TEMA 7: EXPANSIN ULTRAMARINA Y CREACIN DEL IMPERIO COLONIAL

7.1. El descubrimiento de Amrica.

A lo largo del siglo XV, Castilla y Portugal se postularon como los dos reinos pioneros en
las exploraciones atlnticas. Ambas coronas disponan de una marina cualificada, de enclaves
insulares estratgicos para utilizar como bases, haban perfeccionado la cartografa,
empleaban instrumentos como la brjula y el astrolabio y navegaban en carabelas. Los marinos
portugueses estaban, no obstante, ms adelantados y en el ltimo tercio del siglo haban
bordeado ya la costa africana occidental en busca de la ruta hacia las Indias y las especias.
Castilla, por su parte, solo dispona en la ruta atlntica de las islas Canarias. En este contexto
surgi la figura de Cristbal Coln, quien en 1486 expuso ante la corte castellana su proyecto
de llegar a las Indias por la ruta oeste. Pese a no convencer su proyecto a los asesores de los
RRCC, Coln consigui la en las postrimeras de la Guerra de Granada firmar las Capitulaciones
de Sta. Fe, una merced regia por la que Coln era nombrado almirante, virrey y gobernador
general de las tierras que descubriera, recompensndole adems con una dcima parte de las
riquezas que encontrara. Entre 1492 y 1504, Coln organiz hasta 4 viajes:

1. El primer viaje (1492): Partiendo del puerto de Palos (Huelva), con la compaa de los
hermanos Pinzn, una tripulacin que rondaba los a cien marinos y a bordo de las naves Pinta,

Nia y Santa Mara, el 12 de octubre Coln llega a Guanahan (rebautizada entonces como San
Salvador y en la actualidad Isla Watling de Bahamas). Continuaron hasta Juana (Cuba) y la
Espaola (Santo Domingo y Hait, donde fundan el fuerte Navidad), para regresar finalmente a
la Pennsula en marzo de 1493.

2. El segundo viaje (1493-1496): Con ms de mil hombres en esta ocasin, Coln explor otras
islas como las Antillas menores, San Juan Bautista (Puerto Rico) y Santiago (Jamaica). En este
viaje comenzaron las hostilidades con los indgenas, a los que se someti por la fuerza e
incluso se enviaron a la pennsula como esclavos. Las tensiones con Portugal por el control del
Atlntico se incrementan notablemente por estas fechas, siendo necesario un acuerdo como el
Tratado de Tordesillas (1494) a fin de repartirse las zonas de influencia de cada Corona.

3. El tercer viaje (1498-1500): Coln sigui entonces una ruta ms hacia el sur, descubriendo
la isla de Trinidad y llegando a la desembocadura del ro Orinoco.

4. El cuarto viaje (1502-1504): Su objetivo era encontrar algn paso que condujese a las
deseadas islas de las especias, explorando as la costa de Amrica Central. Coln morir en
1506 convencido de haber llegado a Asia. Finalmente en 1513, Vasco Nez de Balboa, tras
atravesar el istmo de Panam, descubri el mar del Sur (ocano Pacfico), confirmando as que
un continente entero se interpona entre Europa y las especias.

7.2. Conquista y colonizacin de Amrica.

De manera prcticamente inmediata el descubrimiento de Amrica, desde la Pennsula Ibrica
se dise todo un proceso de conquista y colonizacin entre los siglos XVI-XVIII que
podramos dividir en tres grandes etapas:

I) Las conquistas antillanas o tempranas 1502-19: se iniciaron con el sometimiento de La

Espaola, Cuba y el resto del archipilago de las Antillas. Constatamos tambin en esta etapa
el ingreso en el continente para buscar nuevas fuentes de riqueza, destacando en este avance
la fundacin de Panam (1519). Por otra parte Carlos I retoma la obsesin inicial de Coln de
establecer una ruta por occidente hacia Asia, fruto de la cual se produce la primera
circunnavegacin del mundo a cargo de Magallanes y Elcano entre 1519-1522.

