Muerte amarga de los obreros del salar, un gran impacto para el

Derecho Laboral.
Por Monserrat Gallardo, Yanet Galindo y Tracy Surriba.

Chile es un pas que a lo largo de sus aos se ha destacado por los diferentes conflictos y
revoluciones que han marcado su historia, la lucha constante por la reivindicacin de los derechos
y la igualdad de oportunidades entre empleadores y obreros.
El concepto de cuestin social posee (...) una connotacin histrica o cronolgica definida.
Se refiere a un periodo inicial de tensin social, protesta obrera y efervescencia intelectual que
comienza con la industrializacin misma. En Chile este periodo inicial dur casi cuarenta aos,
desde mediados de la dcada de 1880 a mediados de la de 1920. (Mors, james, Las lites, los
intelectuales y el censo).
En el marco esta cuestin social, que fue un fenmeno que llen de inquietudes a todos
los sectores econmicos, polticos y religiosos, debido a los mltiples problemas generados por
mencionada revolucin industrial, entre los que se destacan la pobreza y la mala calidad de vida
de la clase trabajadora, es donde se desarroll este acontecimiento histrico que es una de las
grandes fuentes materiales del derecho del trabajo en nuestro pas. Hablamos de la Masacre
obrera en la escuela Domingo Santa Mara de Iquique, que es uno de los asesinatos colectivos
ms decisivo y triste en la historia patria y en su bsqueda por la democracia, punto de partida y el
hecho que lidera las reivindicaciones de la clase obrera y emprende un arduo camino hacia la
consolidacin del derecho laboral chileno.
En muchas otras ocasiones las autoridades de la nacin han querido hacer odos sordos a
las propuestas de mejoras solicitadas por la clase obrera, o simplemente han preferido acallar las
voces de estos mrtires de la lucha y opositores al sistema, de una manera cruenta y nos lleva a
encontramos con mltiples exterminios y aniquilamientos a lo largo de la historia nacional, donde
lo ocurrida en la Escuela Santa Mara no queda atrs.
El anlisis que realizaremos en estas lneas est encaminado en muchos aspectos por el
derecho laboral, ms que por una perspectiva histrica, porque como se mencion anteriormente,
este evento fue uno de los ms importantes, que tuvo como consecuencia, junto con otros
sucesos, la creacin de normas laborales que aos despus se compilaran para dar paso a
nuestro primer cdigo laboral Chileno en el ao 1931.
A principios del siglo XX el estado estaba bastante limitado en materia laboral. Pero esto
no significaba que estuviese completamente marginado de esta. A comienzos del siglo XlX los
mecanismos que se utilizaban para atenuar la miseria que viva el pueblo trabajador seguan

siendo los tradicionales. Los ms desposedos y desvalidos quedaban bajo el amparo de la iglesia.
Pero ya en el siglo XX, esto se tornaba insuficiente, por la magnitud de los problemas sociales que
se estaban desarrollando en las ciudades, y los profesionales y las sociedades filantrpicas salieron
en defensa de la futura mano de obra, los nios. Sobre el resto de la poblacin se promovi la
practica del ahorro, con mayor o menos xito, a travs de distintas iniciativas. Aun as ninguna de
estas instituciones significaba una verdadera inversin estatal en materia social. Todava el estado
funcionaba bajo principios liberales. Es decir, se supona que la principal causa de la pobreza
estaba en la irresponsabilidad, la inmoralidad, la ignorancia, el uso inadecuado de la libertad. Y las
soluciones, por tanto, se restringan a la moralizacin del pueblo, la contencin de las
enfermedades y las obras filantrpicas o de caridad.
La tensin fue aumentando entre los trabajadores, empleadores y el gobierno y en 1907
se desato este hito que marc el inicio del desarrollo laboral.
Con este suceso los primeros pasos al sindicalismo se dan con firmeza y seguridad, los
trabajadores salen en defensa y promocin de sus intereses sociales, se despierta el lado instintivo
del ser humano que lucha por sobrevivir ante las adversidades a las que se enfrentaban da a da;
posteriormente se crean instituciones importantes como la GFOCH en 1909, que fue una gran
central sindical, la cual lider demandas iniciales como previsin social, educacin, trabajo digno,
etc.

