DEL DESPOTISMO ILUSTRADO A LA CRISIS DEL ANTIGUO RGIMEN

Los dos primeros tercios del siglo XVIII constituyen, sin duda alguna, el periodo ms
caracterstico del denominado Antiguo Rgimen, dibujando una curiosa paradoja tipificada
en la coexistencia del absolutismo (y de las viejas formas e instituciones privilegiadas) con
la propagacin de nuevas ideas y perspectivas, e incluso con la tendencia a efectuar
reformas de diverso tipo en el seno de una compleja fenomenologa, que acompaa, en
todas partes, al rgimen que conocemos como Despotismo Ilustrado (Touchard).
Esta etapa se caracteriz, asimismo, por una cierta tendencia al pacifismo, de forma
que en comparacin con otros periodos hubo relativamente pocas guerras y stas se
dirimieron con ejrcitos reducidos, aunque mejor entrenados y equipados que en las etapas
precedentes. Este carcter pacfico se extiende tambin a los campos intelectual, social y
poltico, al mostrarse el absolutismo imperante incapaz de hacer frente a los nuevos
planteamientos y perspectivas reivindicativas de reformas y mejoras de todo tipo, que
finalmente, al no encontrar graves obstculos para su propagacin y desarrollo, acabaran
precipitando la crisis que hundira, definitivamente, al Antiguo Rgimen. El siglo XVIII ha
sido, pues, una poca crucial en la historia de Occidente, demostrndose en su trayectoria,
no slo que los hombres eran capaces de elaborar teoras econmicas, sociales y polticas
en contradiccin y abiertamente antagnicas con el orden sociopoltico y econmico
establecido, sino, adems y aqu radica su extraordinaria importancia histrica que las
ideas podan pasar a convertirse en realidades y, asimismo, que un orden poltico dado no
era ni natural ni inmutable, sino que la vocacin de los hombres en pro del progreso y de la
libertad poda derribar y cambiar cualquier tipo de rgimen y de organizacin para
implantar, en su lugar, las formas que creyeran ms adecuadas a las nuevas perspectivas de
desarrollo, justicia e igualdad (Brinton). Para comprender mejor la trayectoria de este
movimiento, es preciso lanzar una breve ojeada al panorama poltico de los principales
pases europeos.
El panorama de la poltica europea
Los tratados de Utrecht y Rastatt de principios de siglo habran acabado con la
hegemona imperialista de la Francia de Luis XIV, al propio tiempo que las diversas
potencias europeas haban demostrado su capacidad de crear unas frmulas de equilibrio,
superadoras tanto de las amenazas de un bloque borbnico como de las un bloque austriaco.
La eficacia de dichas frmulas equilibradoras explica, asimismo, el signo de relativa paz
intelectual que, en esta etapa, destac en Europa con mayor intensidad y profundidad que
en otros periodos. Un signo que, paralelamente, se encuentra acompaado por el desarrollo
de nuevas perspectivas econmicas que, a fines de la centuria, con la promocin
revolucionaria del capitalismo industrial en Inglaterra, provocaran un impacto
transformador de las formas de sociedad y economa, simultneo al estallido de conflictos
blicos provocados por la crisis poltica del Antiguo Rgimen y la revolucin de Francia, en
una fenomenologa que, a lo largo de varias dcadas a caballo de los siglos XVIII y XIX
deba convulsionar a todo el mundo occidental (Moraz).
La evolucin de Gran Bretaa. Ana Estuardo (1702-1714) sucedi a su cuado
Guillermo III, heredando un reino en plena expansin poltica, econmica y cultural. Ana,

