Introduction

Politique et philosophie dans l'uvre de Jean-Jacques Rousseau

Rousseau : elle ne relve pas de la sensibilit, elle n'est pas une construction logico-dmonstrative difie par l'entendement ; sans passer
par les mdiations de la dduction, elle exprime 1' immdiatet de
la raison1. Comme telle, elle possde un srieux tragique que, toute sa
vie, Rousseau a tent d'analyser. Il n'a mme eu de cesse, jusque dans
ses derniers crits (qu'au premier regard on pourrait pourtant croire
trangers la politique, mais, comme nous le verrons, il n'en est rien),
d'en rechercher les fondements, voire les arcanes qu' son dire aucun
philosophe jusqu' lui n'a russi dvoiler.
Ces fondements, profonds jusqu'au mystre, tiennent, d'aprs
Rousseau, la nature de l'homme. L'ide pourrait paratre bien banale
au xvnf sicle o, pour la modernit qui s'affirme en repoussant les
rquisits du thologisme, la dcouverte mtaphysique de l'homme
n'apparat gure contestable. Avec le retrait d'un Dieu transcendant,
l'homme est devenu le centre de rfrence oblig. Que Rousseau
s'interroge sur 1' homme de la nature ou sur 1' homme de
l'homme , il le place au cur de sa pense qui fouille aussi bien
l'aventure humaine que les possibilits encore exploitables qu'elle
rvle ou qu'elle laisse deviner. Seulement, l'apparente banalit de
l'interrogation sur l'homme que poursuit Rousseau au fil de ses divers
ouvrages est un trompe-l'il. En aucun d'eux, il ne propose, l'instar
de Hobbes ou de Locke, un trait de la nature humaine. Mme si le
Discours sur les sciences et les arts et le Discours sur l'origine de
l'ingalit peuvent tre lus comme les prmisses anthropologiques de
ses grands ouvrages postrieurs, ils ne constituent pas en eux-mmes
une science de l'homme . Loin d'offrir une thorisation claire du
concept d'homme comme cherchent le faire Helvtius ou Condillac
en leurs registres philosophiques diffrents, loin aussi d'annoncer une
rflexion ordonne et systmatique sur F anthropologie du point de
vue pragmatique , comme le fera Kant, les questions que pose Rousseau en considrant la marche lente accomplie par les hommes au
cours des temps portent sur le sens de leur prsence au monde. Rousseau n'est donc pas en qute, comme les Encyclopdistes et, plus gnralement, comme les philosophes des Lumifes, d'une connaissance de
la nature humaine. En dfigurant l'univers naturel dans lequel ils ont
t originairement jets, les hommes, par leur obsession de la culture
et en raison des exigences qu'elle impose, ont tiss dans le monde un
rseau de relations nouvelles. Celles-ci ont boulevers la signification
1. Elle relve, dit Cassirer, non pas du Verstand mais de la Vernunft, art. cit, p. 526.

des catgories du travail, de la proprit, de l'galit, de la communication, et mme des institutions politiques ou judiciaires... Pour tout
dire, elles ont restructur l'esprit public en lui fournissant des repres
qui ne sont plus naturels. Rousseau entend comprendre l'enjeu de
cette transformation et il veut jauger le sens et la porte qu'elle est susceptible de prendre dornavant dans la vie des hommes eux-mmes.
L'interrogation sur l'homme qui hante Rousseau traverse ainsi son
uvre entire en prenant un tour fondamentalement rflexif plutt que
cognitif. Elle ouvre une voie philosophique qui, en s'cartant du questionnement positiviste de la jeune science anthropologique de son sicle,
est authentiquement mtaphysique dans la mesure o elle indique l'minente valeur de la passion d'humanit qui, chez Rousseau, fait bouillonner la pense. Il scrute donc la nature humaine pour dmler ce
que [l'homme] tient de son fond d'avec ce que les circonstances et ses
progrs ont ajout ou chang son tat primitif 1 . L'antinomie omniprsente entre 1' tat de nature et 1' tat civil ou politique
puise toute sa force dans le registre d'une mditation mtaphysique
dont Rousseau, ds le second Discours, a prcis les prsupposs fondateurs : d'une part, laisser de ct tous les livres scientifiques qui ne
nous apprennent qu' voir les hommes tels qu'ils se font 2 ; d'autre
part, carter aussi tous les faits 3 auxquels s'attarde le regard de
l'empiriste, car celui-ci ne sait voir que des contenus lourds de leur
matrialit et, partant, privs de sens et de valeur. Ds son dpart, la
mditation sur l'homme qu'entreprend Rousseau lui impose de rechercher l'nergie du concept d'homme dans sa propre mtamorphose,
c'est--dire dans le travail que l'homme accomplit sur lui-mme en
s'arrachant l'tat de nature pour difier sa condition politique. On
comprend par consquent que la pense politique et juridique de Rousseau soit indissociable de la conception qu'il a de l'homme, de sa destination et de la destine qu'il s'est forge au fil de l'histoire.
C'est pourquoi la philosophie politique de Rousseau, loin de se
limiter une rflexion sur les institutions politiques , est plus exactement et plus profondment une politique philosophique en laquelle
l'homme, qui est le seul artisan de sa condition, est aussi le seul matre
de sa destine. Rvle-t-il en cela le riche potentiel enclos non point
tant dans sa nature originelle que dans la perfectibilit qui lui est
donne en partage ou s'avre-t-il misrable ds lors que son uvre
1. Discours sur l'origine le /'ingalit, t. III, prface, p. 122.
2. Ibid., p. 125.
3. Ibid., p. 132.