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ALCANZANDO LA SOSTENIBILIDAD
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El proceso de identificar los elementos de la sostenibilidad comienza con dos clases de sistemas existentes: los ecosistemas naturales y los agroecosistemas
tradicionales. Ambos han resistido la prueba del
tiempo en terminos de mantener la productividad en
periodos largos, y cada uno ofrece un tipo diferente
de conocimiento basic. Los ecosistemas naturales
proveen un punto de referencia importante para el
entendimiento de las bases ecolOgicas de la sostenibilidad. Los agroecosistemas tradicionales ofrecen
abundantes ejemplos de practicas agricolas realmente sostenibles, asi como la percepciOn de que los sistemas sociales, culturales, politicos y econOmicos.
encajan en la ecuaciOn de sostenibilidad. Basado en
el conocimiento obtenido de estos sistemas, la investigaciOn agroecolOgica puede desarrollar principios.
practicas y diserios que se pueden aplicar en la conversion de agroecosistemas no sostenibles, a los de
tipo sostenible.
Como se discutiO en el Capitulo 2, los ecosistemas naturales y los agroecosistemas convencionales son
muy diferentes. Los agroecosistemas convencionales
generalmente son mas productivos pero menos diversos que los sistemas naturales y, a diferencia de los
303
304
sistemas naturales, estan lejos de poder autosostenerse. Su productividad se puede mantener solamente
adicionando grandes cantidades de insumos en enerafa materiales, provenientes de fuentes humanas externas; de otra forma, estos sistemas se degradan
rapidamente a un nivel mucho menos productivo. En
todos los aspectos, estos dos tipos de sistemas son como extremos opuestos dentro de un espectro.
La slave para la sostenibilidad es encontrar una
soluciOn de compromiso entre los dos un sistema
que modele la estructura y funciOn de los ecosistemas
naturales pero que rinda un producto para el use
humano. Tal sistema es manipulado en un alto grado
por humanos, para fines humanos y por lo tanto, no
es autosostenible, sino que se apoya en procesos naturales para el mantenimiento de su productividad.
Su semejanza con los sistemas naturales permite al
sistema sostener a largo plazo la apropiaci6n humana
de su biomasa, sin grandes insumos de energia industrial cultural y sin efectos detrimentales en el ambiente circundante.
En el Cuadro 20.1 se comparan estos tres tipos de
sistemas en terminos de varios criterios ecolOgicos.
Tal como lo indican los terminos incluidos en el Cuadro, los agroecosistemas sostenibles modelan la alta
diversidad, la resiliencia y la autonomia de los ecosistemas naturales. Comparados con los sistemas convencionales, tienen rendimientos un poco mas bajos y
Ecosistemas
Naturales
Productividad (proceso)
media
Diversidad
alta
RecuperaciOn
alta
Estabilidad del producto
media
Flexibilidad
alta
Desplazamiento humano de procesos ecolOgicos
bajo
Apoyo con insumos humanos externos
bajo
Autonomia
alta
Sostenibilidad
alta
Agroecosistemas
Sostenibles*
media/alta
media
media
baja/media
media
medio
medio
alta
alta
Agroecosistema%
Convencionale'.
baja/mec
Baja
baja
alta
baja
alto
alto
baj a
baja
*Las propiedades atribuidas a estos sistemas son mas aplicables a la escala de unidad de producciOn y para el corto a mediano plazo.
Modificado de Odum (1984), Conway (1985) y Altieri (19950.
305
XL CANZANDO LA SOSTENIBILIDAD
del
Un
agroecosistema traditional de
maiz, altamente productivo de
la meseta central de Mexico.
Este sistema, que integra a
menudo drboles y cultivos, ha
prosperado
:ional siguen siendo la base de mucha de la producprimaria de alimentos. Lo que distingue a los sis,2rnas de producciOn indigenas y tradicionales de los
Istemas convencionales, es que los primeros se desarollaron predominantemente en tiempos y lugares
ionde otros insumos que no fueran mano de obra y
-ccursos locales, no estaban disponibles; o donde las
ilternativas que se encontraron reducian, eliminaban
reemplazaban los insumos humanos intensivos en
2nergia y tecnologia comunes en la agricultura con\ encional de hoy en dia. El conocimiento implicit en
los sistemas tradicionales refleja la experiencia adquirida por las generaciones pasadas, la que todavia
continua desarrollandose en el presente, como el ambiente cultural y ecolOgico de los grupos humanos in\ olucrados en un proceso continuo de adaptaciOn y
(Wilken 1988).
