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El Internacionalismo
Moderno
La economa internacional
y las mentiras de la competitividad
Paul Krugman
Traduccin de Vicente Morales
Crtica
Grijalbo Mondadori
Barcelona
1997
Este material se utiliza con fines
exclusivamente didcticos

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Captulo 1. La competitividad: una obsesin peligrosa
La hiptesis es incorrecta
En junio de 1993, Jacques Delors hizo una presentacin especial a los lderes
de las naciones de la Comunidad Europea reunidos en Copenhague sobre el
problema del creciente desempleo en Europa. Los economistas estudiosos
de la situacin europea tenan curiosidad por ver lo que dira Delors,
entonces presidente de la Comisin Europea. La mayora de ellos comparte
ms o menos el mismo diagnstico sobre el problema europeo: los
impuestos y las regulaciones que implican los complicados estados del
bienestar
europeos han hecho a los empresarios reacios a crear nuevos empleos,
mientras que los relativamente
generosos seguros de desempleo hacen que los trabajadores no acepten los
empleos de salarios bajos que
mantienen el desempleo relativamente reducido en los Estados Unidos. Las
dificultades monetarias,

asociadas con la preservacin del Sistema Monetario Europeo (SME) frente a

los costos de la reunificacin
alemana, han reforzado este problema estructural.
Es un diagnstico persuasivo, pero polticamente explosivo, y todos queran
ver cmo lo tratara
Delors. Se atrevera a decir a los lderes europeos que sus esfuerzos para
conseguir la justicia econmica
han producido el desempleo como un resultado no deseado? Aceptara que
el SME poda ser mantenido
nicamente al coste de una recesin y afrontar las implicaciones de esa
aceptacin para la Unin Monetaria
Europea?
Adivina lo que pas? Delors no se enfrent a los problemas del Estado del
bienestar o del SME.
Explic que la raz del problema estaba en la falta de competitividad con los
Estados Unidos y Japn y que
la solucin estaba en un programa de inversin en infraestructuras y alta
tecnologa.
Fue una evasiva decepcionante, pero no sorprendente. Despus de todo, la
retrica de la
competitividad la visin de que, en palabras del presidente Clinton, cada
nacin es como una gran
empresa en el mercado global se ha convertido en omnipresente entre
los lderes de opinin por todo el
mundo. La gente que se considera a s misma con conocimientos
sofisticados sobre el tema da por hecho que
el problema econmico al que se enfrenta cualquier nacin moderna es
esencialmente el de competir en los
mercados mundiales que los Estados Unidos y Japn son competidores en
el mismo sentido que Coca-Cola
compite con Pepsi e ignoran que cualquiera podra cuestionar seriamente
tal proposicin. Cada pocos
meses un nuevo best-seller advierte al pblico norteamericano de las
consecuencias directas de perder la
carrera del Siglo XXI. Toda una industria de consejeros de competitividad,
geoeconomistas y
pseudotericos del comercio internacional ha brotado en Washington.
Muchas de estas personas, habiendo

diagnosticado los problemas econmicos de los Estados Unidos casi en los

mismos trminos que Delors
hizo en Europa, estn ahora en los ms altos niveles de la Administracin
Clinton, formulando polticas
econmicas y comerciales para los Estados Unidos. Por lo tanto, Delors
estaba usando un lenguaje que no
solo era conveniente, sino tambin cmodo, para l y una amplia audiencia
a ambos lados del Atlntico.
Desafortunadamente, su diagnstico, como gua de lo que aflige a Europa,
estaba profundamente
equivocado, y diagnsticos similares para los Estados Unidos estn
igualmente equivocados. La idea de que
la fortuna econmica de un pas est determinada principalmente por su
xito en los mercados mundiales es
una hiptesis, no una verdad necesaria; y como cuestin emprico-prctica,
esta hiptesis es sencillamente
falsa. Es decir, sencillamente no es verdad que las naciones lderes del
mundo estn en ningn grado
importante de competencia entre ellas, o que alguno de sus principales
problemas econmicos pueda ser
atribuido a un fracaso al competir en los mercados mundiales. La creciente
obsesin en las naciones ms
avanzadas por la competitividad internacional debera ser observada, no
como una preocupacin bien
fundada, sino como una visin sostenida frente a una abrumadora evidencia
en contra. A pesar de todo, es la
visin que la gente claramente prefiere mantener: el deseo de creer que se
refleja en la tendencia, de
aquellos que predican la doctrina de la competitividad, a sostener sus
puntos de vista con una aritmtica
francamente deplorable.
Este artculo trata sobre tres temas. Primero, explica que las preocupaciones
sobre la competitividad
son, desde un punto de vista emprico, casi totalmente infundadas.
Segundo, trata de explicar por qu es tan
atractivo para tanta gente definir el problema econmico en trminos de
competencia internacional.
Finalmente, explica que la obsesin por la competitividad no es slo
equivocada, sino peligrosa, sesgando

