Esterilizacin, desinfeccin y antisepsia

Esterilizacin
La esterilizacin consiste en la destruccin completa de todos los
microrganismos. Son tres los mtodos de esterilizacin que existen.
Los esterilizantes fsicos, como el calor hmedo y el calor seco, son los
ms utilizados en los hospitales, aunque no estn indicados para materiales
termosensibles o con componentes txicos o voltiles. La filtracin es til para
eliminar bacterias y hongos de disoluciones y del aire (mediante filtros de partculas
de alta eficiencia), aunque no elimina virus ni bacterias pequeas. La esterilizacin
por rayos ultravioleta o radiaciones ionizantes (microondas o rayos gamma)
tambin es usada frecuentemente, aunque es necesario exponer directamente el
material a dichos rayos.
El esterilizante gaseoso ms comn es el xido de etileno, un esterilizante
sumamente eficaz pero inflamable, explosivo y cancergeno. El formaldehdo
gaseoso tambin se usa con cautela debido a su poder cancergeno. El perxido de
hidrgeno gaseoso se utiliza para esterilizar diversos instrumentos. La
esterilizacin por plasma gaseoso emplea el perxido de hidrgeno vaporizado
mediante energa de radiofrecuencia o de microondas. Este mtodo es eficiente y no
genera productos secundarios txicos, por lo que puede remplazar al xido de etileno,
salvo en la esterilizacin de materiales absorbentes o reactivos ante el perxido de
hidrgeno.
Los esterilizantes qumicos ms usados son el cido peractico y el
glutaraldehdo. El cido peractico es un potente oxidante que genera productos
secundarios no txicos. El glutaraldehdo, en cambio, conlleva diversos riesgos, por lo
que debe manipularse cuidadosamente.

Desinfeccin
La desinfeccin puede destruir a muchos microrganismos, pero no a los ms
resistentes. Los procesos de desinfeccin se dividen en varios grados. La desinfeccin
de alto grado posee una eficacia similar a la de la esterilizacin; muchos
microrganismos, en cambio, pueden sobrevivir a los grados intermedio y bajo de
desinfeccin.
La eficacia de los diferentes procedimientos de desinfeccin depende de la
naturaleza del objeto a desinfectar, del nmero y grado de resistencia de los
microrganismos contaminantes, de la cantidad de materia orgnica presente (porque
esta puede inactivar al desinfectante), del tipo de desinfectante, de la concentracin
utilizada del mismo y de la duracin y temperatura de la exposicin.
Los desinfectantes de alto grado se utilizan para objetos empleados en
procedimientos invasivos que no soportan los mtodos de esterilizacin (como algunos
endoscopios y los instrumentos quirrgicos de plstico). La desinfeccin de estos
objetos es mxima cuando el tratamiento se precede de una limpieza para eliminar
toda la materia orgnica. El calor hmedo, el glutaraldehdo, el perxido de
hidrgeno, el cido peractico y los compuestos clorados son algunos desinfectantes
de alto grado.

Los desinfectantes de grado medio, como los alcoholes y los compuestos

yodados y fenlicos, se usan para limpiar superficies e instrumentos poco expuestos a
microrganismos muy resistentes. Entre estos objetos, clasificados como semicrticos,
estn los endoscopios fibropticos, los laringoscopios, los espculos vaginales y los
circuitos respiratorios usados en anestesia.
Los desinfectantes de grado bajo, como los compuestos de amonio
cuaternario, se emplean para tratar instrumentos sin gran importancia, como los
electrodos del electrocardiograma y los estetoscopios.
La eficiencia de los desinfectantes empleados en las superficies ambientales
depende del riesgo relativo que suponen dichas superficies como reservorios de
microrganismos patgenos.

Antisepsia
Los antispticos se emplean para reducir el nmero de microrganismos
presentes en la piel. Los alcoholes son excelentes contra muchos microrganismos,
menos contra las esporas. Adems, estos compuestos no poseen actividad residual y
son inactivados por la materia orgnica, por lo que cualquier superficie debe limpiarse
antes de aplicar alcohol sobre ella. Los compuestos yodados tienen una eficacia
similar a la de los alcoholes, aunque son ligeramente ms txicos para la piel y
tambin son inactivados por la materia orgnica. La clorhexidina es un potente
antimicrobiano, aunque su actividad es mucho ms lenta que la del alcohol y las
sustancias orgnicas y el pH elevado disminuyen su eficacia. El
paraclorometaxilenol (PCMX) es eficaz nicamente contra las bacterias
grampositivas, pero no es txico y posee actividad residual. El triclosn, presente en
muchos jabones y dentfricos, es eficaz contra las bacterias, aunque no frente a otros
microrganismos.

Mecanismos de accin
Calor hmedo
El agua hirviendo, debido a su temperatura relativamente baja (100 C), no
constituye un mtodo de esterilizacin eficiente. Los microrganismos en fase
vegetativa son destruidos por la ebullicin, pero no las esporas. Por el contrario, el
vapor a presin del autoclave es sumamente contra muchos microrganismos; con el
autoclave pueden alcanzarse temperaturas suficientemente elevadas para
desnaturalizar las protenas microbianas en tiempos relativamente breves, aunque la
velocidad de esterilizacin depende del tamao del autoclave, de la velocidad de flujo
del vapor y de la densidad y tamao del contenido. Casi todos los autoclaves funcionan
a 121-132 C durante periodos de 15 minutos o ms.

xido de etileno
El xido de etileno es un gas soluble en agua y en disolventes orgnicos
empleado para esterilizar objetos termosensibles. La esterilizacin con xido de
etileno es lenta y depende de la concentracin del gas, de la humedad del objeto a
esterilizar, del tiempo de exposicin y de la temperatura. As como el tiempo de
exposicin se reduce en un 50% por cada duplicacin de la concentracin del gas, la
actividad del xido de etileno aumenta hasta un 100% por cada 10 C de aumento de

temperatura. La esterilizacin con el xido de etileno es ptima con una humedad

cercana al 30%, pero pierde eficacia con humedades mayores o menores. El xido de
etileno funciona al alquilar los grupos hidroxilo, carboxilo, amino y sulfhidrilo
necesarios en numerosos procesos metablicos. Puesto que el xido de etileno puede
producir dao tisular, el gas debe haberse evaporado antes de utilizar los
instrumentos esterilizados. Este periodo de ventilacin suele durar 16 horas o ms.