A principios del siglo XX, la cuestin social en la regin de Tarapac empez a manifestarse
producto del malestar de los obreros de las oficinas salitreras, quienes en distintas peticiones
reclamaban al Gobierno Central atencin y mejoras en sus condiciones de vida y laborales, las
cuales eran deplorables. Con todo, el gobierno parlamentario presente en el pas era reacio a
intervenir en las negociaciones entre empleadores y trabajadores, y tendan a considerar a los
movimientos en gran escala -especialmente si esto se daban acompaados de demostraciones
masivas-, como rebeliones incipientes.
A lo anterior cabe mencionar, que este suceso histrico de gran relevancia que sentar las
bases del derecho laboral chileno acaeci en la poca del auge de la produccin salitrera en
Antofagasta y Tarapac.
El 16 de diciembre de 1907 se desarroll una movilizacin de los obreros del salitre que
culmin como uno de los episodios ms lamentables de nuestra historia patria, en el que
participaron ms de 40.000 personas pertenecientes a treinta oficinas salitreras, conducidos por
los dirigentes anarquistas Jos Briggs y Lus Olea, la protesta tena como objetivo fundamental
alzar un petitorio de este grupo de trabajadores, en el cual entre los que se encontraban -solo por
nombrar algunos ya que este punto se detallar ms adelante- un aumento en los salarios y que
estos se hicieran en efectivo, de esta manera se rechazaba el, hasta el momento vigente, pago de

fichas utilizables en las pulperas de las salitreras, las cuales eran propiedad de sus mismos
empleadores.
Con anterioridad a lo ocurrido en la escuela Domingo Santa Mara, ya existan precedentes
respecto a diversas huelgas, lo que hizo aumentar el descontento social que se viva en la regin,
no solo de los chilenos trabajadores de este rubro, sino tambin de una suma considerable de
extranjeros que vean en esta regin su nica oportunidad laboral.
Con los chilenos vinimos, con los chilenos morimos
Respuesta que proclamaban los obreros bolivianos
presentes en este movimiento.
Lo que ocurri en la escuela de Iquique marca un hito en la historia de Chile, tanto en el
debate de sobre la cuestin social, de parte de los parlamentarios, como tambin al interior del
movimiento obrero y su manera de vinculares con la institucionalidad nacional. Constituye un
antes y un despus en la construccin de las propias identidades y las visiones respecto del otro,
sin embargo no ser el fin de una historia de desigualdad y maltratos, sino el comienzo de nuevas
formas de organizacin colectiva y vinculacin del Estado con la ciudadana, lo que conducir a los
trabajadores chilenos hacia importantes logros en materia de legislacin laboral, a travs de
nuevos procesos sociales en que se vern nuevamente controlados y fuertemente reprimidos,
pero que servir como bandera de lucha en pos de mejoras necesarias en este mbito, sin
perjuicio de esto, en ms de una oportunidad terminar la tierra manchada de sangre de los ms
dbiles, como en aquel terrible 21 de diciembre de 1907.
La importancia de los sucesos vividos en aquel ao, nos muestra a una clase oprimida y
reprimida que se organiza para levantar la voz y exigir aquello que les es justo y necesario, tanto a
la clase gobernante como a sus patrones.
En un tiempo en donde la institucionalidad en Chile no estaba unida a la representatividad
que esta deba tener, donde las consecuencias a este hecho, se vislumbra en la barbarie que se
produjo en la Escuela Santa Mara, donde para controlar un hecho que se le iba de las manos, se
ejerce el poder de manera ciega, al punto de asesinar a miles de trabajadores bajo el pretexto de
seguridad nacional.
Puesto que en estas lneas no se pretende realizar ms anlisis histrico que el necesario
para comprender como este hecho marc la historia legislativa laboral chilena, se dar cuenta de
las peticiones del movimiento obrero, el cual fue presentado con fecha 16 de diciembre de 1907.
1. El pago del jornal a 18 peniques
2. La supresin del sistema de fichas
3. El libre comercio al interior de las oficinas de forma amplia y absoluta.

