Vivre en prison `

a l
epoque abbasside
Mathieu Tillier

To cite this version:

Mathieu Tillier. Vivre en prison `a lepoque abbasside. Journal of the Economic and Social
History of the Orient, Brill Academic Publishers, 2009, pp.635-659. <halshs-00565462>

HAL Id: halshs-00565462

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VIVRE EN PRISON LPOQUE ABBASSIDE

par
Mathieu Tillier
Rsum : Nous proposons dans cet article dexaminer les conditions de vie dans les prisons lpoque
abbasside. Le croisement des chroniques, des dictionnaires biographiques, de ladab et de la littrature juridique
permet de reconstituer les principales caractristiques de lunivers carcral. Il apparat que les dtenus ntaient
entretenus qua minima par linstitution carcrale et dpendaient dans une large mesure de leurs familles ou de la
charit publique. La promiscuit, la faim et la salet, dun degr comparable dans les prisons du pouvoir politicomilitaire et dans celles des cadis, contribuait au chtiment des malfaiteurs dans les premires et la pression
exerce sur les dbiteurs dans les secondes.
Abstract: In this article, we investigate the conditions of life in jail under the Abbasids. A comparative study
of chronicles, biographical dictionaries, adab and legal literature allows a reconstruction of the main features of
prison life. We argue that prisoners were supplied with the bare necessities by the prison institution and highly
depended on their relatives or on public charity. The degree of promiscuity, hunger and dirtiness was quite
similar in the politico-military prisons and in those of qds; in the first type of jail it played a major role in the
criminals punishment, in the second one it was part of the pressure put on debtors.
Keywords: prison, law, punishment, Abbasids, daily life.

Nous sommes sortis de ce bas monde tout en y demeurant ;

Nous nappartenons ni aux vivants ni aux morts.
Si le gelier vient nous trouver, un jour, pour quelque chose,
Nous nous exclamons, stupfaits : Il nous vient du bas
monde ! 1
Prisonnier anonyme

Le quotidien des prisons dans lIslam mdival est peu connu. La structure des btiments
carcraux, lentretien matriel des dtenus, leurs conditions de vie et leur destin aprs leur
mort demeurent jusquici dans lombre. Ces dernires annes, notre apprhension de lunivers
carcral sest pourtant considrablement amliore. Dans une tude pionnire, Irene
Schneider a dcrit les principales utilisations de la prison lpoque classique 2 ; une analyse
des sources juridiques la notamment conduite distinguer le sort des dbiteurs et des
1

Ibn Qutayba, Uyn al-akhbr, d. Muammad al-Iskandarn (Beyrouth : Dr al-kitb al-arab, 1994), 1 :
121.
2
Schneider, Imprisonment in Pre-classical and Classical Islamic Law , Islamic Law and Society 2 (1995) :
157-73. Une version condense en est produite par le mme auteur dans larticle Sidjn , EI2, 9 : 547. Sur les
prisons dans lhistoire de lIslam, voir galement H.A.-Gh. Ab Ghudda, Akm al-sijn wa-mumalat alsujan f l-islm, Thse de doctorat (Tunis : Universit de la Ztna, 1986) ; B. Martel-Thoumian, De lquit
larbitraire : tat des prisons et des prisonniers sous les derniers Mamlouks , Annales Islamologiques 40
(2006) : 205-46 ; N. Hentati, La prison en Occident musulman mdival , Arabica 54 (2007) : 149-88 ; M.
Tillier, Prisons et autorits urbaines sous les Abbassides , Arabica 55 (2008) : 387-408 ; Ch. Lange, Justice,
Punishment, and the Medieval Muslim Imagination (Cambridge : Cambridge University Press, 2008) : 89-94.

2
criminels qui, en thorie, ne devaient pas subir les mmes conditions de dtention 3. La
situation extrme de dtenus politiques comme ceux du Mubaq, lpoque abbasside, est
galement connue 4. Il reste dterminer quelles taient les conditions de vie dans les prisons
ordinaires.
Gnralement avares en renseignements sur lhistoire du petit peuple et des bas-fonds, les
sources arabes sont pourtant riches en informations sur les dtenus. Les prisons de lIslam
constituaient en effet un milieu htrogne, accueillant tant des truands que des marchands en
faillite, des courtisans en disgrce ou des sharf-s suspects de dloyaut qui, pour leur part,
ont pu retenir lattention des chroniqueurs ou des biographes. Bien que lexistence de
plusieurs types de prisons 5 et d, en thorie, sparer les diverses catgories de dtenus, la
frontire ntait pas tanche et des membres de la haute socit pouvaient tre confronts
des conditions de dtention comparables celles dautres catgories. Souvent concises et
dissmines dans divers types de sources, de nombreuses informations relatives aux prisons
ont pu tre runies grce aux outils lectroniques aujourdhui la disposition des chercheurs 6.
Sans prtendre lexhaustivit 7, les donnes ainsi rcoltes permettent de reconstituer un
tableau reprsentatif de la vie carcrale lpoque abbasside. Au sein du large chantillon
textuel examin, nous avons slectionn pour cet article le matriau relatif lOrient
abbasside (132/750-334/945) 8.
Quelques sources se distinguent par labondance ou la qualit de leurs informations sur
lunivers carcral. Les chroniques au premier rang celle dal-abar (m. 310/923)
voquent souvent des prisonniers haut placs ou des vnements lis une prison.
Lemprisonnement de savants pour dette ou dlit dopinion est par ailleurs relat dans certains
dictionnaires biographiques. En raison de leur sujet, les Maqtil al-libiyn dal-Ifahn (m.
356/967) ddis aux Aldes perscuts par le pouvoir et les dictionnaires consacrs aux
cadis comme les Abr al-qut de Wak (m. 306/918) ont particulirement retenu notre
attention. travers les topos quelle vhicule, la littrature dadab abbasside permet daffiner
limage que prenait la prison dans le regard des contemporains 9. Bien quelles soient souvent
laconiques quant aux conditions dincarcration le Kitb al-kharj dAb Ysuf (m.
182/798) reprsentant une exception notable , les recommandations des sources juridiques
ont t croises, le cas chant, avec les donnes des sources narratives. Au-del des

Schneider, Imprisonment : 169.

Tillier, Prisons et autorits urbaines : 403-6 ; Ab Ghudda, Akm al-sijn : 294 sq.
5
Les prisons de cadis taient principalement destines recevoir des dbiteurs ; les voleurs et les criminels
taient enferms dans celles des autorits politico-militaires. Sur cette distinction, voir I. Schneider,
Imprisonment in Pre-classical and Classical Islamic Law : 158 sq, 169.
6
Cet article se fonde sur les donnes rassembles au terme dune recherche systmatique prliminaire, dans la
bibliothque virtuelle al-Warrq, des termes sijn , sujn , masjn(n/n) , musajjan(n/n) ,
abs , ubs , mabs(n/n) , muabbas(n/n) (www.alwaraq.net, recherche effectue en fvrier
2007). Les sources juridiques, quasi-absentes sur le site al-Warrq, ont t dpouilles de manire traditionnelle.
7
Laugmentation des ressources virtuelles, incorporant un nombre de sources toujours plus lev, permettra
certainement lobtention de rsultats plus prcis dici quelques annes.
8
Nous nous permettrons titre exceptionnel de franchir les limites imparties cette tude lorsquun lment
extrieur ce cadre chronologique apparatra comme particulirement significatif.
9
Cest notamment le cas des uvres dal-Ji (m. 255/868-69) et dIbn Qutayba (m. 276/889).
4

