Joaquim Nabuco e O Abolicionismo

Fernando Perlatto

RESUMO: O artigo tem por objetivo analisar o contexto no qual a obra de maior destaque O
Abolicionismo de Joaquim Nabuco foi produzida. Para tanto so extrados trechos deste livro que
demonstram aspectos caractersticos da sociedade da segunda metade do sculo XIX e como o autor se
posiciona frente a eles. Alm disso, pretende-se analisar a importncia desta obra para o entendimento do
perodo no qual viveu Joaquim Nabuco.
PALAVRAS-CHAVE: Joaquim Nabuco; abolicionismo; escravido.

ABSTRACT: The article aims at analysing the context in which the most important work of joaquim Nabuco
O Abolicionismo was written. In order to do that, excerpts from the mentioned book were taken to show
some aspects that characterise the society of the second half of the twentieth century and, also the author
ideas towards it. Moreover, I intend to analyse the importance of this work to understand the period that
Joaquim Nabuco lived.
Words-Key: Joaquim Nabuco; abolition; slavery.

INTRODUO

Nos ltimos anos houve um intenso debate envolvendo alguns dos grandes
historiadores brasileiros acerca da obra de Joaquim Nabuco. Em artigos publicados na
Folha de So Paulo, Evaldo Cabral de Mello e Jos Murilo de Carvalho defenderam a
atualidade da obra e ressaltaram a sua grande importncia para a anlise sociolgica
brasileira. Alm disso, nos textos intitulados Reler O Abolicionismo

e Saudade do

escravo2, esses autores observaram que Nabuco no teria embarcado na canoa furada das
teorias raciais vigentes no final do sculo XIX.
Clia Maria Marinho de Azevedo, em artigo chamado Quem precisa de So
Nabuco?3, critica os textos de Evaldo Cabral e Jos Murilo de Carvalho, enfatizando o

Aluno do oitavo perodo do curso de Histria da Universidade Federal de Juiz de Fora.

MELLO, Evaldo Cabral de (2000). Reler O Abolicionismo. Folha de S. Paulo, Caderno "Mais", 27/2, p. 18.
2
CARVALHO, Jos Murilo de. (2000), Saudade do Escravo. Folha de S. Paulo, Caderno "Mais", 2/4, p. 21.
3
AZEVEDO, Celia Maria Marinho de. Quem precisa de So Nabuco?. Estud. afro-asit. [online]. jan./jun.
2001, vol.23, no.1 [citado 24 Dezembro 2004], p.85-97. Disponvel na World Wide Web:

pensamento racista presente na obra O Abolicionismo. Para ela, diversos intelectuais ao

longo dos anos inclusive na atualidade procuraram construir e reforar a imagem de
Joaquim Nabuco como um santo. Segundo Clia Azevedo, outros pretensos heris j
desceram dos seus pedestais, ao passo que Nabuco conseguiu resistir ao corrosiva e
malfica do tempo. A finalidade da autora, portanto, descanonizar as imagens
produzidas sobre Joaquim Nabuco e evidenciar que ele tambm estava sujeito aos
preconceitos existentes na poca.
Embora tenda a me posicionar mais para o lado de Evaldo Cabral de Mello e Jos
Murilo de Carvalho, creio que as vises apresentadas por estes autores e por Clia Azevedo
tendem a privilegiar alguns aspectos dos textos de Nabuco em detrimento de outros, que
levam a posicionamentos divergentes. Nabuco era um homem de seu tempo e, como tal,
estava sujeito aos preconceitos em voga no perodo. Como pessoa esclarecida que era, ele
teve contato com as teorias raciais, darwinistas e evolutivas, que o influenciaram na escrita
de suas obras. Porm, vale ressaltar que embora o racismo cientfico fosse moda no Brasil
em finais do sculo, Nabuco e outras vozes influentes como Manuel Bonfim, Araripe
Jnior, Alberto Torres e Machado de Assis atuaram de forma dissonante a esta teoria
cientfica to em voga nesse perodo.
Procurarei inserir este artigo naquilo que Robert Darton denomina como histria
social das idias, que aborda as ideologias e a difuso das idias.4 Analisarei a obra de
Nabuco a partir de uma concepo da histria social, investigando a influncia que
determinadas idias possam ter exercido sobre ele, mas, sobretudo, atentando para o
contexto no qual o autor viveu, marcado por transformaes nas relaes entre senhor e
escravo. O Abolicionismo deve ser analisado como uma obra de seu tempo, na medida em
que reflete uma srie de questes vigentes no perodo, permitindo aos historiadores e outros
estudiosos adentrarem nos meandros de uma sociedade to complexa como a brasileira do
final do sculo XIX.

http://www.scielo.br/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0101-546X2001000100004&lng=pt&nrm=iso>.
ISSN 0101-546X.
4
Darton, Robert. O beijo de Lamourrete mdia, cultura e revoluo. So Paulo: Companhia das Letras,
1990, pp. 188.

