Las algas son un grupo heterogneo y grande de organismos vegetales, preferentemente acuticos (unos

cincuenta mil), entre los que se cuentan desde especies unicelulares (de una sola clula) de alrededor de 10
micrones (un micrn es una milsima parte de un milmetro) hasta plantas enormes como los huiros, que miden
sobre 50 metros. Todos ellos tienen rganos reproductores unicelulares o si son multicelulares, todas las clulas
del rgano reproductor son frtiles.
Se caracterizan por realizar la fotosntesis, es decir el proceso que convierte la energa lumnica en energa
qumica necesaria para la sntesis de molculas orgnicas.

Pero no slo se encuentran algas en los medios acuticos, sino

tambin en el suelo, sobre la nieve o bien sobre las arenas del
desierto. Pero su mayor desarrollo y diversidad se ha logrado en el
mar. En este hbitat viven en dos tipos de situaciones muy
distintas; unas lo hacen flotando en las capas ms superficiales del
agua, son unicelulares y se las conoce con el nombre general
de algas plantnicas. Las otras viven adheridas a las rocas y se las
conoce con el nombre de algas bentnicas. Estas ltimas tienen
una importancia econmica directa en nuestro pas.

Se clasifican en 11 grupos con categora de divisin.

De entre ellos destacamos cuatro:
1. Cianofceas (algas verde-azuladas): Son organismos procariotas fotosintticos
que poseen clorofila a, estn ms prximos a las otras bacterias fotosintticas que
a algas eucariotas por lo que tambin se les denomina cianobacterias. No obstante,
de acuerdo a la definicin de alga indicada anteriormente estn dentro del grupo de
las algas.
Entre las que tienen uso biotecnolgico destaca las del gnero Spirulina, como la
Ulva Spirulina (en Chile llamada luche, en voz mapuche) que se emplea como
alimento por su alto contenido en protenas (hasta el 70% del peso seco). Muchos
de estos organismos tienen capacidad de fijar nitrgeno atmosfrico al tener el
sistema enzimtico nitrogenasa.
Tambin est el Pelillo (Gracilaria spirulina), que se encuentra desde Arica a la zona de los canales. En
las zonas de ms bajas mareas. Es una de las algas de mayor importancia comercial.
Las pertenecientes a este gnero son algas verdes que se ubican en las zonas de las mareas. Tienen
ms de una generacin al ao y aparecen en las zonas rocosas que han perdido su cubierta viva, ya sea
de otras algas o de animales sesiles. Por esta razn, se las llama esoecies oportunistas, junto con otras
especies de esta misma categora y tambin pertenecientes al grupo de las clorofitas, dan el color verde
caracterstico de algunas zonas de la regin intermareal de playas rocosas.
2. Rodofceas (Algas rojas). El color pardo-rojizo viene dado por la existencia de biliprotenas
(ficoeritrina y ficocianina principalmente) que contribuyen a enmascarar el color verde de la
clorofila.
Son organismos eucariticos presentes sobre todo en el medio marino, la mayora son
pluricelulares aunque tambin hay especimenes unicelulares. Constituyen el grupo ms
diverso entre las algas con alrededor de 4.000 especies. Aunque se encuentran en todos los
mares del mundo su abundancia disminuye del ecuador a las aguas polares en comparacin
con algas verdes y pardas.
Algunas especies pueden vivir a gran profundidad (200 m) como ciertas algas calcreas. Las primeras
algas rojas datan de la era Paleozoica, periodo siluriano (hace 435-460 millones de aos).

Una de estas es el Cochayuyo (Durvillea antrtica): alga caf, se lo encuentra

en la zona submareal (bajo el nivel mnimo de las mareas) en las zonas de
fuertes rompientes. Su tamao es mayor a medida que avanza la profundidad.

En las paredes celulares presentan polisacridos complejos cuya funcin principal es servir como
cemento (coloide) que cohesiona la estructura del alga. Aunque tienen gran importancia como alimento
humano, los ficocoloides (agar y carragenatos) son los principales productos de inters industrial en
estas algas.
3. Feofceas (algas pardas): La coloracin parda, de tonalidad muy variable, es
debida a la presencia de ciertos pigmentos carotenoides (fucoxantinas). Adems de
la clorofila a poseen clorofila c.
Son algas eucariotas, pluricelulares y morfolgicamente muy diversificadas,
encontrndose slo en agua de mar y con forma que van desde algas filamentosas
de estructura sencilla hasta algas que ya tienen tejidos diversificados por los que se
realiza transporte de nutrientes dentro de la planta.
Las algas pardas dominan en las aguas fras, particularmente en el hemisferio
norte. Se fijan al sustrato mediante rizoides formando autnticos bosques o
praderas como las deLaminaria en el Atlntico o Macrocystis en el Pacfico.
En los trpicos la nica zona con gran abundancia de algas pardas es el Mar de los Sargazos.
Constituyen las algas ms modernas ya que los primeros registros fsiles datan del periodo terciario, en el
mioceno (hace 25 millones de aos). En la pared de algunas especies se encuentran coloides
denominados alginatos, adems muchas algas pardas poseen tambin inters agropecuario, en la
alimentacin humana, farmacologa y cosmtica.
Una de estas algas pardas es la llamada Chascn (Lessonia
nigrenses), que se distribuye desde Callao, Per, hasta el cabo de
Hornos. Es la especie ms abundante en la zona de las mareas. Se
aprovecha extrayndose alginatos que tienen diversos usos
industriales. En los ltimos aos se ha observado un interesante
aumento en el volumen de exportacin. Los individuos alcanzan
tamaos de hasta 4 metros.