Muchos sistemas de producci6n agricola tradicionales permiten satisfacer las necesidades locales, al
mismo tiempo que contribuyen a la demanda de alimentos a nivel regional o nacional. La producci6n se
da en formas que se enfocan mas a la sostenibilidad a
largo plazo, que solo a la maximization del rendimiento y las ganancias. Los agroecosistemas tradicionales se han usado por mucho tiempo, y durante ese
tiempo han experimentado muchos cambios y adaptaciones. El hecho de que aun esten en uso es la evi.
por Cienlos
de
arios.
dencia mas fuerte de una estabilidad ecolOgica y social que los sistemas mecanizados modernos pueden
envidiar (Klee 1980).
El estudio de los agroecosistemas tradicionales
puede contribuir mucho al desarrollo de practicas de
manejo ecolOgicamente sanas. De hecho, nuestro entendimiento de la sostenibilidad, en terminos ecolOgicos, proviene principalmente del conocimiento
generado por tales estudios (Altieri 1990).
i,Cuales son las caracteristicas de los agroecosistemas tradicionales que los hacen ser sostenibles? A
pesar de la diversidad de estos agroecosistemas en todo el mundo, podemos empezar a contestar esta pregunta examinando lo que la mayoria de los sistemas
tradicionales tienen en comUn. Los agroecosistemas
tradicionales:
no dependen de insumos externos adquiridos en
el mercado;
hacen un uso amplio de recursos renovables y disponibles localmente;
enfatizan el reciclaje de nutrimentos;
tienen impactos beneficos o con un efecto negativo minim en el ambiente, dentro y fuera de la
unidad de producci6n;
estan adaptados o son tolerantes a las condiciones
locales, en lugar de depender del control o la alteraciOn total del ambiente;
306
Los productores tienen la reputaci6n de ser innovadores y experimentadores, con voluntad de adoptar nuevas practicas cuando perciben que pueden obtene:
algim. beneficio. En los Ultimos 40 - 50 arios, la innovaciOn en la agricultura se ha enfocado principalment:
en el enfasis en los altos rendimientos y las ganancia
por unidad de producciOn, lo cual ha generado retornos econOmicos notables, pero tambien una serie
efectos colaterales negativos en el ambiente. A pesa7
de que esta enorme presi6n econOmica continua en I.,
agricultura, muchos agricultores convencionales estaen transiciOn hacia practicas ambientalmente mas sanas, y que tienen potential para contribuir a la sosten:bilidad del sector a largo plazo (National Researc: .
Council 1989). Varios factores estan animando a lc
productores a empezar este proceso de transiciOn:
el costo ascendente de la energia;
los bajos margenes de ganancia de las practice.
convencionales;
el desarrollo de nuevas practicas que se vislun .bran como opciones viables;
la creciente conciencia ambiental entre consum,-
ALCANZANDO LA SOSTENIBILIDAD
3 Cl
Principios Rectores
El proceso de conversion puede ser complejo y requerir cambios en las practicas de campo, y en el manejo cotidiano, la planeaciOn, la comercializaciOn y la
filosoffa de la unidad de producci6n. Los siguientes
principios pueden servir como gulas generates para
transitar a to largo de esta transformaciOn total:
Cambiar de un manejo de flujo de nutrimentos, a
uno de reciclaje de nutrimentos, con mayor dependencia de procesos naturales como la fijaciOn
La integraciOn de estos principios crea un sinergismo de interacciones y relaciones en la unidad de producciOn, que conduce eventualmente al desarrollo de
las propiedades de los agroecosistemas sostenibles.
mencionadas en el Cuadro 20.1. El enfasis variard en
algunos principios en particular, pero todos ellos pueden contribuir en gran medida al proceso de conversiOn.
Niveles de Conversion
Para muchos agricultores, la conversiOn rapida al diseri y practica de un agroecosistema sostenible no es
posible ni practica. Como resultado muchos esfuerzos
de conversiOn se dan mas en etapas lentamente hacia
.
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basica del agroecosistema no se altera significativamente, por lo que muchos de los problemas quc.
se dan en los sistemas convencionales tambien
dan en aquellos que sustituyen insumos.
Nivel 3: Rediseno del agroecosistema de manera qi:
funcione sobre las bases de un nuevo conjunto de pr cesos ecolOgicos.
