DCODAGE - SCIENCE & VIE, juin 2005, p.

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Notre petite

voix intrieure
commence se
faire entendre
Longtemps, les chercheurs ont nglig
la musique des mots qui rsonne dans
notre tte lorsque nous lisons en silence. Elle serait pourtant essentielle
la comprhension d'un texte! Mieux,
elle faciliterait lapprentissage de la
lecture
Par Coralie Hancok

Avez-vous dj cout votre

petite voix intrieure ? Avez-vous
prt attention cette sonorit
virtuelle que vous tes en train
de faire rsonner dans votre tte
si vous lisez ce texte en silence?
Les scientifiques/en tout cas,
commencent enfin le faire.
Enfin, car cette petite voix intrieure ne fut longtemps rien d'autre pour eux qu'un simple reliquat
de l'apprentissage de la lecture,
un "effet phonologique" marginal
et sans grand intrt induit par
notre habitude acquise dans
l'enfance de lire voix haute.
A tort, rvlent aujourd'hui plusieurs tudes menes, ces dernires annes, aussi bien par
des neurologues que par des
psychologues. Car ces travaux
en tmoignent sans la moindre
ambigut : la lecture silencieuse
est essentielle dans notre rapport
l'crit.
Contexte
Alors qu'il y a de plus en plus
d'enfants en difficult d'apprentissage de la lecture, alors que les
diverses mthodes qui se sont
succd depuis trente ans - globale, semi-globale ou ; mixte - ne
cessent d'tre mises en cause,
alors que le gouvernement vient
de faire passer une loi cense
faire de la matrise de la lecture
un des piliers de l'ducation,
psychologues et neurologues
s'accordent reconnatre que la
"petite voix intrieure" qui se fait
entendre lors d'une lecture silencieuse est un lment cl pour la
lecture experte. Une indication
prcieuse pour les pdagogues.

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L'HISTOIRE LA SOUSESTIME
lment cl de la lecture experte, elle est mme au cur du

dveloppement de processus
cognitifs spcifiques qui permettent d'associer automatiquement
un sens des formes traces sur
le papier. Pas moins. Cette importance de la lecture silencieuse est pourtant connue depuis longtemps. Mais les historiens l'ont eux aussi sousestime: pour expliquer sa gnralisation dans la civilisation oce
cidentale partir du VI sicle,
ce sont des raisons extrieures
au processus lui-mme qu'ils
avancent. Des raisons pratiques
(les moines copistes se devaient
de travailler sans bruit), philosophiques (la lecture individuelle
est plus propice la mditation)
et techniques (l'introduction au
e
VII sicle d'un espace entre les
mots facilite la lecture silencieuse). Or, pour tre pertinentes, ces explications cachent
l'essentiel : si la lecture silencieuse sest tellement rpandue,
c'est d'abord parce qu'elle est
plus efficace. C'est ce que soulignait Richalm, moine cistercien
du XIIIe sicle, lorsqu'il racontait

L'imagerie crbrale montre une diffrence sensible d'activit entre la lecture

silencieuse ( g.) et la lecture voix haute ( dr.) qui tmoigne d'une modification de la perception des mots lus.

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comment des dmons le forcrent lire voix haute, l'arrachant ainsi l'entendement intrieur et la spiritualit : les bons
lecteurs comprennent mieux un
texte quand ils le lisent dans leur
tte que lorsqu'ils le lisent
haute voix (alors que c'est
linverse pour les lecteurs dbutants). Mais quel est le processus cognitif qui permet de faire
rsonner ainsi dans notre tte

chercheurs en psychologie
l'universit de Frdricton (Canada), dmontrent ce que l'on
supposait dj : la lecture silencieuse ne se dveloppe qu'aprs
la lecture haute voix. Plus prcisment, elles ont repris la thorie du sociologue sovitique Lev
Semenovitch Vygotsky mort en
1934, selon lequel "tout acte
cognitif a d'abord une fonction
sociale avant d'tre intrioris".