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las polticas nacionales y amenazando el sistema econmico internacional.
Este ltimo punto es, desde
luego, el de mayores consecuencias para la poltica pblica. Pensar en
trminos de competitividad conduce,
directa e indirectamente, a malas polticas econmicas en un amplio rango
de temas, interiores y exteriores,
ya sea en sanidad, ya sea en comercio exterior.
La competencia necia
Mucha gente que usa el trmino competitividad lo hace sin pensarlo dos
veces. Les parece obvio que la
analoga entre un pas y una empresa es razonable y que preguntar si los
Estados Unidos son competitivos en
el mercado mundial no es diferente en principio a preguntarse si General
Motors es competitiva en el
mercado norteamericano de monovolmenes.
De hecho, sin embargo, intentar definir la competitividad de una nacin es
mucho ms problemtico
que definir la de una empresa. La lnea de flotacin para una empresa es
literalmente su lnea de flotacin: si
la empresa no puede pagar a sus trabajadores, proveedores y
obligacionistas, tendr que dejar su actividad.
Por lo tanto, cuando decimos que una empresa no es competitiva, queremos
decir que su posicin de
mercado es insostenible; que a menos que mejore su funcionamiento,
dejar de existir. Los pases, por otro
lado, no cierran. Pueden ser felices o infelices con su situacin econmica,
pero no tienen una lnea de
flotacin bien definida. Como resultado, el concepto de competitividad
nacional es engaoso.
Uno puede suponer, inocentemente, que la lnea de flotacin de una
economa nacional es
sencillamente su balanza comercial, que la competitividad de un pas puede
medirse a travs de su habilidad

para vender ms en el extranjero de lo que compra. Pero tanto en la teora

como en la prctica un supervit
comercial puede ser un signo de debilidad nacional, un dficit una seal de
fortaleza. Por ejemplo, Mxico
se vio forzado a obtener grandes supervits en la dcada de los ochenta
para pagar los intereses de su deuda
externa, dado que los inversores internacionales se negaron a prestarle ms
dinero; comenz con grandes
dficits comerciales despus de 1990, a medida que los inversores
extranjeros recuperaron la confianza y
comenzaron a invertir nuevos fondos. Describira alguien a Mxico como
una nacin muy competitiva en la
poca de la crisis de la deuda o describira lo que pas desde 1990 como
una prdida de competitividad?
La mayora de los escritores preocupados de alguna forma por el tema han
intentado definir la
competitividad como una combinacin de buenos resultados comerciales y
de algo ms. En particular, la
definicin ms popular de competitividad en nuestros das sigue las lneas
de la presidenta del Council of
Economic Advisors, Laura D'Andrea Tyson, en su libro Who's Bashing
Whom?: competitividad es nuestra
capacidad para producir bienes y servicios que cumplan los tests de la
competencia internacional, mientras
nuestros ciudadanos disfrutan de un nivel de vida a la vez creciente y
sostenible. Esto suena razonable. Sin
embargo, si usted piensa acerca de esto, y contrasta sus pensamientos con
los hechos, descubrira que hay
mucho menos en esta definicin de lo que los ojos aparentemente ven.
Consideremos, por un momento, lo que la definicin quera decir para un
pas que mantuviese muy
poco comercio internacional, como los Estados Unidos en la dcada de los
cincuenta. Para una economa de
ese tipo, el equilibrio comercial es cuestin principalmente de obtener el
tipo de cambio correcto. Pero, dado
que el comercio seria un factor pequeo en esa economa, el nivel del tipo
de cambio tiene una influencia
menor en el nivel de vida de la poblacin. Por lo tanto, en una economa con
muy poco comercio

internacional, el crecimiento en el nivel de vida y, por lo tanto, la

competitividad conforme a la
definicin de Tyson estara determinado casi por completo por factores
internos, en primer lugar la tasa
de crecimiento de la productividad. Es decir, el crecimiento de la
productividad del perodo; no el
crecimiento de la productividad relativo a otros pases. En otras palabras,
para una economa con muy poco
comercio internacional, competitividad resulta ser una forma curiosa de
decir productividad y no
tendra nada que ver con la competencia internacional.
Pero seguramente esto cambia cuando el comercio se torna ms
importante, ha sido esto as para
todas las principales economas? Ciertamente esto podra cambiar.
Supongamos que un pas descubre que,
aunque su productividad aumenta de forma sostenida, puede tener xito
exportando slo si devala
repetidamente su moneda, vendiendo sus exportaciones aun ms baratas
en los mercados mundiales. En tal
caso, su nivel de vida, que depende tanto de su poder de compra de
importaciones como de los bienes
producidos domsticamente, podra de hecho declinar. En la jerga de los
economistas, el crecimiento
interior podra estar sobrevalorado por una relacin de intercambio cada vez
mis deteriorada. Por lo tanto,
competitividad podra tener algo que ver, despus de todo, con la
competencia internacional.

