EL LIBRE MERCADO, EL ESTADO Y LAS FALLAS DE MERCADO

Los efectos de la actual crisis financiera estadounidense, la cual se ha venido propagando por
buena parte del mundo industrializado, han reanimado las crticas contra la ideologa del
libre mercado, no slo en el mbito financiero, sino en su influencia sobre toda la
economa. No obstante, sus defensores en EEUU, pas donde supuestamente campea el
capitalismo liberal, dicen que all en la actualidad no impera el libre mercado porque existe
una profusa intervencin del Estado y sus instituciones... quin tiene la razn?

Actualmente, qu duda cabe, la teora neoclsica es el paradigma dominante en las ciencias

econmicas, por ello la llaman tambin ortodoxia. Esta teora llega a ver a los mercados
como instituciones u organizaciones sociales naturales, mientras que a las dems
instituciones las considera artificiales por haber sido creadas por la tradicin o por la
invencin del hombre. Bajo esta ptica, los mercados prosperaran ms cuanto menos
intervenga el Estado. Es decir, no se reconoce que el mercado necesite de un Estado activo
para su implementacin y mantenimiento.

Sin embargo, cualquier anlisis cientfico social muestra que los mercados son igualmente
instituciones artificiales, como todas las otras formas de convivencia social creadas por el
hombre. Esto ocurre, por ejemplo, con los mercados que artificialmente se han creado en
torno a mercancas ficticias como la tierra, el trabajo y el dinero, que son construcciones
sociales cuyas propiedades requieren ser sancionadas por el Estado para que existan. De lo
contrario, perderan su condicin de naturalidad para poder ser intercambiadas en el
mercado.
Obviamente, hoy en da nadie duda que el mercado sea una institucin importante en la vida
econmica. La mayora de relaciones de intercambio se organizan a travs del mercado. Pero
debe reconocerse que no pocas veces el funcionamiento de los mercados econmicos reales
dista mucho del funcionamiento de los mercados ideales sobre el que se basa la ideologa del
libre mercado. El mercado, como mecanismo de asignacin de recursos, tiene muchos
aciertos, pero est lejos de ser perfecto, tiene fallas, y reconocerlas no es ninguna hereja.
Son precisamente las fallas de mercado las que en no pocas situaciones obligan a la
intervencin del Estado, por ejemplo, a travs de la regulacin en los mercados. Ello, con la
finalidad de alcanzar un segundo ptimo o para, en el peor de los casos, producir un mal
menor frente al mal mayor que a veces implica la solucin de libre mercado. Por ello, una
poltica econmica ptima, y sensata, debe buscar estimular los impactos buenos y corregir
los impactos malos de los mercados.
Minimizacin de costos y externalidades

Un primer grupo de fallas de mercado puede caracterizarse a partir de los aciertos del
mercado relacionados con la minimizacin de costos. Esto implica que el mercado slo es
eficiente cuando tiene precios competitivos, lo cual significa que los precios no pueden ser
manipulados por los vendedores. La idea es que, en estas condiciones, la avidez de lucro de
cada vendedor individual queda transformada en el mercado, de manera inconsciente y
automtica, en impulsos para reducir costos como principal mecanismo para la maximizacin
de sus propios beneficios.
Las fallas ocurren cuando los mercados no siempre minimizan todos los costos ni maximizan
todos los beneficios involucrados. Y fallan en hacerlo porque varios de esos costos y
beneficios tienen precios nulos en el mercado. Es decir, an cuando desde el punto de vista
privado haya bienes gratuitos, esto no significa que sus precios sociales s lo sean. Por
ejemplo, qu precio adicional paga una empresa minera que contamina el medio ambiente
frente a otra minera que no lo hace? Qu precio adicional pagan los vehculos en mal estado
frente a los que estn en buen estado y contaminan menos? Cul es el costo social que
representa todo ello para la salud de la poblacin y para las generaciones futuras?
Peor todava, la gratuidad privada de generar las externalidades negativas las estimula ms
frente al mayor costo privado que implicara evitarlas. Es decir, en el extremo, las
externalidades de oferta pueden conducir a que la minimizacin privada de costos, en
determinados casos, implique la maximizacin de costos sociales si no hay una regulacin
adecuada por parte del Estado. Lo mismo puede suceder con las externalidades negativas de
demanda, como en el caso del consumo de tabaco. Por ello en estos casos tambin se
requiere la intervencin del Estado, por ejemplo, a travs de prohibiciones o a travs de
impuestos, buscando promover la internalizacin privada de dichos mayores costos para la
sanidad pblica.
Por otro lado, el hecho de que haya externalidades positivas, sin precios con los cuales se
pueda lucrar, puede hacer que su provisin en el mercado sea insuficiente. Por ejemplo, la
menor contaminacin derivada del uso de la energa solar en las viviendas o del gas natural
en las industrias puede ser internalizada si se recibe una subvencin del Estado, suficiente
como para hacerla preferida desde el punto de vista privado. Asimismo, ante la imposibilidad
o dificultad de hacer excluyente el consumo de muchos bienes, una falla denominada bienes
pblicos, puede que no exista oferta privada de ellos en los mercados, pese a que exista
demanda social. Ejemplos de bienes colectivos que generan externalidades positivas son la
provisin de educacin bsica, de espacios recreativos y de infraestructura en general.
Socializacin de beneficios y poderes monopolsticos
Otro gran acierto de los mercados es la socializacin de beneficios que se produce cuando en
el mercado los costos disminuyen. El afn de lucro, la competencia, la fluidez y la libre
informacin en el mercado hacen transferir esos ahorros por menores costos a toda la

