Introduccin

Hace tan slo unos meses comenc una de las conferencias del Curso de Especializacin en Evaluacin y
Gestin del Patrimonio Cultural y Arqueologa del Paisaje, celebrado en Santiago de Compostela, con la
siguiente pregunta: Debe ser el paleoambiente objeto de estudio como bien del patrimonio natural y
cultural de un rea? La intencin era hacer llegar a los profesionales de la arqueologa mi inquietud por
la puesta en valor del paleoambiente y la necesidad de llevar a cabo estudios interdisciplinares sobre el
Cuaternario como fuente para la comprensin del funcionamiento de los ecosistemas, de los medios en el
que se desarroll la actividad humana pretrita, de los procesos de cambio naturales e inducidos por dicha
actividad y como registro til para una mejor prediccin de futuros escenarios de cambio ambiental.
Poco tiempo despus recib una amable invitacin para participar en las II Jornadas do Quaternrio, bajo
el lema "O Quaternrio, Patrimonio Natural e Patrimonio Cultural", as que no sorprender mi rpida
aceptacin a participar y mi agrado por esta convergencia de ideas. Tras casi dos dcadas de investigacin
paleoambiental en el noroeste de la Pennsula Ibrica, abordada con investigadores de numerosas
disciplinas (arqueologa, edafologa, geologa, geomorfologa, paleontologa, palinologa, prehistoria,
etc...), he asistido a un desarrollo constante pero a veces limitado e inconexo- del conocimiento y de la
metodologa empleada para la reconstruccin. As como a intentos de crear disciplinas de sntesis
multidisciplinar, de las cuales es un buen ejemplo la Geoqarqueologa no exenta de crticas-.
Aunque a distinta escala, esto no ha sido ajeno a la evolucin mundial de la investigacin sobre el
Cuaternario y al impacto que algunos descubrimientos han tenido en la comunidad cientfica, la clase
poltica y el pblico en general. Un ejemplo paradigmtico es la difusin que han tenido las
investigaciones realizadas en los hielos polares, muy en particular la detallada reconstruccin de la
evolucin del clima del planeta durante los ltimos 400.000 aos a partir del testigo de Vostok, en la
Antrtida. Esta investigacin ha transcendido el mbito de las revistas especializadas. A este panorama
hemos de adjuntar, no obstante, algunos elementos que distorsionan una idlica imagen de progreso: el
gran desconocimiento que poseemos de enormes reas continentales, el fuerte desequilibrio en el
desarrollo metodolgico y las aproximaciones empleadas, en la integracin de resultados, en las
dificultades para abordar una verdadera investigacin interdisciplinar y no multidisciplinar- y tambin,
la falta de un corpus terico amplio en el que se base y fundamente la investigacin. Este ltimo aspecto
se encuentra entre mis obsesiones particulares y se hizo todava ms patente tras asistir a al ltima reunin
de la Commission on the Holocene (Environmental Changes During the Holocene), celebrada el pasado
marzo en Sevilla. Mas all de casos individuales, no se trata slo del desconocimiento de las tcnicas
disponibles en la actualidad o a la dificultad de incorporarlas a los proyectos en marcha por falta de
presupuesto; se trata ms bien de importantes desequilibrios en la filosofa de fondo que dirige la
investigacin. Esta visin era compartida por una parte de los asistentes a la reunin, conscientes de la
necesidad de promover una sntesis.
As pues, dentro siempre del sesgado campo de mi experiencia personal en la investigacin en Ciencias
de la Tierra, esta presentacin trata de aportar algunos elementos para el debate de fondo sobre la
reconstruccin de paleoambientes. En una primera parte pretendo introducir una serie de conceptos
bsicos sobre la evolucin ambiental -desde una concepcin sistmica-, ideas generales sobre la
reconstruccin paleoambiental, los archivos y las seales ambientales, un breve comentario sobre la
actividad humana en el contexto de los paleoambientes, as como una aproximacin metodolgica para la
reconstruccin. En la segunda parte, comentar algunos de los resultados recientes obtenidos en el
noroeste peninsular utilizando archivos y seales geoqumicas, que ilustran los conceptos discutidos en la
primera parte.