Atualmente, junto s indagaes dirigidas aos textos ou aos discursos e s

mensagens, deve-se atentar para a intertextualidade e para a contextualizao.5 O
historiador Quentin Skinner aponta para o risco do anacronismo no estudo de histria das
teorias polticas e sociais. Segundo ele, esse tipo de abordagem mostra-se incapaz de
recuperar a identidade histrica de um dado texto. Alm de conhecer o significado das
idias ou conceitos de determinado texto, necessrio, para o autor, conhecer quem os
maneja e com quais objetivos. Isso s pode ser feito atravs do (re)conhecimento dos
vocabulrios polticos e sociais da respectiva poca ou perodo histrico, de maneira que se
possibilite situar os textos em seu campo especfico de ao ou de atividade intelectual.
Os usurios da linguagem no somente enunciam por escrito ou verbalmente o que
desejam, mas eles debatem e respondem a outras falas (speech acts).6
Partindo dessa concepo de Skinner, procurarei analisar a obra O Abolicionismo e
o contexto no qual ela foi produzida. Alm de mostrar quem foi Joaquim Nabuco, tentarei
recuperar a identidade histrica do livro e observar quais eram as intenes e objetivos do
autor. Situarei a obra de Nabuco nos anos finais da escravido e com o auxlio de estudos
historiogrficos sobre o perodo analisarei as possveis influncias que o pensamento
darwinista e racista deste momento possam ter exercido sobre ele e como que o autor se
posicionou diante das mudanas ocorridas no Brasil, nos anos que antecederam o
abolicionismo. Procurarei destacar no artigo a anlise do fluxo das idias vigentes no pas
no contexto da produo de O Abolicionismo e o processo sciopoltico em que surgem
essas idias.7
Durante muito tempo, a historiografia tendeu a ver o abolicionismo como um
presente dado pela Princesa Isabel aos escravos ou enxerg-la como algo protagonizado por
uma elite branca abolicionista. Estudos recentes tm demonstrado que longe de serem
atores passivos no processo, os cativos atuaram de maneira ativa, negociando e resistindo,
de forma a minar as bases nas quais se sustentava a escravido. Clia Azevedo aponta para
a necessidade dos novos estudiosos do processo abolicionista combinarem, de maneira
5

FALCON, Francisco. Histria das Idias. In: CARDOSO, Ciro F. e Vainfas, Ronaldo (orgs.). Domnios da
Histria. Ensaios de Teoria e Metodologia. Rio de Janeiro: Campus, 1997, p. 95.
6
SKINNER, Quentin. Meaning and understending in the History of Ideas. In: History as theory, 8, 3-53,
1969. Retirado de: FALCON, Francisco, op. cit., pp. 96 e 97.
7
Esta idia est presente em: AZEVEDO, Clia Maria Marinho de. Abolicionismo: Estados Unidos e Brasil,
uma histria comparada (sculo XIX). So Paulo: Annablume, 2003, pp. 35 e 36.

equilibrada, as aes dos escravos e as dos abolicionistas.8 No presente artigo, procurarei

observar como que a importncia do papel dos escravos para a abolio foi percebida por
Joaquim Nabuco e de que forma sua obra contribuiu

para a contestao do regime

escravista.

1. JOAQUIM NABUCO E O RACISMO

A obra O Abolicionismo um testemunho histrico e, como tal, devem ser buscadas

as intenes do autor ao redigi-la. Porm, vale ressaltar que nenhum texto se esgota na
inteno dos autores, na medida em que existem aspectos da sociedade que o autor no tem
interesse em informar, alm do fato de que ele controla o seu texto, determinando os
sentidos do mesmo. O livro de Joaquim Nabuco deve ser visto como uma forma de
interveno poltica, na medida em que ao escrev-lo, o autor seleciona argumentos e
conceitos de teorias estrangeiras no de maneira aleatria, mas atravs de uma triagem,
que estava ligada sua cultura e prtica poltica.9
As teorias raciais tiveram grande difuso na Europa na metade do oitocentos,
chegando tardiamente no Brasil. Essas idias foram muito bem acolhidas pela reduzida elite
intelectual do pas que se reunia nos diversos estabelecimentos cientficos de ensino e
pesquisa criados no sculo XIX. A dcada de 70 ser marcada pela entrada do iderio
positivista-evolucionista em que os modelos raciais exerceram papel de destaque. Nesse
momento, tambm ocorreu o fortalecimento e amadurecimento de alguns centros de ensino
e pesquisa nacionais como os museus etnogrficos, as faculdades de direito e medicina,
os institutos histricos e geogrficos.10 As elites locais consumiam a literatura racial de
maneira original, adotando aquilo que lhes parecia conveniente e descartando ou adaptando
o que no correspondia realidade brasileira.11
Ainda que no considere que Joaquim Nabuco tenha aderido com tal fervor a essas
teorias assim como outros intelectuais da poca, como Nina Rodrigues, Silvio Romero e
8

AZEVEDO, Clia Maria Marinho de. Op.cit., p. 34.