4. Cierre general con reja de fierro en todos los cachuchos 4 y chupadores de las oficinas
salitreras y pagando estos una indemnizacin de $5.000 a $10.000 a los trabajadores que
se malogren a consecuencia de no haberse cumplido con esta obligacin.
5. Una balanza y una vara para verificar los pesos y las medidas en las pulperas
6. Conceder lugar gratuito para que funcionen escuelas nocturnas, siempre que algunos
obreros lo soliciten.
7. Que el administrador no podr arrojar a la rampla el caliche decomisado y despus
utilizarlo en los cachuchos.
8. La permanencia en sus puestos de trabajo a quienes hayan participado en la huelga o
indemnizacin de entre 300 y 500 pesos en caso de despido.
9. Indemnizacin de 10 a 15 das de sueldo en caso de despido.
10. El acuerdo deber ser firmado pblicamente por los jefes de las casas salitreras y los
representantes obreros
Es ante la respuesta negativa a sus demandas, que los trabajadores decidieron ir a huelga,
a la cual se plegaron rpidamente obreros de varias oficinas salitreras. Los obreros se
concentraron en la plaza Manuel Montt en Iquique, el resto, entre los cuales se encontraban junto
a los compatriotas, peruanos y bolivianos, ocuparon los espacios de la escuela Santa Mara, la cual
se ubica a un costado de la plaza.
Para evitar que nuevos trabajadores llegaran a esta ubicacin, las autoridades dispusieron
la detencin de aquellos que viajaban con este objetivo, se moviliz hacia la ciudad las tropas de
los regimientos de Esmeralda de Antofagasta, Rancagua y Atacama de Tacna, para fortalecer los
regimientos que se encontraban apostados en Iquique. A los trabajadores se les orden dirigirse
hacia el Club Hpico, al negarse por temor a ser bombardeados en el camino por los caones de los
barcos que se encontraban en la baha, se les amenaz con disparar si no se trasladaban hasta el
lugar. Fue bajo aquella premisa, que las tropas abrieron fuego contra el comit de los obreros,
ante la sorpresa de estos. Los uniformados ingresaron a la escuela, matando as a miles de
hombres, mujeres y nios que se encontraban en el establecimiento.
Ahora bien, si recapitulamos, no es la perspectiva histrica la que nos interesa profundizar,
sino ms bien, cmo esta al transformarse en fuente material nos aporta a crear normativa
laboral.
Bajo el hito que he mencionado a lo largo de estos prrafos, es que paulatinamente se
empiezan a dictar normativas que revisten muy primitivamente el carcter laboral. As, en 1906 se
vislumbra la primera manifestacin positiva legal, al dictarse la ley de habitaciones obreras,
proyecto presentado originariamente por el Diputado Manuel Rivas Vicua, la cual tena como
objetivo mejorar las condiciones higinicas de las habitaciones a travs de la creacin de un
Consejo de Habitaciones obreras.