Evolucin ambiental: evolucin sistmica

A escala planetaria podemos considerar la Tierra como un gran sistema, el geosistema, caracterizado por
estar formado por numerosos componentes o subsistemas y poseer una dinmica compleja a distintas
escalas espaciales y temporales. En lo que se refiere a procesos superficiales, los subsistemas ms
importantes son la litosfera, la hidrosfera, la atmsfera y la biosfera; aunque es susceptible de una
subdivisin ms pormenorizada, ad hoc, dependiendo del nivel de estudio (criosfera, edafosfera, etc...).
Parece tambin apropiado admitir que existe una cierta invarianza de escala en los procesos que operan,
en lo que podramos definir como un funcionamiento algortmico: la repeticin de funciones bsicas,
regidas por reglas o leyes simples que, sin embargo, tienen como resultado la complejidad observada.
Bajo esta concepcin, organizada como una jerarquizacin de aproximaciones cientficas (la visin
esttica, de los componentes esenciales y sus propiedades en cada subsistema; la visin dinmica, de la
reactividad y organizacin estructural, espacial y temporal de los mismos) la visin sistmica engloba
conceptos como el
de interaccin, retroalimentacin, interdependencia, acoplamiento, metacronicodad, perturbacin o indu
ccin. Todos ellos se refieren a los cambios en los estados de un sistema como consecuencia de las
transferencias de masa y/o energa dentro y fuera del mismo (aunque en este breve resumen no podemos
abordar su definicin).
La reconstruccin paleoambiental
El ambiente es el conjunto de condiciones biticas y abiticas dominantes en un espacio dado y en un
tiempo dado. Esto incluye el clima, el soporte geolgico, las formas del terreno, los suelos, la fauna y la
vegetacin, etc..., adems de sus mltiples interacciones e interdependencias, ocurridas en sincrona con
la actividad humana. De una forma sencilla, el paleoambiente puede definirse como las condiciones
biticas y abiticas dominantes en un espacio y tiempo pretritos. A lo que habr de unirse los procesos
de acoplamiento o metacronicidad entre la actividad humana y los factores ambientales, clave para
entender la evolucin del paisaje Holoceno, por ejemplo. Esta definicin oculta, en su sencillez, el dilema
de la divisin del continuo temporal, la dificultad de poner un lmite a lo que es paleo y lo que es
presente. Esto ha llevado a algunos investigadores a aplicar la visin extremista de que todo es paleo a
partir del momento en que ha sucedido.
La reconstruccin paleoambiental se encargara pues del anlisis de las evidencias almacenadas en
archivos naturales y antrpicos, que pueden ser interpretadas con las tcnicas disponibles en la actualidad.
Un aspecto importante a tener en cuenta es que el registro paleoambiental es siempre fraccionario, debido
en parte a que no todas las condiciones ambientales son reflejadas por los archivos (sensibilidad del
archivo), pero tambin a que la evolucin progresiva (de aumento de la anisotropa y la informacin
almacenada) no es la nica va evolutiva. La evolucin regresiva, implicada en la prdida de registro, es
otra ruta operativa. El equilibrio dinmico entre regresin y progresin en la formacin de los archivos
paleoambientales y la sensibilidad que muestran algunos de ellos a las condiciones iniciales, hacen que su
evolucin sea de tipo catico determinista. En cualquier caso, ha de tenerse presente el carcter de
palimpsesto del registro paleoambiental, ya que la informacin recuperable disminuye exponencialmente
para los ambientes ms antiguos.
En el presente, las condiciones ambientales (incluyendo la actividad humana) son las que dirigen
los procesos de cambio (deposicionales y post-deposicionales) que operan en un paisaje dado, y estos
procesos son responsables de laspropiedades actuales que podemos determinar en las formaciones
superficiales. Aplicando un sentido gentico a esta descripcin, la reconstruccin es el intento de
establecer el itinerario opuesto: mediante el estudio de las propiedades actuales, establecer los procesos
implicados en la gnesis de las mismas y las condiciones ambientales dominantes (biticas y abiticas)
que debieron estar implicadas. Con este fin, la aplicacin del tan recurrido e importante principio del
actualismo es muy til, pero ha de recordarse que algunos paleoambientes pueden no tener un referente
actual adecuado.

