Introduccin

En 1637, hace trescientos setenta aos, se public El discurso del mtodo,

como prlogo a tres ensayos: la Geometra, los Meteoros y la Diptrica. Este
ltimo habra de asegurarle a Descartes un notable lugar en la historia de la
ptica, pues, como es sabido, formula ah la ley de la refraccin de la luz y la
aplica al estudio de la percepcin visual. Asimismo, para la comprensin cabal
de la epistemologa cartesiana, es pieza clave la teora de la visin, enmarcada
en la ptica geomtrica, que se expone en dicho ensayo. Sesenta y dos aos
ms tarde, George Berkeley considera imprescindible sealar los errores de la
ptica geomtrica y, en su primera obra publicada, An essay towards a new
theory of vision de 1709, lanza una nueva teora de la visin. Las teoras de la
percepcin en que se alojan los estudios de la visin de Descartes y Berkeley
tuvieron un impacto tal que, seala Cassirer, constituyeron el real punto de
arranque de la diversidad de las propuestas epistemolgicas posteriores.1 Por
ello, no se exagera al afirmar que los nombres de Descartes y Berkeley
encabezan, sin duda alguna, el repertorio de los pensadores que desarrollaron
aportaciones ms significativas en el debate de la percepcin sensible de la
modernidad. Algunas preguntas que aqu surgen son por qu dos teoras
rivales y, en varios aspectos, opuestas, son reconocidas, en el panorama de la
modernidad, como igualmente valiosas? Qu llev a Berkeley, a pesar de los
xitos evidentes de la ptica geomtrica, a elaborar una teora rival? y, en
suma, en que consisti la renovacin propuesta por Berkeley? Para atender,
aunque por ahora de manera apenas introductoria, las preguntas anteriores,
me interesa poner de relieve que los enfoques de estos filsofos, en lo que se
refiere a sus teoras de la visin, analizan el fenmeno visual desde niveles
problemticos diferentes, por lo cual, ms que considerar que una de estas
teoras invalid o reemplaz a la otra, han de ser comprendidas y valoradas en
sus contextos correspondientes. En
De lo visible y lo invisible. La teora de la visin en Berkeley vs. Descartes
Alejandra Velzquez
1 Vid. Ernst Cassirer, Filosofa de la Ilustracin. Trad. de Eugenio Imaz. Mxico,
fce, 1950, pp. 129 y 134, as como La filosofa de las formas simblicas. iii.
Trad. de A. Morones. Mxico, fce, 1976, pp. 177 y ss.
146 DE Lo vISIBLE y Lo InvISIBLE efecto, mientras que Descartes, en su
Diptrica, se encamina tanto a la exploracin fsica del movimiento de la luz
como a la exposicin fisiolgica y anatmica del mecanismo de la visin;
Berkeley, por su parte, inaugura la investigacin psicolgica de la visin,
mediante la cual da una solucin innovadora al problema de la naturaleza de la
visin, en el marco de su filosofa inmaterialista. De este modo, los aspectos
fsicos y anatmico-fisiolgicos de la visin se estudian desde la perspectiva de

la ptica geomtrica cartesiana; en tanto que la propuesta psicolgica

berkeleyana se propone penetrar en la naturaleza misma de la visin, para lo
cual considera inevitable denunciar los errores de dicha ptica geomtrica, a
travs de su nueva teora. En este escrito, necesariamente breve, tras una
sucinta exposicin de aspectos contextuales, recorro algunos de los
argumentos berkeleyanos dirigidos contra la ptica geomtrica, en particular,
aquellos referidos a la percepcin visual de la distancia. Esta estrategia de
anlisis pondr de relieve los niveles fsico, fisiolgico-anatmico y psicolgico
ya mencionados y, al mismo tiempo, nos permitir valorar la pertinencia o falta
de ella, de algunos reproches de Berkeley a la ptica geomtrica.