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No hay razn, sin embargo, para dejar esto a la pura especulacin; puede
ser comprobado fcilmente
con los datos. Han producido unos trminos de intercambio en deterioro
una reduccin importante en el
nivel de vida de los Estados Unidos? O la tasa de crecimiento de la renta
real ha continuado siendo
esencialmente igual a la tasa de crecimiento de la productividad interior,
aunque el comercio exterior

represente una parte mayor de la renta de lo que era?

Para contestar a esta pregunta, uno solo necesita mirar los datos de la
contabilidad de la renta
nacional que el Departamento de Comercio publica regularmente en el
Survey of Current Business. La
medida estndar del crecimiento econmico en los Estados Unidos es, por
supuesto, el Producto Nacional
Bruto (PNB); una medida que divide el valor de los bienes y servicios
producidos en los Estados Unidos por
ndices de precios apropiados con el fin de alcanzar una estimacin de la
produccin (output) nacional en
trminos reales. El Departamento de Comercio, sin embargo, tambin
publica algo llamado Producto
Nacional Bruto disponible (command GNP). ste es similar al PNB real,
excepto en que divide las
exportaciones de los Estados Unidos no por el ndice de precios de las
exportaciones, sino por el ndice de
precios de las importaciones. Es decir, las exportaciones se valoran por lo
que el dinero de las exportaciones
puede comprar en el exterior. El PNB disponible mide el volumen de bienes
y servicios de los que la
economa de los Estados Unidos puede disponer el poder de compra de
la nacin ms que el volumen
que produce. Como acabamos de ver, competitividad significa algo
diferente a productividad si y slo
si el poder de compra crece de forma significativamente ms lenta que el
output.
Bien, estas son las cifras. A lo largo del periodo 1959-1973, un periodo de
incremento vigoroso de
los niveles de vida de los Estados Unidos y escasa preocupacin por la
competencia internacional, el PNB
real por hora trabajada creci un 1,85 por 100 anualmente, mientras que el
PNB disponible por hora creci
un poco ms deprisa, un 1,87 por 100. Entre 1973 y 1990, un perodo de
estancamiento de los niveles de
vida, el crecimiento del PNB disponible por hora se fren al 0,65 por 100.
Casi toda esta reduccin (91 por
100) se explicaba, sin embargo, por el declive del crecimiento de la
productividad interior: el PNB real

creci slo el 0,73 por 100.

Clculos similares para la Comunidad Europea y Japn arrojan resultados
parecidos. En cada caso,
la tasa de crecimiento de los niveles de vida es esencialmente igual a la
tasa de crecimiento de la
productividad interior; no productividad relativa a los competidores, sino
simple productividad interior.
Aunque el comercio mundial sea mayor de lo que nunca ha sido, los niveles
de vida de un pas estn muy
claramente determinados por factores domsticos antes que por algn tipo
de competencia en los mercados
mundiales.
Cmo puede ser que ocurra esto en nuestro mundo interdependiente?
Parte de la respuesta est en
que el mundo no es tan interdependiente como ustedes podran pensar: los
pases no son en absoluto como
las empresas. An hoy, las exportaciones de los Estados Unidos representan
solo el 10 por 100 del valor
aadido en la economa (lo que es igual al PNB). Es decir, los Estados Unidos
son una economa que an
produce un 90 por 100 de bienes y servicios para su propio uso. Como
contraste, las mayores empresas
apenas venden algo de su produccin a sus trabajadores; las
exportaciones de General Motors sus ventas
a la gente que no trabaja all son virtualmente todas sus ventas, que
equivalen a ms de 2,5 veces el valor
aadido de la empresa.
Adems, los pases no compiten entre s de la forma en que lo hacen las
empresas. Coca-Cola y
Pepsi son casi rivales puros: solo una fraccin insignificante de las ventas de
Coca-Cola va a los
trabajadores de Pepsi y slo una fraccin insignificante de los bienes que
compran los trabajadores de Coca- Cola son productos de Pepsi. Por lo tanto,
si Pepsi tiene xito, tender a ser a expensas de Coca-Cola. Los
principales pases industriales, cuando compiten entre ellos en la venta de
productos, son tambin sus
principales mercados de exportacin y sus principales suministradores de
tiles importaciones. Si a la

economa europea le va bien, no lo ser necesariamente a costa de la de los

Estados Unidos; de hecho, lo
ms probable es que el xito de la economa europea ayudase a los Estados
Unidos proveyndole de
mayores mercados y vendindole bienes de mejor calidad a precios
inferiores.
El comercio internacional, por lo tanto, no es un juego de suma cero.
Cuando la productividad
aumenta en Japn, el principal resultado es un aumento en los salarios
reales japoneses; los salarios reales
norteamericanos o europeos, en principio, podrn tanto subir como bajar, y
en la prctica parecen no resultar
afectados. Sera posible polemizar sobre este punto, pero la conclusin est
clara: aunque en principio
pudiesen aparecer problemas de competitividad, en la prctica a efectos
empricos las naciones ms
importantes del mundo no estn en grado significativo alguno en
competencia econmica entre ellas.
Por supuesto, siempre existe rivalidad por el estatus y el poder; los pases
que crezcan ms deprisa
vern ascender su categora en la escena poltica.