Archivos y seales paleoambientales

Toda propiedad de una formacin superficial, resultado de un proceso de cambio, que puede ser
interpretada en trminos de reconstruccin es una seal ambiental; mientras que las formaciones que
almacenan las seales son los archivos ambientales. Los archivos cumplen, entonces, la funcin de
memoria abitica del gosistema. Por su origen podemos agruparlos en naturales (hielos rticos y de
glaciares, sedimentos ocenicos y lacustres, turberas, braas, suelos policclicos, etc...) y antrpicos
(yacimientos arqueolgicos, suelos de cultivo, bancales, etc...). Por la continuidad del registro podemos
clasificarlos como continuos (o cuasi-contnuos, con alta resolucin para un periodo de tiempo largo)
ydiscontinuos (que slo han registrado uno o pocos eventos separados por hiatos temporales largos).
Por lo que se refiere a las seales, hay tres propiedades importantes: la resolucin, distancia mnima con
la que puede ser leda; el margen, relacin entre la intensidad del cambio producido y su registro en el
archivo (relacin seal/ruido); y la extensin, o distancia temporal total del registro con seales
interpretables. Las seales pueden ser de muy diverso tipo: geomorfolgicas, sedimentarias, edficas,
biticas, geoqumicas, etc..., algunas apreciables a simple vista y otras que slo es posible revelar tras un
anlisis detallado del archivo (el registro invisible). Los archivos poseen, en general, una cierta capacidad
para amortiguar los cambios internos en respuesta a las condiciones externas (amortiguacin), es decir,
una inercia o tendencia a conservar su estado inicial (producto de su proceso adaptativo) y a no generar
un aumento de la anisotropa. Existe pues un lmite mnimo, o umbral, que debe ser superado para que se
produzca un cambio y se registre la seal (sensibilidad del archivo). Este umbral es determinante para
fijar el tiempo de reaccin del archivo, el cual ha de estar en consonancia con la periodicidad de los
cambios ambientales para que stos queden reflejados. Un archivo con un tiempo de reaccin largo (alta
inercia, unmbral elevado) slo registrar procesos que ocurran a intervalos temporales largos.
Adems, tal como he mencionado antes, en el transcurso del tiempo parte de las seales almacenadas por
un archivo ambiental son susceptibles de ser elimindas total o parcialmente por procesos postdeposicionales que tienden a reducir la anisotropa (procesos proisotrpicos), dando lugar a una prdida
de memoria.
Actividad humana pretrita, yacimientos arqueolgicos y entorno
El yacimiento arqueolgico ha venido siendo considerado como el objetivo central de la investigacin
prehistrica. Sin embargo, dado que la actividad humana raramente se circunscribe de forma exclusiva al
espacio representado hoy por el yacimiento, en la investigacin paleoambiental la combinacin
yacimiento-entorno puede potencialmente ofrecer una visin ms aproximada a la compleja relacin de
los grupos humanos con los medios que estos habitaron y de los cuales obtuvieron sus recursos. Las
aproximaciones son diversas, si bien en el contexto desarrollado hasta aqu y basndonos en los
resultados obtenidos por nuestro grupo de investigacin durante la ltima dcada, nos inclinamos a optar
por un modelo que tome al yacimiento como un sumidero neto de recursos del medio y a su entorno como
la fuente que aporta dichos recursos (biticos y abiticos), necesarios para el mantenimiento de la cultura
(con distintos radios de accin). De esta forma es posible contrastar qu recursos han sido el objeto de los
grupos humanos (representados en el yacimiento), cules han sido preferentes (suprarepresentados) y
cules no (infrarepresentados), as como el impacto que la utilizacin de dichos recursos ha tenido en el
medio (anlisis del territorio, estructuracin de los espacios cercanos y lejanos, etc...).