A este nivel el diserio total del sistema, elimina
raiz las causas de muchos problemas que existc
todavia en los niveles 1 y 2. Asi, mas que encor
trar formas mas sanas de resolver problemas.
previene su aparici6n. Los estudios de conversi del sistema en su totalidad, nos permiten entend. los factores limitantes del rendimiento en el CO7
texto de la estructura y funciOn del agroecosisi
ma. Se reconocen los problemas y se previenen z. el futuro, con enfoques de diserio y manejo ink_ nos y tiempos establecidos en lugar de aplicar ::sumos externos. Un ejemplo es la diversificaci del manejo y estructura de la unidad de prod
ciOn mediante el uso de rotaciones, cultivos mLi
pies y agroforesteria.
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ALCANZANDO LA SOSTENIBILIDAD
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FIGURA 20.2
La granja experimental en el
Centro para Agroecologia y
Sistemas Alimenticios
Sostenibles, Universidad de
California, Santa Cruz. En estas
Mstalaciones finicas en su tipo se
realiza investigaciOn innovadora
en el diserio y manejo de
agroecosistemas sostenibles.
El estudio del proceso de conversion hacia la sostenibilidad comienza con la identificaciOn de un sitio de
producciOn. Este deberfa ser una unidad de producciOn
agrfcola comercial en funcionamiento, cuyo propietario
y operador desea convertirla a un tipo reconocido de
manejo alternativo tal como la agricultura organica
certificada, y quiere participar en el diserio y manejo de
la unidad durante el proceso de conversion (Swezey et
a1. 1994, Gliessman et al. 1996). Este enfoque de "primer el productor" se considera esencial en la blisqueda
de practicas agricolas viables, que eventualmente puedan ser adoptadas por otros agricultores.
El tiempo necesario para completar el proceso de
conversion depende en gran medida del tipo de cultivo o cultivos que se tienen, de las condiciones ecolOgicas donde se encuentra localizada la granja y de la
historia previa de manejo y uso de insumos. Para cultivos anuales, el period de tiempo podrfa ser tan corto como tres arios, y para sistemas ganaderos y
cultivos perennes, el period es probablemente de al
menos cinco altos o Inas.
El estudio del proceso de conversion implica varios niveles de analisis y toma de datos:
1. Examina los cambios en los procesos y factores ecolOgicos en el tiempo mediante muestreos y seguimiento.
3 10
ESTUDIO DE CASO
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El Indite de Productividad
Un aspect() importante del analisis de la sostenibilidad es considerar el sistema en su totalidad, para analizar uno de los procesos mas basicos del
agrocosistema la producciOn de biomasa. La agricultura convencional esta interesada en este proceso en
terminos de rendimiento. COmo se obtenga la cosecha o producciOn no es tan importante, mientras la
producciOn sea tan alta como sea posible. Para los
agroecosistemas sostenibles; sin embargo, solo la medida de la producciOn no es adecuada, porque la meta es la producci6n sostenible. Esto significa centrarse
en la productividad el conjunto de procesos y estructuras seleccionados y mantenidos activamente por el
productor para producir la cosecha.
Desde una perspectiva ecolOgica, la productividad
es un proceso de los ecosistemas que implica la captura de la energia luminica y su transformaciOn en
biomasa. Es en esta biomasa finalmente, en la que
descansan los procesos de la producciOn sostenible.
Asi, en un agroecosistema sostenible, la meta es opti-
312
FIGURA 20.4
El traditional agroecosistema
chino de huerto familiar con
estanque, campo inundable y
camas para hortalizas. El reform
continuo de todas las formas de
materia orgnica al agroecosistem,,
mantiene un alto Indice de
productividad.
,
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ALCANZANDO LA SOSTENIBILIDAD
CUADRO 20.2
B. Factores HidrogeolOgicos
Eficiencia en el use del agua en la unidad de producciOn
a.
b.
c.
d.
e.
f.
g.
h.
i.
j.
314
315
ALCANZANDO LA SOSTENIBILIDAD
cual se discute cada factor en detalle, su importan_ a y como podria ser medido. Los aspectos econOmi. )s y sociales de la sostenibilidad se discuten
revemente en el ultimo capitulo, y el lector puede
rnsultar las lecturas recomendadas para mayor in)rmaciOn y profundidad.