ALONSO, ngela. Idias em movimento: a gerao 1870 na crise do Brasil-Imprio. So Paulo: Paz &
Terra, 2002, p. 39.
10
SCHWARCZ, Lilia Moritz. O espetculo das raas. Cientistas, instituies e questo racial no Brasil.
1870-1930. So Paulo: Companhia das Letras, 1993, p. 14-18.
11
Ibidem, p. 41.

Euclides da Cunha ele flerta com essas idias e as transporta para seus textos. Segundo
Thomas Skidmore, o pensamento racial teve seu auge entre 1890 e 1920, quando as idias
de hierarquizao de raas e a ideologia do branqueamento adquiriram foro de
legitimidade cientfica.12 Para o antroplogo Roberto da Matta, foi somente no final do
sculo XIX que as teorias raciais foram absorvidas pela elite intelectual brasileira.13 A obra
O Abolicionismo foi escrita no final desse sculo, perodo no qual as idias de Buckle,
Kidd, Le Bom, Gobineau, Lapouge e vrios outros darwinistas sociais que pregavam a
inferioridade negra comeavam a se estabilizar no pensamento brasileiro. Porm, vale
ressaltar que Joaquim Nabuco no absorve essas teorias aleatoriamente e de forma a-crtica.
Ele as l e as interpreta a partir de sua vivncia, experincia e realidade.
A obra O Abolicionismo foi escrita em um perodo intenso e conturbado da histria
brasileira. A discusso sobre as influncias que as idias racistas e darwinistas possam ter
exercido sobre Nabuco so de grande importncia para a compreenso do seu pensamento.
Mas, penso que mais importante do que julgar se ele era ou no racista, procurar entender
em que contexto se deu a produo de O Abolicionismo, bem como analisar qual a
importncia desta obra.

2. CONTEXTO DA PRODUO DE O ABOLICIONSIMO: RESISTNCIA

ESCRAVA E MOVIMENTO ABOLICIONISTA

A obra O Abolicionismo foi escrita em 1883, estando inserida, portanto, em um

contexto bastante complexo e conturbado que se consubstanciaria alguns anos mais tarde
no fim do Imprio e da escravido. Conforme evidenciou Hebe M. Mattos de Castro, a
extino do trfico de escravos em 1850, devido Lei Eusbio de Queirs, representou uma
profunda inflexo na experincia do cativeiro.14 A priso exemplar de alguns destacados
fazendeiros e a forte represso aos capites das embarcaes convenceu a maioria dos
12

SKIDMORE, Thomas E. Preto no branco: raa e nacionalidade no pensamento brasileiro. Rio de Janeiro:
Paz e Terra, 1976, pp. 12, 63.
13
DA MATTA, Roberto. Relativizando: uma introduo antropologia social. Petrpolis: Vozes, 1972, p.
172.
14
CASTRO, Hebe M. Mattos de. Laos de famlia e direitos no final da escravido. In: ALENCASTRO,
L.F. de (org). Histria da Vida Privada no Brasil. Vol. 2. So Paulo: Companhia das Letras, 1997, pp. 343344.

grandes senhores que a lei seria dessa vez aplicada com rigor. Essas restries levaram ao
aumento do preo dos escravos e uma concentrao social da propriedade de cativos.
Restaram poucos e ricos senhores concentrados nas reas de exportao, sobretudo no
Sudeste.

Devido a essa medida houve uma expanso do trfico interno intra e inter

provincial, fazendo regredir a pulverizao da posse de escravos, at ento tpica do Brasil.

Muitas pginas j foram gastas e ainda o sero no debate a respeito da resistncia
escrava. abordagem de Gilberto Freyre, em Casa Grande e Senzala que, de certa forma,
suavizava as relaes entre senhores e escravos no Brasil colonial, seguiram os estudos que
procuravam enfatizar somente a rigidez e a violncia do regime escravista, demonstrando o
cativo somente como vtima e objeto da ao dos senhores.15 Por outro lado, alguns estudos
buscaram realar que somente atravs das fugas, violncia contra os senhores e formao
de quilombos, que os cativos negariam a escravido. Alguns lderes dessas revoltas eram
transformados em heris e os pequenos mocambos ou revoltas rapidamente sufocadas ou
at mesmo a resistncia cotidiana eram considerados de menor ou de quase nenhuma
importncia histrica.16
Visando contestar a dicotomia destes estudos que colocavam de um lado Zumbi dos
Palmares o escravo que luta revolucionariamente contra o sistema e de outro Pai Joo
o cativo submisso e conformado surgiram novas abordagens, baseadas em profundas
pesquisas empricas, assim como dialogando com outros aportes tericos e metodolgicos,
que visavam reexaminar e problematizar a resistncia escrava em diferentes pticas. Estes
estudos apontam para o fato de que os escravos negociaram mais do que lutaram
abertamente contra o sistema. Os proprietrios e a sociedade como um todo, foram
obrigados a reconhecer um certo espao de autonomia para os cativos.17 Estas novas
abordagens, que passaram a valorizar o escravo como um agente histrico, preocuparam-se
em evidenciar que antes de chegar ao Brasil, estas pessoas possuam uma histria, uma