La obtencin y manejo de los recursos genera impactos directos, consecuencia inmediata de la actividad
(deforestacin, por ejemplo) e inducidos, desencadenados de forma colateral por dicha actividad (erosin
de suelos, por ejemplo). Pero tambin produce residuos, productos secundarios no reutilizables, hacia los
cuales el medio muestra una capacidad limitada de amortiguacin. Impactos y residuos son una medida
de la entropa generada por la actividad humana. Desde esta ptica termodinmica, la actividad de un
grupo humano puede compararse a una estructura disipativa, que mantiene su funcionamiento y

organizacin por medio del consumo de recursos del entorno y transfiere al mismo la entropa resultante.
Esto permite crear modelos especulativos segn los cuales el medio posee una carga crtica, que una vez
superada provoca que su capacidad para soportar la actividad humana disminuya bruscamente hasta
alcanzar una entropa mxima, hacindose insostenible el estado precendente de relacin hombre-medio.
Esto sugiere que podra haber un delicado equilibrio entre la extraccin de recursos y la generacin de
impactos y residuos, que pondra un lmite a la capacidad del medio para soportar una cultura dada en un
tiempo dado y en un medio con unas condiciones ambientales dadas.
Adems, es importante tener en cuenta que la carga crtica del medio vara con las condiciones
ambientales, de tal manera que ante condiciones cambiantes (un cambio climtico por ejemplo) es
razonable suponer que el impacto de las actividades humanas tambin vare, aunque stas no cambien de
manera sustancial. Lo ms probable, no obstante, es que la actividad humana se acople a las nuevas
condiciones y modifique sus relaciones con el medio, adaptndose al cambio (metacronicidad), siempre
que sus recursos culturales (en sentido amplio) se lo permitan.
Los mtodos para la reconstruccin paleoambiental
La realidad ambiental, tanto actual como pretrita, es multivariante y contingente. La investigacin
paleoambiental debe aspirar a reconstruir la mayor cantidad de factores y parmetros posible, y obtener
una integracin razonable de los mismos para una buena reconstruccin. El objetivo general ser el de
averiguar los procesos ocurridos y las condiciones ambientales responsables de los mismos, as como
establecer la fiabilidad de las seales y los archivos analizados.
El estudio se articular a diversas escalas que van desde lo macro a lo micro, desde las formaciones
geolgicas y geomorfolgicas, pasando por los tipos de sedimentos y suelos, hasta el estudio sus
propiedades o de los denominados registros invisibles (seales geoqumicas, fitolitos, polen, ...). Las
herramientas de anlisis son, a su vez, extraordinariamente numerosas.
De forma simplificada las disciplinas a considerar se pueden agrupar en:
- Disciplinas de las Ciencias de la Tierra: consideraremos aqu a la geomorfologa, la sedimentologa, la
estratigrafa, la geologa, la edafologa, la micromorfologa y la geoqumica, adems de las tcnicas
informticas aplicadas a los estudios de dimensin geogrfica, como los sistemas de informacin
geogrfica.
- Disciplinas que se encargan del estudio del registro fsil o subfsil: se considerarn aqu la palinologa,
la antracologa, la paleontologa, el estudio de diatomeas, el estudio de fitolitos o la dendrocronologa y la
dendroecologa.
- Disciplinas que se encargan del estudio de los restos materiales de la cultura: no se puede desligar la
evolucin ambiental pretrita de la de los grupos humanos que han ocupado un determinado espacio, por
ello la arqueologa y la prehistoria son disciplinas que deben participar de forma activa en la
reconstruccin paleoambiental.
