ARRANQUE DE REACTORES ANAEROBIOS INDUSTRIALES:

DOS CASOS DE ESTUDIO

Jorge E. Lpez Hernndez**, Juan Manuel Morgan Sagastume* y Adalberto Noyola Robles*
**IBTech, S.A. de C.V. Pasadena 18, Col. Del Valle. Mxico 03100, D.F. Fax (5) 682-31-99
*Instituto de Ingeniera, Universidad Nacional Autnoma de Mxico, Apdo. Postal 70-472; 04510,
Ciudad Universitaria, Coyoacn, Mxico D.F., Mxico. Fax (5) 616-21-64

RESUMEN
Se analizan y comparan dos experiencias de aplicacin a escala real de un procedimiento de
arranque de reactores anaerobios para el tratamiento de aguas residuales industriales: un reactor
UASB en la planta de tratamiento de Ricolino, S.A. de C.V., as como una laguna anaerobia
cubierta de flujo ascendente en la planta de Tereftalatos Mexicanos, S.A. de C.V.
Este procedimiento hace factible arrancar el reactor UASB en menos de cuatro meses an con
disponibilidad limitada de lodo de inculo, obtenindose eficiencias de remocin de DQO
superiores al 90%. Por otra parte, demuestra que es factible prescindir totalmente de lodo
anaerobio de inculo aclimatando la purga de un proceso de lodos activados en condiciones
desfavorables por inhibicin debida a sustrato, como es el caso de la laguna anaerobia,
obtenindose remociones de DQO superiores al 60% en un periodo de seis meses.

INTRODUCCIN
Para lograr un proyecto exitoso de cualquier proceso biolgico no basta con un diseo adecuado.
Si bien el diseo bsico de un reactor anaerobio del tipo UASB es sencillo, siempre y cuando se
respeten los aspectos hidrulicos y cinticos, su inoculacin y arranque puede requerir un alto
grado de experiencia y conocimiento. Lo anterior es particularmente cierto cuando no se cuenta
con inculos adecuados o adaptados, caso muy comn an en Mxico.
En el caso de dos empresas productivas en las cuales se construy una planta de tratamiento
basada en un proceso anaerobio, exista cierta presin por parte de las autoridades para dar
cumplimiento a la normatividad ambiental en un plazo perentorio, presin materializada en forma
de recargos y multas por descarga de aguas residuales que excedan los mximos lmites
permisibles para DBO 5 y SST, lo que demandaba celeridad en el arranque de la planta de
tratamiento y concretamente del proceso anaerobio. Como es conocido, en el caso de los

reactores UASB, puede lograrse un arranque rpido al inocular los reactores con lodo granular
adecuado. Bajo este contexto, la estrategia de arranque del proceso anaerobio adquiri mayor
importancia ya que no se dispona de suficiente lodo de inculo. A continuacin se muestran los
resultados de la aplicacin de esta estrategia desarrollada por los autores para minimizar el tiempo
de puesta en marcha.

CASO DE RICOLINO, S.A. DE C.V.

La empresa Ricolino, S.A. de C.V., ubicada en la ciudad de San Luis Potos, S.L.P., fabrica
dulces y chocolates confitados. El proceso productivo genera actualmente un caudal promedio de
aguas residuales de 110 m3 /d y la descarga llega finalmente al Ro Espaita.

Figura 1: Vista del reactor UASB de Ricolino.

En el momento en que se dise la planta de tratamiento (agosto de 1996), se decidi la

instalacin de un proceso acoplado anaerobio-aerobio para dar cumplimiento a la norma, debido
a la elevada concentracin de materia orgnica en el agua residual, tal y como muestra la TABLA
1. El tren de tratamiento consisti de un pretratamiento con base en cribas estticas y remocin de
grasas, de un reactor anaerobio tipo UASB con un postratamiento aerobio tipo lodos activados en
su versin completamente mezclada, seguido de una desinfeccin con hipoclorito de sodio y
filtracin en medio granular. Los lodos generados en el reactor aerobio se destinan al reactor
anaerobio para su digestin y los lodos de purga de este reactor se deshidratan por medio de un
filtro prensa.

