo admitir la posibilidad de que algunos de mis
hallazgos contradigan mis hiptesis.
Lo que hemos descrito hasta aqu es la interpretacin (ya sea en la vida ordinaria o qua sociloga) de
los significados que se presentan en la interaccin
directa. Sin embargo, los significados tambin se
presentan por vas annimas all donde no se encuentran personas fsicas. Por ejemplo, puedo encontrarme sentado en casa y leyendo una historia en
el peridico acerca de nuevas costumbres sexuales
en California. Si yo deseo interpretar esta historia
en qu medida es diferente este acto de interpretacin frente a la conversacin cara a cara que se ha
descrito ms arriba? Se dan aqu muchas analogas,
pero las diferencias son importantes. En el peridico
se me presenta una idea del mundo de una forma
muy organizada en comparacin con la presentacin
mucho ms flexible de la conversacin. Despus de
todo, la mayora de la gente no habla valindose de
prrafos cuidadosamente ordenados. Esto supone
tambin que este dato concreto de supuesta informacin se sita en un contexto ms ancho -cuando
menos, en el contexto de lo que el director del peridico considere que son noticias- y tambin en el
contexto posiblemente de una presentacin ms
amplia que hace el peridico de la realidad social.
As, por ejemplo, puede tratarse de un peridico
conservador y esta historia concreta quiz sea parte
de una imagen ms general de la degeneracin de la
sociedad americana; o, por el contrario, puede ser
un peridico que vea con simpata las revoluciones

Asimismo, como sociloga, dispongo de una forma

diferente de tratar con la posible validez de lo que la
otra persona ha estado diciendo. Una vez tipificada y
en el mismo acto, puedo emitir de inmediato la
hiptesis de que otras personas de su tipo, probablemente, sostendrn los mismos puntos de vista
concretos. Pero si deseo ver si puedo ajustar estos
puntos de vista a mi propia percepcin sociolgica
de las costumbres sexuales de los americanos, solamente me queda un camino: tengo que decidirme y

seguir haciendo investigacin en esta supuesta subcultura. Esto no tiene por qu significar necesaria-

mente que deba seguir a mi interlocutora al piso 14

para ver si realmente est teniendo lugar una orga y
si sta es lo que aquella aseguraba. Menos an significa que, una vez llegada al piso 14, haya de participar
en los actos sexuales. Por supuesto, puedo decidir,
en beneficio de la ciencia, convertirme en una participante observadora; en este caso, ser tanto ms
importante que mantenga algn tipo de distanciamiento interno frente a la situacin, por difcil que
pueda parecer (est bastante claro que el orgasmo y
la teora de la estratificacin no se conjugan con
facilidad). O, si me lo permiten, puedo decidir ser
una observadora que pone en prctica lo que la anterior generacin de catlicos sostena que haba
8

culturales de la poca, en cuyo caso la historia quiz

sea parte de una serie de informaciones sobre las
fronteras de la liberacin.

humanos concretos, de las instituciones no cabe

nunca disponer de modo emprico. Esto no supone,
sin embargo, que las instituciones sean entidades
carentes de significado. Por el contrario, toda institucin humana es, por as decirlo, una sedimentacin
de significados o, por variar la imagen, una cristalizacin de significados en formas objetivas. A medida
que los significados se objetivan, se institucionalizan
de esta manera, se convierten en puntos de referencia comn para los actos significativos de incontables
personas, incluso a travs de las generaciones. Pero
estos significados institucionalizados tambin pueden
interpretarse, restaurarse o desvelarse de sus
formas aparentemente inertes. No obstante, no nos
es posible proseguir aqu el anlisis de la forma en
que ello es factible.

Asimismo, al leer el peridico, puedo escuchar a

su punto de vista sobre el mundo, en el sentido de
estar atento y abierto de espritu. Pero no puedo
hacer preguntas. En consecuencia se hace ms difcil
la interrelacin entre mi propio cuerpo de conocimientos y el que se me presenta ahora. Por utilizar
la expresin de George Herbert Mead, no puedo
ponerme en el lugar del otro con facilidad al tratar
de penetrar en un mapa cognoscitivo que no me es
familiar. En consecuencia, lo que el peridico me
presenta carece de la inmediatez de lo que William
James llamaba el acento de la realidad. Es mucho
ms fcil prescindir del peridico o dominarlo que
hacerlo con una persona que se sienta al otro lado
de la mesa. Si leo el peridico como socilogo -las
historias de los peridicos, pues, son parte de mis
datos de trabajo- tengo una ligera ventaja: puedo
distanciarme con ms facilidad de la situacin y confrontar el conocimiento presentado por el peridico
con mi propio cuerpo de conocimiento. Dicho de
otro modo, el peridico no puede ganarme con
tanta facilidad para este nuevo punto de vista como
una persona que se encuentra en relacin inmediata
conmigo. Pero si pretendo interpretar el peridico
en mi condicin d socilogo, tengo que precaverme
mucho, precisamente a causa de la forma muy organizada de presentacin de la informacin. A diferencia de la conversacin cara a cara, el peridico me
presenta su punto de vista en lo que podra llamarse
una forma protocientfica -esto es, la propia historia
contiene en s misma una forma de interpretacino, dicho con mayor precisin, la forma en que se
cuenta la historia contiene ya una interpretacin
(hasta cierto punto esto es tambin verdad en el
caso de historias narradas en una conversacin, pero
mucho menos). En consecuencia, resulta ser de gran
importancia para m separar esta interpretacin
implcita, someterla a anlisis crtico, en trminos de
mi propia estructura de pertinencia sociolgica.

En su lugar podemos considerar ahora el otro tipo

de significado que mencionamos ms arriba, esto es,
el significado que se encuentra completamente fuera
del propio mundo vital. Por supuesto, en el ejemplo
que hemos descrito antes con cierto detalle la persona que interpreta se encuentra frente a una situacin social no familiar y sorprendente y la subcultura
que asoma en dicha situacin es una en la que ella
no ha participado con anterioridad. En todo caso,
tanto la subcultura como la situacin no le eran
completamente desconocidas. Como hemos indicado, la persona tena realmente esquemas interpretativos preparados a mano para habrselas
con una realidad social desconocida; ejemplo de ello,
las tipificaciones preparadas (o, si se prefiere, los
estereotipos) de la forma californiana de vida. Y,
despus de todo, la informante primera era una
persona con la que era posible mantener una conversacin, con la cual se compartan aspectos importantes de la propia realidad social (como se prueba
por el anterior tema de conversacin sobre el mercado de empleo profesional) y, por ltimo (aunque
no en orden de importancia) con quien caba conversar en ingls ordinario. Si hubiramos seguido
una variacin del ejemplo a la que aludimos ms
arriba -acerca de personas que participan en algn
sacrificio ritual homicida en un hotel estadounidense
en el que se celebra un congreso- no es preciso
decir que el proceso de interpretacin sera diferente y mucho ms difcil. Pero, evidentemente, el mejor ejemplo que cabe poner para ilustrar el tipo de
interpretacin del que estamos hablando es el de un
visitante en una sociedad ms menos extraa:

Queda otro caso de interpretacin que aqu slo

puede mencionarse brevemente: la interpretacin de
estructuras completamente annimas, con independencia de cmo se transmitan sus significados. ste
es el problema de interpretar no los significados de
personas o de grupos de personas (incluso los que
pueden constituir una subcultura especfica), sino de
constelaciones intelectuales mayores. Ejemplos de
stos pueden ser la familia americana o el Estado
americano, o la economa capitalista o el derecho islmico. Por supuesto, aunque cada una de
estas abstracciones est representada por seres

Supongamos que soy un antroplogo que, por fin

puede hacer trabajo de campo en uno de los escasos
enclaves intactos de la jungla en el mundo (soy un
antroplogo con suerte). Salvando barreras lingsticas impresionantes, mis informantes indgenas me
9

explican uno de sus homicidios rituales (por qu

no?), por ejemplo, el de arrojar doncellas al volcn
con el fin de aplacar al dios de la lluvia. Una vez ms,
si comparamos mis esfuerzos por entender esta
inslita costumbre con las interpretaciones habituales en las situaciones ordinarias en mi sociedad de
origen, se observan analogas y diferencias.

de distanciamiento tranquilo, de no interrumpir

con mis propias reacciones emocionales y juicios
morales. Para utilizar el trmino antropolgico corriente, estoy a punto de sufrir un choque cultural
agudo. Sin embargo, es importante sealar que dicho
choque cultural tiene algunos efectos marginales
beneficiosos. Me obliga a prestar la mxima atencin
a todo cuanto est producindose precisamente
porque esta tan chocantemente inslito. A la inversa, mucho de lo que sucede en mi sociedad escapa a
mi atencin porque se procede en una estructura
que me es familiar. Es posible que la confianza suscite el desprecio; desde luego, y ello es de la mayor
importancia para el cientfico social que trata de
interpretar, la confianza suscita falta de atencin. El
propio carcter extrao de la situacin es, al mismo
tiempo, una dificultad y un valor, hablando en trminos cognitivos.

En mi condicin de adulto completamente socializado y partcipe de una interaccin directa con otros
seres humanos, siempre tengo una posibilidad abierta (en este caso suponemos que no soy una doncella
y en consecuencia no existe la posibilidad de que
participe de un modo ms pleno en los acontecimientos): la posibilidad de hacerme nativo. Lo que
sucede en este caso es que se da un proceso de
resocializacin al final del cual me convierto en
miembro del sistema de significados que empec
estudiando como un extrao. Esta resocializacin es
un riesgo permanente que corren todos los antroplogos. Por supuesto, algunos de ellos, pueden
buscar este resultado en lugar de evitarlo. Sea como
fuere el antroplogo que se hace nativo tiene
ahora una actitud natural nueva en lo que originariamente era una situacin extraa. En este caso, los
problemas de interpretacin ya no son diferentes de
los que se trataron antes dentro de la propia sociedad. El intrprete comparte una estructura de pertinencia y un cuerpo de conocimientos que, en lo
esencial, son los mismos que los de las personas
cuyos actos trata de interpretar: Quines son esas
chicas? Van al volcn. Ah! S, claro, ya es la
poca del ao. Cuntas hay?

Si pretendo salir airoso de esta situacin en mi condicin de antroplogo -lo cual significa que no puedo
seguir siendo un extrao que no comprende nada ni
tampoco puedo hacerme nativo- tengo que convertirme en una persona plural (hasta cierto punto, esto le sucede a todo el mundo, especialmente
en nuestras sociedades pluralistas contemporneas,
si bien aqu se da un salto cualitativo de importancia). Es decir, me encuentro dentro y fuera de la
situacin y mi actividad como intrprete cientficosocial garantiza que mantenga este equilibrio inestable. La formacin del antroplogo investigador de
campo le capacita para aplicar este truco curioso
mediante una serie de tcnicas; por ejemplo, la
prctica de tomar notas de campo continuamente,
adems de su utilidad instrumental evidente, es un
ritual para mantener la condicin de conocedor/extrao. Aqu no podemos ocuparnos con mayor detalle de este procedimiento. El aspecto que
pretendemos justificar, sin embargo, es que el socilogo, incluso cuando se encuentra en su propia sociedad se parece al antroplogo en esta doble condicin, a pesar del hecho evidente de que la posicin
de extrao es ms difcil de mantener en casa que
en la jungla. Cabe decir que el socilogo tiene que
construir artificialmente la condicin de extrao
(que le viene dada de modo automtico al antroplogo) si pretende evitar los peligros de falta de atencin provocada por la confianza con el entorno.
Dicho de otro modo, el antroplogo tiene el problema de hacerse nativo, el socilogo tiene que
luchar por hacerse extrao. Dicho de otro modo
nuevamente, cualquier acto de interpretacin sociolgica introduce una distancia artificial o extraeza entre el intrprete y el interpretado.

No obstante, el caso ms interesante es del antroplogo (o el de cualquier extrao, por lo dems)

que no se hace nativo por entero. Supongamos
que es este mi caso. Sigo siendo el mismo que era
antes de llegar a la jungla (o tal, cosa creo) y trato de
interpretar los significados nativos. Cualquier extrao, incluso un turista accidental, se ver obligado
a hacer este mismo esfuerzo, pero, por el hecho de
ser un antroplogo, mis intentos son ms sistemticos y conscientes. Aqu, por supuesto, es aplicable
mutatis mutandis todo cuanto se dijo antes acerca
de la interpretacin sociolgica frente a la ordinaria:
existe un cuerpo de teora y datos antropolgicos,
una estructura de pertinencia antropolgica, etc. No
es necesario decir que el proceso de escuchar es
ahora ms difcil: apenas entiendo la lengua, se me
escapa toda clase de claves importantes en las afirmaciones y las acciones de las personas, hay zonas
amplias que me llenan de perplejidad y supongamos,
por ltimo, que la idea de observar cmo caen esas
personas en el volcn me altera ligeramente, de
forma que me es difcil mantener la actitud necesaria