15

Entre os estudos que seguiram esta perspectiva, podemos destacar as anlises da chamada Escola
Paulista, cuja umas das obras mais debatidas neste sentido foi: CARDOSO, Fernando Henrique. Capitalismo
e escravido no Brasil meridional: o negro na sociedade escravocrata do Rio Grande do Sul. So Paulo:
Difel, 1962.
16
GOMES, Flvio dos Santos Gomes. A hidra e os pntanos: mocambos, quilombos e comunidades de
fugitivos no Brasil (sculos XVII-XIX). So Paulo: Ed. UNESP, 2005, p. 26.
17
SILVA, Eduardo. Entre Zumbi e Pai Joo, o escravo que negocia. Em: REIS, Joo Jos e SILVA, Eduardo
(orgs.). Negociao e conflito: a resistncia negra no Brasil escravista. So Paulo: Companhia das Letras,
1989, p. 14.

cultura, que influenciar decisivamente nas relaes estabelecidas entre eles, seus senhores
e a sociedade.
Os novos estudos procuram enfatizar os aspectos multifacetados da resistncia
negra durante a escravido. Os cativos reelaboraram, reorganizaram e transformaram,
sempre que possvel, o universo em que viviam. As variadas formas de resistncia escrava
evidenciam que no somente reagiam, mas, pelo contrrio, foram agentes histricos, que
enfrentaram processos de lutas, conflitos, acomodaes, enfrentamentos e confrontos. As
vises a respeito do que os cativos consideravam liberdade e daquilo que concebiam como
escravido devem ser buscadas no cotidiano das experincias escravas. Embora os senhores
procurassem controlar sistematicamente a populao escrava, os cativos buscavam
modificar seus destinos, alargando seus espaos em busca de autonomia dentro da
escravido. As estratgias de resistncia eram constantemente ampliadas e reinventadas.18
Esta nova concepo de resistncia contribuiu de maneira decisiva para a renovao
dos estudos histricos. Porm, convm ressaltar que muitos destes estudos foram alvos de
crticas, como aquelas dirigidas por Jacob Gorender, que acusa estes novos trabalhos de
contriburem para reabilitar a escravido e a viso da democracia racial, bem como da
suavidade das relaes entre senhores e escravos presentes na obra de Gilberto Freyre.19
Embora as crticas de Gorender sejam por vezes exageradas, acredito que seu trabalho
contribui para alertar acerca de aspectos importantes. Por mais que os estudos demonstrem
a possibilidade de negociao por parte dos escravos, no podemos nos esquecer de que ela
foi desigual, acontecendo em um sistema marcado pela profunda disparidade de relaes
sociais e pela violncia. Caso as relaes tivessem sido to suaves como alguns estudos
desejam evidenciar, no viveramos at hoje em um pas to marcado pela discrepncia
econmica e social entre brancos e negros. Alm disso, concordo com Michael F. Brown,
que afirma que a hegemonia terica do conceito de resistncia nos ltimos anos conduziu
muitos estudiosos a considerarem os mais simples atos como uma resistncia, levando
banalizao do termo.20

18

GOMES, Flvio dos santos. Op. Cit., pp. 30 32;

GORENDER, Jacob. A escravido reabilitada. So Paulo: tica, 1990.
20
BROWN, Michael. On resisting Resistance. Frum. American Anthropologist. Vol. 98. No. 4. December,
1996, p. 729-734.
19