4. Clorofceas (algas verdes). Son un grupo muy heterogneo de algas con

clorofila b adems de la clorofila a y una gran variedad de carotenoides.
Son algas que han colonizado todos los ambientes, encontrndose el 90% de las
especies en agua dulce y el 10% restante en aguas marinas. Las especies de agua
dulce tienen una distribucin cosmopolita.
En ambientes marinos tropicales y semitropicales el nmero de especies es bajo y
el mismo en todas las zonas del mundo a esa latitud, en cambio en aguas fras y
templadas la diversidad es ms alta.
Las clorofceas aparecen en la era paleozoica, periodo Ordoviciano (hace 500-530 millones de aos) y
constituyeron los antecesores de los vegetales terrestres. Hay una gran diversidad morfolgica, desde
algas unicelulares a pluricelulares bastante complejos.

Los ficocoloides tienen menos inters que el de algas

rojas y pardas pero estas algas tienen otros usos:
agropecuario, alimentacin humana, sistemas de
regeneracin ambiental (depuracin de efluentes) y en la
industria farmacutica.

Otros ejemplares de algas son:

Chicoria de mar (Gigartina chamissoi): especie que se extiende desde Antofagasta hasta Ancud, en
zonas abrigadas y poco profundas, tanto en la zona de mareas como en la zona submareal. Se conoce
vulgarmente como chicoria o luga brillante. Las frondas (especie de hojas) son ramificadas.
Luga-Luga: tienen la forma de una lmina redondeada, en forma de esptula. Crecen sobre rocas en la
zona media de las mareas. Son estacionales, apareciendo durante la primavera, aumentando y siendo
muy abundantes durante el verano y desapareciendo a fines de otoo. Se la utiliza como materia prima
para la extraccin de sustancias de inters industrial.
Huiro (Macrocystis pyrifera): Forma verdaderos bosques
submarinos en el sur de Chile con plantas que alcanzan grandes
tamaos. Estos bosques existen en diferentes partes del mundo,
formados por varias especies pertenecientes al orden
Laminariales. Albergan una fauna caracterstica que usa el
bosque de algas, ya sea para alimentarse o protegerse de los
depredadores. En la zona central y norte de Chile existe la
especie Macrocytis integrifolia, la que formas praderas de un
tamao mucho ms pequeo que las del sur del pas.

USOS DE LAS ALGAS

Desde la antigedad, las algas marinas han sido utilizadas por el hombre como alimento suplementario
por su alto contenido de sales minerales (Yodo, Potasio, etc.) y por el hecho de poseer sustancias
viscosas o coloidales inertes que permiten dar una consistencia gelatinosa a alimentos y preparados
industriales. La anterior caracterstica entrega a la mayora de las algas marinas de importancia comercial
propiedades nicas en su constitucin como lo son su flexibilidad y gran capacidad higroscpica
(Capacidad de retener agua), por ello, una vez recolectadas es factible realizar su secado para evitar su
descomposicin, pero a temperatura ambiente normal (18 grados C), mantienen o absorben agua, lo que
las hace recuperar su elasticidad.
En China desde el ao 2700 antes de Cristo y los griegos y romanos las usaban como alimentacin, para
el forraje como plantas medicinales y en cosmtica. Los aztecas empleaban la cianobacteria Spirulina,
que recolectaban en el lago Texcoco, como complemento proteico. Actualmente tienen usos industriales,
agropecuarios, alimentacin, mdico-farmacolgicos y en restauracin medioambiental. La cantidad de
algas transformadas en todo el mundo es del orden de 7 billones de toneladas de peso fresco, siendo los
pases asiticos los productores de casi el 80 % de las materias primas.

USOS INDUSTRIALES: FICOCOLOIDES

De las paredes de algas rojas se extra los polisacridos agar y carrgenatos,
mientras que de la de algas pardas se extraen los alginatos.
El agar se aade como aditivo gelificante y espesante en gran cantidad de
alimentos (confituras, merengues, helados etc.).
Tambin se emplea en la industria fotogrfica (estabiliza la nitroglicerina),
industria biotecnolgica (agarosa para separaciones cromatogrficas y
electroforticas). Las especies ms empleadas en la extraccin de agar
pertenecen al gnero Gelidium, Pterocladiella, Gelidiella y Gracilaria.