hija segunda del rey Jacobo II, tuvo ocasin de ver ratificada esta lnea expansiva, paralela
al hundimiento de la hegemona francesa en Europa.
Coetneamente a esta trayectoria de plenitud, la monarqua inglesa acab de
configurar en la poca de la reina Ana los rasgos que la han venido definiendo en los
ltimos siglos. As, en un intento por consolidar las anexiones efectuadas en las islas
Britnicas, por el Covenant de 1707 se constituy el Reino Unido de Gran Bretaa e
Irlanda, vinculando constitucionalmente los antiguos reinos de Inglaterra, Escocia e
Irlanda.
A la muerte de la reina Ana y de acuerdo con lo establecido por Guillermo III en la
Act of Settlement de 1701, pasaron a ceir la Corona britnica los Hannover: Jorge I, Jorge
II y Jorge III, que con sus reinados cubrieron todo el siglo XVIII y las dos primeras dcadas
del XIX. Los dos primeros Jorge I (1714-1727) y Jorge II (1727-1760) preocupados
fundamentalmente por los negocios de sus Estados alemanes, apenas intervinieron en el
gobierno de la Gran Bretaa, con lo cual el sistema parlamentario (definitivamente
estructurado por el Bill of Rights de 1689) pudo acabar de arraigar y de consolidarse.
Durante estos dos reinados primeros, la vida poltica del Reino Unido estuvo,
prcticamente, casi siempre en manos de los whigs, cuyo jefe, Robert Walpole (1676-1745),
ejerci el cargo de presidente del ministerio desde 1721 a 1742. Walpole fue partidario
acrrimo de sostener una poltica antibelicista, mantenindose en paz con las diversas
potencias, incluso a base de frmulas que sus enemigos polticos consideraron como
autnticas claudicaciones. Esta poltica de paz favoreci, en gran manera, el desarrollo
mercantil y la expansin colonial britnica.
Sin embargo, los manejos de Walpole, especialmente su tctica de soborno del
Parlamento junto con su pacifismo a ultranza le granjearon numerosos enemigos, que
llegaron a constituir un partido nacional, dirigido por William Pitt el Viejo (1708-1778),
que consigui hacerse con el poder. Pitt se manifest como un estadista genial, que
proporcion al Reino Unido grandes ventajas, al conseguir la victoria en la guerra europea
de los Siete Aos (Blacke).
Incidiendo en esta coyuntura, se inici el reinado de Jorge III (1760-1820), que fue el
primer Rey verdaderamente britnico de la dinasta Hannover. Profundamente interesado
por los negocios del Reino Unido, quiso seguir el ejemplo de los monarcas europeos, que
confiaban an en los mtodos de gobierno absoluto, matizados por el sistema del
Despotismo Ilustrado. En este sentido pretendi imponerse al Parlamento y gobernar sin su
colaboracin. As, dej de dar beligerancia al presidente del ministerio y gobern
personalmente entre 1770 y 1782. Los fracasos de su poltica exterior especialmente su
incapacidad por resolver el problema secesionista de las colonias de Amrica del Norte,
junto con la oposicin de los partidarios del sistema parlamentario, obligaron a Jorge III a
olvidar sus veleidades personalistas para dar paso a frmulas acreditadas como vlidas y
eficaces durante los reinados anteriores. A partir de 1783, la direccin del gobierno del
Reino Unido estuvo en manos del gran poltico William Pitt el Joven (1759-1806), que fue
el premier desde dicho ao hasta 1806. Pitt el Joven restableci la normalidad del juego
parlamentario y plante las perspectivas de la nueva poltica colonial britnica, poniendo
las bases del futuro gran imperio colonial del Reino Unido en la era contempornea.
Asimismo, supo dibujar la lnea de actuacin de su pas ante los fenmenos derivados de la
Revolucin Francesa. Acrrimo adversario de la misma, acogi a mltiples exiliados
polticos de dicha nacin y, despus de la toma del poder en Francia por Napolen