Aldehdos
Los aldehdos tambin son poderosos agentes alquilantes. El formaldehdo y
el glutaraldehdo pueden utilizarse como esterilizantes y como desinfectantes de alto
grado. El gas de formaldehdo puede disolverse en agua para producir formol. Este
compuesto posee propiedades bacteriostticas, a concentraciones bajas, y
bactericidas, a concentraciones ms elevadas. La actividad microbicida del
formaldehido puede potenciarse mezclndolo con alcohol. El glutaraldehdo, por otro
lado, es ms activo bajo pH alcalinos, aunque en estas condiciones es tambin menos
estable. Adems, el glutaraldehdo es inactivado por la materia orgnica. Tanto el
formaldehdo como el glutaraldehdo pueden producir efectos txicos.

Agentes oxidantes
El ozono, el cido peractico y el perxido de hidrgeno son agentes oxidantes
utilizados con frecuencia. A concentraciones del 3 al 6%, el perxido de hidrgeno
destruye a la mayora de las bacterias; en concentraciones ms altas (10-25%)
provoca la muerte de todos los microrganismos, incluyendo las esporas. El agente
oxidante activo no es el perxido de hidrgeno, sino el radical hidroxilo libre formado
tras su descomposicin.

Halgenos
Los halgenos utilizados como desinfectantes son los compuestos yodados o
clorados. Los compuestos yodados, los ms eficaces, promueven la precipitacin de
protenas y la oxidacin de enzimas esenciales. El yodo es eficaz contra prcticamente
todos los microrganismos, incluidas las bacterias formadoras de esporas y las
micobacterias. Aunque el yodo es ms rpido que otros compuestos halogenados, su
actividad disminuye en presencia de materia orgnica e inorgnica. La yodopovidona
es un complejo de yodo y polivinilpirrolidona relativamente estable y no txico,
aunque considerablemente ms caro.
Los compuestos clorados poseen propiedades bactericidas rpidas, aunque sus
mecanismos de accin no son completamente conocidos. El cloro puede actuar
mediante la oxidacin irreversible de los grupos sulfhidrilo de algunas enzimas
esenciales. Los hipocloritos, por otro lado, interaccionan con componentes
citoplsmicos para formar compuestos clorados que interfieren con el metabolismo
celular. La eficacia del cloro es inversamente proporcional al pH, de modo que es
mayor cuanto ms cido es el medio. La actividad de los compuestos clorados tambin
aumenta con la concentracin y la temperatura. La materia orgnica y los detergentes
alcalinos, en cambio, reducen la eficacia de los compuestos clorados. Estos
compuestos son buenos germicidas, aunque no son tan eficaces contra los
microrganismos formadores de esporas.

Compuestos fenlicos
Los compuestos fenlicos no suelen usarse como desinfectantes, pero fueron
empleados como referencia para valorar la actividad de otros germicidas. El

coeficiente fenlico se define como el cociente de la actividad germicida del

compuesto valorado y una concentracin determinada de fenol. Un valor de 1 indica
equivalencia, mientras que un valor ms ato indica que la actividad del compuesto
valorado es inferior a la del fenol. El fenol carece de actividad esporicida a
temperatura ambiente y es escasamente activo contra virus no lipdicos. Esto se debe
a que el fenol acta al alterar las membranas lipdicas. Los compuestos fenlicos son
activos contra las micobacterias, organismos relativamente resistentes a la
esterilizacin debido a su elevada concentracin de lpidos. Los compuestos alcalinos
disminuyen la actividad de los compuestos fenlicos, mientras que los halgenos la
potencian. La introduccin de grupos alifticos o aromticos en los fenoles
halogenados tambin incrementa su actividad. El hexaclorofeno, por ejemplo, es un
bis-fenol halogenado eficaz contra bacterias grampositivas.

Compuestos de amonio cuaternario

Los compuestos de amonio cuaternario estn formados por cuatro grupos
orgnicos unidos al nitrgeno. La actividad germicida de estos compuestos depende
de la naturaleza de sus grupos orgnicos. El cloruro de benzalconio y el cloruro de
cetilpiridino son algunos compuestos de amonio cuaternario que desnaturalizan las
membranas celulares, produciendo la liberacin de los componentes citoplsmicos.
Los compuestos de amonio cuaternario son bacteriostticos a concentraciones bajas y
bactericidas a concentraciones elevadas. No obstante, todas las esporas bacterianas,
muchos virus y algunos otros microrganismos son resistentes a estos compuestos, que
adems son neutralizados por los detergentes inicos, la materia orgnica y la
dilucin.

Alcoholes
La actividad germicida de los alcoholes es proporcional a la longitud de sus
cadenas. Los alcoholes ms usados son el etanol y el isopropanol, bactericidas de
accin rpida contra bacterias en fase vegetativa, micobacterias, algunos hongos y
virus lipdicos. No obstante, los alcoholes no actan contra esporas bacterianas. La
actividad de los alcoholes es mayor en presencia de agua. Por tanto, un alcohol al 70%
es ms activo que un alcohol al 95%.

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