Por Decreto del 5 de abril de 1907, se crea la oficina de Estadstica del trabajo. En el mismo
ao, se aprueba la ley de Descanso Dominical, la que conjuntamente, estableca el descanso en
das como el 1 de enero, 25 de diciembre y 18 y 19 de septiembre.
En 1912, se crea en la Cmara de Diputados la Comisin de Legislacin Social; se aprueba
tambin, la ley de Proteccin a la Infancia Desvalida, que prohbe el trabajo infantil a menores de
ocho aos. Dos aos ms tarde, se promulga la denominada Ley de la silla, que regula el
descanso de los empleados y dependientes de los establecimientos comerciales.
En 1916 se aprueba la Ley de accidentes del trabajo, y un ao ms tarde, se aprueba la ley
de salas cunas, que entre otras cosas, obliga a las fabricas y establecimientos industriales disponer
de una sala cuna si contaban con ms de 50 mujeres mayores de 18 aos trabajando; tambin, se
efecta una modificacin a la Ley de Descanso Dominical, estableciendo la obligatoriedad del
domingo como da del trabajo, eliminando de esta manera las excepciones que atentaban con el
cabal cumplimiento de la ley.
Hasta el momento, se ha hecho mencin de algunas leyes aisladas, que buscaban de
alguna manera, mejorar la situacin laboral de miles de trabajadores, las cuales, aun era pocas,
distantes unas de otras, y escuetas en su contenido y regulacin. No ser hasta 1919 donde se
ver los primeros intentos de realizar un cuerpo normativo que regule esta situacin. Es en las
filas del Partido Conservador donde siete senadores presentarn el primer proyecto de legislacin
social en junio del ao mencionado; proyecto, que estaba constituido por tres ttulos y treinta y
cuatro artculos. El primer ttulo, se refera a las condiciones de trabajo y trataba horarios mximos
de la jornada laboral, salarios mnimos, forma de remuneracin y la regularizacin del trabajo de
mujeres y nios, as como el establecimiento de la libertad de comercio en las salitreras. El
segundo ttulo es el proyecto de sindicato legal, en el que se especificaba todos sus derechos y
deberes y sus funcionamientos en general. El ttulo tercero trataba de la conciliacin obligatoria y
el arbitraje y se reconoca la posibilidad de huelga legal.
Un ao ms tarde, en 1920 se viven elecciones presidenciales en el pas, en el gobierno de
Alessandri se presenta al Congreso en 1921 el proyecto de Cdigo del trabajo, el cual comprenda
cuatro libros de gran extensin, cuyo contenido enunciar a continuacin.
En el libro I se encontraba lo referido al Contrato de Trabajo y Rgimen de Salario, la
prohibicin de pago en fichas, salario mnimo, proteccin del trabajo a domicilio, control del
Gobierno de los precios de los artculos de primera necesidad, participacin de los obreros en los
beneficios de las industrias.
En el Libro II trataba la reglamentacin del trabajo, como la edad mnima de catorce aos
para el trabajo, una jornada de ocho horas, descanso semanal, reglamentacin de la higiene y la
seguridad del trabajo.

En el Libro III se trataba la organizacin de sindicatos y la solucin de conflictos, se

explicitaba y legalizaba la creacin de los sindicatos y los reglamentaba. Adems especificaba la
creacin de Tribunales de Conciliacin y Arbitraje, para regular los casos que no se lograra la
conciliacin voluntaria. Exista tambin la posibilidad de la huelga legal en caso de fracasar las
negociaciones.
El Libro IV trataba de la Previsin y Seguros Sociales, el cual contemplaba el fomento y
reglamentacin de cooperativas, desarrollo de habitaciones obreras, adems de una reforma a la
ley de accidentes del trabajo y la creacin de una Caja Nacional de Seguro Obrero Obligatorio.
El Parlamento, no aprob del proyecto, por lo que a partir de 1921, los contenidos de las
iniciativas de cdigos formulados en su oportunidad por el Partido Conservador y por la Alianza
Liberal, fueron recogidos y pasaron a integrar siete leyes sociales y laborales que se aprobaron con
fecha 8 de Septiembre de 1924, en virtud de la voluntad militar, ests sern:
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.

La ley n 4.053 de Contrato de trabajo.

La ley n 4.054 de Seguro Obrero.
La ley n 4.055 de Accidentes del trabajo.
La ley n 4.056 de Tribunales de conciliacin y arbitraje.
La ley n 4.057 de Organizacin Sindical.
La ley n 4.058 de Sociedades Cooperativas, y
La ley n4.059 de Contrato de Empleados Particulares.

Con este avance en materia de legislacin laboral, es que finalmente, en 1930 bajo el
Gobierno de Carlos Ibez del Campo se presenta al Congreso Nacional un proyecto de Cdigo del
Trabajo, el que refunda con correcciones, las normas vigentes. Este proyecto no alcanz a
tramitarse en el congreso, ya que el propio Ejecutivo, Con Facultades Extraordinarias y en virtud
de lo establecido en el Decreto con Fuerza de Ley n 178 de 13 de Mayo de 1931 promulg el
primer Cdigo del Trabajo de Chile.
Luego de lo expuesto a lo largo del presente ensayo, podemos deducir que de aquel hito de
lucha que se gener el ao 1907 con la huelga de los 18 peniques no se consigui obtener aquello
que los trabajadores demandaban, pero sin lugar a duda fue el comienzo de la regulacin de la
vida laboral y las relaciones de empleador/trabajador en Chile. Fue un cambio trascendental en la
historia del movimiento obrero en Chile.
Cuando miramos nuestra historia podemos notar que existen muchas coincidencias con la
actualidad, de estas, una de las ms importantes es la cercana relacin entre los empresarios y el
Estado. Un Estado que resguarda los intereses de los grandes empresarios y atropella los derechos
de la clase obrera, suceso que en estos tiempos no puede aceptarse.
Si bien 1907 fue el ao en que abri paso a la regulacin de las relacin laborales, ello no
significa que sta regulacin sea perfecta, actualmente vemos que por una parte el mercado