3
conditions de dtentions, un tel rapprochement entre ces divers types de sources permet de
mieux apprhender les fonctions de la prison dans lIslam mdival.
Comme souvent, les lieux communs et les recompositions littraires peuvent tre
souponns docculter la ralit historique : limage que les sources refltent des prisons est
en partie projete par leurs auteurs. De telles reprsentations ne doivent pourtant pas tre
ngliges, car les auteurs tentaient de convaincre leurs lecteurs/auditeurs de la vracit de
leurs rcits : pour atteindre leur but, ceux-ci devaient se couler dans les reprsentations de leur
public, elles aussi lies aux ralits de leur temps 10. Aussi doit-on postuler la relative
vraisemblance de cette image, pour peu quelle provienne de sources assez proches de
lpoque tudie.
Lorganisation des prisons est traditionnellement attribue lUmayyade Umar II, la
politique carcrale duquel Ibn Sad (m. 230/845) consacre le passage suivant :
Muammad b. Umar nous rapporta daprs Ms b. Ubayda :
Umar b. Abd al-Azz donna des instructions crites pour que lon contrle les prisons et que
lon enferme troitement les vauriens (ahl al-dhart) ; il dcida galement de la subsistance
(rizq) leur distribuer en t comme en hiver.
Ms dit :
Je les vis, chez nous, recevoir chaque mois leur subsistance. On leur fournissait un vtement
en hiver et un autre en t.
Muammad b. Umar nous rapporta daprs Yay b. Sad, mawl dal-Mahr :
Umar b. Abd al-Azz crivit aux mirs des jund-s : Contrlez ceux qui, dans les prisons,
ont t condamns ; nemprisonne personne avant de lavoir condamn. Si un cas pose problme,
cris-moi son sujet. Enferme troitement (istawthiq) les vauriens : en prison, ils doivent tre mis
aux fers. Ninflige pas de chtiments excessifs. On doit prendre soin des malades seuls et
dsargents. Lorsque tu emprisonnes des gens pour dette, ne les mets ni dans la mme cellule
(bayt) ni dans la mme prison que les vauriens. Instaure une prison rserve aux femmes. Contrle
les responsables de ta prison, qui doivent tre dignes de confiance et incorruptibles : celui qui se
laisse corrompre fait ce quon lui ordonne.
Muammad b. Umar nous rapporta daprs Amr b. Abd Allh, daprs Abd Allh b. Ab
Bakr :
Umar b. Abd al-Azz crivit Ab Bakr b. Amr b. azm 11 de passer en revue les
prisonniers tous les samedis et denfermer troitement les vauriens.
Muammad b. Umar nous rapporta daprs Qays, daprs al-ajjj :
Umar b. Abd al-Azz crivit Abd al-amd propos des vauriens [pour lui demander] de
les maintenir en prison, de leur fournir une cape (q) en hiver et deux habits en t, et lui prescrire
telle et telle chose dans leur intrt.
Muammad b. Amr nous rapporta daprs Ms b. Muhammad, daprs Ab Bakr b. Amr b.
azm :
Umar b. Abd al-Azz mcrivit de tenir les vauriens enchans (f withq), ainsi que les
criminels (ahl al-dam). Je lui crivis pour lui demander : Comment peuvent-ils faire la prire
tout en tant aux fers ? Umar me rpondit : Si Dieu le voulait, il leur infligerait bien plus que
10

Cf. F.M. Donner, Narratives of Islamic Origins (Princeton : The Darwin Press, 1998) : 210.
Cadi de Mdine en 87/706, puis gouverneur de la mme ville sous le califat de Umar II. Al-abar, Tarkh
al-rusul wal-mulk, d. Muammad Ab al-Fal Ibrhm (Le Caire : Dr al-marif, 1967), 6 : 433 ; Wak,
Akhbr al-qut, d. Abd al-Azz Muaf al-Margh (Le Caire : Mabaat al-sada, 1947-1950), 1 : 135, 148.

11

4
les fers ! Quils prient comme ils le peuvent : ils ont une excuse. Quant aux chanes, jai vu
quAb Bakr Dieu ait son me ! avait crit quon lui envoie plusieurs hommes enchans ;
parmi eux se trouvait Qays b. Maksh al-Murd 12 et dautres personnes 13.

Lauthenticit de telles instructions importe peu ici. Leur attribution un calife modle,
adul pour sa pit et reconnu comme un souverain lgislateur 14, rvle en revanche quelques
proccupations de la premire moiti du IIIe/IXe sicle concernant les prisons. Deux thmes
principaux en ressortent : lautorit sur les prisons et le contrle de ladministration carcrale,
et surtout le traitement des dtenus et la vie quotidienne en prison. La question de lautorit
ayant fait lobjet dun prcdent article 15, nous proposons daborder ici la vie quotidienne des
dtenus travers trois aspects essentiels : habiter en prison, y satisfaire ses besoins vitaux ou
ses obligations rituelles, et y mourir.
1. Habiter en prison
1.1. La population carcrale
Il est difficile dvaluer la dimension des tablissements carcraux lpoque abbasside.
Les principales prisons de Bagdad 16 ou la grande prison de Samarra 17 accueillaient
probablement un nombre lev de dtenus, mais on ne peut proposer quun ordre de grandeur.
Al-Mubarrad affirme quen 54/684, lors de la rvolte de Nfi b. al-Azraq 18, la prison de
Bara contenait 400 khrijites 19. la fin de lpoque umayyade, une prison gyptienne
accueillait plus de 300 dtenus 20. Un sicle plus tard, en 235/849, un incendie ravagea la
prison de Bb al-Shm, Bagdad 21, faisant 130 victimes 22. Aux premiers sicles de lIslam,
certaines prisons semblaient donc accueillir plusieurs centaines de dtenus. Les tablissements
carcraux taient-ils toujours adapts de tels chiffres ? On peut en douter. la fin du IIe/VIIIe
sicle, Ab Ysuf voque un problme de surpopulation : les prisonniers sont trop nombreux,
affirme-t-il, car les autorits judiciaires nexaminent pas leur cas ou enferment les criminels
au lieu dappliquer les peines corporelles lgales (udd). Il recommande que les
reprsentants du calife (les wult, probablement tant les gouverneurs que les cadis) tiennent
chaque jour audience pour juger les dtenus, leur infliger un chtiment si ncessaire et les

12

Aussi appel Qays b. Hubayra al-Bajal (m. 37/657). Sur ce compagnon du Prophte, voir .-D. al-Zirikl, alAlm (Beyrouth : Dr al-ilm li-l-malyn, 1997), 5 : 209.
13
Ibn Sad, al-abaqt al-kubr (Beyrouth : Dr Sdir, 1968), 5 : 356-57.
14
P. Crone et M. Hinds, Gods Caliph (Cambridge : Cambridge University Press, 1986) : 48.
15
Tillier, Prisons et autorits urbaines .
16
Voir Tillier, Prisons et autorits urbaines : 400 sq.
17
Voir A. Northedge, The Historical Topography of Samarra (Londres : British School of Archaeology in Iraq
Fondation Max van Berchem, 2005) : 109, 110.
18
Voir A. J. Wensinck, Nfi b. al-Azra , EI2, 7 : 877.
19
Al-Mubarrad, al-Kmil, d. Muammad Amad al-Dl (Beyrouth : Muassasat al-risla, 1997), 4 : 1212.
20
Severus ben el-Moqaffa, Historia Patriarcharum Alexandrinorum, d. C.F. Seybold (Paris: Carolus
Poussielgue, 1904), 1: 181.
21
Sur cette prison, voir Tillier, Prisons et autorits urbaines : 401.
22
Ibn al-Jawz, al-Muntaam, d. Suhayl Zakkr (Beyrouth : Dr al-fikr, 1995), 6 : 436. Le texte ne dit pas si
toutes les victimes taient des dtenus, ce qui est nanmoins probable.

