Norah Padilla, la empresaria del reciclaje

Despus de luchar contra las autoridades locales y la rapia, logr hacer de

Colombia el nico pas de Latinoamrica donde los recolectores o
pepenadores son reconocidos como pequeos empresarios, mejorando as
sus condiciones de trabajo y, en consecuencia de vida.
Se calcula que 15 millones de personas, 1% de la poblacin urbana de los pases
en vas de desarrollo, viven de recolectar residuos reciclables.
La historia de Norah Padilla es un ejemplo de tenacidad y compromiso que
comenz hace casi cuatro dcadas, cuando apenas tena siete aos. Siguiendo la
tradicin de su abuela y su madre, por la maana trabajaba en un tiradero
municipal, separando residuos, para despus ir a la escuela.
Pronto descubri que era posible obtener ingresos de la basura; es decir, de la
venta de papel, metal y vidrio. Sin embargo, las autoridades locales anunciaron el
cierre del basurero a cielo abierto y entonces empez una lucha con la intencin
de garantizar sus derechos laborales y los de sus compaeros.
Con el apoyo inicial de 200 recolectores, poco a poco form una cooperativa que
en 1990 se consolid como la Asociacin de Recicladores de Bogot (ARB), de la
que actualmente es directora ejecutiva.
Aunque en su momento no tuvo la oportunidad de ir a la universidad, hace algunos
aos recibi una beca que le permiti estudiar Administracin y formalizar los
conocimientos que tuvo en la prctica.
Adems, su labor ha traspasado las fronteras de su natal Colombia, ya que se
encarga de organizar reuniones internacionales de recicladores con el objetivo de
compartir experiencias y, sobre todo, de modernizar la actividad.

Tambin impuls la construccin de dos nuevas plantas de reciclaje, una en el

barrio la Alquera y la otra en la localidad de Bosa.
Estos logros la llevaron a ocupar la presidencia de la Asociacin Nacional de
Recicladores (que agrupa a ms de 18 organizaciones de 11 regiones del pas) y a
ser representante de la Red Latinoamericana de Recicladores (REDLACRE). As
mismo desde hace ms de cinco aos Norah es aliada de la Fundacin Avina,
distincin que la ha convertido en una destacada lder social, econmica y
ambiental.
Sus ponencias y propuestas han sido traducidas a mltiples idiomas y distribuidas
en todos los continentes, en donde por solicitud de organismos de cooperacin, de
fundaciones empresariales, e incluso de gobiernos locales, ha compartido con sus
colegas de la India, Egipto y Europa.
Su misin como defensora de los recicladores le permiti conocer a Silvio Ruiz
Grisales, quien tambin es lder de este movimiento, y con quien se cas y tuvo
dos hijos.
No obstante, para nada ha sido una tarea sencilla. Por ejemplo, en 1995 recibi
amenazas de los paramilitares e intermediarios que se oponan a la organizacin
de los recolectores por ver amenazados sus propios intereses.
Meta alcanzada
Con ms de 18 000 miembros, la ARB centra sus esfuerzos en ofrecer a los
trabajadores un ambiente laboral seguro, limpio y digno, opuesto al que
caracteriza a los tambin llamados pepenadores en el resto del continente.
Adems, durante el tiempo que dura su contrato, reciben un salario fijo, asistencia
social, acceso a los servicios de salud y plan de jubilacin.
Lo anterior les permite ganar reconocimiento y los aleja de la marginacin
existente entre quienes practican este oficio. Se trata de un compromiso conjunto,

ya que los camiones municipales recolectan los desechos slidos tiles, que son
entregados a los integrantes de la asociacin, quienes a su vez se encargan de
compactarlos y venderlos a las fbricas.
As mismo, destacan tres exigencias puntuales de Norah:
Rellenos sanitarios ms alejados de los centros urbanos
Mayores requerimientos ambientales sobre el depsito y manejo final de
residuos
Participacin activa de la sociedad, a fin de lograr una mejor separacin de la
basura
La ARB organiz la Primera Conferencia Internacional de Recicladores y el
proyecto Ciudades Inclusivas, en febrero de 2008, en donde se reunieron
delegados de Asia, frica y, por supuesto Amrica Latina.
La asociacin ha impulsado polticas pblicas para hacer modificaciones
legislativas y cambiar la ley que prohiba a las cooperativas brindar servicios de
puerta en puerta, tambin ha financiado estudios sobre la contribucin social y
medioambiental de los recolectores.
Bajo la asesora de Padilla, la ERB consigui una mejor cotizacin de los
productos reciclados, razn por la cual el valor del PET transparente se
increment hasta en 35%.
En esta misma lnea, firm un convenio con el Banco Interamericano de Desarrollo
(BID) y organizaciones de la sociedad civil para la construccin de unidades de
procesamiento de los distintos materiales.
Casos como el de Norah Padilla confirman que el aprovechamiento de la basura
no slo representa una alternativa de cuidado ambiental, adems es una
importante actividad econmica para los pases en vas de desarrollo. Aunque an
falta mucho por hacer, los pasos dados hasta ahora pueden tomarse como base
para consolidar el desarrollo sustentable de las naciones.