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Por lo tanto, siempre es interesante comparar pases. Pero decir que el
crecimiento japons
disminuye el estatus de los Estados Unidos es muy diferente a decir que
disminuye el nivel de vida de los
Estados Unidos; y es esto ltimo lo que la retrica de la competitividad
afirma.
Uno podra, por supuesto, adoptar la posicin de que las palabras quieren
decir lo que nosotros
queremos que signifiquen, que todos son libres, si ese es su deseo, de usar
el trmino competitividad
como una forma potica de decir productividad, implicando de hecho que la
competencia internacional no
tiene nada que ver con el trmino. Pero pocos autores de los que escriben
sobre la competitividad aceptaran

esta visin. Estos creen que los hechos explican una historia muy diferente,
que nosotros vivimos, como
Lester Thurow escribi en su bestseller Head to Head, en un mundo en que
o-ganas-o-pierdes entre las
economas lderes. Cmo es posible creer en eso?
Negligencia aritmtica
Una de las caractersticas ms sobresalientes de la vasta literatura sobre la
competitividad es la repetida
tendencia en autores inteligentes a caer en lo que, diplomticamente,
podramos llamar negligencia
aritmtica. Se hacen afirmaciones que pueden parecer pronunciamientos
cuantificables sobre magnitudes
mensurables, pero los autores no presentan de hecho ningn dato sobre
esas magnitudes, ni advierten que los
nmeros reales contradicen sus afirmaciones. O se presentan datos que
sostienen supuestamente una
afirmacin, sin que el autor se d cuenta de que sus propios nmeros
implican que lo que est diciendo no
puede ser cierto. Una y otra vez, uno encuentra libros y artculos sobre
competitividad que pareceran estar
llenos de evidencias convincentes para el lector imprudente; lo que choca a
cualquiera que est
familiarizado con los nmeros es cmo han podido tratarlos de una forma
tan extraa, por no decir
misteriosamente inepta. Podemos ilustrar mejor este punto con algunos
ejemplos. Vamos a presentar tres
casos de negligencia aritmtica, cada uno de ellos tiene su propio inters.
Los dficits comerciales y la prdida de buenos empleos. En un artculo
publicado recientemente en
Japn, Lester Thurow explicaba a sus lectores la importancia de reducir el
supervit comercial de Japn con
los Estados Unidos. Los salarios reales en los Estados Unidos, sealaba, han
cado un 6 por 100 durante los
aos Reagan y Bush, siendo la razn que los dficits comerciales fabriles
han expulsado a los trabajadores
de los empleos de salarios altos en el sector manufacturero y les ha
obligado a aceptar otros mucho peor
pagados en el sector servicios.

No es una visin original, pero goza de un amplio consenso. Thurow fue ms

concreto que mucha
gente, dando datos reales de empleos y salarios perdidos. Se han perdido
un milln de empleos fabriles a
causa del dficit, afirm, porque los empleos fabriles pagan un 30 por 100
ms que los empleos en servicios.
Ambas cifras son dudosas. La cifra del milln de empleos es demasiado
elevada, y el 30 por 100 de
diferencia salarial entre industrias y servicios es debido principalmente a la
diferencia en la duracin de la
semana laboral, no a la diferencia en el pago horario. Pero aceptemos los
nmeros de Thurow. Explican la
historia que l sugiere?
El punto clave es que el empleo total en los Estados Unidos esta por encima
de los cien millones de
trabajadores. Supongamos que un milln de trabajadores se vieran forzados
a dejar el sector manufacturero
y entrar en el sector servicios con el resultado de una prdida salarial del 30
por 100. Dado que estos
trabajadores son menos del 1 por 100 de la fuerza laboral de los Estados
Unidos, esto reducira el salario
medio de los Estados Unidos en menos del 1 por 100 del 30 por 100; es
decir, en menos del 0,3 por 100.
Es demasiado poco para explicar la reduccin del salario real en un 6 por
100, con un factor de 20.
O, visto desde otro punto de vista, la prdida salarial anual producida por la
desindustrializacin inducida
por el dficit, que est para Thurow en el centro de las dificultades
econmicas de los Estados Unidos, es,
basndonos en sus propias cifras, aproximadamente igual a lo que los
Estados Unidos gasta en sanidad cada
semana.
Algo enigmatico est ocurriendo aqu. Cmo es posible que alguien
inteligente como Thurow,
cuando escribe un artculo que pretende ofrecer evidencias cuantitativas
serias de la importancia de la
competencia internacional para la economa de los Estados Unidos, no se d
cuenta de que la evidencia que

ofrece muestra claramente que el transmisor del mal que l identifica no es

el culpable?
Sectores de alto valor aadido. Ira Magaziner y Robert Reich, ambos
personajes actualmente influyentes
en la Administracin Clinton, llegaron al gran pblico por primera vez en
1982 con su libro Minding