comunidad, a travs de disminuciones en los precios reales de los productos. Este fenmeno
se puede observar bastante bien en la evolucin que han tenido los precios y la tecnologa de
los televisores y telfonos mviles en los ltimos aos. Pero, si bien es cierto que los grandes
tamaos muchas veces implican ventajas en costos derivados de las economas de escala y
de la mayor capacidad para financiar la investigacin e innovacin tecnolgica, la
concentracin del mercado en pocos vendedores puede obstruir el proceso de sociabilizacin
de beneficios y, con ello, constituirse en otra falla de mercado.
El perjuicio no slo se produce por las prdidas de eficiencia social que generan los mayores
precios de mercado que no transmiten los menores costos monopolsticos, sino por el
debilitamiento de la natural compulsin por reducir costos que existe cuando hay
competencia. Asimismo, si los precios no reflejan de forma plena e inmediata la reduccin de
costos, a la larga se termina desestimulando el uso de los recursos con menor costo real, lo
cual crea una asignacin social ineficiente de los mismos en la economa. Por ello, en la
mayora de pases desarrollados se establece una fuerte regulacin antimonopolio y no slo
una regulacin de la simple libre competencia.
Respuesta a los consumidores e informacin defectuosa
El mercado tambin acierta cuando se convierte en el sistema de informacin que ms
eficazmente da respuesta a las preferencias de los consumidores, a travs de la interaccin
del sistema de precios y la capacidad de compra de los consumidores. Pero el sistema falla
cuando se introduce informacin defectuosa. No slo falla cuando se permite publicidad
engaosa, sino cuando las distorsiones publicitarias generan ilusiones sobre la naturaleza de
los productos, cuando se insinan resultados injustificados, cuando se resalta la creencia en
caractersticas ficticias o cuando se omite publicitar los aspectos y efectos indeseables. Por
ello es necesaria la intervencin pblica con la provisin de regulacin y mecanismos que
protejan los derechos de los consumidores.
Tambin hay falla de mercado cuando la cultura consumista, a travs de millonarios
presupuestos publicitarios, se constituye en un factor estratgico en la educacin y, de este
modo, manipula las preferencias de los consumidores. Esto puede llegar a producir el
paradigma por el cual los vendedores pasan a complacer tautolgicamente sus propias
preferencias y no las de los compradores. Quin no quisiera que le compren lo que a uno le
provocara vender, an cuando el que lo vaya a comprar no lo necesite o tal vez a la larga le
perjudique? En el extremo esto implica que los vendedores pasan a convertirse de servidores
en dictadores de los consumidores. Ejemplos, sobran.
Pero una falla ms grave ocurre cuando el mercado llega a distorsionar la informacin sobre
las necesidades espirituales de la gente y sobre la forma de satisfacerlas. Ello se genera
cuando el aprecio, la realizacin personal, la autoestima y los sentimientos de afecto buscan
ser llenados a travs del prestigio que, para la cultura consumista, representa la acumulacin