La lecture silencieuse produit quelque chose de

particulier dans le cerveau.
des sonorits virtuelles ? Comment se met-il en place ? Et
pourquoi est-il si efficace ? Les
rponses, qui commencent enfin
tre connues, s'avrent terriblement instructives ! Pour comprendre, il faut d'abord se transporter en 2001. A cette poque,
alors qu'elles tudient des enfants de diffrents ges, Suzanne Prior et Katherine Welling,

Dans ces travaux, Vygotsky dmontrait en effet que les enfants

apprennent parler pour entrer
en contact avec les autres avant
d'intrioriser ce langage et de se
parler eux-mmes.
UNE FORME SONORE DES
MOTS"
Pour les deux psychologues, la
lecture silencieuse relve du
mme processus : on lit d'abord
haute voix pour les autres
(pour l'institutrice, par exemple),
avant de lire en silence pour soimme, ce passage la lecture
silencieuse ne se faisant
qu'aprs avoir acquis les automatismes de la lecture oralise.
Sauf que ce passage est un processus plus complexe que prvu.
A l'origine, Suzanne Prior et Katherine Welling pensaient en
effet simplement dmontrer trois
choses : que les enfants de 7
ans comprennent mieux en lisant
voix haute, que ceux de 8 sont
en priode de transition et que

Testez votre petite voix intrieure

3- Les mots suivants sont-ils des

mots franais ?
Hasard, exul, lecture, gune, mustre, voix, silance, paine.

Ces tests, mis au point par

Johannes Ziegler, doivent tre
raliss en silence et le plus
rapidement possible pour mettre en valeur toute l'importance de la lecture silencieuse.

4- Combien de fois la lettre c

apparat-elle dans ce texte ?
Phdre, hrone grecque, offrit son
cur son beau-fils Hippolyte.
Contrarie qu'il ait dclin son offre,
elle se tue et accuse dans un courrier le sclrat d'avoir tent de la
corrompre. La scne o Thse
dcouvre la lettre de sa . compagne
a conduit un scientifique dmontrer que la lecture muette existait
ds l'Antiquit.

1- Quelles sont les couleurs

des lettres suivantes ?
ABCD, ABCD, ABCD, ABCD
ABCD, ABCD, ABCD, ABCD
VERT, ROUGE, JAUNE, BLEU
JAUNE, ROSE, JAUNE, ROUGE

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ceux de 9 comprennent mieux

quand ils lisent dans leur tte.
Or, leurs rsultats vont leur rserver une surprise : les enfants
de 9 ans prsentent des scores
de lecture infrieurs en lecture
silencieuse ! Autrement dit, la
difficult d'apprentissage de
cette technique de lecture aurait
t jusqu'ici sous-estime :
"Trois ou quatre annes de lecture ne constituent pas un temps
suffisant d'exposition la lecture
pour que l'intriorisation ait lieu",
concluent les deux psychologues. Ce qui est en accord avec
la thorie de Vygotsky, pour qui
"linternalisation apparat seulement aprs de nombreuses opportunits d'apprentissage".
L'imagerie crbrale a permis de
comprendre pourquoi cet apprentissage est si difficile; Cathy
Prie, de l'Institut de neurologie
de Londres, a en effet montr en
2000 que l'activit crbrale
diffre entre lecture silencieuse
et lecture haute voix, alors que
les zones actives sont peu
prs les mmes lorsqu'on lit
haute voix et lorsqu'on entend
quelqu'un nous lire un texte (voir
images, p. 1). En clair, la lecture
silencieuse n'est nullement une
simple copie dans notre tte de
la lecture haute voix. Il se
passe quelque chose de particulier dans le cerveau. Une sorte
de transformation de notre perception. Et d'aprs Suzanne
Prior et Katherine Welling, c'est
justement cette transformation
de notre perception qu'exploitent
les bons lecteurs. Il suffit d'ailleurs de s'observer lire en silence pour se rendre compte que
la lecture devient partielle, prdictive et donc plus rapide, qu'en

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Rsultats et analyse des petits tests
Dans le test n 1, vous avez srement mis plus de t emps noncer les couleurs des lettres formant des mots car vous ne pouvez par vous empcher de
faire rsonner automatiquement votre petite voix intrieure, mme si c'est ici
totalement inutile. Votre cerveau est alors confront deux informations contradictoires et met plus de temps rpondre. Idem pour la grenouille et l'abeille du
test no 2 o la lecture du mot incrust est inutile, mais irrpressible et contreproductive. Dans te test n 3, vous avez srement r epr sans problme les
mots "exul" et "mustre" comme non franais, mais sans doute plus difficilement
les mots "gune", "silance" et "paine": en les lisant dans votre tte, vous avez
entendu votre petite voix vous tire le son de mots qui existent (gaine, silence,