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America's Business (Ocupmonos de los negocios de Amrica). El libro
aboga por una poltica industrial
para los Estados Unidos, y, en la introduccin, los autores ofrecen una base
aparentemente precisa para esa
poltica: Nuestro nivel de vida slo puede subir si i) capital y trabajo fluyen
con intensidad hacia industrias
de alto valor aadido por trabajador y ii) mantenemos una posicin en estas
industrias superior a la de
nuestros competidores.
Los economistas eran en un principio escpticos ante esta idea. Si las
industrias correctas son las de
alto valor aadido, por qu no estn generando los mercados privados ese
proceso? Podra obviarse esto
ltimo como un ejempio ms de la acostumbrada e insondable fe de los
economistas en el mercado; acaso
no incluyen Magaziner y Reich suficiente evidencia emprica para respaldar
sus afirmaciones?
Bien, Minding America's Business enumera muchos hechos. Lo que no hace
nunca es justificar los
criterios establecidos en la introduccin. El conjunto de industrias a cubrir
implica la clara creencia de los
autores en que alto valor aadido es ms o menos sinnimo de alta
tecnologa; sin embargo, en ningn lugar
del libro aparecen cifras que comparen el valor aadido real por trabajador
en las diferentes industrias.
Esas cifras no son difciles de encontrar. De hecho, cada biblioteca pblica
de los Estados Unidos
tiene una copia del Statistical Abstract of the United States, que incluye
cada ao un cuadro donde presenta

el valor aadido y el empleo en cada industria del sector manufacturero de

los Estados Unidos. Todo lo que
uno debe hacer es emplear algunos minutos con una calculadora en la
biblioteca para obtener una relacin
que ordene de mayor a menor las industrias de los Estados Unidos segn su
valor aadido por trabajador.
El cuadro I.I muestra algunos apuntes seleccionados de entre las pginas
740 a 744 del Statistical
Abstract para 1991. Resulta que las industrias de los Estados Unidos con un
autntico valor aadido alto por
trabajador estn en sectores con relaciones capital-trabajo muy elevadas,
como son los cigarrillos y el refino
de petroleo. (Esto era predecible: las industrias intensivas en capital deben
obtener una tasa de ganancia
normal sobre grandes inversiones, deben cargar precios con un mayor
margen bruto sobre los costos
laborales que las industrias que usan el trabajo de forma intensiva, lo cual
quiere decir que tienen un alto
valor aadido por trabajador.) Entre las grandes industrias, el valor aadido
por trabajador tiende a ser alto
en las industrias pesadas, como el acero y los automviles. Los sectores de
alta tecnologa como el
aerospacial y el electrnico resultan estar en la media aproximadamente.
Cuadro 1.1. Valor aadido por trabajador, 1988 (en miles de dlares)
Cigarrillos 488
Refino de petrleo 283
Automviles 99
Acero 97
Aeronutica 68
Electrnica 64
Todas las manufacturas 66
Este resultado no sorprende a los economistas convencionales. El alto valor
aadido por trabajador se da en
sectores que son intensivos en capital, es decir, sectores en los que un dlar
adicional de capital aumenta
muy poco el valor aadido extra. En otras palabras, no hay nada por nada.

Pero dejemos a un lado lo que expresa el cuadro sobre la forma en que

funciona la economa y
simplemente anotemos el extrao lapso de Magaziner y Reich. Seguramente
no intentaban promover una
poltica que bombease capital y trabajo hacia los sectores del acero y la
automocin en preferencia a las
altas tecnologas. Cmo pueden escribir todo un libro dedicado a la
proposicin de que debemos
dedicarnos a las industrias de alto valor aadido sin tan siquiera comprobar
de qu industrias estn
hablando?
Los costes laborales. En su intervencin en la cumbre de Copenhague, el
primer ministro britnico John
Major mostr un grfico que indicaba que los costes laborales unitarios en
Europa han subido con mayor
rapidez que los de los Estados Unidos y Japn. Argumentando que los
trabajadores europeos se haban
autovalorado por encima del mercado mundial.

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Pero pocas semanas ms tarde Sam Brittan del Financial Times senal algo
extrao acerca de los
clculos de Major: el coste laboral no estaba ajustado a los tipos de cambio.
En competencia internacional,
lo que es importante para una empresa norteamericana, por supuesto, son
los costos de sus competidoras del
extranjero evaluados en dlares, no en marcos o yenes. Las comparaciones
internacionales de costes
laborales, como hace el Banco de Inglaterra en las tablas que publica de
forma rutinaria, siempre los
convierte en una moneda comn. Los nmeros presentados por Major, sin
embargo, no estaban ajustados
conforme al procedimiento estndar, lo cual era muy conveniente para su
argumentacin. Como seal
Brittan, los costes laborales europeos no han aumentado en trminos
relativos cuando se efectan los ajustes

del tipo de cambio.