Bonaparte, plante las lneas de la estrategia internacional ante el nuevo imperialismo

francs.
La Francia de Luis XV y Luis XVI. A Luis XIV le sucedi en el trono su biznieto
Luis XV, cuyo largo reinado de 1715 a 1774 abarca gran parte del siglo XVIII. Durante
la minoridad del Rey, la monarqua fue gobernada por una regencia, que primeramente
desempe el sobrino del anterior soberano, el prncipe Felipe II, duque de Orlens, que
permaneci en su cargo entre 1715 y 1723. Los escndalos financieros (Law) y los
comentarios y malestar suscitados por la corrupcin de la Corte y sus aledaos
comprometieron la posicin del Regente y debilitaron la aceptacin de las frmulas
monrquicas en vigor entre los sectores ms autoritarios de la opinin pblica. Sin
embargo, el prestigio y los medios de accin de la monarqua absoluta en Francia fueron
repuestos ms tarde, gracias a la hbil gestin poltica del cardenal de Fleury gobernante
de 1726 a 1743 que, al igual que su contemporneo ingls Walpole, se orient hacia la
realizacin de una poltica internacional de paz, que permiti el desarrollo de la economa
capitalista de Francia, impulsando la expansin de sus actividades comerciales y la
realizacin de nuevas aventuras coloniales. Dicha evolucin econmica, de signo tan
favorable, consigui resolver los problemas financieros de la Corona, equilibrando la
Hacienda Real.
Concluida la etapa de regencia, Luis XV siguiendo el ejemplo de su gran bisabuelo,
el Rey Sol trat de gobernar personalmente, aplicando al pie de la letra los postulados
tericos de la monarqua absoluta. Para que le ayudaran en las tareas del gobierno busc la
colaboracin de diversos ministros, que, de hecho, dibujaron una trayectoria oscilante del
Despotismo Ilustrado francs, difcilmente viable. A pesar de que, en ocasiones, Luis XV
design a ministros capaces, la tarea de stos no poda prosperar en un ambiente general de
podredumbre y descomposicin, en el que la disolucin en que viva la Corte, la ruina
econmica de la monarqua, los fracasos militares y la inmoralidad administrativa no
hacan otra cosa que proporcionar combustible a los ataques de los intelectuales contra la
monarqua.
Coincidiendo con la plena definicin intelectual y poltica de la crisis del Antiguo
Rgimen, Luis XVI (1774-1792) nieto de Luis XV dio comienzo a su reinado con el
decidido empeo de dar paso pleno a diversas innovaciones patrocinadas por el Despotismo
Ilustrado. En este sentido, por ejemplo, Turgot (1727-1781), que haba adquirido prestigio
como administrador regional, tuvo una gran oportunidad para decretar diversas e
importantes medidas de reformas econmicas, administrativas y sociales, que tendan a
facilitar el paso hacia frmulas viables de libertad de comercio (Moraz), a conseguir la
desaparicin de los mecanismos gremiales y corporativos y, especialmente, a realizar una
sustancial reforma del sistema fiscal, a travs del cobro de una subvencin territorial que
afectaba a las clases privilegiadas. Como era de prever, la novedad y ambicin reformista
de las medidas de Turgot tropezaron con una fuerte oposicin, vindose obligado
finalmente a presentar la dimisin en 1776. Sucedi a Turgot un financiero ginebrino,
Jacques Ncker (1732-1804), que tena una gran banca en Pars, ciudad en la que gozaba de
gran prestigio como tcnico en economa. Ncker, al propio tiempo que ensayaba atrevidas
y discutidas frmulas financieras, aplic varias de las medidas reformistas preconizadas por
Turgot y, en este sentido, aboli la servidumbre en los dominios reales, modific el
procedimiento judicial e instituy las asambleas provinciales. De todos modos, choc muy
pronto con la decidida oposicin de los nobles, vindose obligado a renunciar a su cargo en
1781. Con la dimisin de Ncker, Luis XVI abandon, de hecho, sus intentos de nuevas

aventuras innovadoras. El desorden financiero se mantuvo durante la gestin de Calonne,

preparando la catica plataforma que, a no tardar, obligara a tomar una serie de medidas,
precursoras inmediatas del movimiento revolucionario de 1789.