fait on ne lit plus tous les mots,

qu'on en anticipe certains... En
quoi consiste exactement cette
transformation de la perception?
Pour Johannes Ziegler, jeune
chercheur en psychologie cognitive l'universit de Provence,
qui travaille sur le sujet de- puis
dix ans, la cl tient en trois mots :
l'accs la "forme sonore des
mots". C'est, en tout cas, ce
qu'ont dmontr les surprenantes expriences qu'il a menes
ces dernires annes.
MME LES IDOGRAMMES...
Des exemples ? Lors d'un test,
des sujets devaient regarder des
mots s'affichant sur un cran et
dire s'ils taient franais, leur
temps de rponse tant chronomtr (test 1). Eh bien, statistiquement, ils ont mis plus de
temps et fait plus d'erreurs sur le
mot "balaine" que sur le mot
"baloine". Aucun des deux
n'existe en franais, mais, instinctivement, les sujets ont en-

tendu le son d'un mot qui existe

("baleine"), ce qui a retard leur
rponse. Pour le jeune chercheur
d'origine allemande, voil qui
montre que "l'information phonologique influence la lecture de
faon automatique et quasi irrpressible". Et ce, mme quand
cela joue contre nous... Autre
test : Johannes Ziegler a prsent un "mot amorce" pendant un
laps de temps d'environ 50 millisecondes, c'est--dire trop bref
pour pouvoir tre identifi, puis
un "mot cible", que le sujet devait
lire. Rsultat : il a observ que la
lecture du mot cible est facilite
si le mot amorce peru de manire subliminale prsente une
sonorit proche du mot cible :
par exemple, "frze" et "fraise".
"Alors que les amorces et les
cibles ne partagent que la forme
phonologique et pas la forme
orthographique, nous trouvons
des effets de
facilitation dus au
partage phonolo-

peine) et la phonologie vous a bern!

Enfin, dans le test n 4. si vous avez
compt moins de quinze "c", vous
avez sans doute omis les lettres
silencieuses des mots "grecque",
"sclrat", "scne" et "scientifique".
Mme en lecture silencieuse, les
lettres que l'on voit mais que l'on
n'entend pas sont plus difficilement
reprables.

gique", conclut-il.
Au final, l'ingnieuse batterie de
tests que le psychologue a
concocte indique que le lecteur
expert entend dans sa tte de
faon irrpressible la "petite musique des mots" (voir les tests).
En lisant en silence, on traduirait
donc instinctivement les graphmes en phonmes : les lettres couches sur le papier deviennent un bruit virtuel, celui
produit si elles avaient t lues
voix haute. Et c'est par l'analyse
de cette musique virtuelle que le
sens est attribu aux mots ! C'est
donc bien par le son, fut-il virtuel,
que la forme prend sens... Une
"forme sonore des mots" qu' sa
grande surprise, Johannes Ziegler a galement dmontre
avec des Chinois : eux aussi y
ont accs alors que leur criture
est base sur la reconnaissance
de signes plutt que sur des

Longtemps, la tradition attribua l'invention de la lecture

sans son saint Ambroise, vque de Milan, au IVe
sicle, qui sus- citait l'tonnement de saint Augustin ;
"Quand il lisait, ses yeux parcouraient la page [...] mais
sa voix restait silencieuse et sa langue immobile", note le
thologien chrtien dans ses Confessions. Mais on sait
maintenant qu'elle tait dj pratique dans le monde
antique. Ds 1968, Bernard Knox dmontra que les
Grecs, qui ont tant sacralis la parole, ont bel et bien us
de la lecture silencieuse. Pour cet minent hellniste
amricain, la preuve rside dans Hippolyte, crit en 428
av. J.-C. par Euripide, et dans Les Cavaliers d'Aristophane, datant de 424. Dans le premier texte, Thse
trouve une lettre prs du corps sans vie de son pouse.
L. le chur intervient pour chanter l'inquitude de Thse, puis s'interrompt pour lui demander le contenu de la
lettre. Or, Thse rpond, non en la lisant haute voix.
mais en rsumant son contenu. Preuve qu'il l'a lue en
silence pendant le chant du choeur. En observant certaines fresques de Pompi, Guglielmo Cavallo, professeur
romain de palographie, a montr qu'il en tait de mme
pour la civilisation romaine antique : les femmes ont
aussi pratiqu la lecture silencieuse dans l'intimit de la
sphre prive.
Ci-contre : Certaines fresques de Pompi tmoignent que la
lecture silencieuse a t pratique par les femmes dans la
civilisation romaine antique.
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sons. Confronts un idogramme reprsentant une maison (et non le son "maison"), ils
ont activ la signification du caractre en passant par l'information phonologique. Voil de quoi
largement rhabiliter notre petite
voix intrieure si longtemps laisse de ct par la science. Car
"tous ces rsultats indiquent que
cette petite voix n'est pas un
piphnomne, mais joue un rle
central dans la lecture experte",