 fato, contudo, que a resistncia cativa existiu e desempenhou papel importante

para a contestao do regime escravista. Sobretudo, aps 1850, quando houve uma
ampliao na margem de autonomia e negociao por parte dos escravos. Os cativos
nascidos no Brasil, comercializados atravs do trfico interno, estabeleciam com rapidez
alianas e reivindicaes antes inacessveis aos africanos. A maioria dos escravos
envolvidos neste trfico estava tendo o primeiro contato traumtico com a escravido e
possua a experincia ou informaes sobre o trabalho em outras fazendas e com outros
senhores, desenvolvendo noes do que era justo ou injusto. Conforme destaca Sidney
Chalhoub, o volumoso trfico interprovincial trouxe consigo escravos com o sentimento de
que seus direitos haviam sido ignorados, possibilitando a eles resistirem e, at mesmo,
interferirem no rumo das transaes que definiriam seu destino.21 Isso s foi possvel
atravs da resistncia escrava e do aprendizado gradual dos senhores de que deveriam
respeitar alguns direitos dos escravos como a aceitao dos grupos familiares nas
partilhas e vendas de cativos com o risco de haver rebelies.
A transferncia constante e numerosa de cativos atravs do trfico interprovincial
trouxe doravante o aumento da tenso social, sobretudo nas provncias do sudeste. A
proliferao dos quilombos assustava as autoridades brasileiras, na medida em que muitos
deles estabeleciam relaes freqentes com outros setores da sociedade envolvente.22 O
medo do haitianismo esteve presente no Brasil desde o ocorrido em So Domingos,
valendo ressaltar que tal sentimento aumentou diante do avano das fugas e assassinatos de
senhores e feitores no final do sculo XIX. Os temores do haitianismo misturavam-se com
a preocupao frente s repercusses da Revolta dos Mals ocorrida em 1835 na cidade de
Salvador, bem como o medo da existncia de planos de revoltas articuladas entre escravos
de vrias partes das Amricas com a participao de abolicionistas ingleses e emissrios
internacionais.23

21

CHALHOUB, Sidney. Vises da Liberdade: uma histria das ltimas dcadas da escravido na corte. So
Paulo: Companhia das Letras, 1990, p.75.
22
Sobre quilombos ver: GOMES, Flvio dos Santos. A hidra e os pntanos: mocambos, quilombos e
comunidades de fugitivos no Brasil (sculos XVII-XIX). So Paulo: Ed. EDUSP, 2005.; REIS, Joo Jos e
GOMES, Flvio dos Santos (orgs). Liberdade por um fio: histria dos quilombos no Brasil. So Paulo:
Companhias das Letras, 1996.
23
SOARES, Carlos Eugnio Lbano e GOMES, Flvio dos Santos. "Com o P sobre um Vulco": Africanos
Minas, Identidades e a Represso Antiafricana no Rio de Janeiro (1830-1840). Estud. afro-asit., 2001,
vol.23, n 2.

Joaquim Nabuco, na obra O Abolicionismo no est imune a esse temor. Era

necessrio fazer a abolio, antes que os cativos se revoltassem. Quanto mais crescer a
obra do abolicionismo, mais se dissiparo os receios de uma guerra civil, de insurreies e
atentados.24 Reproduzindo um discurso de seu pai no Senado, quando criticava os
conservadores por no aderirem causa abolicionista, Nabuco destaca: (...) no quereis ter
os inconvenientes econmicos por que passam as Antilhas inglesas, correis o risco de ter os
horrores de So Domingos.25 No decorrer do texto, ele enfatiza: Quanto mais crescer a
obra do abolicionismo, mais se dissiparo os receios de uma guerra servil, de insurreies e
atentados.26
Na segunda metade do sculo XIX houve um aumento substancial do nmero de
alforrias, motivado muitas vezes pela perda da legitimidade da instituio escravista.
Conforme destacam Hebe Mattos e Robert Slenes, a constituio da famlia escrava
aumentava a possibilidade de alforria, que despontava como um projeto coletivo a ser
conquistado.27 Nesse perodo, a obteno da liberdade aparecia como uma possibilidade
real. Porm, convm ressaltar que a partir da segunda metade dos anos 40, a conquista da
liberdade ir se deslocado da esfera da formao do peclio para a rbita intrnseca da
negociao entre o escravo e seu senhor, embora ainda existisse a possibilidade da compra
da alforria.28 Joaquim Nabuco, entretanto, aponta para o fato de que a obteno da
liberdade atravs da doao uma esperana que todo escravo pode ter, mas que
relativamente a sorte de muito poucos.29 Apesar de demonstrar as dificuldades da
obteno da alforria, o autor destaca que a esperana da mesma fazia parte do cotidiano dos
escravos, sobretudo aps a lei de 28 de setembro de 1871, que abriu dois caminhos para a
conquista da liberdade, quais sejam, o do resgate forado pelo peclio e o do sorteio
anual.30

24

NABUCO, op. cit. , p. 20.

Ibidem, p. 47.
26
Idem, p. 20.
27
CASTRO, op. cit. , 360 e SLENES, Robert. Na senzala, uma flor: esperanas e recordaes na formao
da famlia escrava. Rio de Janeiro: Nova Fronteira, 1999, p.197.
28
FLORENTINO, Manolo. Sobre minas, crioulos e a liberdade costumeira no Rio de Janeiro, 1789-1871.
Em: FLORENTINO, Manolo (org.) Trfico, cativeiro e liberdade (Rio de Janeiro, sculos XVII-XIX). Rio de
Janeiro: Civilizao Brasileira, 2005, pp. 344-345.
29
NABUCO, op. cit. , p. 24.
30
Idem..
25