Desde el punto de vista metodolgico, el estudio puede articularse en cuatro fases. De modo operativo, se
debe comenzar por una primera fase de gabinete en la cual se recopilar toda la informacin disponible
sobre el rea (cartografa, datos climticos, geologa, hidrografa, estudios previos, etc.), que ha de ayudar
a la comprensin de las peculiaridades actuales del medio objeto de estudio. Esta fase ha de servir,
asimismo, para fijar las primeras estrategias a seguir en la planificacin del trabajo. En una segunda
fase se proceder a la realizacin de los trabajos de campo. Una etapa preliminar debe encaminarse a la
caracterizacin geomorfolgica, sedimentolgica, estratigrfica y edafolgica, para identificar las
unidades del terreno y elucidar los procesos de formacin que han operado a escala de paisaje. La

sectorizacin, necesariamente con base cartogrfica georeferenciada -y con preferencia en soporte digital
tipo SIG-, es imprescindible para la toma de decisiones sobre los archivos potenciales y las reas que han
de ser objeto prioritario de investigacin en profundidad. Una vez que se han seleccionado las reas
potenciales de actuacin y los tipos de archivos que stas ofrecen para la reconstruccin paleoambiental,
es necesario redefinir las disciplinas implicadas en el estudio, as como las metodologas a emplear en
cada caso (tanto en el proceso de toma de muestras como en la analtica de laboratorio). Conviene
destacar, desde un principio, que estos dos aspectos estn supeditados a los objetivos de la reconstruccin,
ya que son estos ltimos los que ayudarn a decidir entre el amplsimo espectro de tcnicas y disciplinas
que pueden aportar informacin sobre los ambientes pretritos.
En una tercera fase se ha de proceder a la toma de muestras de los archivos elegidos. Esta ha de
contemplar dos aspectos bsicos: por un lado, los mtodos de sondeo y por otro el intervalo de muestreo
en cada depsito o archivo paleoambiental. Cuando existen exposiciones de las formaciones
sedimentarias y suelos, la toma de muestra puede realizarse sin gran esfuerzo; sin embargo, algunas
unidades con un elevado potencial de informacin paleoambiental -como las braas o los suelos de
bancales- habitualmente no ofrecen exposiciones adecuadas, por lo que ha de procederse a la toma de
testigos mediante sondeo o apertura de zanjas. El primero de estos mtodos provoca un impacto menor
sobre las formaciones de estudio, pero tiene las limitaciones de la reducida cantidad de muestra que se
obtiene y la incertidumbre introducida por las posibles variaciones laterales de las formaciones
sedimentarias que contenga el depsito, que pueden sesgar notablemente la interpretacin de las
secuencias cronoedfica, estratigrfica, etc slo solucionable con un sondeo mltiple-. El segundo
obvia estos inconvenientes, pero no siempre es factible aplicarlo dado el coste que implica y el conflicto
que puede suponer con la propiedad de las reas en las que se desarrolla el trabajo.
En todos los casos, el intervalo de muestreo ha de ser acorde con la resolucin temporal que ofrezca el
archivo que se analiza y con los objetivos cronolgicos propuestos en la reconstruccin. Para las unidades
que sean homogneas -en cuanto a niveles estratigrficos y morfologa de los suelos-, un muestreo
sistemtico es la mejor de las pautas a seguir. Cuando estn presentes unidades heterogneas, la toma de
muestras ha de tener en cuenta la variabilidad de cada nivel o ciclo edfico, pudiendo optarse por sistemas
mixtos de muestreo.
La cuarta fase atae a los procedimientos analticos, que tambin pueden programarse de forma
secuencial, de manera que los datos que se vayan obteniendo ayuden a comprender los procesos
implicados y retroalimenten la tercera fase, permitiendo la toma de decisiones sobre qu unidades han de
ser muestreadas de forma ms intensiva y cuales no necesitan un esfuerzo suplementario.
Los resultados obtenidos en estas cuatro fases se encaminarn hacia la resolucin de: 1) la gnesis de las
formaciones superficiales del rea, las condiciones morfodinmicas implicadas y el papel de la actividad
humana en los cambios superficiales; 2) el establecimiento de los procesos erosivo/sedimentarios que han
tenido lugar y sus posible causas; 3) la caracterizacin de las principales rutas edafogenticas, los ciclos
de suelos y la secuencia cronoedfica local y su relacin con la regional; 4) los cambios en las
comunidades vegetales y su cronologa; 5) los cambios climticos; 6) los usos del territorio por parte de
los grupos humanos, as como sus repercusiones a escala de paisaje. En conjunto, todos estos objetivos
van dirigidos hacia la discriminacin de los procesos de cambio en pocas pretritas, su origen natural o
antropognico y las interacciones y acoplamientos entre cambios ambientales y cambios culturales.