5
librer 23. Peut-tre ce problme de surpopulation tait-il aggrav par linadquation des
locaux : tant les sources textuelles que larchologie attestent que la plupart des prisons
taient amnages dans danciens btiments dont ce ntait pas la vocation originelle,
notamment des palais 24.
1.2. Les btiments carcraux
Au sein des tablissement carcraux, la sparation sexuelle des prisonniers semblait de
rigueur 25. En 251/865, en pleine guerre pour le contrle du pouvoir Samarra, al-abar
mentionne lexistence Bagdad dune prison des femmes (sijn al-nis) et dune prison
des hommes (sijn al-rijl) 26. Des juristes anafites comme al-Khaf (m. 261/874) et alJa (m. 370/980), qui rflchissent au traitement judiciaire des femmes libres dont le
contact avec la socit masculine devait tre aussi limit que possible 27 , ne semblent
pourtant pas stre penchs sur la sparation sexuelle des dtenus. Peut-tre une telle
sparation tait-elle suffisamment applique pour quil soit inutile daborder le sujet 28. En
revanche, au Ve/XIe sicle, al-Simnn (m. 449/1105-1106) prconise explicitement que les
femmes disposent de leur propre prison, dirige par une femme de confiance capable de grer
les affaires fminines 29. Le anafite al-Sarakhs (m. 483/1090) demande galement que les
femmes incarcres pour dette soient enfermes seules, lcart des hommes 30.
Certains dtenus privilgis et de haut rang taient sans doute enferms dans des cellules
individuelles, ou avec un nombre rduit de codtenus. LImam Ibrhm, chef secret de la
dawa abbasside, fut emprisonn arrn dans une pice (ujra) spare de celle o se
trouvait un autre de ses compagnons 31. En 219/834, le rvolt Muammad b. al-Qsim alAlaw fut enferm pendant trois jours dans une trs troite cellule, avant dtre transfr dans
une prison plus large 32. Le plus souvent, nanmoins, lincarcration semblait collective,
plusieurs prisonniers tant runis dans une mme pice (bayt) de dimension variable. Tel tait
le cas dans le Mubaq, principale prison de Bagdad jusqu la fin du IIIe/IXe sicle 33. Sous al-

23

Ab Ysuf, Kitb al-kharj, d. Mamd al-Bj (Tunis : Dr B Salma, 1984) : 152 (trad. E. Fagnan, dans
Abou Yousof Yakoub, Le Livre de limpt foncier (Paris : Paul Geuthner, 1921) : 233).
24
Voir Tillier, Prisons et autorits urbaines : 398 ; Northedge, The Historical Topography : 114.
25
F. Rosenthal, The Muslim Concept of Freedom Prior the Nineteenth Century (Leyde : Brill, 1960) : 60 ; Ab
Ghudda, Akm al-sijn : 254.
26
Al-abar, Tarkh al-rusul wal-mulk, 9 : 250.
27
Selon al-Khaf, le cadi devait rserver un jour particulier pour laudition des plaintes des femmes afin de
prserver leur rputation ; une femme poursuivie pour dette et objet dune mulzama devait par ailleurs tre
suivie par une femme, et non par un homme. Al-Khaf, Adab al-q, d. Fart Ziyda (Le Caire : The
American University in Cairo Press, 1978) : 54, 264.
28
La mixit fut nanmoins possible dans certaines circonstances. Sawrus b. al-Muqaffa mentionne que des
hommes et des femmes furent incarcrs ensemble en gypte la fin de lpoque umayyade. Severus ben elMoqaffa, Historia Patriarcharum Alexandrinorum, 1: 181.
29
Al-Simnn, Rawat al-qut wa-arq al-najt, d. Sal al-Dn al-Nh, (Beyrouth-Amman : Muassasat alrisla-Dr al-furqn, 1984), 1 : 133.
30
Al-Sarakhs, al-Mabs (Beyrouth : Dr al-marifa, 1406 H.), 20 : 90.
31
Al-Baldhur, Ansb al-ashrf, d. Suhayl Zakkr et Riy Zirikl (Beyrouth : Dr al-fikr, 1996), 4 : 165.
32
Al-abar, Tarkh al-rusul wal-mulk, 9 : 7.
33
Sur cette prison, voir Tillier, Prisons et autorits urbaines : 403 sq.

6
Manr, Yaqb b. Dd y fut enferm avec des prisonniers aldes 34, tout comme Al b. alasan b. al-asan 35 ; sous al-Rashd, le rvolt alde Yay b. Abd Allh 36 y partageait
une troite cellule (bayt) avec dautres compagnons dinfortune 37. la mme poque,
Fus, le cadi al-Umar fut emprisonn avec plusieurs de ses compagnons 38.
Le caractre collectif de la dtention entranait une forte promiscuit. Al-Ji raconte
avec humour qu lpoque umayyade, le gouverneur Mlik b. Asm (m. vers 100/718) 39 fut
emprisonn Kfa pendant un temps et dut subir la volubilit du codtenu assis ses cts 40.
Mais cette promiscuit verbale ntait rien en comparaison de la promiscuit physique. Le
rcit que le pote Ab l-Athiya (m. v. 210/825) aurait fait de son entre en prison, sous alMahd, est un des plus vocateurs :
mon entre, je fus frapp de stupeur devant le spectacle effrayant qui soffrait mes yeux.
Je cherchais du regard un endroit pour minstaller, ou quelquun prs de qui masseoir, quand
japerus un homme dge mr lapparence agrable, aux vtements propres et au visage
avenant. Je me dirigeai vers lui et massis ses cts sans le saluer ni rien lui demander, tant
jtais effray et dsempar 41.

Cette description suggre que la pice dans laquelle entre le pote est peuple dune foule
dindividus laspect repoussant, dont la densit laisse peu de choix quant lendroit o le
nouvel arrivant va pouvoir sinstaller. La promiscuit physique rsultant dune telle densit
est illustre par al-Tawd (m. 414/1023) dans une histoire du lgendaire Ju :
On mentionna le ptomane (al-arr) devant Ju, en disant : Cest une calamit !
En quoi est-ce une calamit ? demanda [Ju]. [Le pteur] divise les assembles et disperse
les runions , rpondit-on. Cest faux ! sexclama-t-il. Les prisonniers (ahl al-sijn) ptent nuit
et jour, et ne se dispersent pas pour autant ! 42

Mais le dsagrment des flatulences collectives pesait bien peu par rapports aux rels
dangers de la prison. Lhistoire dAb l-Athiya reflte non seulement lhorreur du courtisan
face la salet de ses compagnons dinfortune, mais galement la menace physique que cette
cellule faisait peser sur lui. Dans le rcit dal-Ifahn, lhomme auprs de qui se rfugie le
pote contraste avec le tableau indescriptible de ce qui lentoure : sa propret soppose la
salet des autres, son air bon enfant leurs faces de brutes. Cest quAb l-Athiya se
retrouve soudain au milieu de truands. La prison o il est conduit, prcise al-Ifahn, est celle
34

Al-abar, Tarkh al-rusul wa-l-mulk, 7 : 607.

Al-Ifahn, Maqtil al-libiyyn, d. Amad aqr (Beyrouth : Muassasat al-alm li-l-mabt, 1987) :
176-77.
36
Voir voir W. Madelung, Yay b. Abd Allh , EI2, 11 : 242
37
Al-Ifahn, Maqtil al-libiyn : 402.
38
Al-Kind, Akhbr qut Mir, dans Kitb al-wult wa-kitb al-qut, d. R. Guest (Leyde : Brill, 1912) : 412.
Cf. Ab Ghudda, Akm al-sijn : 276.
39
Voir al-Zirikl, al-Alm, 5 : 258.
40
Al-Ji, al-Bayn wa-l-tabyn, d. Abd al-Salm Hrn (Tunis : Dr Sann, 1990), 2 : 181.
41
Al-Ifahn, Maqtil al-libiyn : 359. Voir de mme al-Tankh, al-Faraj bad al-shidda, d. Abbd alShlj (Beyrouth, 1971-73), 2 : 116.
42
Al-Tawd, al-Bair wa-l-dhakhir, d. Wadd al-Q (Beyrouth : Dr dir, 1988), 5 : 106.
35