TABLA 1. DATOS DE DISEO DE LA PLANTA DE TRATAMIENTO DE RICOLINO , S.A. DE C.V.

PARAMETRO
Flujo de diseo
Temperatura media del agua cruda
pH
Demanda Qumica de Oxgeno Total
Demanda Bioqumica de Oxgeno Total
Slidos Suspendidos Totales

UNIDAD
m3 /d
C
u. de pH
MgO2 /l
MgO2 /l
mg/l

VALOR
172.4
42
5.4
23,363
12,820
2,178

El corazn del proceso es el reactor anaerobio UASB con un volumen de 400 m3 (2 mdulos de 200
m3 cada uno). El parmetro de diseo utilizado fue el de carga orgnica volumtrica, expresada en
kgDQO/m3 /d.
El primer arranque de cualquier reactor anaerobio es lento y requiere de largos periodos de tiempo,
debido a las bajas tasas de crecimiento de los microorganismos (Y= 0.03 a 0.08 kgSSVDQO/kgDQOconvertida para bacterias metanognicas), por lo que siempre es conveniente la
inoculacin. De hecho, esta es una de las principales desventajas del proceso. Sin embargo, una vez
que el sistema ha sido arrancado y se opera adecuadamente es posible considerar que el problema se
resuelve en definitiva.
En trminos generales, es necesario que el volumen de lodo de inculo sea lo ms grande posible en
relacin con el volumen del reactor y que tenga suficiente actividad y adaptacin a las propiedades
especficas del agua residual. No hay reglas claras para estimar el volumen conveniente para
inocular reactores anaerobios. Un intervalo entre un 10 y un 30% del volumen del reactor puede
considerarse aceptable. En general, mientras ms inculo se utilice, mayor ser la carga orgnica de
arranque.
Pero la consideracin anterior depender sobre todo de la actividad del lodo, entendida como la
capacidad del lodo de degradar la materia orgnica a metano por unidad de masa de lodo. Un buen
lodo granular presenta actividades superiores a 0.5 kgCH4-DQO/kgSSV/d a 35C. La actividad del
lodo de inculo seleccionado para el reactor de Ricolino fue de 0.66 kgCH4-DQO/kgSSV/d a 35C.
Con esto en mente, se procedi a la compra de 20 m3 de lodo anaerobio de inculo para acelerar la
puesta en operacin del reactor UASB. El inculo proceda de otro reactor UASB operando en una
cervecera y estuvo disponible un mes antes del inicio formal de la puesta en marcha (julio de
1997).
Desde el momento de la inoculacin hasta que el reactor se considera arrancado, lo ms importante
es la retencin de biomasa viable dentro del reactor y su posterior acumulacin, aspecto que tiene
mucho que ver con la agregacin del lodo en grnulos o pelets con tamaos idealmente entre 1 y 3
mm.
El cultivo de un lodo granular puede tomar de 2 a 6 meses en el intervalo mesfilo, y de 10 a 12
meses a temperatura ambiente. Afortunadamente, el proceso productivo de Ricolino genera un agua