Algunos ejemplos de archivos y seales
En los ltimos aos, nuestro grupo de investigacin se ha interesado por la aplicacin de las seales
geoqumicas a los estudios de reconstruccin del Cuaternario. Las bases tericas son las descritas hasta
aqu, por lo que nuestro trabajo se fundamenta en que algunas de las propiedades de las formaciones
superficiales (archivos ambientales) de la corteza terrestre muestran una relacin estricta con procesos

que son desencadenados por las condiciones ambientales. Las variaciones de estas propiedades, o seales
paleoambientales, cumplen adems el requisito de no sufrir una modificacin post-deposicional
importante, de tal forma que la relacin seal/ruido es elevada a escalas temporales de miles de aos. En
otros casos, an habiendo una modificacin post-deposicional sta puede ser modelada y sus efectos
corregidos para la obtencin de la seal original.
En esta presentacin referir, de manera breve, unos pocos ejemplos de archivos (suelos y turberas) y
seales geoqumicas que hemos estudiado recientemente.
Estudio del cambio climtico: los flujos de algunos elementos desde la litosfera e hidrosfera hacia la
atmsfera y desde sta de nuevo hacia la litosfera, estn controlados por condiciones ambientales de
temperatura y humedad. Un caso paradigmtico es el del mercurio (Hg), el cual es un elemento voltil a
temperatura ambiente. Estudios llevados a cabo en turberas de Galicia, han demostrado que la
acumulacin y estabilidad trmica de este elemento estn fuertemente condicionadas por la temperatura y
la humedad y que su estudio permite la reconstruccin detallada de las variaciones temopluviomtricas.
Estudio de los procesos de erosin inducida: dos son los tipos de archivos que hemos utilizado, suelos de
acumulacin (rnkeres) y turberas. En el primer caso, los factores de enriquecimiento de elementos traza
han sido empleados con xito para ubicar paleosuperficies enterradas, que junto con dataciones
radiocarbnicas de la materia orgnica coloidal del suelo y de carbones concentrados en el perfil, han
aportado informacin sobre la cronologa e intensidad de los episodios erosivos. En consonancia con ello,
la transferencia de elementos litognicos desde los suelos hacia la atmsfera, por erosin elica, y desde
la atmsfera hacia las turberas ombrotrficas, tambin ha servido para llevar a cabo una comprobacin
alternativa de la cronologa e intensidad de la erosin. Ambas aproximaciones han ofrecido una visin
coherente para el Holoceno, que tambin es apoyada por los estudios arqueolgicos y prehistricos.
Contaminacin atmosfrica: las variaciones atmosfricas de los flujos y composicin isotpica de
elementos contaminantes (PBI, Cd, Zn, Hg), registrada por la deposicin de los mismos en las turberas
ombrotrficas del noroeste peninsular, se han podido relacionar con fases histricas y prehistricas de la
minera y metalurgia de estos elementos.
La integracin de los resultados obtenidos, unidos a los de otras disciplinas (geomorfologa, palinologa,
edafologa, arqueologa, prehistoria, etc...), han producido la sntesis ms reciente de que disponemos
para el noroeste peninsular.
Finalmente, me gustara terminar respondiendo la pregunta con la que comienza la introduccin de este
resumen con un "s" rotundo. La Naturaleza escribe libros sobre su historia que nosotros debemos leer,
aunque ello exige un esfuerzo de comprensin de los signos, palabras y frases escritas en lenguajes que,
aunque naturales, no forman parte de nuestro bagaje cultural habitual. Nosotros, los investigadores del
Cuaternario, hemos de plantearnos como objetivo divulgar este conocimiento para facilitar su puesta en
valor y que las sociedades lo reclamen como parte de su patrimonio.