7
des criminels (sijn al-jarim) 43 : non pas celle du cadi, surtout peuple dhonntes
dbiteurs insolvables, mais celle des autorits politico-militaires ( Bagdad, principalement le
ib al-shura). Damas, en 183/799, le chrtien Antoine Ruwa aurait t emprisonn au
milieu de bandits, subissant de leur part beaucoup de souffrances 44. Bien que ncessaire
la construction hagiographique de cette vie de saint, ce topos reflte une situation historique
rcurrente. Au IIIe/IXe sicle, le anafite al-Khaf met en garde contre les dangers de telles
prisons, quil appelle pour sa part prisons des voleurs (sijn al-lu) ; il recommande de ne
pas y enfermer les dbiteurs, moins que leur propension svader noblige le cadi les
placer dans de tels tablissements de haute scurit 45.
1.3. Le mobilier
Le mobilier des prisons semblait trs rduit. En 140/758, le Alde Abd Allh b. al-asan
fut incarcr Mdine. Trois sacoches (aqib) de chameaux remplies de paille (tibn) lui
furent apportes, probablement pour lui servir de couche. Lorsque sa femme lui rendit visite,
elle le trouva accoud un bt 46, ce qui complte limage dune prison diffrant peu, par son
mobilier, dune simple curie. Un inconfort comparable rgnait vers la mme poque Kfa,
dans la prison du cadi Shark b. Abd Allh (en poste de 153/770 170/786 environ). Le
gouverneur de la ville refusa un jour de rpondre une convocation du tribunal. Furieux,
Shark fit emprisonner le chef de la police qui lui avait port le refus de lmir. Mais ledit chef
de la police, anticipant cette raction, avait auparavant fait porter la prison un matelas
(firsh) et divers objets susceptibles damliorer son confort 47. De ce point de vue, les
prisons de cadis noffraient pas de meilleures conditions de dtention que celles des
criminels .
Le traitement de certains prisonniers de haut rang faisait probablement exception. En
127/744, lors de la troisime fitna, les deux fils du calife al-Wald II furent emprisonns
Damas avant dtre excuts par les hommes de Sulaymn b. Hishm, commandant les
troupes du calife Ibrhm (frre de Yazd III) 48. Un troisime homme enferm avec eux, Ab
Muammad al-Sufyn, chappa la dcapitation en senfermant dans une cellule et en
barricadant la porte laide du matelas (farsh) et des coussins (wasid) qui sy trouvaient 49.
Si le rcit est raliste, le mobilier de cette prison tait assez abondant pour sauver le
condamn. Une histoire illustrant la pit filiale dal-Fal b. Yay suggre que les clbres
vizirs Barmakides, emprisonns par le calife al-Rashd, bnficiaient eux aussi de conditions
de dtention plus favorables que la moyenne. Ibn Qutayba relate que Yay ne faisait ses
ablutions quavec de leau chaude. Une nuit froide, le gelier refusa dapporter du bois pour
allumer un feu dans leur cellule. Al-Fal remplit deau une aiguire (qumqum) et la tint au43

Al-Ifahn, Maqtil al-libiyn : 359.

I. Dick, La passion arabe de S. Antoine Ruwa , Le Muson 74 (1961) : 124.
45
Al-Khaf, Adab al-q : 264. Cf. Schneider, Imprisonment : 169 ; Rosenthal, The Muslim Concept of
Freedom : 68.
46
Al-Ifahn, Maqtil al-libiyn : 193.
47
Wak, Akhbr al-qut, 3 : 171.
48
Voir G. Hawting, The First Dynasty of Islam. The Umayyad Caliphate AD 661-750 (Londres-New-York :
Routledge, 2000) : 96-97.
49
Al-abar, Tarkh al-rusul wa-l-mulk, 7 : 302.
44

8
dessus dune lampe (misb) jusquau matin 50. De tels dtenus privilgis semblaient non
seulement disposer de cellules chauffes, mais galement dclairage et de vaisselle ordinaire.
Les chanes (qayd, silsila, add) constituaient le mobilier le plus commun des prisons.
Les paroles attribues au calife Umar II 51 lgitimaient une pratique visiblement rpandue et
accepte : celle denchaner les dtenus, ou au moins certains dentre eux (vauriens et
malfaiteurs ; les dbiteurs, dans les prisons de cadis, ntaient pas enchans). la fin du
e
e
II /VIII sicle, le juriste Ab Ysuf sen remettait dj lautorit de Umar II, tout en
attnuant la violence de ses propos. Laccomplissement de la prire tant toujours une
obligation pour le dtenu musulman, les fers ne devaient pas lempcher de prier debout et, de
surcrot, les chanes devaient lui tre tes pour dormir, moins quil ne soit souponn de
meurtre (malb bi-dam) 52. Lues en ngatif, ces prescriptions montrent quenchaner les
prisonniers tait une pratique trs rpandue, touchant peut-tre dautres catgories que celle
des criminels. Lallusion du juriste au fait de prier debout suggre quil tait dusage
dattacher les dtenus au sol (ou au mur, faible hauteur) laide dune chane trop courte
pour leur permettre de se lever comme cela est ncessaire lors de la prire. Cette
interprtation semble confirme par al-Sarakhs qui, au Ve/XIe sicle, voque le cas dun
prisonnier enchan qui se voit contraint de prier assis 53. Incarcr dans la prison de la
mma, Bagdad 54, Amad b. anbal parvenait, malgr ses chanes, diriger la prire
commune avec ses compagnons de cellule, mais insistait aussi pour que les fers nentravent
pas le bon accomplissement de cette obligation rituelle 55.
Ds lpoque umayyade, les chroniques enregistrent de nombreux exemples de prisonniers
enchans 56. Sous les premiers Abbassides, les Aldes et autres dtenus politiques taient
particulirement touchs par cette pratique 57. Dans le Mubaq, les chanes que certains
Aldes portaient aux pieds amaigrissaient et usaient leurs chevilles 58. Les fers avaient parfois
du jeu, comme le raconte Al b. al-asan b. al-asan (m. 146/763), emprisonn avec
plusieurs de ses compagnons : Les anneaux de nos chanes staient largis et lorsque nous
voulions prier ou dormir, nous les tions. Et lorsque nous craignions quun gardien ne fasse
irruption, nous les remettions 59. Sous al-Amn, le pote Ab Nuws fut enchan dans sa

50

Ibn Qutayba, Uyn al-akhbr, 3 : 102.

Voir supra.
52
Ab Ysuf, Kitb al-kharj : 151 (trad. : 231-32).
53
Al-Sarakhs, al-Mabs, 1 : 123.
54
Sur cette prison, voir Tillier, Prisons et autorits urbaines : 401.
55
li b. Amad b. anbal, Srat al-Imm Amad b. anbal, d. Muammad al-Zaghl (Beyrouth : al-Maktab
al-islm, 1997) : 34.
56
Voir par exemple al-abar, Tarkh al-rusul wa-l-mulk, 7 : 19.
57
Voir les cas dal-asan b. Muwiya et de son frre Yazd dans al-Ifahn, Maqtil al-libiyn : 265 ; de
Yay b. Abd Allh (leader dune rvolte au Daylam, voir W. Madelung, Yay b. Abd Allh , EI2, 11 :
242), dans al-abar, Tarkh al-rusul wa-l-mulk, 8 : 244. Sous al-Mutawakkil, voir encore al-Ifahn, Maqtil
al-libiyn : 485. Parmi les prisonniers politiques non Aldes, mentionnons Ibn Ab Sabra, percepteur de la
adaqa et futur cadi de Bagdad, qui fut emprisonn en 145/762 pour sa participation la rvolte dal-Nafs alZakiyya Mdine (al-abar, Tarkh al-rusul wa-l-mulk, 7 : 612).
58
Voir le cas de Abd Allh b. al-asan (Cf. K.V. Zettersten, Abd Allh b. al-asan , EI2, 1 : 45), en
140/758 (al-Ifahn, Maqtil al-libiyn : 193) ; al-Ifahn, Maqtil al-libiyn : 405 (sous al-Rashd).
59
Al-Ifahn, Maqtil al-libiyn : 176-177. Al-Baldhur, Ansb al-ashrf, 4 : 130-131.
51