Por supuesto, cada vez es ms frecuente que no

10

sean solamente los antroplogos quienes estudian

las culturas exticas; tambin los socilogos participan en estos estudios. A este respecto han disminuido las diferencias metodolgicas entre las dos disciplinas. Pero todava queda un aspecto por considerar en lo relativo a la tarea de interpretar una sociedad muy extraa. Son pensables dos metas cognitivas distintas. La una: es posible que slo quiera presentar esta sociedad, por as decirlo, para exhibirla
en un museo etnogrfico. La otra, estoy interesado
en comparar esta sociedad con la ma propia y con
otras sociedades con la finalidad de comprobar algunas hiptesis o teoras generales. Dentro de la disciplina de la antropologa hace tiempo que vienen
producindose debates en cuanto a la validez respectiva de estos dos enfoques. Por lo contrario,
dentro de la Sociologa no se ha dado mucho debate
sobre este asunto. Por su propia naturaleza, la Sociologa es comparativa y generalizadora y esta meta
cognoscitiva ser la que dicte el tipo de preguntas
para las que se ha de buscar respuesta. La vasta obra
de Max Weber en la sociologa intercultural de la
religin es un primer ejemplo de este impulso comparativo y generalizado aunque, desde luego, no sea
el nico.

que orienten su comportamiento segn estos significados. Asimismo cabe decir que esta condicin
congelada del pasado confiere a ste su carcter
imponente: ya no quedan romanos y lo que stos
hicieron y pensaron se encuentra fijo en un cuadro
eterno que nunca volver a cambiar. La antigua Roma, a diferencia de cualquier otra sociedad viva es
una realidad de una vez por todas.
Al igual que en el caso de la antropologa, el intrprete del pasado, especialmente el historiador, puede tener dos metas cognitivas: interpretar la sociedad pretrita como un fin en s misma; o interpretarla con el fin de explicar ciertos rasgos de la sociedad
presente o de otras distintas de la interpretada.
stas son las metas de la etnografa, contrarias a la
comparacin y a la generalizacin. Es ms, ya desde
los tiempos de Edward Gibbon, si no antes, uno de
los motivos ms importantes que atraan a los estudiosos a la historia de la antigua Roma han sido la
esperanza de que sta proporcionase lecciones
para el presente. Y al igual que en la Antropologa,
los historiadores han discutido acerca de este tipo
de inters, puesto que algunos lo comparten y otros
piensan que cada constelacin histrica es nica y
debe ser estudiada por s misma, sin propsitos pedaggicos. Con independencia de lo que los historiadores decidan hacer, el socilogo se sentir siempre inclinado a extraer lecciones del pasado; por
supuesto, no lecciones morales o filosficas, sino
lecciones en el sentido de encontrar en el pasado
pruebas que apoyen tal o cual hiptesis generalizadora acerca del modo de funcionamiento de las sociedades. Como de costumbre, Max Weber es el
primer ejemplo de esta utilizacin sociolgica del
pasado.

Por supuesto, tambin es diferente la interpretacin

de las sociedades pretritas, por ejemplo, la interpretacin de las costumbres sexuales o de las prcticas religiosas en la antigua Roma. En esta tarea se
dan muchas analogas con los problemas que plantea
la interpretacin de una sociedad muy extraa en la
actualidad, las barreras lingsticas, la falta de informacin y las dificultades concomitantes a la hora de
comprender las estructuras de pertinencia en funcionamiento. Pero tambin hay diferencias: las fuentes son mucho ms limitadas, en primer lugar. En la
sociedad de la jungla, mencionada ms arriba, incluso
aunque sea analfabeta, cada miembro viviente de la
sociedad es un texto abierto a la interpretacin;
en el caso de la antigua Roma, el intrprete se limita
a una cantidad ms o menos fija de fuentes escritas,
a las que se aaden los restos arqueolgicos. (Por
supuesto, a este respecto, se da el caso ms afortunado del intrprete de una sociedad en la que se
estn haciendo muchos descubrimientos arqueolgicos.) Al igual que suceda con la historia del peridico -aunque en un sentido mucho ms radical- el
intrprete no puede hacer pregunta alguna. No quedan supervivientes de es; sociedad que puedan contestarle. Esto supone, adems que los significados
que hay que interpretar estn congelados y nunca
volvern a cambiar. Por el contrario, incluso en una
sociedad primitiva de la jungla, los significados
cambian continuamente, estn en una especie de
flujo, al menos mientras haya seres humanos vivos

Puede que resulte til resumir ahora el contenido de

este captulo: en todos los casos examinados, incluso
en el de una conversacin ordinaria en la vida cotidiana, lo que se da es una interpretacin de los significados de los otros por medio de una interaccin e
interpenetracin complejas de estructuras de pertinencia, de sistemas de significado y de cuerpos de
conocimiento. Lo que yo, como intrprete, encuentro interesante se destaca frente a los intereses de
los dems. Lo que yo pienso y creo conocer tiene
que luchar, por as decirlo contra las intenciones y
definiciones de la realidad de los dems. Si yo no soy
un observador ordinario, sino un socilogo, el proceso de interpretacin es diferente en cuanto que
soy, o debiera de ser, mucho ms consciente de la
dinmica de esta interaccin y, en consecuencia,
debiera dominarla ms. Igualmente, en mi condicin
de socilogo, estoy sometido a normas implcitas y
explcitas que regulan el procedimiento, las reglas
11

del juego de la disciplina de la Sociologa. Por ltimo, introducir en la situacin estructuras de pertinencia cientficas especficas, as como cuerpos de
conocimiento de la misma naturaleza que son diferentes de los de las personas ordinarias.

la calificacin aparentemente espontnea de estos

hechos concretos percibidos como una orga es la
aplicacin directa de un concepto a lo que se est
percibiendo. Este concepto presupone un sistema
ms amplio de conceptos pertinentes para esta regin de la actividad sexual. De forma que, para cambiar el ejemplo, si, al entrar en la habitacin del
hotel, nuestra observadora hubiera encontrado solamente a dos personas desnudas, un hombre y una
mujer, tumbados en la cama en vez de en el suelo y
dedicados a una actividad sexual, cualquier que
hubiera sido el nombre escogido para esa escena,
difcilmente habra sido el de orga. En este caso, y
dentro del mismo contexto conceptual general de la
actividad sexual, parece que otro concepto hubiera
sido ms aplicable.

Lo que debemos hacer ahora es aclarar ms el

carcter de esta forma de interpretacin especficamente sociolgica (o, en general, cientfico-social).
Dicho en otros trminos, tenemos que aclarar ms
las reglas del juego de la Sociologa. Ello puede
hacerse de modo adecuado concentrndonos en una
serie de cuestiones metodolgicas esenciales.