II) Las conquistas continentales o intermedias 1519-49: destacando la conquista del Imperio
Azteca de Mxico entre 1519-21 a cargo de Hernn Corts y la del Imperio Incaico del Per
entre 1531-35 por Francisco Pizarro, con aspectos coincidentes como que: ambos imperios
contaban con una numerosa poblacin sedentaria y acostumbrada a la obediencia que fue
utilizada por los conquistadores para explotar sus riquezas mineras de plata (Zacatecas,
Potos) y mercurio (Huancavelica); se pudo contar con la ayuda de la poblacin indgena
sometida por aztecas e incas; el factor sorpresa y la superioridad tecnolgica militar de los
conquistadores fueron decisivos para someter con relativa facilidad a sus mximos dirigentes:
los emperadores Moctezuma y Atahualpa.

III) Las conquistas interiores o tardas 1550-siglo XVIII: en este perodo se fueron sumando
Nueva Mxico, Florida, Texas, California, cuenca del Orinoco y el interior de Argentina.
Asimismo, desde Mxico se explor el Pacfico, conquistndose las Islas Filipinas a cargo de
Legazpi entre 1565-71.
En lneas generales la conquista y posterior colonizacin implicaron consecuencias fatales para
la poblacin indgena entre las que caben destacar: el fuerte descenso demogrfico fruto de
las enfermedades de origen europeo y la dureza del trabajo al que fueron sometidos y la
aculturacin impuesta sobre todo a travs de un severo proceso evangelizador que acab con
las formas de vida y creencias tradicionales de los indgenas. Tanto es as que desde bien
pronto desde los propios pases conquistadores surgieron voces crticas con los mtodos
empleados, en especial desde rdenes como la de los dominicos, que denunciaban prcticas
como el requerimiento (invitacin forzosa a aceptar la soberana del conquistador); la

encomienda (frmula consagrada por las Leyes de Burgos en 1512 a caballo entre la esclavitud
y el feudalismo: a un encomendero colonizador se le asignaba una partida de encomendados
indios que trabajaban la tierra y pagaban tributos a cambio de proteccin y evangelizacin) y
el reclutamiento forzoso de mano de obra, conocido como tandas en Mxico y mita en Per.
Bartolom de las Casas, Gins de Seplveda y Francisco de Vitoria protagonizaron en la
primera mitad del siglo XVI un debate en torno a la legitimidad de la conquista que tuvo como
resultado la promulgacin de unas Leyes Nuevas para Amrica (1542-43), las cuales, pese a su
relativo cumplimiento, se concibieron con la intencin de evitar prcticas abusivas.

7.3. Gobierno y administracin en el imperio colonial.

Al descubrimiento y conquista de los nuevos territorios sigui desde principios del siglo XVI
un proceso de colonizacin y explotacin de recursos para el cual la metrpoli necesit
extender su aparato administrativo a las colonias. As, muy tempranamente, en ocasiones sin

haber completado el proceso de conquista, la Corona de Castilla promovi dos instituciones que
se ocuparan de los asuntos americanos:
-La Casa de la Contratacin de Sevilla , fundada en 1503, con el cometido de organizar y
controlar cualquier intercambio comercial entre la Pennsula y Amrica. Inicialmente la colonia
exportar metales preciosos (oro y sobre todo plata) y productos agrcolas desconocidos en
Europa (caa de azcar, cacao, tabaco, ail); e importar ganado, manufacturas y esclavos
africanos que sustituyeran o completaran la mano de obra indgena, que sin duda alguna fue la
mayor riqueza con la que se encontraron los colonos. Esta se organiz inicialmente de modo
espontneo (repartimientos) y a partir de las Leyes de Burgos (1512) se estableci el sistema
de encomiendas: se asignaba un grupo de indgenas a un encomendero, quien a cambio de
trabajo y tributos, se comprometa a mantenerlos y evangelizarlos. Se generaliza as un
sistema que recuerda a las prcticas feudales al que seguir el reclutamiento forzado de la
mano de obra (tandas en Mxico, mita en Per). Tanto la encomienda como el reclutamiento
forzado suscitaron la oposicin de algunos sectores, destacando especialmente las denuncias
realizadas por el dominico Bartolom de las Casas. Su cruzada contra la explotacin del
indgena cal en las Leyes Nuevas de 1542 que en teora supusieron el fin de la encomienda,
aunque en la prctica permanecieron numerosos usos abusivos.
-El Consejo de Indias, creado en 1523, con jurisdiccin sobre todos los territorios y
organismos americanos, que ser el principal encargado de legislar, nombrar cargos y
fiscalizar todo lo relativo al Nuevo Mundo. Dada la enorme extensin, la tremenda distancia y
las peculiaridades de los nuevos territorios, el Consejo de Indias tuvo que promover la
creacin de instituciones afincadas en los territorios colonizados, entre las que podemos
significar:
*Los virreinatos: circunscripcin de rango superior gobernadas por un representante
del rey. Inicialmente hubo dos: Nueva Espaa (1535), que bsicamente se asent sobre los
lmites del Imperio Azteca y Per (1543) sobre los del inca. En el siglo XVIII los Borbones
crearon otros dos segregados del de Per: Nueva Granada y Ro de la Plata.
*Las