laboral se ha vuelto ms complejo y por otra arista nuevos problemas laborales comienzan a
surgir, por lo que resultara a innecesario la ejecucin de nuevos hechos atroces como la matanza
de Santa Mara de Iquique, para que todas aquellas dificultades antagnicas tengan una solucin.
100 aos de la matanza de Iquique, significan 100 aos en que no se ha resuelto los problemas y
que la clase obrera contina con la lucha por su reivindicacin.
Entre los mbitos ms relevantes de la vida est el empleo como insercin en la sociedad,
lo cual est directamente relacionada con la dignidad de las personas, entre otros derechos
constitucionales y la condicin humana. Se trata de un principio fundamental en el desarrollo de
de toda persona que hace posible el progreso en las capacidades individuales en contextos
colectivos, transformando a las personas y al mundo. Puesto que el trabajo adems de ser una
necesidad resulta ser un derecho, tenemos a la legislacin laboral como un instrumento al cual
todos los trabajadores y trabajadoras deben tener acceso, conocerla, para lo cual es Estado debe
invertir en generar mejoras en el ambiente laboral.
Para los trabajadores sociales, es de vital importancia manejar y comprender como actan
y mutan los fenmenos que les estn relacionados , las problemticas laborales y con mayor razn
saber que a su disposicin se encuentra este instrumento garante de estos derechos,
representado por el Estado, siendo ste el encargado de garantizar los derechos en su ms amplio
sentido, interferir en la economa, regulando y estableciendo ciertos parmetros para el bien
comn y en especial para la clase obrera.
Los cambios en la economa mundial han afectado las condiciones del mercado laboral y
se ve claramente reflejado en la vulnerabilidad de la condicin de los trabajadores y las
trabajadoras, sin embargo, el conocimiento de los derechos y responsabilidades de los empleados,
es una herramienta fundamental para defender y exigir el cumplimiento de las leyes.
Hoy en Chile vivimos situaciones de flexibilizacin y vulnerabilidad laboral muy similares a
las que exista a principios del siglo XX, stos obreros mrtires nos mostraron que con organizacin
colectiva y solidaridad se puede logra mucho y si bien ellos tuvieron un desenlace atroz,
consiguieron que una sociedad futura pueda a lo menos ver avances con respecto al respaldo de
sus derechos laborales.
El gobierno de esa poca cometi un gran error, que fue el frenar al movimiento popular
a travs de la muerte y no pude volver a ocurrir, porque tanto aquel obrero con un buen contrato,
como aquel que tienen un trabajo precario son importantes para la sociedad.
Siempre es bueno, mirar atrs para ver lo que se ha conseguido, sobre todo para apreciar
cunto nos falta por poner al da, adems de reflexionar respecto de cunto hemos avanzados en
trminos de desarrollo de pueblos y por sobre todo en la defensa y cumplimiento de los derechos
humanos adems de ver cmo el dinero y poder se sobreponen sobre la vida de las personas.
Traer a la memoria Santa Mara de Iquique nos pone al da sobre las cosas, faltan muchos

problemas por resolver y si bien es cierto que ya no se asesinan en masas a los obreros, las
injusticias sociales continan. Si antes eran fichas ahora son tarjetas de crditos, si antes eran
jornadas excesivas, ahora son los trabajadores a honorarios y as muchas cosas ms.
Santa Mara nos hace pensar en las actuales relaciones de trabajo, de vida y en un futuro ms
equitativo para todos.