Antecedentes filosficos

El inters por la percepcin se remonta a la filosofa griega. As, Platn pensaba que el alma es la que
posibilita la percepcin, mientras que Aristteles otorg un papel fundamental al funcionamiento de los
sentidos y a la asociacin de eventos e ideas. Posteriormente, Descartes tambin enfatiz el papel del
alma al hablar de la percepcin, subestimando la funcin de los sentidos. Contrariamente, desde el
empirismo se mantena que, en ltima instancia, el origen de todo conocimiento se halla en los sentidos y
en la experiencia. As, Locke propuso la existencia de cualidades secundarias en los objetos que producen
indirectamente ideas en el sujeto.
Uno de los ms prometedores intentos de solucin al problema de conocer el mecanismo responsable de
la relacin indirecta entre el estmulo y la percepcin de sus propiedades vino de la fisiologa,
concretamente de la "ley de las energas nerviosas especficas", enunciada por J. Mller en 1826, segn el
cual, las cualidades de la percepcin no se deben a los objetos, sino a las caractersticas de cada una de las
vas sensoriales (las de los cinco sentidos clsicos).
Constructivismo
Influido por el empirismo ingls, Von Helmholtz propuso la teora de la inferencia inconsciente, de
acuerdo con la cual, el conocimiento previo es necesario para integrar los datos procedentes de los
sistemas sensoriales e inferir de manera inconsciente la configuracin estimular que con mayor
probabilidad puede haber dado lugar a la disposicin retiniana momentnea.
Las ideas constructivistas de Von Helmholtz venan apoyadas por los resultados de estudios que
demostraban el papel del set o disposicin mental en los procesos perceptivos y atencionales. As, por
ejemplo, Kulpe (1904) hall que la informacin que un sujeto detecta conscientemente de un patrn
estimular presentado muy brevemente est influido por factores como las instrucciones.
Una de las principales pruebas del papel de la inferencia inconsciente en la percepcin seran las
denominadas ilusiones perceptivas, resultantes de aplicar las inferencias "habituales" a determinados
patrones estimulares "especiales" o ambiguos.
Estructuralismo
Esta posicin est representada principalmente por Wundt en Alemania y Titchener en E.E.U.U. Esta
perspectiva intentaba estudiar la percepcin de forma anloga al anlisis qumico de las substancias
complejas, pues entiende la percepcin como el resultado de la unin de los diferentes elementos
sensoriales bsicos (tomos sensoriales). As, cada elemento de la escena producira su propia
sensacin, resultando la experiencia perceptiva de la unin de ese conjunto de sensaciones. Sin embargo,
la informacin sensorial cambia constantemente, por lo que la percepcin ha de verse complementada
con la informacin procedente de la experiencia pasada, que actuara como contexto asociativo.

Figura. Segn el estructuralismo, percepcin es unin, de acuerdo con el conocimiento (y los sentidos)
que tengamos, en este caso de un hombre cabalgando.
Los estructuralistas emplearon la introspeccin analtica como mtodo para estudiar la percepcin, es
decir, se entrenaba a los sujetos para que describieran sistemticamente su experiencia fenomenolgica
durante la percepcin. Sin embargo, este mtodo de investigacin entraa numerosos y graves problemas,
de ah que posteriormente autores como Wundt prefirieran basar el estudio de la percepcin en mtodos
psicofsicos, basados en el examen directo del comportamiento del individuo perceptor.
Gestalt
La perspectiva de la Gestalt surgi en Alemania alrededor de 1912 como una reaccin a la metodologa y
filosofa del estructuralismo y el conductismo y en estrecha relacin con el estudio de ciertas ilusiones
perceptivas. De hecho, esta perspectiva arranca con la publicacin del artculo de Wertheimer sobre el
movimiento "phi" (ver figura 3). Estos primeros trabajos en el mbito de la Gestalt fueron continuados
por autores como Koffka y Khler.

Figura. El efecto Phi se deba a la interaccin del espacio y tiempo entre estos sucesos sencillos
Los partidarios de la Gestalt se interesaron la experiencia perceptiva fenomenolgica, afirmando que sta
se caracteriza por su globalidad (el todo es ms que la suma de las partes) y su estructuracin. Estas
ideas justificaron el inters de estos autores por determinar las leyes que explican el modo en que
percibimos. Estas leyes estn relacionadas con dos aspectos generales: la organizacin perceptiva (figura)
y con la diferenciacin figura-fondo (figura) . Para los partidarios de la Gestalt, estas leyes ponen de
manifiesto la existencia de un principio general de la organizacin perceptiva por el cual sta tiende a la
simplicidad, regularidad y simetra (principio de buena figura).

Figura. Gestalt y sus leyes del agrupamiento (organizacin perceptiva): Proximidad, Similitud, Buena
continuacin y Simetra.