La conceptualizacin
En la ciencia no hay hechos desnudos; solamente
hay hechos dentro de un marco conceptual especfico. Es importante ver, no obstante, que esto mismo
puede decirse de la vida normal. Tampoco en sta
existen hechos desnudos sino hechos incorporados en estructuras de congruencia y significado. Es
decir, la vida normal tambin se organiza en las mentes de todos quienes participan en ella y esta organizacin se da por medio de un marco conceptual, por
simple o ilgico que pueda ser y por poco que lo
perciban los participantes. As, para volver a un
ejemplo anterior, la persona (la persona normal,
claro est, no el cientfico social observante) que
exclama: Esto es una orga! puede decirlo tras
haber observado hechos de un tipo emprico indudable, por ejemplo, tras haber observado a diez
personas completamente desnudas realizando actos
sexuales manifiestos sobre la alfombra de la habitacin del hotel. Pero este hecho tampoco es un
hecho desnudo (sin que intentemos hacer juegos
de palabras). nicamente se convierte en un hecho
observado porque el observador est atento a l:
despus de todo, nuestra pedagoga provinciana, algo
inocente, bien pudiera no prestar atencin a la gente
sobre la alfombra y clavar la mirada, con apasionada
intensidad, en los productos artsticos colgados de
las paredes (podemos imaginar que sea una conocedora del arte de hotel). O bien puede precipitarse
ciegamente en el cuarto de bao para inspeccionar
las caeras porque, por las razones intelectuales que
sean est muy interesada en las ltimas novedades
en este campo de la tecnologa moderna. En otras
palabras, su inters en los hechos sexuales en la
situacin es el resultado de lo que los psiclogos
gustan de llamar percepcin selectiva; esto es,
percibe estos hechos concretos porque est interesada en ello frente a otros hechos que, al menos por
el momento, no le llaman la atencin. Este inters
presupone la existencia de un contexto conceptual
mediante el cual se ordene la continua masa de datos que se presenta a los sentidos. Y, por supuesto,

Pero estos no son conceptos en el sentido estrictamente cientfico ya que no estn ntidamente definidos, no estn clarificadas sus interrelaciones y su
validez emprica no se ha determinado rigurosamente mediante la confrontacin con las pruebas, todas
ellas caractersticas de los conceptos dentro de un
marco cientfico de referencia. Los cuasi-conceptos
de la vida normal tienen un objetivo eminentemente
pragmtico: proporcionar un plano para la vida.
Estos mismos cuasi-conceptos aplicados pragmticamente a la vida cotidiana son los que Alfred Schutz
llamaba tipificaciones
y, como demostr suficientemente, la vida social normal sera imposible
sin ellos: la gente no sabra a qu atenerse.
Ahora bien, el socilogo no puede limitarse a aceptar las tipificaciones como le llegan, pero si ha de
darse por enterado de su existencia. Si falta este
reconocimiento es posible que no se produzca una
interpretacin de lo que est ocurriendo en realidad, para volver a nuestro ejemplo: al exclamar Esto es una orga! la observadora est aplicando un
concepto que, cuando menos, implica una ruptura
colectiva de costumbres sexuales convencionales.
Pero si pretende mantener su conceptualizacin a
medida que avanza en su investigacin, es esencial
que se entere de lo que los actores en esta escena
pretenden con su actividad. En otras palabras, los
actores pueden estar dicindose a s mismos de
algn modo (aunque no necesariamente utilizando la
misma palabra) Estamos haciendo una orga! Si no
es esto lo que estn dicindose a s mismos, es dudoso que la sociloga pueda designar la escena como una orga. Podemos verlo con la mayor facilidad si imaginamos estructuras significativas diferentes en esta situacin: supongamos que, tras posteriores investigaciones, resulta que la habitacin del
hotel est ocupada por un potentado rabe y sus
nueve concubinas y que estn durmiendo la siesta,
12

como tienen por costumbre. O supongamos que no

se est realizando actividad sexual alguna, sino que
un grupo amateur de teatro est haciendo un ensayo
de una pieza en la que se parodian las pelculas pornogrficas actuales. O bien que la primera percepcin fue un completo error y que esta gente lleva
leotardos de color carne y est practicando para
realizar una danza moderna sumamente decorosa.

del mundo real. Y, sin embargo, los dos son congruentes con los significados. Un burcrata puede
reconocerse sin problemas en la construccin que
de la burocracia hace Weber. Y un empresario puritano que hubiera sido transportado por la mquina
del tiempo desde la Nueva Inglaterra colonial al estudio de Weber en Heidelberg, se quedara perplejo
ante la expresin ascetismo mundano, pero tampoco tendra gran dificultad en reconocer su propio
mundo moral en el bosquejo que haca Weber de l.
La diferencia entre los dos conceptos y en su respectiva distancia de las tipificaciones de la vida ordinaria se debe a una diferencia en la finalidad cognitiva de Weber en los dos casos. En su anlisis de la
burocracia, Weber se ocupaba de un fenmeno especfico al mundo contemporneo; pero el concepto
de ascetismo interno se construy con el fin de
hacer comparaciones y generalizaciones de los sistemas morales desde la antigua India hasta la Amrica del siglo XX por lo que, en consecuencia, era
necesario construir un concepto ms distanciado.

Lo que se deduce de esta consideracin es algo sencillo, pero de gran importancia metodolgica: los
conceptos sociolgicos no pueden ser modelos de
pensamiento impuestos desde fuera (como estn
inclinados a pensar los positivistas de todas las variedades), sino que deben relacionarse ms bien con
las tipificaciones que ya estn en funcionamiento en
la situacin en estudio. Todas las situaciones humanas tienen un significado o, si se prefiere, estn iluminadas por un significado que procede de su interior. El propsito de la interpretacin sociolgica es
exponer estos significados con mayor claridad y
relacionarlos (de modo causal o de otra forma) con
otros significados y sistemas de significados. Utilizando terminologa schutziana, los conceptos sociolgicos son construcciones de segundo orden
(por supuesto, las construcciones de primer orden
son las tipificaciones que el socilogo encuentra ya
en la propia situacin). O, utilizando terminologa
weberiana, los conceptos sociolgicos deben ser
congruentes con los significados, esto es, deben
tener una relacin inteligible con las intenciones
significativas de los actores en la situacin.

De aqu se sigue tambin que todos los conceptos

sociolgicos tienen una cualidad ad hoc. Se acuan
para una finalidad cognitiva concreta y no tienen por
qu utilizarse para otros fines. Asimismo, las pruebas
empricas de la realidad exterior pueden obligar a
abandonarlos o a modificarlos. Esto es, si los seres
humanos a los que se aplica un concepto no pueden
reconocerse en l -en el caso de personas vivas,
mediante protestas verbales que trasmiten sus propias definiciones de las situaciones; en el caso de
personas del pasado por medio de lo que cabe llamar textos de protesta- entonces el socilogo se
ver obligado a acuar conceptos nuevos, que sern
ms apropiados para la situacin en cuestin.