A Guerra do Paraguai, que tem seu final em 1870, traz como conseqncias a
elevao poltica e social do Exrcito e o fortalecimento da campanha abolicionista. O
Exrcito formado por homens livres, no-proprietrios, recrutados por castigo ou
desemprego era, at ento, desprestigiado e, aps a guerra, ele passa a ter uma posio
poltica e social de destaque, negando-se a capturar escravos fugitivos e, como
conseqncia, acaba por contribuir para a campanha abolicionista. Alm de no mais
desejar essa funo pequena, membros do Exrcito que haviam lutado lado a lado de
muitos cativos passam a se opor instituio escravista.31 Joaquim Nabuco destaca em O
Abolicionismo que o governo havia dado uma classe social por aliada: o Exrcito.32 Esta
ascenso aps a Guerra de setores at ento excludos da cidadania restrita abalou a
estrutura hierarquizada e trouxe conseqncias diretas para a crise da escravido e do
Imprio, contribuindo de forma decisiva para o movimento abolicionista.33 Nabuco aponta
para o fato de a que a cooperao dos escravos com o Exrcito constituiu-se no
enobrecimento legal e social daquela classe.34
Em 1871 houve grande batalha no Parlamento em torno da Lei do Ventre Livre, que
dava liberdade para as crianas nascidas de me escrava a partir daquela data, mas que
previa indenizao aos senhores pela criao delas at os oito anos, que podia ser paga em
servios das prprias crianas - prestados at os 21 anos , ou em dinheiro, pelo Estado. A
partir da aprovao dessa lei, as reivindicaes dos escravos nascidos no Brasil passaram a
estar, de certa maneira, reguladas pelo Estado monrquico. A Lei do Ventre Livre tambm
reconhecia o direito do escravo ao peclio prprio e compra de sua liberdade atravs do
preo estabelecido pela justia. Apesar dos avanos concretos no terem sido to
significativos, foi enorme o impacto simblico da liberdade do ventre, tanto entre os
senhores, como entre os cativos.35

Joaquim Nabuco destaca em O Abolicionismo:

imperfeita, incompleta, impoltica (sic), injusta, e at absurda, (...), essa lei foi nada menos
do que o bloqueio moral da escravido: Ningum mais nasce escravo (grifo do autor).36
31

SCHWARCZ, Lilia Moritz. Retrato em Branco e Negro: jornais, escravos e cidados em So Paulo no
final do sculo XIX. So Paulo: Companhia das Letras, 1987, p. 35.
32
NABUCO, op. cit, p. 43.
33
SALLES, Ricardo. Negros guerreiros. Nossa Histria. Rio de Janeiro: Editora Vera Cruz, n 13, p. 32.
34
NABUCO, op. cit, p. 43.
35
MATTOS, Hebe Maria. A face negra da Abolio. Nossa Histria. Rio de Janeiro: Editora Vera Cruz, n
19, p. 19.
36
NABUCO, op. cit., p. 51.

Nos anos que se antecederam Lei urea, a escravido ia perdendo visivelmente a

legitimidade frente sociedade brasileira. Hebe Mattos destaca que houve uma quebra da
cumplicidade do conjunto da populao livre com a continuidade da escravido.37 O
movimento abolicionista ganhava fora em todos os setores da sociedade, no se
restringindo somente Cmara. Na imprensa, os mulatos Francisco de Paula Brito, Andr
Rebouas, Jos Ferreira de Menezes, Jos do Patrocnio, entre outros, fundavam jornais e
produziam artigos contrrios escravido. Em 1883, mesmo ano em que foi escrito O
Abolicionismo, foi publicada a obra pstuma de Castro Alves, chamada Os escravos, na
qual se destacava a poesia Navio Negreiro, escrita em 1868, configurando-se em uma
denncia dos horrores do trfico.
Em todos os ambientes da cidade debatia-se a questo, seja nas ruas, teatros ou
sales. Pessoas de todas as concepes polticas, de todas as cores, credos e nacionalidades
organizavam manifestaes, boicotes e protestos contra esta instituio que j se mostrava
falida. Arrecadavam-se fundos para promover alforrias. Milhares de annimos militantes,
profissionais liberais, biscateiros, libertos, escravos, capoeiras, negros, mestios, brancos
brasileiros, africanos e imigrantes participavam do processo. Os escravocratas respondiam
incendiando jornais e perseguindo abolicionistas, mas o clamor pelo fim do regime j se
espalhava por todo o pas.38
Joaquim Nabuco aponta para o fato de que existia no pas um ncleo de pessoas
identificadas com o movimento abolicionista. Defendendo a criao de um partido
abolicionista, ele destaca: sob a bandeira da abolio combatem hoje liberais,
conservadores e republicanos.39 interessante observar que logo no prefcio de O
Abolicionismo Nabuco assinala a respeito da falta de apoio da escravido em amplos
setores da sociedade:

J existe, felizmente, em nosso pas uma conscincia

nacional em formao, certo que vai introduzindo
o elemento da dignidade humana em nossa legislao, e
para qual a escravido, apesar de hereditria, uma
37