Figura. Gestalt y sus leyes de diferenciacin figura-fondo: Simetra, Convexidad, rea y Orientacin

La corriente de la Gestalt rechazaba la idea estructuralista de que la

organizacin perceptiva depende de la experiencia previa.
Alternativamente, plantearon que la disposicin estimular interacciona con
estructuras cerebrales ("Gestalten"). Khler (1947) denomin a esta
correspondencia isomorfismo psicofsico, de acuerdo con el cual existe una
correlacin entre la experiencia perceptiva y los eventos fisiolgicos
subyacentes. Ms concretamente, Khler plante que los mecanismos
cerebrales causantes de la percepcin son campos electromagnticos
generados por la actividad de millones de neuronas. Por tanto, de acuerdo
con este principio, la estructura de la percepcin dependera de las
caractersticas del sistema nervioso y, por tanto, estaran determinadas de
manera innata.
Sin embargo, los principios gestlticos de organizacin perceptiva han sido
criticados por diversas razones. As, algunos autores mantienen que dichos
principios tienen una escasa validez ecolgica, pues consideran que su
relevancia fuera del contexto artificial del laboratorio es prcticamente nula
(no obstante, esta afirmacin resulta contradictoria con el hecho de que los
factores normalmente vinculados con la organizacin perceptiva -similitud,
proximidad, destino comn..- desempean un papel crucial en contextos
naturales como, por ejemplo, el camuflaje ambiental de ciertos organismos).
Otros autores han enfatizado la vaguedad y falta de especificidad de estos
principios, lo cual dificulta notablemente la posibilidad de definirlos
operacionalmente. Como consecuencia de ambos problemas, estos

principios se pueden aplicar de modo diferente en distintas ocasiones y/o

puede ocurrir que una determinada configuracin perceptiva pueda
atribuirse a la actuacin de ms de uno de estos principios originando,
consecuentemente, explicaciones circulares. Por elllo, este tipo de
consideraciones han hecho pensar que los principios organizativos de la
gestalt slo constituyen meras descripciones a posteriori del modo en que
los individuos experimentan fenomenolgicamente un determinado patrn
estimular. Por otra parte, y a pesar de que Wertheimer reconoci la
posibilidad de que la organizacin perceptiva pueda verse influida por la
experiencia pasada, la propuesta gestltica de que las leyes de la
organizacin perceptiva derivan de la configuracin del sistema nervioso
(hiptesis del isomorfismo psicofsico) descarta la posibilidad de que este
aspecto de la percepcin pueda estar determinado por factores distintos a la
estructura estimular (procesos top-down).
Aunque, autores como D. Marr consideran que la efectividad descriptiva de
los principios organizativos de la gestalt ocurre porque reflejan propiedades
generales del mundo y de las entidades fsicas y biolgicas que lo integran
(principio de no accidentalidad). Ms concretamente, este autor considera
que la organizacin perceptiva normalmente tiene lugar de forma correcta
porque el sistema visual tiene en cuenta estas propiedades para limitar las
posibles interpretaciones de cada imagen visual. Por ejemplo, dado que un
mismo tipo de superficie absorbe y refleja luz siempre del mismo modo, es
lgico que sus partes reflejen y absorban la luz de modo equivalente a la
superficie total. Igualmente, dado que la materia tiende a ser cohesiva, es
probable que regiones adyacentes en una escena visual pertenezcan a un
mismo objeto y que permanezcan adyacentes cuando se produzca
movimiento. Por su parte, las formas de los objetos naturales tienden a
variar suavemente ms que a presentar discontinuidades bruscas, y muchos
de los objetos de nuestro entorno, al menos los que tienden a crecer, son
simtricos. Igualmente, un objeto estar a diferente profundidad de su
fondo y adems, ser de menor tamao que aquel. Segn Marr, un sistema
perceptivo que tenga en cuenta estas condiciones conseguir normalmente
una organizacin perceptiva adecuada.
Al final, el fracaso de la propuesta explicativa basada en campos
electromagnticos, el auge del conductismo y la necesidad de varios de los
principales representantes de esta corriente de huir de su pas tras la
revolucin nazi, hizo que el inters por esta postura terica disminuyera
considerablemente.
Ecologa perceptiva
Este planteamiento, tambin denominado de la "percepcin directa", est
relacionado fundamentalmente con el trabajo de J. J. Gibson, un autor
conductista que consideraba que la percepcin est determinada
nicamente por el complejo y continuamente cambiante patrn luminoso
que llega hasta el sistema visual procedente de los distintos objetos que
conforman nuestro entorno (disposicin ptica).
De acuerdo con Gibson, la disposicin ptica cambia continuamente pero no
lo hace al azar, por lo que proporciona informacin invariante (no ambigua)

acerca de la disposicin de los objetos en el espacio. Esta informacin

invariante se presenta de diversos modos como, por ejemplo, el flujo de
diferentes patrones de textura, de movimiento (ver figura 6) y facilitaciones,
las cuales constituyen el significado del objeto para el observador. De
acuerdo con estos planteamientos, Gibson defiende que la percepcin
ocurre porque los sistemas sensoriales estn adaptados (o "sintonizados")
con las caractersticas de la informacin estimular -disposicin ptica- para
captar de forma directa la informacin invariante proporcionada por sta.
La ecologa perceptiva presenta varios aspectos positivos.
a) Por una parte, puso el acento sobre el problema que constituye
explicar cmo conseguimos tener una percepcin exacta, rpida y
constante a pesar del continuo cambio de la informacin que recibe
nuestro sistema visual.
b) Gibson tambin enfatiz el hecho de que gran parte de nuestra
actividad diaria est relacionada con el movimiento, y que los
continuos cambios en la disposicin ptica proporcionan una enorme
y valiosa cantidad de informacin acerca del ambiente visual. Este
aspecto es importante, porque una buena parte de las
investigaciones realizadas en el mbito de la percepcin visual parten
de un observador y/o un objeto esttico/s.