Otro usos son en cosmtica (pasta de dientes, barras aerosoles) e industria farmacolgica (contra
lceras gstricas e infecciones vricas). Se usan unas 15 especies en al extraccin de carragenatos
destacando Chondrus crispus, Mastocarpus stellatus,Euchema sp , esta ltima se cultiva en Filipinas
e Indonesia y contribuyen alrededor de un 80% de la produccin mundial.
Los alginatos son polisacridos que disueltos en una pequea cantidad de agua tienen un gran poder
espesante, gelificante y estabilizante. El 50 % del alginato extrado se emplea en la industria textil, un
30% en la industria alimentaria, ya que aportan textura y consistencia evitando la formacin de cristales
de hielo, el resto se usa en la industria celulosa (suavizar la superficie del papel), industria farmacutica
(excipientes y preparacin de apsitos) e industria cosmtica (jabn, champs, pinturas de labios,
espumas de afeitar) . De las 300 especies potencialmente tiles se utilizan unas 12,
destacando Macrocystis pyrifera, Laminaria hyperborea, Laminaria digitata, Saccorhiza
polyschides, Ascophyllum nodosum y Fucus sp.
USOS AGROPECUARIOS
Los arribazones de algas han constituido una fuente de abono
para las tierras de cultivo. Aparte de abonar, las algas mejoran
las caractersticas nutritivas del suelo e impiden el crecimiento
de malas hierbas. Se emplean tambin como complemento en la
dieta del ganado. Actualmente hay empresas que fabrican
harinas de algas para ser suministradas al ganado.
Por ltimo, se han desarrollado fertilizantes basados en
extractos lquidos de algas ya que se ha probado que aumentan
la resistencia de los cultivos a las heladas y plagas y adems
estimulan el crecimiento y produccin vegetal.

USOS ALIMENTARIOS
El consumo directo de algas en la alimentacin humana est mucho ms
extendido en los pases orientales (China, Corea, Japn) que en los
occidentales.
As, por ejemplo, el uso de Porphyra como alimento data al menos del 535
antes de Cristo.Porphyra es conocida como Nori (Japn), Zikai (China),
Kim (Corea) o Karengo (Nueva Zelandia), y se cultiva en la baha de Tokio
desde alrededor de 1640 y desde hace 200 aos en China.

Esta especie constituye con gran diferencia la especie de Rhodophyta que ms se consume en el mundo
para alimento, tras diferentes algas pardas.
Son apreciadas por sus propiedades nutritivas y caractersticas organolopdicas. Algunas algas poseen
caractersticas nutritivas de gran inters en comparacin con vegetales terrestres.
USOS FARMACOLGICOS
La aplicacin en la medicina tradicional es muy comn en
el sudeste asitico. En la industria farmacolgica su uso est
relacionado con su poder gelificante, sin embargo tambin
se han encontrado actividad antitumoral, antioxidante , antilceras etc.
Se ha demostrado que una dieta rica en Porphyra.
tenera reduce la incidencia de tumores intestinales y cncer
de mama en animales de laboratorio. Esta propiedad parece
estar relacionada con el contenido de steres de S en las
polisacridos de pared y con el contenido en Vitamina A y
b-caroteno (un talo contiene 27% de la cantidad diaria
recomendada ). Por otro lado reduce el nivel de colesterol
siendo la sustancia activa b-homobetaina.

La utilizacin teraputica de las algas est extendida en homeopata: As el musgo de irlanda (Chondrus
crispus) produce una gran cantidad de muclago que le confiere propiedades emolientes, laxantes y
expectorantes y contra el estreimiento crnico, extractos de laminaria (Laminaria sp.) dilata los
conductos del organismo (por ejemplo, cuello del tero) y el sargaso vejigoso (Sargassumsp., Fucus
vesiculosus) combate paperas, infartos glandulares, la gota y la obesidad. Se est investigando la
eficacia de las algas contra ciertas afecciones y enfermedades: trombosis, colesterol, trastornos gstricos
y vesiculares, astenias, reumatismo y espasmofilia.

USOS COSMTICOS
Las aplicaciones cosmticas son las ms conocidas, se emplean en cremas,
mascarillas, champes, lociones etc. La accin benfica de las algas se
manifiesta sobre todo en el tratamiento de uas rotas, acn, cada del cabello,
antiarrugas, seborrea, y barros.
Tambin constituyen un excelente complemento en las curas de
rejuvenecimiento de la piel o incluso contra la obesidad y la celulitis.
Actualmente est creciendo su uso en diettica y talasoterapia.

USOS EN RESTAURACIN MEDIOAMBIENTAL Y

ACUICULTURA
Actualmente se investiga el uso de las algas en la depuracin de
efluentes de piscifactoras cargados de compuestos de nitrgeno
(amonio y urea) y carbono que al ser consumidos por las algas
reducen la eutrofizacin de aguas costeras. Por otro lado tambin se
estn desarrollando sistemas de poli-acuicultura integrada en el que
las algas crecidas en efluentes de granjas de cultivo de peces o
moluscos sirven de complemento diettico para los propios
animales.