Ibidem, p. 344.
SOARES, Mariza de Carvalho e SALLES, Ricardo Henrique. Episdios de histria afro-brasileira. Rio de
Janeiro: DP&A/Fase, 2005, pp. 112 e 113.
39
NABUCO, Joaquim. O Abolicionismo. So Paulo: Publifolha, 2000, p. 7.
38

verdadeira mancha de Caim que o Brasil traz na

fronte.40

Enquanto nos Estados Unidos havia um movimento abolicionista bem estruturado,

at meados de 1860 no havia no Brasil a imagem de uma comunidade de sentimento
abolicionista. Clia Azevedo destaca que somente nas dcadas de 1860 e 1870, houve no
Brasil a criao de sociedades literrias e jornais criticando a escravido.41 O movimento
abolicionista no Brasil destacou-se por seu carter moderado. A abolio lenta e gradual
ser defendida por muitos pensadores antiescravistas que embora reconhecessem a
necessidade da libertao, temiam uma revoluo fatal ao pas. Porm, a partir da dcada de
1880 surgiram diversos grupos radicais abolicionistas que agiam por meios ilegais,
incentivando e financiando as fugas de cativos.42
No decorrer do livro, Joaquim Nabuco enfatiza a evoluo do pensamento
antiescravista, dedicando captulos especficos para abordar aspectos referentes ao
movimento abolicionista e sua histria no pas. Ele destaca que no Brasil ao contrrio do
que ocorreu em outros pases este movimento adquiriu um carter de reforma poltica
primordial.43 Segundo Nabuco, no pas j se consolidara uma opinio pblica que aderiu ao
abolicionismo, com jornais e associaes denunciando os horrores da escravido, faltando
unicamente vencer a batalha no Parlamento.
A obra O Abolicionismo possui grandes afinidades com a corrente abolicionista de
teor liberal, moderada e pragmtica, que havia ganho a disputa contra a corrente
abolicionista francesa, na Conferncia contra a Escravido, realizada em Paris, em 1867.
Esta corrente francesa possua um carter anarquista e cobrava dos brasileiros que tivessem
uma postura radical para que a escravido acabasse de vez no pas. A partir da vitria da
corrente moderada contra a radical, o discurso abolicionista internacional que afirmava ser
a escravido no Brasil mais branda do que aquela praticada no sul dos Estados Unidos
ganhou fora total.44
40

Idem, p. XXI.
AZEVEDO, Clia Maria Marinho de. Abolicionismo: Estados Unidos e Brasil, uma histria comparada
(sculo XIX). So Paulo: Annablume, 2003, pp. 36-42.
42
SCHWARCZ, Lilia Moritz. op. cit., pp. 36-37.
43
NABUCO, op. cit. , p.14.
44
AZEVEDO, Clia Maria Marinho de. Quem precisa de So Nabuco?. op.cit, p. 85-97.
41

Conforme Clia Azevedo evidencia, o movimento abolicionista brasileiro foi

essencialmente secular e pragmtico. Joaquim Nabuco destaca em sua obra que enquanto
em outros pases a propaganda abolicionista havia sido um movimento religioso, no Brasil
o movimento nada deve Igreja, que nunca elevou no Brasil a voz em favor da
emancipao.45 No pas, o abolicionismo antes de tudo um movimento poltico.46
Alm de secular e pragmtico, o movimento abolicionista do Brasil foi herdeiro de uma
tradio iluminista que tendia a ver a escravido como irracional, na medida em que levava
o pas ao atraso.47 A associao da escravido como instituio contrria ao progresso da
nao permeia toda a obra de Nabuco. Ancorado nas tradies iluminista e liberal, o autor
procura evidenciar a todo instante como esta instituio afasta o pas da civilizao.

(...) dez milhes de brasileiros, que, nesse decurso de

tempo, talvez cheguem a ser quatorze, continuaro a
suportar os prejuzos efetivos e os lucros cessantes que
a escravido lhes impem, e vtimas do mesmo esprito
retardatrio que impede o desenvolvimento do pas, a
elevao das diversas classes e conserva a populao
livre do interior em andrajos e, mais triste do que isso,
indiferente sua prpria condio moral e social.48 (o
grifo meu).

Para o autor, a escravido pertence ao nmero das instituies fsseis, e s existe

em nosso perodo social numa poro retardatria do globo.49 Ao enumerar os motivos
pelos quais a escravido deveria ser erradicada, Joaquim Nabuco enfatiza que ela arruna
economicamente o pas, impossibilitando seu progresso material, bem como atrasa o
crescimento do Brasil em relao a outros pases, que no a conhecem. Alm disso, ele
destaca que s com a emancipao total podem concorrer para a grande obra de uma ptria
comum, forte e respeitada, os membros que atualmente se acham em conflito, quais sejam,
os escravos, os senhores, os inimigos da escravido e os brasileiros em geral.50

45

NABUCO, op. cit., p. 13.