En su teora de los tipos ideales, Weber elabor con

gran detalle esta concepcin de la naturaleza de los
conceptos cientfico-sociales. Todos los conceptos
en la Sociologa son tipos ideales. Su construccin
implica una traduccin peculiar de las tipificaciones
ordinarias en el contexto cientfico de referencia. En
consecuencia, no son reales -es decir, no se encuentran en la realidad exterior-, sino que son
construcciones artificiales con objetivos cognitivos
concretos. Tmense como ejemplo dos de las creaciones conceptuales de Weber: la burocracia y el
ascetismo mundano. Los dos son tipos ideales en
cuanto que fueron construidos cuidadosamente por
Weber con fines de interpretacin, ninguno de los
dos se encuentra o se encontraba en la realidad
exterior en el modo definido por Weber. No obstante, hay una diferencia entre ambos. Hay muchas
personas en la sociedad actual que pueden decirse a
s mismos y decir a los dems sin problema alguno:
Soy un burcrata. En cambio, ningn empresario
puritano se dijo jams a s mismo. Soy un asceta
mundano. En consecuencia, el segundo concepto
est ms alejado que el primero de las tipificaciones

Lo que se ha hecho con todo esto ha sido transferir

los significados de la vida normal en un mundo diferente de significados, concretamente el de los cientficos sociales. Esta transferencia constituye el meollo
de la interpretacin sociolgica. Al propio tiempo
supone una explicacin incipiente de la situacin de
que se trate: el intrprete socilogo entiende ahora
algo, pero lo entiende de una forma nueva, que no
era posible antes de que se produjera la transferencia.

El resultado de la conceptualizacin
Desde sus comienzos, la Sociologa ha estado fascinada por el ideal positivista. ste busca establecer
leyes universales, al modo de las ciencias naturales,
caracterizado por un sistema de relaciones conectadas casualmente dentro del cual se puedan entender
los fenmenos especficos. Si estas leyes son empricamente vlidas, entonces se pueden deducir de ellas
13

los fenmenos concretos y cabe hacer predicciones

en cuanto a su curso posterior.

es asegurar la lluvia, sino, ms bien, servir a los intereses econmicos del sacerdocio, por ejemplo,
debido a que las ceremonias requieren unos atavos
costosos que la casta sacerdotal produce en rgimen
de monopolio y alquila para cada ocasin.

La descripcin anterior de la conceptualizacin

muestra la debilidad de este ideal. Los fenmenos
sociales sern distorsionados de modo inevitable si
se ignoran sus significados inherentes. Pero este
hallazgo tiene otras implicaciones: se supone que las
leyes tienen validez universal; los sistemas humanos
de significados, no.

Este tipo de explicacin tampoco puede rechazarse

sin ms. Pero ser necesario hacer una distincin
(fundamentada en los datos empricos, por supuesto). Una posibilidad dice que los sacerdotes son
completamente conocedores de estas ramificaciones
econmicas y que sta es la razn por la cual ellos o
sus predecesores inventaron el ritual al principio. En
este caso, el inters econmico no es una funcin
latente en absoluto -al menos para los sacerdotes,
por descontado-, sino el significado manifiesto de lo
que estn haciendo. La otra posibilidad (tampoco tan
infrecuente) supone que los sacerdotes, al igual que
el pueblo en general y (quin sabe?), al igual que las
doncellas a punto de ser sacrificadas, creen sinceramente que el nico propsito del ritual es convencer al dios de la lluvia para que haga caer sta. Esto
es, los propios sacerdotes (al igual que mucha otra
gente sincera) no son sabedores de sus intereses
econmicos, no definen tales intereses como motivos propios o de otras personas y se irritaran mucho si se les imputaran tales motivos. En este caso,
el socilogo puede utilizar la expresin funcin
latente; o bien, utilizando una terminologa weberiana, puede decir que los beneficios econmicos
son consecuencias no queridas de estas acciones.
Ambos usos son aceptables en tanto est claro que
se trata de una explicacin en la mente del observador cientfico nicamente y que no se imputa en
modo algunos a la realidad social exterior. Ello
ser aun ms claro si, en la tradicin de mile Durkheim y del funcionalismo anglo-americano, se explica la funcin latente del ritual en virtud del mantenimiento de la solidaridad colectiva (una explicacin en la cual resultan ser adjetivos todos los datos
concretos del ritual). En todos los casos de explicacin en virtud de la latencia, los actores, por supuesto, no se reconocern a s mismos en la explicacin, lo cual es admisible en la medida en que no se
les impute tal autorreconocimiento en virtud de
algn factor empricamente inalcanzable. (No podemos proseguir aqu el anlisis de la cuestin de si
pueden existir motivos inconscientes en el sentido
psicoanaltico.)

Tomemos, por ejemplo, el intento de un socilogo

de interpretar acciones polticas emprendidas por un
grupo concreto en una situacin concreta. Supongamos que esta interpretacin trata de seguir una
supuesta ley, segn la cual las personas votan con el
fin de elevar al mximo sus intereses. Por supuesto,
esto no es enteramente falso. Pero lo que la gente
considera sus intereses depende de sus sistemas de
significados y estos no se pueden deducir de la ley
antedicha. Por ejemplo, un observador puede llegar
a la conclusin de que el candidato X en una eleccin concreta representa claramente los intereses
de la mayora de los electores, en virtud, digamos,
de la poltica econmica que propone. Pero resulta
que a los electores no les preocupan fundamentalmente los asuntos econmicos. Antes bien, su inters se centra en la etnia y una gran cantidad entre
ellos ha decidido que su inters principal es que
salgan elegidos candidatos que pertenezcan a su
grupo tnico, cosa que no le sucede al candidato X.
En otras palabras los intereses en juego en la situacin no son los que juzga el observador. El observador puede creer que la definicin de la situacin
hecha por esas personas es irracional e, incluso,
moralmente reprobable, pero esta creencia no ser
de ayuda alguna al interpretar la situacin (y tampoco, sin que ello sea balad, a la hora de predecir el
resultado de la eleccin).
La conceptualizacin, como aqu se entiende, puede
ser de ayuda en el establecimiento de una conexin
causal (el candidato X perdi la eleccin porque no
es italiano), pero solamente si se toman en consideracin los significados que ya funcionaban en la
situacin. Desde luego, lo mismo sucede con la prediccin.
El ideal funcionalista es algo diferente del positivismo. ste busca descubrir las funciones con independencia de las intenciones de los actores en las situaciones sociales (las funciones latentes, de Robert
Merton; desde luego, para descubrir las funciones
manifiestas no se requieren grandes exploraciones
sociolgicas, al menos no en la sociedad de uno
mismo). Para volver a otro ejemplo anterior, la funcin subyacente en el rito de sacrificio del volcn no

Los datos
En Sociologa, los datos han de adecuarse siempre al
contexto del significado. Ms exactamente, las construcciones secundarias del observador cientfico
deben conectarse de modo permanente con las
construcciones primarias de la vida normal. En con14

mtodos cuantitativos. Se trata de un equvoco. Na-

secuencia, la refutacin de las hiptesis de los socilogos tambin han de adecuarse siempre al contexto
del significado.

da en absoluto en esta afirmacin debe entenderse

como una preferencia por los mtodos cualitativos
sobre los cuantitativos en la investigacin emprica.