9
prison 60, tout comme le cadi dgypte al-Umar aprs son arrestation 61. Sous al-Wthiq, il
en alla de mme du comploteur Amad b. Nar al-Khuz et de ses partisans 62 et, en
269/882, lorsqual-Muwaffaq vint bout des Zanj et ouvrit les portes de leurs prisons, les
dtenus en sortirent encore serrs dans leurs chanes et leurs carcans (aghll) 63. En gypte,
les dtenus chrtiens dune certaine importance portaient aux pieds de solides entraves de bois
et au cou de lourds colliers de fer 64. Ces exemples bien dautres pourraient sy ajouter 65
montrent un usage rcurrent des chanes dans les prisons, restreignant encore la libert de
mouvement dont un dtenu aurait autrement profit dans sa cellule. Dans la plupart des cas,
on peut douter que la scurit ait t la principale vocation de ces chanes : les Aldes qui
parvenaient retirer leurs fers ne svadaient pas pour autant, a fortiori lorsquils taient
enferms dans le Mubaq. Les chanes reprsentaient plutt un chtiment supplmentaire,
imprimant physiquement la privation de libert sur le prisonnier. Les termes employs par
Umar II dans sa lettre sont, peut-tre, volontairement ambigus : les fers (nakl) dont le
calife menace les vauriens peuvent aussi bien faire allusion un supplice , et lide dun
enchanement douloureux (au physique comme au moral) doit certainement tre retenue.
Destine faire souffrir la hauteur de la gravit de lacte commis 66 , lincarcration
serait ainsi entre dans une logique dexpiation.
Les chanes apparaissaient comme le principal symbole de lemprisonnement. Al-Ji
comme Ibn Qutayba proposent de courtes anthologies de pomes composs par des dtenus
o les chanes et le carcan ghull, probablement un collier de fer (zammra) apparaissent
comme les principaux leitmotivs 67. Dans la mme section, Ibn Qutayba relate lhistoire dun
homme arbitrairement emprisonn par le cadi barien Bill b. Ab Burda 68. Comme il lui
demandait la raison de son incarcration, le cadi sexclama : Une porte massive, de lourdes
chanes et un gelier appel af se chargeront de ten informer 69 ! Cette rponse cinglante
brossait grands traits les caractristiques de la prison dans limaginaire de lpoque : le plus
difficile endurer ntait pas ltroitesse de la cellule comme dans les zinzna-s de la
littrature syrienne contemporaine , mais le poids des chanes.

60

Al-abar, Tarkh al-rusul wa-l-mulk, 8 : 515.

Al-Kind, Akhbr qut Mir : 412.
62
Al-abar, Tarkh al-rusul wa-l-mulk, 9 : 137.
63
Al-abar, Tarkh al-rusul wa-l-mulk, 9 : 641.
64
Severus ben el-Moqaffa, Historia Patriarcharum Alexandrinorum, 1: 152, 181, 201, 202, 203, 217, 223, 225,
227, 234, 238.
65
Voir par exemple C.E. Bosworth, The Medieval Islamic Underworld (Leyde : Brill, 1976), 1 : 43-44. Sur
lenchanement de dtenus chrtiens, voir galement I. Dick, La passion arabe : 125.
66
Ph. Combessie, Sociologie de la prison (Paris : La Dcouverte, 2004) : 15.
67
Al-Ji, al-Bayn wa-l-tabyn, 3 : 64 ; Ibn Qutayba, Uyn al-akhbr, 1 : 120-121.
68
Sur ce cadi, voir M. Tillier, Les prisonniers dans la socit musulmane , dans E. Malamut et Ch. Raynaud
(d.), Vivre en socit au Moyen ge (Aix-en-Provence : Presses Universitaires de Provence, paratre).
69
Ibn Qutayba, Uyn al-akhbr, 1 : 120.
61

10
2. Se nourrir, shabiller et se laver en prison
2.1. La nourriture
Selon al-bi, le budget mensuel allou lentretien des dtenus en nourriture, en eau et
en autres fournitures slevait 1550 dinars sous le calife al-Mutaid (r. 279/892-289/902) 70.
Comme le nombre de prisonniers concerns est inconnu, les implications dun tel budget sont
impossibles valuer. Il semble nanmoins que les prisons navaient pas pour vocation
dentretenir les dtenus au-del du minimum vital. La nourriture distribue semblait
essentiellement constitue de pain et deau. Selon al-Ifahn, le Alde Yay b. Abd Allh,
enferm dans le Mubaq sous al-Rashd, recevait quatre pains (raghf) par jour et huit ratl-s
deau. Sa ration quotidienne fut dabord rduite de moiti, puis encore de moiti. Affaibli,
lhomme tomba malade et mourut 71. Les dtenus devaient eux-mmes complter de telles
rations de base en fonction de leurs moyens. Se demandant sil est normal que des prisonniers
meurent de faim, Ab Ysuf prconise le versement dune pension aux dtenus dsargents.
Son insistance sur une dotation en numraire et non en nature car le pain distribu risquerait
dtre dtourn par les gardiens montre quil revenait chaque dtenu dacheter lui-mme
sa nourriture 72.
Les dtenus les plus fortuns se faisaient apporter manger de lextrieur. Lors de son
incarcration arrn, lImam Ibrhm 73 envoyait son affranchi Muhalhil lui acheter tout ce
dont il avait besoin, notamment de la nourriture 74. Beaucoup de prisonniers comptaient sur le
soutien matriel de leurs proches. lpoque umayyade, un compagnon de dtention du
savant mdinois Sad b. al-Musayyab (m. 94/713) se faisait envoyer de la nourriture par sa
famille 75. Shuray, un des premiers cadis de Kfa, dut emprisonner son propre fils aprs la
fuite dun homme dont il stait port garant ; titre priv, il lui fit nanmoins porter manger
dans sa gele 76. Sous al-Mutawakkil, alors quun prisonnier alde stait vu interdire tout
droit de visite, une femme parvint corrompre le gelier : elle lui apporta ainsi de largent,
des vtements et du parfum, et obtint quun intermdiaire lui fasse parvenir chaque jour de la
nourriture propre (am naf) 77.
Ceux qui ne pouvaient compter sur leurs proches bnficiaient parfois de la gnrosit de
compagnons de cellule plus chanceux, tel ce jeune prisonnier alde avec qui Yaqb b. Dd
partagea sa nourriture et sa boisson dans le Mubaq 78. Ils dpendaient cependant surtout de
70

Al-bi, al-Wuzar, d. Abd al-Sattr Amad Farj (s.l. : Dr iy al-kutub al-arabiyya, 1958) : 21. Le
texte dit mentionne awqt probablement en lieu de aqwt . Sur la thorie juridique relative au
financement des prisons et lentretien des prisonniers, voir Ab Ghudda, Akm al-sijn : 237 sq.
71
Al-Ifahn, Maqtil al-libiyn : 402.
72
Ab Ysuf, Kitb al-kharj : 151 (trad. : 232).
73
Sur ce personnage, voir supra.
74
Al-Baldhur, Ansb al-ashrf, 4 : 165.
75
Al-Fasaw, al-Marifa wa-l-tarkh, d. Akram iy al-Umar (Mdine : Maktabat al-dr bi-l-Madna lmunawwara, 1410 H.), 1 : 474. Sur Sad b. al-Musayyab, voir al-Zirikl, al-Alm, 3 : 102.
76
Ibn Sad, al-abaqt al-kubr, 4 : 134 ; Wak, Akhbr al-qut, 2 : 317.
77
Al-Ifahn, Maqtil al-libiyn : 485. Dans lgypte de la fin de lpoque umayyade, des prisonniers
chrtiens semblaient compter, pour manger, sur ce que leur envoyait un certain Ibn Kasas. Severus ben elMoqaffa, Historia Patriarcharum Alexandrinorum, 1: 201.
78
Al-abar, Tarkh al-rusul wa-l-mulk, 7 : 607.