con temperatura excelente para operar el reactor en el intervalo de mesfilo, lo cual ayud a una
mayor velocidad de crecimiento de la biomasa.
Como estrategia, el lodo se aliment con la misma agua residual a tratar, pero diluida o por lotes, es
decir a bajas cargas orgnicas, las que se incrementaron hasta la carga de diseo conforme el lodo
mostr seales de incremento de actividad. Los puntos de muestreo y la periodicidad de los mismos
se establecieron con base en experiencias previas de los autores.
El criterio general para decidir si se aumenta el flujo msico al reactor (kgDQO/d) es su capacidad
de generar alcalinidad, ya que uno de los problemas ms comunes durante la etapa de arranque es la
acumulacin de cidos grasos voltiles (AGV), lo cual puede llevar a una total acidificacin si no se
procede con cuidado. Los AGV son productos intermediarios del proceso de digestin anaerobia y
su concentracin en el efluente puede ayudar a determinar la extensin de dicha digestin. Si
durante las primeras semanas del arranque, la concentracin de AGV en el efluente es mayor a la
del influente, indica que la fermentacin se efecta a una tasa mayor que la metanognesis y el
desarrollo bacteriano procede adecuadamente. Sin embargo, despus de que se acumule bastante
lodo, deber registrarse una disminucin de la concentracin de AGV, hasta llegar a ser sta
menor a la del influente. Esto ltimo es consecuencia de la realizacin completa de la digestin
anaerobia hasta el paso de la metanognesis.
Tal y como establecen Jenkins et al. (1983), el seguimiento de la evolucin de la operacin del
reactor (Figura 1) se efectu por medio de la relacin de alcalinidades alfa (), definida como:

Alcalinidad a pH 5.75
Alcalinidad a pH 4.3

Jenkins propone simplemente determinar la alcalinidad titulando hasta un valor de pH 5.75 aparte
del valor 4.3, ya que en este valor se mide la capacidad amortiguadora de los bicarbonatos del
sistema respecto a la disociacin de todos los cidos dbiles involucrados, precisamente los
AGV. Cuanto ms cercano a la unidad es el valor de , el sistema es ms estable y se puede
proceder al incremento de carga.
Speece (1996) presenta en su texto una discusin excelente acerca de la importancia de la
alcalinidad en procesos anaerobios.

Reactor UASB Ricolino

1

julio

0.9

agosto

oct

septiembre

dic

febrero

marzo

abril

0.8

0.7

Alfa

0.6

0.5

0.4

0.3

0.2

0.1

0
0

10

20

30

40

50

60

70

80

90

100 110 120 130 140 150 160 170 180 190 200 210 220 230 240 250

Das de operacin

Figura 2: Evolucin del parmetro alfa en el arranque del reactor UASB de Ricolino.

En la Figura 2 es posible observar que en el arranque del reactor UASB los datos parten de valores
cercanos a 1 ya que en un inicio se agreg una base dbil para neutralizar la formacin de los AGV
dentro del reactor, adicin que se suspendi al cabo de 30 das de operacin y se esper la
estabilizacin del mismo ( alrededor de 0.5).
El mantener velocidades ascendentes en la cama de lodos cercanas a 1 m/h es sumamente
importante para la granulacin, hecho que se logra con una recirculacin del agua alimentada en
lotes. No obstante, durante las primeras etapas de arranque siempre se presenta lavado de lodos,
por lo que es importante minimizar esa prdida con un manejo hidrulico adecuado del reactor.
Durante esta etapa se determin la fraccin de SSV en los slidos totales, ya que de esta forma se
evala directamente el crecimiento bacteriano: mayores fracciones de SSV sugerirn mayor
cantidad de bacterias. Cuando los lodos aumentan apreciablemente su actividad biolgica, hay
mayor produccin de biogs, lo que ayuda a expandir ms la cama de lodos y tambin al lavado
de lodo floculento de la parte superior de la cama en formacin, lo cual se conoce como la
presin de seleccin del proceso.

El reactor entr en operacin estable despus de 70 das, momento en que se procedi a alimentar
en continuo con eficacias de remocin de DQO total siempre por encima del 90%. Sin embargo,
hay que sealar que el flujo descargado por la planta productiva desde ese momento hasta el da
de hoy nunca ha sobrepasado los 120 m3 /d (70% del flujo de diseo del reactor anaerobio). En la
Figura 3 se muestra la variacin de DQOtotal a la entrada y salida del reactor.