Si algo puede decirse es que este lapso es an ms extrao que los de
Thurow o Magaziner y Reich.
Cmo pudo John Major, con los sofisticados recursos estadsticos del Tesoro
del Reino Unido tras de 1,
presentar un anlisis que fallaba en el ajuste ms estndar?
Estos ejemplos de extraa negligencia aritmtica, escogidos entre docenas
de casos similares y
efectuados per personas que con seguridad disponan de la inteligencia y
los recursos necesarios para
hacerlo bien, reclaman una explicacin. La mejor hiptesis de trabajo es
que, en cada caso, el autor o el
conferenciante deseaban creer con tanta intensidad en la hiptesis de la
competitividad que no se sintieron
incitados a cuestionarla; si se usaban datos era slo para dar credibilidad a
una creencia predeterminada, no
para ponerla a prueba. Pero por qu razn hay personas empeadas en
definir los problemas econmicos
como cuestiones de competencia internacional?
La sensacin de competencia
La metfora competitiva la imagen de los pases compitiendo en los
mercados mundiales de la misma
forma en que lo hacen las empresas deriva gran parte de su atractivo de su
aparente comprensibilidad.
Dganle en forma enftica a un grupo de hombres de negocios que un pas
es como una empresa y les
proporcionar la sensacin confortable de que entienden lo bsico. Intenten
explicarles conceptos
econmicos como el de ventaja comparativa, y les pedir que aprendan
algo nuevo. No debera sorprender el
que muchos prefieran una doctrina que ofrece la ganancia de una aparente
sofisticacin sin tener que
tomarse el trabajo de pensar en serio. Si la retrica de la competitividad se
ha extendido tanto es, sin
embargo, por tres razones ms profundas.
En primer lugar, las imgenes competitivas son excitantes, y las
sensaciones venden. El subttulo del

gran bestseller de Thurow Head to Head es The Coming Economic Battle

among Japon, Europe, and
America (La batalla econmica venidera entre Japn, Europa y los Estados
Unidos); la sobrecubierta
proclama que la guerra decisiva del siglo ha comenzado... y Estados
Unidos puede haber decidido ya
perderla. Supongamos que el subttulo hubiese descrito la situacin real:
La lucha venidera en la que cada
gran economa triunfar o fracasar basndose en sus propios esfuerzos, de
forma bastante independiente de
como los dems lo hagan. Hubiese vendido Thurow tantos libros?
Segundo, la idea de que las dificultades econmicas de los Estados Unidos
giran crucialmente en
torno a nuestros fallos en la competencia internacional hacen
paradjicamente que estas dificultades
parezcan ms fciles de resolver. La productividad de un trabajador
norteamericano medio esta determinada
por una compleja serie de factores, muchos de ellos inabordables mediante
polticas gubernamentales
viables. Por lo tanto, si usted acepta la realidad de que nuestro problema
competitivo es de hecho un
problema de pura y simple productividad interior, ser difcil que sea
optimista sobre algn giro dramtico
en los acontecimientos. Pero si usted puede autoconvencerse de que el
problema reside en realidad en los
fallos en la competencia internacional que las importaciones sacan a los
trabajadores de los sectores de
altos salarios, o de que la competencia subsidiada esta sacando a los
Estados Unidos fuera de los sectores de
valor aadido elevado, entonces las respuestas al malestar econmico le
parecern estar relacionadas con
cuestiones sencillas como subvencionar a los sectores de alta tecnologa y
ser duro con Japn.
Finalmente, muchos de los lderes mundiales han encontrado la metfora
competitiva
extremadamente til como estrategia poltica. La retrica de la
competitividad resulta que ofrece una buena
forma de justificar alternativas duras o de evitarlas. El ejemplo de Delors en
Copenhague muestra la utilidad

de la metfora competitiva como una evasin. Delors tena que decir algo
en la cumbre comunitaria; y decir
algo que hubiese explicado las races reales del desempleo en Europa le
habra supuesto grandes riesgos
polticos. Llevando la discusin a la competitividad, cuestin irrelevante pero
en apariencia plausible, se dio
algn tiempo para conseguir una respuesta mejor (lo que hasta cierto punto
ofreci en el libro blanco de