11
ltat et de laumne publique 79. Ab Ysuf prconise lentretien des dtenus ncessiteux par
le Trsor public, qui devrait leur verser une pension mensuelle de 10 dirhams 80. La simple
prsence de cette recommandation dans le Kitb al-kharj laisse penser que ltat jouait en
ralit un rle secondaire en tout cas infrieur aux souhaits dAb Ysuf. Le versement
dallocations aux dtenus pauvres tait un vnement assez rare pour mriter mention dans les
chroniques. Ainsi al-abar observe-t-il quen 162/778-79, le calife al-Mahd ordonna
dattribuer dans tout lempire [des pensions ?] aux lpreux et aux dtenus (ahl al-sujn) 81.
Le rle de la charit publique galement sous-entendu par Ab Ysuf tait sans doute
beaucoup plus important. la fin du IIe/VIIIe sicle, chez les Coptes dgypte, les aumnes
verses aux orphelins, aux veuves et aux prisonniers taient places sur le mme plan 82. Au
e
e
III /IX sicle, al-Ji voque une sorte de pain, le zakr, quil dfinit comme le pain de
laumne que lon donne aux prisonniers ou aux mendiants 83 . la diffrence de lentretien
direct par le pouvoir, la distribution daumnes aux dtenus tait assez courante pour que son
interruption ou son absence soit mentionne dans les chroniques. En 231/845-46, le
comploteur Amad b. Nar al-Khuz fut excut par le calife al-Wthiq ; ses partisans furent
arrts, jets dans dobscurs cachots et privs de laumne (adaqa) que lon distribue aux
dtenus 84. Cette mesure punitive, due la gravit de leur crime, montre a contrario que la
plupart des dtenus vivaient de la charit publique 85.
Peut-tre les prisonniers durent-ils, certaines poques, aller eux-mmes demander
laumne lextrieur de leurs prisons. Ab Ysuf adresse en effet le conseil suivant au calife
al-Rashd : Dispense-les de la ncessit de sortir enchans et de recevoir laumne, car
cest une chose grave que de voir des musulmans qui sont en faute et qui sont dtenus par
suite de ce quAllh a dcrt leur sujet, sortir enchans et recevoir laumne ! [] Ils ne le
font que pousss par la faim et ils peuvent tre secourus comme aussi ne pas ltre. Un
manuscrit ajoute qualors ils sont exploits et pressurs par les portiers et gardiens, qui se
font remettre la totalit ou la plus grande partie de ce quils ont recueilli en nature ou en
argent 86 . Cette prescription laisse entendre qu la fin du IIe/VIIIe sicle, des prisonniers
taient effectivement sortis par leurs geliers, enchans, et promens dans les rues pour y
mendier leur subsistance le produit de leur qute tant largement ranonn par les
gardiens 87. Une telle pratique tmoignerait de linsuffisance de laumne institutionnelle
reverse aux dtenus, placs en dfinitive dans une situation de trs forte dpendance vis--vis
79

Cf. Rosenthal, The Muslim Concept of Freedom : 61.

Ab Ysuf, Kitb al-kharj : 151 (trad. : 231). Cf. les recommandations plus tardives dal-Mward, Nasat
al-mulk, d. Kh.M. Khir (al-aft : Maktabat al-fal, 1983) : 202. Voir A. Mez, The Renaissance of Islam
(Patna : Jubilee, 1937) : 375.
81
Al-abar, Tarkh al-rusul wa-l-mulk, 8 : 142. Cf. Ab Ghudda, Akm al-sijn : 239.
82
Severus ben el-Moqaffa, Historia Patriarcharum Alexandrinorum, 1: 232.
83
Al-Ji, al-Bukhal, d. A. al-Awmir (Beyrouth : Dr al-kutub al-ilmiyya, 1988), 1 : 100.
84
Al-abar, Tarkh al-rusul wa-l-mulk, 9 : 139.
85
Dautres formes de charit se dvelopprent par la suite. lpoque mamelouke, les revenus de certains waqfs du Caire taient ainsi affects lentretien des prisonniers. A. Sabra, Poverty and Charity in Medieval Islam.
Mamluk Egypt, 1250-1517 (Cambridge : Cambridge University Press, 2000) : 86.
86
Ab Ysuf, Kitb al-kharj : 152 (trad. : 232).
87
Sur une pratique comparable lpoque seldjoukide, voir Lange, Justice : 92. Pour la priode mamelouke, voir
Sabra, Poverty and Charity : 67 ; Martel-Thoumian, De lquit larbitraire : 230.
80

12
de lextrieur : soit leurs proches pouvaient les entretenir, soit ils en taient rduits une
forme de mendicit organise. Le parallle entre le prisonnier et le mendiant, tabli par alJi propos du zakr, ntait peut-tre pas fortuit. De fait, la faim apparat, au mme titre
que les chanes, comme un des lieux communs les plus rcurrents propos de la prison 88. Au
dbut du IVe/Xe sicle, les dtenus de Nir al-Dawla souffraient tant de leurs conditions de
dtention et notamment de la faim que lmir amdnide finit par examiner
individuellement leurs cas, en librant beaucoup, coupant quelques ttes et quelques mains, et
finissant par vider totalement ses prisons 89.
2.2. Le vtement
Les recommandations attribues Umar II suggrent que le pouvoir prit assez tt des
mesures pour vtir les dtenus. En dehors de ces dclarations, seul Ab Ysuf voque ce
sujet, mais encore sagit-il de conseils au calife al-Rashd et nulle source ne confirme que ses
recommandations furent appliques. Selon lui, ltat doit prendre en charge lhabillement des
dtenus, leur fournissant en hiver une longue chemise (qams) 90 et un manteau (?) (kis) et,
en t, une longue chemise et un chle/vtement dextrieur (izr) 91. Les femmes devaient
recevoir un voile de tte (miqnaa) 92 en plus de ces vtements. Un des manuscrits du Kitb
al-kharj ajoute que le manteau leur sera retir lors de leur libration et sera employ pour
dautres prisonniers 93. Une intendance charge de distribuer et de recycler des vtements
carcraux semblait donc exister dans les prisons, au moins sur le plan thorique. Il est
nanmoins probable que nombre de prisonniers se vtaient grce aux aumnes publiques 94.
2.3. Lhygine du corps et de lme
Les fuqah considraient les cinq prires quotidiennes comme obligatoires mme si les
chanes empchaient le dtenu deffectuer les raka-s ordinaires : selon al-Sarakhs, Ab
Ysuf recommandait en ce cas de remplacer les inclinations par des signes de tte (m) 95.
Lobligation de la prire collective tait plus controverse. Daprs Ibn Ab Shayba (m.
235/849), les Bariens et les Kfiotes du IIe/VIIIe sicle taient en dsaccord ce sujet :
Bara, comme dans la doctrine des Mdinois 96, Ibn Srn 97 rclamait que les dtenus soient
regroups le vendredi pour effectuer ensemble la prire, tandis qu Kfa la tradition place

88

Voir notamment al-Kind, Akhbr qut Mir : 456.

Al-l, Akhbr al-R wa-l-Muttaq, d. J. Heyworth Dunne (Le Caire : al-w, 1935) : 232. Sur la faim
dans les prisons fimides, voir D. Cortese et S. Calderini, Women and the Fatimids in the World of Islam
(Edinburgh : Edinburgh University Press, 2006) : 215.
90
Voir R. Dozy, Dictionnaire dtaill des noms de vtements chez les Arabes (Amsterdam : Jean Mller, 1843) :
371-72.
91
Dozy interprte le izr comme un manteau (Dozy, Dictionnaire dtaill : 24). Fagnan prfre traduire le terme
par caleon (Fagnan, in Abou Yousof Yakoub, Le Livre de limpt foncier : 232).
92
Voir Dozy, Dictionnaire dtaill : 375.
93
Ab Ysuf, Kitb al-kharj : 152 (cf. trad. : 232).
94
Voir Severus ben el-Moqaffa, Historia Patriarcharum Alexandrinorum, 1 : 232.
95
Al-Sarakhs, al-Mabs, 1 : 123.
96
Sann, al-Mudawwana l-kubr (Beyrouth : Dr dir, s.d.), 1 : 159.
97
Sur ce Successeur (m. 110/728), voir T. Fahd, Ibn Srn , EI2, 3 : 947.
89

13
sous le nom dIbrhm al-Nakha 98 affirmait que les prisonniers nont pas de prire
collective 99. Rien nindique que les prisons possdaient cette poque une mosque ou une
salle de prire, ni mme un imam attitr 100. Une anecdote relate par al-Ji est de ce point
de vue significative. Irrit par le semi-lgendaire Ashab 101, invit sa table, un gouverneur
umayyade de Kfa demanda : Les prisonniers ont-ils un imam qui prside leur prire ?
Non , rpondit-on. Ashab dirigera donc leur prire. 102 Cette menace
demprisonnement rvle labsence de tout imam institutionnel : un dtenu plus instruit que
ses compagnons pouvait lui-mme, sa convenance, organiser et diriger la prire collective.
La prison ntait pas conue pour sauver les mes et, mme si une logique damendement
peut parfois tre dcele 103, linstitution carcrale norganisait pas la vie spirituelle des
dtenus.
La question de la prire tait troitement lie celle des ablutions. Les dtenus semblaient
souvent manquer deau. Sur le plan juridique, al-Sarakhs sinterroge au Ve/XIe sicle sur la
validit de la prire en prison sil ny a pas deau pour effectuer au pralable les ablutions
canoniques. voquant la salet laquelle un dtenu peut tre confront 104, il remarque que
labsence deau en prison nest pas quelque chose de rare ; sil en manque, le prisonnier
peut se contenter du tayammum, mais il doit en principe renouveler sa prire lorsquil obtient
une quantit deau suffisante 105. Dans sa prison de Bagdad, Amad b. anbal navait pas
assez deau et un certain Brn lui en apportait dans une cruche (dawraq) depuis
lextrieur 106. Dans la Fus de la fin du IIIe/IXe sicle, le cadi Bakkr b. Qutayba, emprisonn
par Ibn ln, parvenait nanmoins se laver chaque vendredi, dans lespoir que lmir lui
accorderait une permission de sortie pour se rendre la grande mosque 107.
3. Tomber malade et mourir en prison
De telles conditions matrielles ne favorisaient gure la bonne sant des dtenus. Ibn
Taghr Bird dcrit ainsi la situation extrme laquelle des Aldes furent rduits sous alManr :
Al-Haytham dit :