de bienes. Ello no supondra mayor problema si no fuera porque dicho prestigio proviene de
la exclusividad de su posesin y, por tanto, el logro de unos puede representar la frustracin
de muchos.
As, el mercado, las imgenes publicitarias y su cultura, pueden llevar incluso a alentar o
agudizar los problemas de discriminacin, discriminacin contra otros, como ocurre con las
diferentes formas de clasismo, o discriminacin contra s mismos, como puede ocurrir con
algunas formas de anorexia y otros desrdenes de percepcin social frente a paradigmas
insaludables o inalcanzables que puedan ser establecidos por el mercado. Ello hace
necesario velar con mucha eficacia por el cumplimiento de estndares ticos mnimos en los
medios masivos que muchas veces brillan por su ausencia.
Por otro lado, la informacin asimtrica agrupa a otro muy importante tipo de fallas de
mercado relacionadas con la informacin defectuosa, las cuales se presentan especialmente
en la forma de seleccin adversa y de riesgo moral. En los mercados perfectos, cuya
existencia asume el libre mercado, no slo se supone que hay alto nivel de competencia
sino que se caracterizan por asumir que todos los participantes tienen el mismo grado de
informacin, lo cual no siempre es cierto. De hecho, las asimetras de informacin son pan de
cada da en todo el sector financiero.
Inclusive la existencia de seleccin adversa en determinados mercados puede producir la
desaparicin de los mismos, o generar su racionamiento, lo cual a su vez produce exclusin,
dejando a la sociedad en una peor situacin. No slo pasa en el mercado de seguros, como
en los seguros de trnsito y en los seguros de salud que el Estado tiene que convertirlos en
obligatorios porque, de lo contrario, sus precios ahuyentaran a los clientes ms seguros y
atraeran a los ms arriesgados, en el primer caso, y dejaran sin atencin a la poblacin
pobre y joven, en el segundo caso. Tambin pasa en el mercado de crditos cuyo
racionamiento y exclusin es cada vez ms reconocida como el impedimento fundamental
para lograr un mayor desarrollo econmico en los pases menos favorecidos.
En el caso del riesgo moral, el problema radica en que todos los derechos y obligaciones de
las contrapartes que intervienen en los acuerdos no pueden ser previstos con precisin desde
el principio, lo cual genera contratos incompletos, y porque el cumplimiento de tales
contratos se agudiza en el largo plazo. Aqu las soluciones con la intervencin del Estado van
desde el establecimiento de mecanismos de conciliacin y arbitraje hasta la provisin de
regulacin, de jueces de ltima instancia o de fuerza pblica que garantiza su cumplimiento.
Sin embargo, en determinados casos, el riesgo moral puede verse exacerbado con una
inadecuada instrumentacin de la intervencin del Estado, especialmente en el caso de los
seguros de desempleo, los seguros de depsitos y en algunas imperfectas articulaciones del
papel de prestamista de ltima instancia.
Eficacia para acumular y sub optimizacin macroeconmica

Finalmente, otro grupo de fallas muy importante del libre mercado corresponde al de las
fallas macroeconmicas: las que giran en torno al desempleo y a la moneda. El mercado
acierta cuando logra que la acumulacin del capital, traducida en inversin, se constituya en
la fuente de equipamiento de la produccin, la cual mejora mediante el gasto en
investigacin y desarrollo, y de esta forma logra actuar como motor del crecimiento, del
empleo y de la innovacin. No obstante, existen peridicos desajustes entre el ahorro y la
inversin macroeconmicos, cuyos determinantes pueden ser distintos y cuyas sensibilidades
pueden ser diferentes. Esto hace que tales desajustes, agudizados por los volubles cambios
en las expectativas en los mercados, generen los ciclos econmicos, etapas alternadas de
expansin y recesin que se observan en los pases ms desarrollados. Frente a ellas, como
solucin, ha surgido la macroeconoma moderna a travs de la regulacin de poltica
macroeconmica.
Pero tambin hay falla de mercado frente al dinero, frente a la moneda fiduciaria, tal y como
lo conocemos hoy en da, precisamente por la fragilidad de la confianza que despierta y por
la incapacidad de las instituciones monetarias privadas para generar un respaldo equivalente
al de un banco central con naturaleza pblica. La crisis financiera actual finalmente se ha
traducido en eso: en la virtual desconfianza generalizada en los dineros emitidos por los
bancos privados en EEUU y, despus, en otros pases desarrollados. Y en medio de todo ello,
el mercado tambin falla frente a los tipos de cambio, es decir, frente al precio de las
diferentes monedas extranjeras, cuyos precios son extremadamente sensibles a los
movimientos en las expectativas, no pocas veces infundadas. Por ello, la flotacin libre del
tipo de cambio en el mundo es prcticamente inexistente: los movimientos drsticos y
transitorios de los tipos de cambio sin regulacin o intervencin alguna amenazaran con
hacer daos estructurales a la produccin, a la distribucin de los ingresos, a la estabilidad y
al desarrollo de los intercambios internacionales.
En resumen, no se trata de hacer una lista exhaustiva de todas las fallas de mercado, sino
de sealar algunas de las ms importantes. Esto con la finalidad de entender por qu no se
justifica dogmatismo alguno frente al paradigma del libre mercado y para recordar qu
sentido tienen la intervencin del Estado en algunos mercados. La actual crisis financiera
internacional y la consecuente intervencin de los Estados son una muestra de este proceso
originado en una exagerada desregulacin de los mercados que permiti la creacin de
instrumentos financieros muy opacos, sobre la base de mucha informacin defectuosa en el
mercado. Instrumentos que se comerciaron en todo el mundo con la complicidad de las
agencias de riesgo, instituciones privadas que fueron creadas para generar mayor
certidumbre en el mercado acerca de la capacidad de pago, pero que, por incurrir en
actividades lucrativas con obvios conflictos de inters, terminaron alentando lo que
precisamente buscaban reducir: la desconfianza, el combustible ideal para cualquier crisis.
Nota: Se han usado extractos parciales adaptados de "Fundamentos de la economa de mercado" de H. Cuevas
y de "Economa poltica internacional" de A. Novy.