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diciembre sobre la economa europea; que, sin embargo, aun contiene el
trmino competitividad en su
ttulo).
Como contraste, la buena acogida de la presentacin del programa
econmico inicial de Bill Clinton
en febrero de 1993 mostr la utilidad de la retrica competitiva como
motivacin para polticas duras.
Clinton propona un conjunto de dolorosos recortes en el gasto e
incrementos de los impuestos para reducir
el dficit federal. Por qu? Las razones reales para reducir el dficit son
desalentadoramente prosaicas: el
dficit reduce gradualmente los fondos que de otro modo habran sido
invertidos de forma productiva, y, por
lo tanto, ejerce una pequea aunque continua reduccin en el crecimiento
econmico de los Estados Unidos.
Pero en lugar de decir esto, Clinton hizo una conmovedora apelacin
patritica a la nacin para hacer a la
economa competitiva en los mercados mundiales; lo que implicaba que se
derivaran consecuencias
econmicas directas si los Estados Unidos no lo hacan.
Mucha de la gente que sabe que el trmino competitividad esconde un
concepto sin sentido es
indulgente con la retrica competitiva porque cree que la puede controlar al
servicio de polticas correctas.
El pasado pnico a la Unin Sovitica fue usado en los aos cincuenta para
justificar la construccin del

sistema interestatal de autopistas y la expansin en la enseanza de las

matemticas y la educacin
cientfica. No podra ser que el temor injustificado a la competencia
internacional pudiese ser utilizado para
el bien, usndolo para justificar esfuerzos serios para reducir el dficit
presupuestario, reconstruir las
infraestructuras y otras cosas?
Pocos aos atrs esta era una esperanza razonable. En el momento actual,
la obsesin por la
competitividad ha alcanzado un punto en el que ya ha comenzado a
distorsionar peligrosamente las polticas
econmicas.
Los peligros de una obsesin
Pensar y hablar en trminos de competitividad presenta tres serios peligros.
Primero, podra desembocar en
un gran derroche de gasto del gobierno supuestamente para aumentar la
competitividad de los Estados
Unidos. Segundo, podra favorecer el proteccionismo y las barreras
comerciales. Finalmente, y ms
importante, podra promover polticas errneas en todo un espectro de
asuntos importantes.
Durante los aos cincuenta, el miedo a la Unin Sovitica indujo al gobierno
de los Estados Unidos
a gastar dinero en cosas tiles, como autopistas y educacin cientfica. El
mismo miedo favoreci, sin
embargo, un gasto considerable en programas ms dudosos, como la
construccin de refugios antiatmicos.
El ms obvio y no menos preocupante peligro de la obsesin creciente por la
competitividad es que puede
inducir a errores similares en la asignacin de recursos. Por ejemplo, las
recientes directrices para la
financiacin gubernamental de los proyectos de investigacin subrayan la
importancia de respaldar la
investigacin que pueda mejorar la competitividad internacional de los
Estados Unidos. Esto induce como
mnimo cierto sesgo hacia mejoras tecnolgicas que puedan ayudar a las
empresas manufactureras, que
compiten generalmente en los mercados internacionales, antes que a las
productoras de servicios, que

normalmente no lo hacen. La mayor parte de nuestro empleo y el valor

aadido est hoy en el sector
servicios, y es el atraso de la productividad en los servicios con respecto a
las manufacturas el factor ms
importante en el estancamiento de los niveles de vida en los Estados
Unidos.
Un riesgo mucho ms serio es que la obsesin por la competitividad
conduzca a un conflicto
comercial, quiz a una guerra comercial a escala mundial. La mayora de los
que han predicado la doctrina
de la competitividad no han sido proteccionistas de la vieja escuela.
Pretenden que su pas gane en el juego
comercial global, no que lo abandone. Pero qu pasar si su pas, a pesar
de sus mayores esfuerzos, parece
no estar ganando, o le falta confianza para poder hacerlo? El diagnstico
competitivo inevitablemente
sugiere que cerrar las fronteras es mejor que el riesgo de que los
extranjeros se lleven los empleos bien
pagados y los sectores de valor elevado. Cuanto menos, el enfoque de la
supuesta naturaleza competitiva de
las relaciones econmicas internacionales allana el camino de aquellos que
quieren la confrontacin o bien
francas polticas proteccionistas.
Podemos ver ya este proceso en funcionamiento, tanto en los Estados
Unidos como en Europa. En
los Estados Unidos fue notable la rapidez con la que los sofisticados
argumentos intervencionistas
avanzados por Laura Tyson en su libro dieron pie a la declaracin simplista
del representante para el
Comercio Exterior de los Estados Unidos, Mickey Kantor, afirmando que el
supervit del comercio bilateral
de Japn estaba costando a los Estados Unidos millones de puestos de
trabajo. Y la retrica comercial del
presidente Clinton, en la que se subraya la supuesta creacin de empleos de
salarios altos antes que las

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ganancias de la especializacin, dejando a su Administracin en una