98

Sur ce personnage, voir J. Schacht, The Origns of Muhammadan Jurisprudence (Oxford : Clarendon Press,
1950) : 33 et passim.
99
Ibn Ab Shayba, al-Muannaf, d. Kaml Ysuf al-t (Riyad : Maktabat al-rushd, 1409 H.), 1 : 484.
100
Cf. Rosenthal, The Muslim Concept of Freedom : 63.
101
Sur Ashab b. Jubayr, dit al-mi (m. 154/771 ?), voir F. Rosenthal, Ashab , EI2, 1 : 690 ; al-Zirikl, alAlm, 1 : 332.
102
Al-Ji, al-Bukhal, 2 : 84 ; trad. Ch. Pellat dans Le Livre des avares (Paris : Maisonneuve et Larose,
1997) : 216.
103
Cette logique damendement tait particulirement vidente lorsquun criminel tait incarcr jusqu ce quil
se repente. Voir Tillier, Les prisonniers dans la socit musulmane , paratre.
104
Cf. Cortese et Caldernini, Women and the Fatimids : 215.
105
Al-Sarakhs, al-Mabs, 1 : 123. Sur le manque deau en prison voir C.F. Petry, Al-Maqrzs Discussion of
Imprisonment and Description of Jails in the Khia , Mamluk Studies Review 7 (2003) : 140.
106
li b. Amad b. anbal, Srat al-Imm Amad b. anbal : 34.
107
Ibn ajar, Raf al-ir an qut Mir, d. Al Muammad Umar (Le Caire : Maktabat al-Khnj, 1998) :
107 ; trad. M. Tillier, Vies des cadis de Mir (Le Caire : Ifao, 2002) : 70.

14
Ab Jafar al-Manr les emprisonna dans une cave (sirdb), sous la terre, o ils ne pouvaient
distinguer la nuit du jour. Cette cave se trouvait prs du pont de Kfa 108, maintenant lieu de
plerinage (mawi yuzr). Ils navaient pas de puits ni de citerne pour sapprovisionner en eau ;
ils urinaient et dfquaient sur place. Lorsque lun dentre eux mourait, ils ne lenterraient pas et il
se putrfiait sous leurs yeux. Lodeur durine et dexcrments tait insupportable. Leurs pieds
commenaient par gonfler, puis la tumfaction gagnait leurs curs et ils mouraient. On raconte
quAb Jafar al-Manr fit remblayer la cave sur eux et quils moururent : on entendit encore
leurs plaintes pendant plusieurs jours 109.

Mme si les prisons taient dordinaire moins malsaines, le manque de confort et de

nourriture risquait de fragiliser les dtenus. Le savant barien Wahb b. Khlid (m.
165/781) 110 perdit ainsi la vue en prison 111. Or nulle structure ntait prvue pour accueillir
les dtenus malades. Les prisons manquaient de personnel de soin et lon nentend pas parler
de visites quotidiennes de mdecins avant le IVe/Xe sicle 112. Au sicle prcdent, al-Khaf
prconisait, en cas dincarcration pour dette, quun dtenu malade soit libr si personne
dans sa famille ne pouvait venir soccuper de lui 113.
Il ntait pas rare de mourir de maladie en prison, comme latteste la tenue par
ladministration carcrale de listes de prisonniers dcds 114. Bill b. Ab Burda, cadi et
gouverneur de Bara lpoque umayyade, finit emprisonn par son successeur, Ysuf b.
Umar. Il redoutait tant dtre assassin dans sa prison quil paya le gelier pour inscrire son
nom sur la liste des dtenus dcds : il esprait tre ainsi oubli par ses ennemis. Le
gouverneur apprit nanmoins laffaire et le fit effectivement assassiner 115. Selon une autre
version, Ysuf b. Umar aurait demand voir le cadavre de Bill et le gelier, de crainte
dtre pris en flagrant dlit de corruption, aurait trangl Bill 116. Les sources tiennent les
autorits carcrales pour dangereuses : les chroniques abondent en exemples de dtenus
surtout politiques que les autorits auraient empoisonns ou laiss mourir de faim. Au-del
de sa dimension religieuse particulirement importante pour les Aldes, accdant ainsi
martyre , un tel topos reflte la relle vulnrabilit des dtenus vis--vis de leurs geliers et,
plus gnralement, de leurs conditions de dtention.
Les juristes sinterrogent pour leur part sur la responsabilit des autorits en cas de dcs
dun dtenu. Si un prisonnier est priv de nourriture et/ou de boisson, et sil meurt tout de
suite aprs, al-Shfi (m. 204/820) ne tient pas le pouvoir (al-suln) pour responsable tant
que celui-ci navoue pas que lhomme est mort par sa faute. En revanche, si les privations se
108

Qanarat al-Kfa : ce pont de pierre, restaur par Umar b. Hubayra, permettait de traverser lEuphrate au
niveau de Kfa. Al-Baldhur, Fut al-buldn, d. Riwn Muammad Riwn (Beyrouth : Dr al-kutub alilmiyya, 1403 H.) : 285.
109
Ibn Taghr Bird, al-Nujm al-zhira (Le Caire : Wizrat al-thaqfa wal-irshd al-qawm, 1930), 2 : 4.
110
Al-Zirikl, al-Alm, 8 : 126.
111
Ibn Sad, al-abaqt al-kubr, 7 : 287.
112
Mez, The Renaissance of Islam : 375.
113
Al-Khaf, Adab al-q : 264. Cf. al-Simnn, Rawat al-qut, 1 : 132.
114
Selon al-Simnn (Rawat al-qut, 1 : 132), le gelier du cadi devait lui transmettre un rapport quotidien sur
les affaires des prisonniers.
115
Al-Ji, al-Bayn wal-tabyn, 2 : 166.
116
Al-Baldhur, Ansb al-ashrf, 9 : 111 ; cf. Ibn Khallikn, Wafayt al-ayn, d. Isn Abbs (Beyrouth :
Dr dir, 1994), 7 : 106.