Volvamos al ejemplo de la campaa electoral: Yo (el

socilogo que analiza la campaa) estoy interesado
en las posibilidades del candidato X. A fin de explorar la aplicacin de las hiptesis que puedo manejar
en este asunto, tengo que tratar de entender los
significados en este distrito en concreto. As, he
aventurado la hiptesis de que el candidato X ganar
porque representa los intereses econmicos del
extremo Norte. Pero luego he investigado y descubierto que la mayora de los electores del extremo
Norte no define sus intereses polticos en trminos
econmicos en absoluto. Mi hiptesis queda refutada precisamente porque no he tomado en consideracin los significados que funcionaban en la situacin. Modifico, pues, la hiptesis y paso a afirmar:
Aunque el candidato X representa los intereses
econmicos del extremo Norte mejor que cualquiera de sus dos contrincantes, perder la eleccin
porque es irlands. No es preciso recordar que
esto sigue siendo una hiptesis y no la formulacin
de una verdad apodctica y que la prediccin puede
resultar falsa el da de la votacin (as, bien pudiera
suceder que, segn van entrando en las cabinas, una
gran cantidad de estos italianos recuerde de repente
sus intereses econmicos y decida suspender durante breves minutos sus entusiasmos y odios tnicos).
Esto es, toda hiptesis cientfico-social es una afirmacin de probabilidades. (Por lo dems, mi hiptesis seguir siendo una probabilidad incluso despus
del da de la votacin ya que ahora s definitivamente que el candidato X perdi la eleccin, pero no
por qu perdi.)

Los mtodos cuantitativos son claramente correctos

en la medida en que se utilizan para clarificar los
significados que funcionan en la situacin que se
estudia. La eleccin entre los dos tipos de mtodos
debiera basarse -al menos en teora- exclusivamente
en sus posibilidades respectivas de conseguir los
datos que se buscan. (Asimismo, sabemos que en un
mundo que no funciona solamente en teora tambin
cuentan las consideraciones sobre recursos y competencias de que se dispone; pero estas no son consideraciones de principio metodolgico.) As, por
ejemplo, puede tomarse la decisin de que, a fin de
profundizar en las mentes de los electores del extremo Norte, puede ser necesaria una encuesta muy
elaborada, dotada del cuestionario ms rigurosamente pensado y comprobado previamente, que se aplicar a una muestra estratificada de la poblacin con
derecho a voto y la aplicacin de las tcnicas estadsticas ms complicadas a los datos que se recopilen
(incluso el uso de la tecnologa dura (hardware)
ms reciente de computador). Por otro lado, puede
decirse que dos o tres investigadores plenamente
capacitados que merodeen por los bares, almacenes
e iglesias del Extremo Norte pueden ser suficientes
para obtener la informacin deseada. La decisin
depender de consideraciones cognitivas y prcticas
sobre las cuales no cabe hacer generalizaciones. Lo
que nos interesa sealar aqu es que tanto la opcin
cuantitativa como la cualitativa pueden ajustarse por
entero a las reglas del juego en el acopio de datos.

La objetividad

La interpretacin sociolgica no es una empresa

filosfica; est siempre sometida a comprobacin
mediante los datos empricos. Las proposiciones
sociolgicas no son nunca axiomas, sino hiptesis
empricamente refutables. En esto son anlogas a las
proposiciones en todas las ciencias. Pero la prueba y
la refutacin en la Sociologa no son lo mismo que
en las ciencias naturales, precisamente porque siempre intervienen los significados.

Algunos crticos de conviccin positivista han entendido la interpretacin hasta aqu expuesta como algo
que supone subjetivismo puro, intuicin, empata, esto es, un intento de adquirir conocimiento
sin fiscalizacin y sin correcciones. Es posible que ya
se haya dicho bastante para mostrar que este punto
de vista es un error y que la interpretacin no es un
juego de adivinanzas en el que todo vale. Por supuesto, el problema es el de la objetividad de la interpretacin sociolgica y la necesidad de elaborar
an ms el carcter de dicha objetividad y no solamente contra los crticos positivistas, que quieren
aplicar criterios de objetividad extrados de las ciencias naturales, sino tambin contra crticos de la
conviccin contraria que niegan que en la interpretacin de la realidad social quepa objetividad alguna.

Tambin se plantea el problema de la forma en que

se recopilan los datos, esto es, en la jerga de la Sociologa americana, la cuestin de los mtodos (al
contrario de la cuestin del mtodo, en el sentido
de un enfoque intelectual general). Durante bastante
tiempo, esta cuestin se ha planteado en trminos
de mtodos cualitativos frente a los cuantitativos. Es
lamentable que la concepcin de la interpretacin
sociolgica propugnada en este estudio se haya entendido con frecuencia como antagonista de los

La situacin social, la constitucin psicolgica y las

peculiaridades cognitivas del intrprete se mezclan
en el acto de la interpretacin y todas ellas la afec15

tan. As, por ejemplo, en el momento de interpretar

los actos orgisticos en el hotel he de tomar en
cuenta ciertos hechos: que yo soy una procedente
del Medio Oeste, de una familia protestante de clase
media en movilidad ascendente, que soy una mujer
cercana a los treinta aos que acabo de salir de una
penosa relacin amorosa que me ha hecho desconfiar de los universitarios, que trato de evitar los
mtodos estadsticos porque no s sumar y que
tengo un deseo ardiente de refutar la hiptesis
Schulze-Merriwether sobre desviacin sexual (Schulze es una antigua compaera ma de habitacin y yo
odio su atrevimiento). Sera completamente estpido afirmar que el socilogo concienzudo puede
siempre dominar todos estos factores y que la objetividad supone que los factores de este tipo se han
eliminado aspticamente de la empresa interpretativa. Sin embargo, ste no es el problema.

Podemos volver a citar el caso clsico de Max Weber al hablar del ascetismo mundano. Diversos
crticos han tratado de aclarar los intereses sociales, psicolgicos y extracientficos de Weber en la
cuestin de la relacin entre la moralidad religiosa y
los orgenes del capitalismo moderno. No obstante,
el concepto y el amplio conjunto de hiptesis que ha
generado han seguido siendo empleados por cientficos sociales e historiadores que no comparten ninguna de las preocupaciones extra-cientficas de Weber. Y la cuestin de si la famosa tesis de la tica
protestante es o no objetivamente vlida como una
interpretacin de ciertas facetas de la historia moderna, no se puede decidir por mucho que se bucee
en la biografa o en la psique de Weber.