posicin delicada al tratar de replicar a
los enemigos del TLC en sus alegatos de que la competencia con el trabajo
mexicano barato iba a destruir la
base manufacturera de los Estados Unidos.
Quizs el riesgo ms serio de la obsesin por la competitividad est, sin
embargo, en su sutil efecto
indirecto sobre la calidad del debate econmico y las polticas econmicas
implantadas. Si los altos cargos
del gobierno estn firmemente comprometidos con una doctrina econmica
determinada, su compromiso
determina inevitablemente el tono de las polticas a implantar en todas las
cuestiones, incluso en aquellas
que parezca que no tienen nada que ver con tal doctrina. Y si la doctrina
econmica es lisa, completa y
demostrablemente equivocada, la insistencia de los analistas en tal doctrina
inevitablemente desenfoca y
disminuye la calidad del debate poltico sobre un amplio rango de
cuestiones, incluyendo aquellas que estn
muy lejos de la poltica comercial per se.
Considere, por ejemplo, la cuestin de la reforma de la asistencia sanitaria,
indudablemente la
iniciativa econmica ms importante de la Administracin Clinton, casi con
seguridad de un orden de
magnitud ms importante para los niveles de vida de los Estados Unidos
que cualquier cosa que pueda
hacerse en poltica comercial (a menos que los Estados Unidos provoquen el
estallido de una guerra
comercial total). Como la asistencia sanitaria es un tema con pocas
conexiones internacionales directas, se
podra esperar que estuviese al margen de cualquier distorsin por polticas
resultantes de preocupaciones
equivocadas acerca de la competitividad.
Pero la Administracin dej el desarrollo del plan de asistencia sanitaria en
manos de Ira Magaziner,
el mismo Magaziner que hizo mal sus deberes cuando defenda que el
gobierno deba promover las
industrias de alto valor aadido. Los escritos y consultora previos realizados
por Magaziner en poltica

econmica estaban centrados casi por completo en el tema de la

competencia internacional, sus puntos de
vista sobre el mismo podran resumirse en el ttulo de su libro de 1990, The
Silent War. Su nombramiento
fue reflejo de muchos factores, por supuesto, no siendo el menos
importante su larga amistad personal con el
matrimonio Clinton. As y todo, no fue irrelevante el que en una
Administracin comprometida con la
ideologa de la competitividad, Magaziner, que ha recomendado
insistentemente que las polticas
industriales nacionales se basen en los conceptos de estrategia corporativa
que aprendi hace aos en el
Boston Consulting Group, fuese visto como un experto en poltica
econmica.
Debemos tambin hacer notar el proceso inusual a travs del que se ha
desarrollado la reforma
sanitaria. A pesar del gran nmero de personas que trabajaron en el
proyecto, fueron casi totalmente
excluidos reconocidos expertos en el campo de la asistencia sanitaria; de
forma notable aunque no
exclusiva, lo fueron los economistas especializados en la asistencia
sanitaria, incluyendo economistas con
impecables credenciales liberales como Henry Aaton de la Brookings
Institution. Una vez ms, esto puede
haber reflejado un cierto nmero de factores, aunque probablemente no es
irrelevante el que alguien, como
Magaziner, fuertemente comprometido con la ideologa de la competitividad
est trabado por haber
encontrado a los economistas profesionales notablemente desafectos en el
pasado; y sin deseos de tratar con
1 sobre ningn otro asunto.
Por hacer una cruel aunque no totalmente injustificada analoga, es tan
probable que un gobierno
comprometido con la ideologa de la competitividad lleve a cabo una poltica
econmica correcta como que
un gobierno comprometido con el creacionismo haga una buena poltica
cientfica, aun en reas que no
tengan nada que ver con la teora de la evolucin.
Asesores sin ropa

Si la obsesin por la competitividad es tan engaosa y daina como

proclama este artculo, por qu no lo
dicen ms voces? La respuesta est en una mezcla de miedo y esperanza.
En el lado de la esperanza, mucha gente sensata ha imaginado que se
puede usar de forma apropiada
la retrica de la competitividad en inters de polticas econmicas
deseables. Supongamos que usted cree
que los Estados Unidos deben aumentar su tasa de ahorro y mejorar su
sistema educativo para incrementar
su productividad. Aunque usted sepa que los beneficios de una mayor
productividad no tienen nada que ver
con la competencia internacional, si piensa que eso aumentar su
audiencia, por qu no describir esto como
una poltica para aumentar la competitividad? Ser indulgente con prejuicios
populares en inters de una
buena causa es algo tentador, y yo he cado alguna vez en esa tentacin.
El miedo hace que un economista deba tener mucho coraje o ser muy
temerario para decir
pblicamente que la doctrina que muchos, quiz la mayora, de los lderes
mundiales de opinin ha abrazado

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es sencillamente equivocada. La ofensa es an mayor cuando muchos de
estos hombres y mujeres piensan
que, usando la retrica de la competitividad, estn demostrando la
sofisticacin de su saber econmico. En
otras palabras, este artculo puede influir en la gente, pero, no me ayudar
a hacer muchos amigos.
Desgraciadamente, aquellos economistas que haban esperado apropiarse
de la retrica de la
competitividad para abogar por las polticas econmicas correctas han visto
que, en su lugar, han puesto su
propia credibilidad al servicio de ideas errneas. Y alguien debe dar la voz
de alarma cuando el sastre
intelectual del emperador no es lo que l piensa que es.

Por lo tanto, empecemos a decir la verdad: competitividad es una palabra

sin sentido cuando se
aplica a la economa nacional. Y la obsesin por la competitividad es tan
engaosa como peligrosa.

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