15
prolongent assez longtemps pour avoir pu provoquer le dcs, et si la famille du prisonnier
porte plainte, le pouvoir est considr comme responsable et doit le prix du sang (diya). Il en
va de mme si un dtenu meurt faute davoir t vtu ou chauff suffisance : en cas de froid
modr, le pouvoir est disculp car le prisonnier a pu mourir de maladie. Mais sil est
vritablement mort de froid, le pouvoir est tenu pour responsable 117. Au Ve/XIe sicle, la
dangerosit de la dtention collective pousse galement le anafite al-Sarakhs rflchir au
versement de la diya si un prisonnier est retrouv assassin. Selon la doctrine attribue Ab
Ysuf, elle doit tre paye par ses codtenus, par analogie entre la prison et un quartier o la
responsabilit est collective. Cette opinion offre limage de structures carcrales minimalistes,
au sein desquelles il revient finalement aux dtenus dorganiser eux-mmes leur vie sociale.
La doctrine attribue Ab anfa (m. 150/767) et al-Shaybn (m. 189/805) te en revanche
aux codtenus toute responsabilit, considrant quils se trouvent dans une situation
dassujettissement (maqhrn) ne leur laissant quune capacit limite sautogrer ; comme
par ailleurs lincarcration est prononce pour le bien (manfaa) des musulmans, il revient au
Trsor public (et donc ltat) de payer la diya 118.
La prire sur le dfunt, juste avant linhumation, apparaissait comme un rite essentiel de
lislam, en gnral ralis par un proche parent 119. Mais les prisonniers les plus connus
incarcrs pour des raisons politiques taient souvent dtenus loin de leurs familles, ou leurs
plus proches parents croupissaient eux aussi en prison. On vit ainsi, vers 144/761, un gelier
autoriser un asanide mdinois sortir temporairement de prison pour aller prier sur la
dpouille de son frre, mort en dtention al-Hshimiyya 120. Les obsques de certains
dtenus devaient tre assez sommaires. Ibn Qutayba relate que Harthama b. Ayan, gnral
dal-Mamn, mourut emprisonn Marw. Son corps fut envelopp dans une toffe grossire
et enterr dans une tranche (khandaq) [rserve] aux prisonniers de Marw 121
visiblement une fosse commune. Dans son Kitb al-kharj, Ab Ysuf dplore le manque de
soin port aux dpouilles mortelles des prisonniers : Je sais et je tiens dhommes dignes de
foi quil arrive souvent que le cadavre dun dtenu tranger reste un et deux jours dans la
prison avant que le directeur soit consult et qualors les dtenus survivants runissent,
laide daumnes faites de leurs deniers, de quoi louer un homme pour le porter au cimetire,
o il est inhum sans avoir t lav ni envelopp dans un linceul (kafan) ni accompagn des
dernires prires ; fait bien grave dans lIslam et pour ceux qui le professent ! Pour le
clbre juriste, le Trsor public devait donc prendre en charge les funrailles (toilette
mortuaire et inhumation) des prisonniers sans famille 122. Des obsques non rglementaires
apparaissaient comme la pire forme dexclusion de la Communaut musulmane 123 : dans les
faits, lexclusion du prisonnier se poursuivait bien souvent au-del de sa mort.
117

Al-Shfi, al-Umm, d. Muammad Zuhr al-Najjr (Beyrouth : Dr al-marifa, 1973), 6 : 88.

Al-Sarakhs, al-Mabs, 26 : 112-113.
119
A.S. Tritton, Djanza , EI2, 2 : 441.
120
Al-abar, Tarkh al-rusul wal-mulk, 7 : 551.
121
Ibn Qutayba, al-Marif, d. Tharwat Uksha (Le Caire : Dr al-marif, s.d.) : 389. Sur Harthama b. Ayan
(m. 200/816), voir Ch. Pellat, Harthama b. Ayan , EI2, 3 : 231.
122
Ab Ysuf, Kitb al-kharj : 152 (trad. : 233 [traduction adapte]).
123
M.Q. Zaman, Death, Funeral Processions, and the Articulation of Religious Authority in Early Islam ,
Studia Islamica 93 (2001) : 30-31.
118

16
Conclusion
Promiscuit, salet, faim, maladie : tel semblent avoir t les traits communs de la vie des
prisonniers aux IIIe/IXe et IVe/Xe sicles. De ce point de vue, il nest pas certain que les
conditions de vie aient t meilleures dans les prisons de cadis que dans les prisons des
voleurs : selon al-Khaf et al-Ja, ces deux types de prisons diffraient surtout par leur
degr de dangerosit, intrinsquement li aux populations quelles accueillaient
majoritairement dbiteurs pour les unes, malfaiteurs pour les autres 124. Les conditions de
vie variaient avant tout selon le niveau socioconomique des dtenus 125. Certains prisonniers
politiques semblaient privilgis, surtout si leur dtention entendait les neutraliser de manire
prventive. Lorsquen 187/803 al-Rashd emprisonna lAbbasside Abd al-Malik b. li,
gnral sur lequel se portaient de vagues soupons, il le traita bien et lui fit dire que tout ce
dont il ressentirait le besoin lui serait apport 126. Un riche prisonnier pouvait de surcrot
amliorer son confort quotidien en introduisant dans sa cellule ce que ladministration
carcrale ne lui fournissait pas y compris des esclaves, dans certains cas 127. Dans les
prisons pour malfaiteurs, ou en cas de tazr prononc par le cadi, la prcarit matrielle des
dtenus participait dune logique punitive et non dune simple neutralisation , au point que
leschatologie musulmane rigea lemprisonnement en chtiment possible dans lau-del 128.
La prcarit jouait aussi un rle essentiel dans les prisons de cadis qui, bien souvent,
visaient plus faire pression sur le dtenu qu le sanctionner 129 : un dbiteur qui refusait
dacquitter ses dettes en prtextant son insolvabilit se voyait oblig de sortir son bas de laine,
soit pour acheter ce qui lui manquait en prison auquel cas il exposait au grand jour ses
capacits conomiques relles 130 , soit pour rembourser son crancier et obtenir ainsi sa
libration. La pression exerce sur le dbiteur tait atteinte tant par la privation de libert que
par la prcarit matrielle de linstitution carcrale.
La dangerosit de certaines prisons oblige sinterroger sur le statut juridique du dtenu.
Dans une des rares rflexions classiques sur le sujet, al-Shfi laisse entendre que le
prisonnier musulman ne pouvait pas tmoigner devant un cadi sil ntait pas reconnu comme
honorable avant sa mise en dtention. Or les prisons des voleurs ne devaient pas souvent
accueillir dhommes respectables et considrs comme adl. Si un dtenu perptrait un crime
lencontre dun autre (vol, meurtre, etc.) sous les yeux de ses codtenus, sa culpabilit ne
pouvait donc pas tre tablie 131. De ce point de vue, les prisons apparaissaient comme des
espaces de non-droit, et celles des voleurs taient dautant plus prilleuses quelles
124

Al-Khaf et al-Ja, Adab al-q : 264.

Sur la hirarchie des sanctions en fonction des catgories sociales, voir Schneider, Imprisonment : 163164.
126
Al-abar, Tarkh al-rusul wal-l-mulk, 8 : 305.
127
Voir Tillier, Les prisonniers , paratre.
128
Lange, Justice : 133-37.
129
Voir G. Libson, Jewish and Islamic Law. A Comparative Study of Custom During the Geonic Period
(Cambridge : Harvard University Press, 2003), 128.
130
Al-Khaf (Adab al-q : 270) sinquite mme des dpenses excessives quun dbiteur pourrait engager en
prison, risquant par-l mme de le ruiner, et demande au cadi de lui fournir dans ce cas ce dont il a besoin (dans
la limite du raisonnable).
131
Al-Shfi, al-Umm, 6 : 142 ; 7 : 32.
125

17
runissaient des criminels susceptibles de poursuivre leurs activits derrire les barreaux sans
risque majeur de sanction.
Les conditions demprisonnement poussrent-elles les dtenus la mutinerie ? Plusieurs
rvoltes sont rapportes dans les chroniques. Aprs avoir repris le contrle de Bagdad son
retour du Khursn, al-Mamn envoya plusieurs agitateurs et opposants en prison. Mais en
210/825-26, ceux-ci prirent la tte dune mutinerie (shaghab) dans le Mubaq : les portes en
furent barricades de lintrieur, empchant quiconque dy entrer, et les dtenus menacrent
de dmolir les murs 132. Selon al-Yaqb, certains mutins se seraient mme faits chrtiens, se
ceignant du zunnr et suspendant une croix leurs cous. Prvenu par le ib al-bard, alMamn ramena le calme en faisant excuter et crucifier sur un pont de Bagdad les principaux
chefs de la rvolte 133. En 306/918, les dtenus de la Prison nouvelle 134 se mutinrent et en
escaladrent le mur denceinte. Nizr b. Muammad, le Prfet de police, envoya contre eux
des cavaliers : les prisonniers revinrent la raison aprs quil eut lanc la tte de lun dentre
eux, quil avait tu de ses propres mains, par-dessus les murailles 135. Peut-tre de telles
rvoltes furent-elles favorises par lpret des conditions gnrales de dtention.

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134
Sur cette prison, voir Tillier, Prisons et autorits urbaines : 401-402.
135
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133

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