cl de la lecture est dans le

son... Les rcentes dcouvertes
sur la voix intrieure confirment
ainsi ce que les spcialistes de la
surdit subodoraient dj. A
savoir qu' "il est difficilement
envisageable de se passer de la
phonologie dans l'apprentissage
de la lecture et de traiter les mots
comme des images", explique
Laurence Paire-Ficout, chercheuse en psychologie cognitive,
qui a longtemps travaill au labo-

Sans le B.A.BA, l'apprentissage scolaire ne peut

pas garantir une lecture fluide
souligne aujourd'hui Johannes
Ziegler.
UN FONDEMENT DE LA DYSLEXIE
Une rhabilitation qui n'est pas
sans consquence quand elle
invite voir sous un nouvel angle
certaines difficults rencontres
lors de l'apprentissage de la
lecture. Difficults qui, selon
Johannes Ziegler, pourraient
justement tre lies un trouble
de cette petite voix intrieure :
"Compte tenu de l'utilisation automatique de cette petite voix, il
apparat vident que ceux qui ne
savent ou ne peuvent pas
lutiliser sont dfavoriss pour la
lecture." Au passage, cela expliquerait pourquoi les sourds ont
tant de mal apprendre lire.
En effet, si la lecture tait seulement lie l'il, eux qui prsentent des facilits pour certaines
tches visuelles devraient tre
favoriss, ce qui n'est pas le cas.
Un paradoxe qui disparat si la

ratoire "perception, cognition et

handicap" de Lyon. A tel point
que pour apprendre lire aux
sourds, elle conseille d'utiliser
des indices de substitution
l'audition. Par exemple, des indices visuels comme la lecture
labiale, des gestes cods ou
encore des indices perceptifs tels
que les vibrations ou le souffle
que provoque la prononciation
de certains sons.
De quoi permettre aux sourds
d'accder malgr tout cette
fameuse "forme sonore des
mots". Idem pour les dyslexiques. Si les causes de ce trouble
font encore dbat, la plupart des
chercheurs s'accordent dire
qu'il se caractrise par des dficits phonologiques. Ainsi, pour
dterminer si un enfant en difficult scolaire est dyslexique, on
lui demande, notamment, de lire
des mots nouveaux afin de l'obliger utiliser la correspondance
entre graphmes et phonmes.

L'APPRENTISSAGE EN QUESTION
Un exercice dans lequel les dyslexiques rencontrent de grosses
difficults, "y compris par rapport
des enfants plus jeunes qu'eux
mais de mme niveau de lecture,
ce qui suggre que la dyslexie
correspondu une dviance dveloppementale, et non un simple
retard d'apprentissage", souligne
Liliane Sprenger-Charolles, psycholinguiste l'universit Ren
Descartes de Paris et spcialiste
de la dyslexie. Ses conclusions
font alors parfaitement cho aux
travaux de Johannes Ziegler: "Si
les dyslexiques ont des difficults
dans cet exercice, c'est probablement parce qu'ils n'ont pas
accs automatiquement la
petite musique des mots." Pour
l'anecdote, on comprend ds lors
bien mieux l'habitude qu'avait
Gustave Flaubert - dyslexique
notoire - de lire voix haute ses
textes, ou plutt de les hurler
dans une pice qu'il appelait son
"gueuloir" afin de juger de leur
qualit ; En effet, d'aprs Liliane
Sprenger-Charolles, "il est probable que le grand crivain
prouvait ce besoin parce que,
comme la plupart des dyslexiques, il n'avait pas accs trs
rapidement et automatiquement
la forme sonore des mots..."
Toutes ces rvlations ne sont
pas purement formelles. Car
elles jettent aujourd'hui un clairage indit sur un sujet sensible
s'il en est : les mthodes d'apprentissage de la lecture. De fait,
elles semblent apporter de l'eau
au moulin du National Reading
Panel : partant du constat que
69% des Amricains de la classe
quivalant notre CM1 ne possdent pas une bonne matrise
de la lecture, cette commission,
commandite par le Parlement,
avait conclu en 2000 que le recours au dcodage syllabe par
syllabe dans les premires tapes de l'apprentissage est la
condition sine qua non pour accder une lecture fluide. Or,
cette bonne vieille mthode a t
bannie en France dans les annes 70, sous prtexte que les
< Le "gueuloir" de Gustave Flaubert- sa dyslexie, l'empchait d'accder facilement la forme sonore
des mots.