gobernaciones:

circunscripciones

equivalentes

provincias.

Cuando

eran

fronterizas o especialmente conflictivas se denominaron capitanas generales.

*Los corregimientos: tambin llamados alcaldas mayores en Nueva Espaa, presentan
funciones similares a las gobernaciones, aunque eran de menores dimensiones. Los
corregidores o alcaldes presidan los cabildos o ayuntamientos.
*Las audiencias: tribunales de justicia que en ausencia del virrey podan asumir tambin
funciones ejecutivas.

7.4. Impacto de Amrica en Espaa.

La explotacin espaola de Amrica coincide en el tiempo con una teora poltica y
econmica conocida como mercantilismo. Dicha teora, hegemnica entre los siglos XVIXVIII, defenda que la riqueza de un pas era directamente proporcional a los metales

preciosos que era capaz de controlar. Espaa por tanto no ser ajena a prcticas encaminadas
a satisfacer este fin, entre las que destacaran:
-La explotacin de minas de oro y plata, destacando en el contexto americano las de plata de
Zacatecas (Mxico) y Potos (Per). Su principal problema en este terreno sern los ataques
piratas y corsarios que pretendan apoderarse de la preciosa mercanca.
-El monopolio del comercio con Amrica a travs de la Casa de la Contratacin con sede en
Sevilla, que controlaba cualquier tipo de transaccin con el Nuevo Mundo. En este caso la
Corona Espaola tuvo que enfrentar el contrabando europeo con Amrica que sorteaba el
citado monopolio.
En cualquier caso, y pese a los problemas que tuvieron que atravesar, la hacienda espaola
experiment una fase de expansin econmica que se tradujo en su correspondiente
crecimiento demogrfico y por ende un aumento tanto de la demanda de bienes como de la
circulacin de moneda. Empero, sendas circunstancias detonarn una revolucin de los precios
marcada por la inflacin a partir de la cual Espaa ir paulatinamente perdiendo su posicin de
privilegio en Amrica frente a la pujanza de potencias como Francia, Inglaterra y Holanda.
Menos espectaculares que los metales preciosos, pero tambin inscritos en este contexto
favorecedor de los intercambios, fueron una serie de productos agrcolas que se importaron
de Amrica: el cacao, el tabaco, el maz, la caa de azcar, la patata, el ndigo o el ail, entre
otros, que en algunos casos se limitarn simplemente a aportar variedad alimentaria y en otros
se constituirn en la base de nuevas industrias.
Finalmente cabra apuntar que el Nuevo Mundo supuso una vlvula de escape para un amplio
sector de la poblacin espaola que no encontraba acomodo. As, desde segundones nobles a
gentes sin oficio, pasando por aventureros, se embarcaron hacia las nuevas tierras con la
intencin de encontrar su lugar. Tanto es as, que en el habla popular se fue instaurando la
expresin de hacer las Amricas para referirse a los nuevos territorios como un destino
repleto de oportunidades.