Reactor UASB Ricolino

60000

50000

DQOt influente
DQOt efluente

DQO (mg/L)

40000

30000

20000

10000

0
0

20

40

60

80

100

120

140

Das

Figura 3. DQO total a la entrada y salida del proceso anaerobio de Ricolino

Todas las observaciones realizadas acerca de los parmetros descritos lneas arriba, sirven de
igual forma para evaluar el funcionamiento del reactor UASB durante su arranque que durante su
operacin en estado estacionario o permanente. Este ltimo comportamiento es el resultado de un
arranque exitoso.
Los anlisis ms recientes (octubre 1999) de la operacin de la planta de Ricolino, incluida la
fase aerobia, son los siguientes (TABLA 2):

TABLA 2. EFICIENCIAS DE TRATAMIENTO ACTUALES DE LA PLANTA DE RICOLINO .

PARAMETRO

pH
Temperatura
DQO total
DBO5 total
SST

UNIDAD

u. de pH
C
mg/l
mg/l
mg/l

VALOR
DE
DISEO

VALOR
PROMEDIO
ACTUAL DEL
AGUA CRUDA
5.4
5.5
37.2
23,363
10,870
12,820
5,945
2,178
637

VALOR PROMEDIO
EFLUENTE DEL
SEDIMENTADOR
SECUNDARIO
8.0
26.0
248
112
101

EFICIENCIA
DE
REMOCIN
(%)
N.A.
N.A.
97.6
98.1
84.2

CASO DE TEREFTALATOS MEXICANOS, S.A. DE C.V. (MXICO)

La empresa Tereftalatos Mexicanos, S.A. de C.V. (Temex), ubicada en la ciudad de
Cosoleacaque,Veracruz, es una industria petroqumica del Grupo Alfa que fabrica cido
tereftlico de alta pureza. Debido a un incremento en su produccin, fue necesario construir un
sistema anaerbico previo al proceso aerobio existente.
Con este fin, a principios de 1997 se dise un proceso consistente en la modificacin de una
laguna existente para convertirla a una laguna anaerobia mejorada con flujo ascendente y cubierta
parcialmente con una membrana flexible para la coleccin del biogs (TABLA 3). La laguna
anaerobia se dividi en tres secciones, todas dotadas con un sistema de distribucin de tuberas en
el fondo conduciendo el agua a gravedad de una seccin a la otra (ver Figura 4).

Figura 4. Vista de la segunda seccin (derecha) y reactor UASB (izquierda) del reactor anaerobio de Temex.

Dado que el agua cruda es una mezcla compleja de cidos orgnicos con diferentes cinticas de
degradacin, el diseo multietapas tom en cuenta esta consideracin al incorporar un patrn de
flujo pistn. En las dos primeras secciones, donde la parte superior est cubierta con una
membrana flexible de confeccin italiana, se degradan parcialmente los cidos actico y
tereftlico (volmenes de seccin de 5,813 y 8,719 m3 respectivamente). Por su parte, la tercera
seccin (6,276 m3 ) tiene la configuracin de un reactor UASB convencional en el cual el biogs

se colecta por un sistema de campanas superpuestas. Esta ltima seccin funciona realmente
como sedimentador y tiene la intencin de eliminar parcialmente los ltimos dos componentes
del agua cruda, el cido p-toluco y tereftlico, cuya degradacin es inhibida por la presencia de
los dos primeros.

TABLA 3. DATOS DE DISEO DE LA PLANTA DE TRATAMIENTO DE TEREFTALATOS MEXICANOS, S.A. DE C.V.

PARAMETRO
Flujo de diseo
Temperatura media del agua cruda
pH
Demanda Qumica de Oxgeno Total
Slidos Suspendidos Totales