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enfants ne comprenaient pas ce
qu'ils lisaient... Depuis, mthodes globale, semi-globale ou
mixte se sont succd, tandis
que le niveau des lves ne cessait de baisser. De l rendre
ces mthodes d'apprentissage
responsables de la dysorthogra-

phie gnralise, il n'y a qu'un

pas, que franchissent aujourd'hui
bon nombre d'instituteurs en
colre (voir 'Trois questions
..."). A l'heure o le ministre de
l'ducation nationale, Franois
Fillon, souhaite faire de la matrise de la langue franaise un

des acquis indispensables du

fameux "socle commun de
connaissances", le "BABA" va-t-il
alors retrouver le chemin de
l'cole ? Notre petite voix intrieure a tout l'air de le susurrer...

Trois questions MARC LE BRIS, INSTITUTEUR, MEMBRE DU COLLECTIF SAUVONS LES

LETTRES ET AUTEUR DE "ET VOS ENFANTS NE SAURONT PAS LIRE... NI COMPTER" (D.
STOCK).
Quapportent ces recherches votre travail d'enseignant ? Limportance de cette petite
voix dmontre quel point le son, et donc le dcodage syllabique, est essentiel dans la
lecture. On ne peut pas assimiler les mots des images...
Les mthodes d'apprentissage actuelles sont-elles en accord avec ce que dmontrent ces recherches? Non. Si la mthode globale a t abandonne, celles qui l'ont remplace en sont issues. Ainsi, au lieu d'apprendre aux enfants que "B" et "A" font "BA". ils doivent dduire de l'observation
d'un mot quel son il produit. De plus, alors que les recherches montrent que le passage la lecture silencieuse est progressif. la loi de 1989 nous interdit de faire lire les enfants voix haute, il ne faut pas chercher plus loin l'explication de la baisse
du niveau des lves en lecture...
La nouvelle loi d'orientation sur l'cole va-t-elle rsoudre ce problme ? Bien qu'elle incite utiliser des "mthodes
efficaces", elle n'abroge pas celle de 1989. Et que peut faire la loi face ce lobby d'associations priscolaires et de syndicats qui a invent les "sciences de l'ducation" partir de dogmes?

Beethoven aurait compens sa surdit par une sorte de "petite musique

intrieure".
Pour un musicien, l'oue apparat
comme le sens le plus important. Et
pourtant, ds l'ge de 27 ans, Beethoven ressent les premiers signes
d'une surdit qui ne fera qu'augmenter, le rendant totalement sourd la
fin de sa vie. Comment un musicien
aussi grandiose a-t-il alors pu continuer composer avec un tel handicap ? Eh bien, grce sa petite voix
intrieure qui lui chantait sa musique
dans sa tte. Les musiciens expriments dveloppent en effet le
mme type d'automatismes face
une partition que les lecteurs experts.
Mieux: mme si Beethoven a beaucoup souffert de sa surdit, certains
de ses biographes s'accordent

dire, qu'elle a t bnfique son

travail de compositeur! Ne pouvant
plus diriger un orchestre ou jouer luimme d'un instrument, il se consacra la seule composition, en coutant la musique dans sa tte.
Pour Ryan Huxtable, professeur en
pharmacologie l'universit d'Arizona, "cette amlioration [de ses symptmes] note par Beethoven luimme pourrait aussi s'expliquer par
une sensibilit moindre aux acouphnes(dont il souffrait galement)
pendant une activit intellectuelle
intense telle que la composition
d'une uvre".

En rsum : faites lire vos enfants ou vos

lves haute voix !
Pas pour les stresser, les vexer, les
humilier, mais pour les entraner

(pf)

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