Antes bien, lo importante es que el socilogo pueda

dominar todos estos factores, en principio desde
luego y, hasta cierto punto, tambin de hecho, siguiendo las reglas previamente descritas de la estructura de pertinencia y de las pruebas cientficas.
La estructura cientfica de pertinencia significa, ante
todo, que puedo decirme a m misma: Ahora estoy
haciendo sociologa y no estoy expresando ipso
facto mi moralidad pequeoburguesa o mi resentimiento en contra del homo academicus o mi deseo
de demostrar que Schulze est equivocada. Pero en
ella interviene algo ms que un piadoso deseo de ser
objetivo si puedo. La estructura cientfica de pertinencia trae consigo un cuerpo de conocimiento
emprico que se ha de tomar en consideracin en
toda interpretacin especfica. La misma estructura
de pertinencia proporciona el contexto para los
conceptos generados por el intrprete. Estos conceptos deben tener una utilidad explicativa que permita poner en relacin los nuevos fenmenos, pendientes de interpretacin con fenmenos comparables, interpretados con anterioridad por otros socilogos. Esta relacin no surge arbitrariamente de
la subjetividad del intrprete, sino que descansa sobre un cuerpo de teora y de datos a disposicin
general y, adems, ha de establecerse en relacin
permanente con los nuevos datos empricos. Los
datos empricos, tanto los mos como los de los
dems, siempre tienen algo que decir aunque
hablen dentro del esquema conceptual que yo (y
los otros) hemos construido. La objetividad, por
tanto, no supone que el socilogo informe sobre
hechos desnudos que se encuentran en la realidad exterior en y para s mismos. Antes bien, la
objetividad supone que el esquema conceptual del
socilogo se encuentra en relacin dialctica con los
datos empricos.

posibilidad de este cambio tienen que negar tambin

la posibilidad general de cambios a la pertinencia
dentro de la conciencia, pero esta negacin estara
en flagrante contradiccin con la experiencia ordinaria, as como con la realidad cientficamente comprobada. As pues, nosotros sabemos que estos
cambios se producen continuamente, incluso en la
vida normal. Una vez ms, la sexualidad puede servirnos como ejemplo: me encuentro hablando sobre
un asunto de inters poltico comn con una persona del sexo opuesto. A medida que avanza la conversacin me doy cuenta de que existe una atraccin
fsica fuerte, posiblemente recproca. A partir de
este momento vara radicalmente la estructura de
pertinencia de la conversacin y lo que empez como un intento de planificar una campaa, por ejemplo, se convierte en una estrategia de seduccin. O,
a la inversa, me encuentro en mitad de una relacin
muy ertica cuando la otra persona emite una opinin poltica que encuentro sumamente discutible.
Como quiera que soy una persona muy engage
polticamente encuentro imposible proseguir mi
inters ertico a la vista de un desacuerdo poltico
repentinamente revelado. Comienzo a discutir de
poltica y, al hacerlo nada tiene de extrao que
pierda la sensacin de atraccin fsica (al menos, de
momento). En otras palabras, la sexualidad proporciona en la vida normal una estructura de pertinencia en la que puedo entrar y salir con bastante facilidad. Cabe aadir que, a menos que yo sea un manaco sexual o (en el ejemplo antes citado) un fantico
poltico puedo dominar estos movimientos en gran
medida.

Dicho de otro modo, la objetividad cientfica es una

estructura de pertinencia a la que puede cambiarse

conscientemente una persona. Quienes niegan la

Esto es cierto a fortiori de la estructura cientfica de

pertinencia. Tal estructura se caracteriza por un
grado muy superior de conciencia y dominio que el
16

intrprete cientfico puede aprender e interiorizar.

Es ms, se trata justamente de una de las cosas ms
importantes que deben aprenderse en el curso de la
formacin sociolgica. Pero tambin (y ello es muy
importante) esta estructura de pertinencia concreta est institucionalizada. Esto sucede por
medio de lo que Charles Pierce llam la comunidad
de los investigadores. En el caso de los socilogos,
existe una comunidad de profesionales, vivos y
muertos que se encuentran presentes en la conciencia como una especie de otro generalizado. En
trminos ligeramente distintos, la comunidad de
socilogos, la disciplina, proporciona un grupo
de referencia con el que se encuentra en interrelacin de modo permanente cada socilogo, tanto
externamente por medio de las relaciones sociales
como dentro de la mente. La objetividad, no como
un ideal, sino como una realidad experimental es el
resultado de esta interaccin permanente entre el
socilogo aislado y la comunidad de los socilogos.
Por la propia naturaleza de la actividad cientfica el
cuerpo de conocimiento objetivo que as se acumula
nunca queda definitivamente fijado, es siempre tentativo y sujeto a revisin, incluso a una revisin que se
hace necesaria a causa del descubrimiento de intereses extracientficos. Nada en esta actividad revisionista, sin embargo, niega el principio metodolgico
de la objetividad. Por el contrario, es el testimonio
de su validez permanente ya que si la ciencia no tratara de alcanzar la objetividad, desde luego que no
seran necesarias las revisiones.

les, sino en el sentido de dominar la forma en que

dichos valores pueden distorsionar la visin sociolgica. Si no se hace esta suspensin fracasa la empresa cientfica y lo que el socilogo cree percibir no es
ms que el reflejo de sus propias esperanzas y temores, deseos, resentimientos y otras necesidades
psquicas; y lo que no percibir, en este caso, ser
algo que pueda llamarse razonablemente realidad
social.
Esta suspensin no se puede garantizar mediante
mtodos de investigacin rigurosos. En estos tambin pueden influir los valores, al igual que en los
mtodos menos rigurosos. Hasta los resentimientos
pueden cuantificarse! La neutralidad axiolgica es un
acto cognitivo de un orden diferente. En cierto modo, es un ideal asctico -un ascetismo de la mente-,
y a menudo resulta difcil de conseguir, especialmente, desde luego, en los casos en que los propios
valores de uno estn en juego de modo muy directo.
Se trata ante todo de una pasin por ver, por ver
claramente, con independencia de los gustos o disgustos de uno, de sus esperanzas o temores. La suspensin de los valores de uno mismo supone una
disposicin sistemtica a percibir los valores de los
dems en la medida en que son pertinentes para la
situacin en estudio, incluso cuando tales valores
nos producen repugnancia: ver no es aprobar, pero,
desde luego, no ver nada si expreso continuamente
mi desaprobacin.
Tratar de conseguir la objetividad y la neutralidad
axiolgica es erigir una salvaguardia fundamental
contra el dogmatismo en la ciencia. Una regla til
para conseguirlo es la propuesta por Karl Popper: la
bsqueda constante y sistemtica de datos refutadores (esto es, cuando yo propongo una hiptesis);
precisamente porque s que puede haber valores
mos pertinentes para la situacin, lo ms importante que debo hacer es buscar aquellos datos que
puedan refutar antes que corroborar mi hiptesis.
Para resumir estas reflexiones: coincidimos con los
positivistas en afirmar que existe eso que llamamos
objetividad cientfica (aunque sea difcil de conseguir
en la prctica frecuentemente). No coincidimos con
los positivistas en el hecho de que insistimos en que
la objetividad de una ciencia interpretativa no puede
ser la misma que la objetividad de las ciencias naturales. En cuanto a los crticos de la objetividad sociolgica desde el otro lado, los antipositivistas radicales que niegan la posibilidad de separar los valores
de la investigacin cientfica (como suele ser habitual
hoy da entre algunos autores, a los que agradara
ideologizar la Sociologa, convirtindola en un instrumento programtico), coincidimos con ellos en admitir que a menudo los intereses extracientficos