ABREVIACION
Qavg
T
pH
DQOT
SST

UNIDAD
m3 /d
C
u. de pH
mg/l
mg/l

VALOR
5,520
40
4.5
10,300
2,178

Experiencias previas a nivel mundial hablan de periodos de aclimatacin de la biomasa

prolongados (Kleerebezem, 1997), por lo que desde un principio se consider intil comprar lodo
granular anaerobio para un arranque rpido.
Como inculo se utiliz el lodo de purga del proceso aerobio ya existente y que se haba
acumulado durante largo tiempo en otra laguna. Este lodo fue seleccionado previamente mediante
pruebas de laboratorio y posteriormente acondicionando en batch 10 meses antes del trmino de
la construccin de la laguna anaerobia, la cual qued finalmente construida y probada a mediados
de 1998 (Noyola et al, 1999).
El acondicionamiento del lodo consisti simplemente en mantenerlo mezclado con adicin
peridica de macronutrientes (nitrgeno y fsforo) y alimentacin en lotes de agua cruda hasta el
momento en el que se procedi a traspasar paulatinamente este lodo a la laguna anaerobia ya lista
para recibirlos (agosto de 1998).
Debido a la elevada concentracin de cidos orgnicos dbiles, en este caso result intil utilizar
la medicin de alcalinidades y el factor como parmetro de control del arranque. En vez de
ello, se hizo seguimiento a la degradacin de DQO total que se obtena en la laguna anaerobia, la
cual se aliment inicialmente en continuo con slo el 10% del flujo de diseo y recirculacin del
efluente para retornar alcalinidad al sistema. El progreso se muestra en la Figura 5.
Desde el inicio del arranque ha sido necesaria la neutralizacin del agua cruda con sosa custica,
la cual tambin ayuda a solubilizar las sales presentes en el agua, relativamente insolubles a
valores de pH en el intervalo cido.

3500
3000
2500
m3 2000
/da
y
1500
1000
500
0

N98

D98

E99

F99

M99

A99

M99

J99

J99

A99

S99

Figura 5. Evolucin de la carga a la laguna anaerobia de Temex.

Actualmente, la laguna anaerobia trata 3,120 m3 /d (57% del flujo volumtrico de diseo) pero
slo el 30% del flujo msico de diseo, con una eficacia de remocin de DQO total del 63%, lo
cual se encuentra dentro de lo esperado conforme con la dificultad de degradacin de este
sustrato.

CONCLUSIONES
Para lograr un arranque exitoso es imprescindible que la biomasa viable se retenga en el reactor y
que su actividad se incremente con el tiempo, lo cual se logra estableciendo una estrategia de
alimentacin adecuada de acuerdo con el tipo de sustrato, su concentracin y el volumen y
caractersticas del lodo de inculo disponible.
El arranque de un reactor anaerobio para aguas residuales industriales con alta concentracin de
materia orgnica es un proceso delicado que exige amplio conocimiento de los involucrados si se
espera que sea exitoso en poco tiempo. Para ello, el uso de un lodo de inculo adecuado en cantidad
razonable es imprescindible, ya que permite reducir sensiblemente el tiempo en el cual el proceso
entra en rgimen, adems de asegurar en todo momento el control de la acidificacin del reactor.
En ese mismo tenor se enfatiza el hecho de que los criterios para el control analtico del arranque en
trminos de periodicidad, nmero y parmetros de referencia se establecen en funcin a la
experiencia y dominio de la especialidad por parte de quien disea y arranca los procesos de
tratamiento.

REFERENCIAS
Field R.J. (1986). Start-up and operation of UASB reactors, in Reactor Start-up course notes, Cali,
Colombia, pp. 1-15 (in Spanish).
Jenkins S.R., Morgan J.M. y Sawyer C.L. (1983). Measuring anaerobic sludge digestion and growth by
a simple alkalimetric titration, J. Wat. Pollut. Control Fed., 55, (5), 448-453.
Kleerebezeem et al (1997). Anaerobic pretreatment of petrochemical effluentes: terephtalic acid
wastewater. Wat. Sci. Tech., 36 (2-3), 237-248.
Noyola et al (1999). Upgrade of a petrochemical wastewater treatment plant by an upflow anaerobic
pond, en Memorias de la Conferencia Waste Minimisation and end of pipe treatment in chemical and
petrochemical industries, IAWQ International Specialised Conference of the Chemical Industry Group,
Mrida, Mxico, 1999.
Speece, R.E. (1996). Anaerobic Biotechnology for Industrial Wastewaters. Archae Press.