Idem, p. 14.
47
AZEVEDO, Clia Maria Marinho de. Abolicionismo: Estados Unidos e Brasil..., op. cit. , pp. 43-47.
48
NABUCO, op. cit, p.148.
49
Idem, p. 79.
50
Ibidem, pp. 81-82.
46

3. IMPORTNCIA DE O ABOLICIONISMO

Evaldo Cabral de Mello destacou que O Abolicionismo foi o melhor livro escrito
sobre o Brasil no sculo XIX, sendo fundamental para a compreenso da formao
sociocultural do povo brasileiro. Alm disso, em conferncia pronunciada no Itamaraty em
decorrncia das comemoraes do sesquicentenrio do nascimento de Nabuco, o
historiador pernambucano considerou esta obra como um dos textos fundadores da
sociologia brasileira, articulando uma viso totalizadora da nossa formao histrica a
partir do regime servil.
De fato, alm de ser marcado por uma invejvel erudio, em O Abolicionismo
esto contidos elementos de fundamental importncia para a compreenso do Imprio,
sobretudo da segunda metade do sculo XIX, bem como apontamentos fundamentais
referentes constituio da populao brasileira, a qual o autor distingue como descendente
dos escravos. Assumidamente escrito como uma propaganda abolicionista, no livro esto
contidas uma srie de denncias, sobretudo contra polticos e a Igreja catlica, que ao
contrrio de outros pases, acabou por legitimar e contribuir para a manuteno do
cativeiro.
Joaquim Nabuco inova ao colocar a escravido como o aspecto central a ser
resolvido. Para tanto, evidencia ser essa uma ndoa que degrada toda a nao, na medida
em que est entranhada em toda a sociedade brasileira, que foi essencialmente estruturada
tendo como base a escravido. Nabuco vai mais longe e aponta como algo terrvel a
herana deixada pelos portugueses, trazendo consigo o atraso para o pas e a viso negativa
frente o trabalho. A escravido, a princpio apareceria como algo positivo, mas com o
passar dos anos ela traria prejuzos para o pas, levando bancarrota milhares de
fazendeiros, que seriam empurrados para o funcionalismo pblico.51
Em finais do sculo XIX, o Brasil era representado, sobretudo pelos viajantes, como
um espetculo de raas, ou seja, uma nao multitnica, que se se destacava pela sua
colorao mulata. Muitos intelectuais tendiam a utilizar a mestiagem para explicar o atraso

51

Ibidem, p. 128.

do Brasil e a inviabilidade da nao. 52 A idia de um pas degenerado pela mistura de raas

ter grande fora e expanso no perodo em que foi escrito O Abolicionismo, porm
Nabuco no se mostra adepto dessa viso, embora s vezes flerte com o racismo. No
captulo denominado Influncias sociais e polticas da escravido, o autor j adianta a
questo da mestiagem, como caracterstica tpica do Brasil, elemento este que mais tarde
ser evidenciado por Gilberto Freire em Casa Grande e Senzala:

A escravido, ainda que fundada sobre a diferena das

duas raas, nunca desenvolveu a preveno da cor, e
nisso foi infinitamente mais hbil. O contato entre
aquelas, desde a colonizao primitiva dos donatrios
at hoje, produziram uma populao mestia.53

Apesar de todas as controvrsias existentes acerca da obra inegvel o fato de ser O

Abolicionismo um marco no campo intelectual brasileiro. Atravs da denncia da
escravido como principal empecilho para o desenvolvimento do Brasil e do apontamento
das vantagens obtidas com o trabalho livre, Nabuco consegue evidenciar aspectos
importantes da sociedade brasileira de ento. Ele ultrapassa a questo do escravismo e
levanta o tema da reforma agrria. O autor desenvolve a idia de que a relao
senhor/escravo era essencialmente violenta, oprimindo os cativos e colocando em perigo a
sociedade inteira, pois inviabilizava o desenvolvimento da nao.
Joaquim Nabuco inova e sistematiza uma srie de elementos, tornando seu livro um
testemunho histrico importantssimo para aqueles que desejarem estudar a sociedade
brasileira de ento, que tinha como pilar de sustentao principal a escravido. prefervel,
portanto, deixar de lado a discusso sobre se Nabuco era ou no racista e procurar
apreender a riqueza de informaes existentes na obra, bem como o contexto no qual ela foi
produzida. Concordando com Evaldo Cabral de Mello, considero O Abolicionismo uma
obra atual, que deva ser lida e discutida, auxiliando-nos a compreender as mazelas sociais,
causadas pelo preconceito e pelo racismo, que at os dias atuais afligem nossa sociedade.

52
53

SCHWARCZ, Lilia Moritz. O espetculo das raas, pp. 11-13.

Nabuco, op. cit, p. 123.