La objetividad de la interpretacin sociolgica est

estrechamente relacionada con lo que Max Weber
llam la neutralidad axiolgica, un concepto que ha
servido para discusiones sin fin y muchas veces muy
confusas. Sabemos que en la vida ordinaria las interpretaciones de las personas estn condicionadas por
sus valores. En principio tal cosa es cierta tambin
de los socilogos. Despus de todo, stos son
miembros de la sociedad y participan de sus valores.
Evidentemente, en muchos casos estos valores nos
darn los motivos por los cuales un socilogo comienza a interesarse por un problema. As, por
ejemplo, est bastante claro que muchos, si no la
mayor parte, de los socilogos americanos que estudiaron el problema de la raza lo hicieron porque
los usos raciales de los Estados Unidos se oponan a
sus valores. No solamente no es un defecto que
estos motivos afecten al trabajo de los socilogos,
sino que es inevitable. ste no es el problema. El
problema es, antes bien, que una vez que dichos
socilogos han comenzado su investigacin cientfica,
tienen que suspenden dichos valores en la medida
de lo posible; innecesario, es decir, que no en el
sentido de prescindir de ellos o de tratar de olvidar17

interfieren en el acto de la interpretacin, al tiempo

que coincidimos tambin en que es necesario descubrir tales interferencias. No coincidimos, en cambio
en considerar que estos hechos nieguen ya sea el
principio ya la posibilidad prctica de una ciencia
social objetiva. En el prximo captulo examinaremos algunos otros aspectos de esta posicin.

decir -ya sea a m mismo, ya a los dems- es: Esto

es lo que he averiguado, en consecuencia, esto es lo
que debe hacerse.
Uno de los abusos de la sociologa ha sido la ignorancia de esta relacin indirecta entre la comprensin y la accin, del cambio en la estructura de pertinencia que se precisa para pasar del primero a la
segunda. Slo a consecuencia de esta confusin se
utilizan conceptos o hallazgos sociolgicos como
legitimaciones de medidas prcticas que se basan en
valores particulares. Esto es, la Sociologa se ha utilizado para ocultar presupuestos axiolgicos a favor
de uno u otro tipo de accin prctica. Por ejemplo,
una cosa es decir que una mayora de blancos y de
negros rechaza el matrimonio interracial y otra muy
distinta decir que, en consecuencia debiera dictarse
legislacin prohibiendo el matrimonio interracial o,
por el contrario, que en consecuencia debiera haber
programas educativos para fomentar tales matrimonios.

La aplicabilidad
Prcticamente todo el conocimiento acerca de la
sociedad puede aplicarse por unos u otros al servicio de tales o cuales proyectos programticos; lo
cual es inevitable. Pero por ello resulta fundamental
entender lo siguiente: la interpretacin sociolgica
es el resultado de un proceso cognitivo muy concreto dentro de la estructura de pertinencia bosquejada
ms arriba. En cuanto hay que aplicar el contenido
de esta interpretacin a la accin en la sociedad, se
abandona esta estructura de pertinencia. Toda accin presupone una estructura de pertinencia completamente diferente. Entre otras cosas, lo que se
hace preciso abandonar ahora es la prctica de suspender los propios valores. Toda aplicacin est
basada necesariamente en valores. As, por ejemplo,
puedo escribir un tratado sociolgico estudiando,
digamos, las relaciones raciales en una comunidad
estadounidense concreta, al tiempo que suspendo
mis propios valores raciales que, supongamos, son
liberales y, en consecuencia, contrarios a varios rasgos antiliberales del statu quo. Supongamos que mi
investigacin ha generado un conocimiento mayor
sobre la situacin. Es inconcebible que quepa aplicar
este conocimiento a la accin prctica sin hacer
referencia a los valores que profeso; es ms, resulta
muy probable que acte con el fin de conseguir la
mxima realizacin de mis valores liberales en esta
situacin concreta. Pero tambin se sigue de aqu
que no hay forma alguna que permita deducir lo
que se debe hacer de forma directa de mi anterior
interpretacin sociolgica. As, en mi estudio puedo
haber descubierto que hay diferencias de ingresos
entre grupos anlogos de blancos y negros en la
comunidad y mi actitud axiolgica me hace deplorar
este hallazgo. Pero si quiero pasar de la interpretacin a la accin, dispongo de una serie de posibilidades: la accin legal para conseguir la aplicacin de la
normativa que prohbe la discriminacin o bien pautas de accin afirmativa, sindicacin, programas especiales de capacitacin y reciclaje, fomento de empresas de negros y otros. Mi eleccin entre estas
diversas posibilidades se ver afectada por consideraciones axiolgicas as como por evaluaciones de
factibilidad prctica. Pero mi eleccin tambin se
ver afectada por otros aspectos de conocimiento
sociolgico. En todo caso, lo que no me ser posible

En ciertos requisitos que los socilogos debieran

respetar se esconde un imperativo metodolgico y
moral conjuntamente: uno, que se debe poner en
claro que el conocimiento sociolgico es de un tipo
particular, que se deriva de un contexto de referencia cientfico especfico, que es diferente del marco
de referencia del hombre de la calle, el activista poltico o cualquier otra persona. (Esto no es exclusivamente un asunto de personas, sino una cuestin
de la vocacin del socilogo como profesin). Dos,
que el socilogo no puede hacer recomendaciones
excepto en una forma de Si... entonces que, en s
misma, constituye un proceso interpretativo: Si
quiere Vd. conseguir el objetivo X, entonces estos
hallazgos mos pueden serle de utilidad a la hora de
determinar una accin prctica concreta. Tres, no
es posible derivar directamente de los conceptos y
hallazgos sociolgicos implicaciones normativas; en
otras palabras, el socilogo no puede ser un gua
moral.

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