-
La Cuantificacion de la Sostenibilidad
Para que la investigaciOn agroecolOgica contribuya a
lograr una agricultura mas sostenible, debe establecerse un marco para medir y cuantificar la sostenibilidad (Liverman et al. 1988, Gliessman 1990b). Los
agricultores deben ser capaces de evaluar un sistema
especifico para determinar que tan lejos esta de la
316
CUADRO 20.3 Parametros ecobigicos selectos cuantificables y sus valores mInimos aproximados para la funchin sostenible de agroecosistemas especificos
Nivel minimo para la
Agroecosistema
Fuente
sostenibilidad
Contenido de
materia organica
2,9%
Fresas en California
Gliessman et al.
(1996)
ProporciOn insumo:
prdida de cosecha por
cada macronutrimento
cultivos mixtos de
roturaciOn en Costa Rica
Jansen et al.
(1995)
mantener a un nivel
menor de 15
cultivos mixtos de
roturaciOn en Costa Rica
Jansen et al.
(1995)
Capital bioffsico
del ecosistemab
GPP-NPP < 1
Variable
Giampietro et al.
(1994)
Actividad enzimatica
del suelo
Cultivo en pie en su
desarrollo maxim
forraje/pasto; semilla/
hortalizas
pastizal
perenne
pastizal perenne
Dick (1994)
Diversidad de especies
vegetales
Risser (1995)
Risser (1995)
a Indite basado en varios factores incluyendo tasas de uso, toxicidad y area aspertada; valores mayores de 50 se consideran indicadores de uso excesivo de biocidas.
b Definido como la captura adecuada de energia solar para sostener los ciclos de materia en un ecosistema.
se deben dar para que se cumpla la funci6n de sostenibilidad. Pocos investigadores han trabajado en esta
orientation y algunos de sus resultados se presentan
en el Cuadro 20.3. (A pesar de que los resultados estan dados en forma individual, es importante recordar que estos deben ser usados e interpretados en el
contexto del sistema como un todo y el complejo de
factores que interactdan de los cuales son solamente
una parte). La escasez de este tipo de datos indica
que todavla se requiere mucha investigaciOn.
Otro tipo de enfoque es comenzar con todo el sistema a la vez. Por ejemplo, algunos investigadores
han trabajado en el desarrollo de metodos para determinar la probabilidad de que un agroecosistema
sea sostenible a largo plazo (Fearnside 1986, Hansen
y Jones 1996). Usando el sistema como marco para
medir la capacidad de carga de un paisaje en particular. estos autores aplican una metodologfa para integrar las tasas de cambio de un rango de parametros
de sostenibilidad y determinar qu tan rapidamentt:
se dan los cambios para lograr una meta especffica.
lo contrario. Este tipo de analisis esta limitado por L.
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ESTUDIO DE CASO
mos agroecolOgicos que subyacen en in sostenibilidad de la agricultura de esta area. COn este propOsito esta estudiando el ciclo de nutrimentos a nivel de
todo un pueblo, pues cree que el estudio, a esta escala, le permite compensar la variabilidad que existe
entre las practicas del productor individual y Ia variabilidad del paisaje, y de ahl extraer conclusiones
Inas precisas. Esto tambien le permite discernir procesos globales que podrian ser invisibles a nivel de
campos de cultivo.
Dado que la evidencia sugiere que el nitrOgeno es
el factor limitante en los agroecosistemas chinos,
Ellis ha establecido el ciclo y manejo de este nutriments como el centro de su investigaciOn. El se propone identificar las practicas especificas y los
procesos del sistema que mantienen los niveles adecuados de nitrOgeno en el suelo, sin la aplicaciOn de
fertilizantes inorganicos.
Aunque este estudio todavla no se ha terminado,
Ellis ha identificado varios factores que cree que han
sido esenciales en el mantenimiento de la fertilidad
del nitrOgeno. Uno de los mas importantes es el use
de insumos naturales como los sedimentos de los canales locales. La fijaciOn biolOgica del nitrOgeno tambien parece tenor una funciOn significante. Un tercer
factor importante es el cuidadoso reciclaje de nutrimentos. Practicamente todos los desperdicios organicos incluyendo el excrements humano se reciclan
en el sistema del poblado, ya sea regresados directamente al campo o despues como compost.
humanos, asi como Ia interdependencia que se desarrolla entre ambos.
Una de las debilidades de la investigaciOn agricola conventional, es la forma en la que ha ignorado los
impactos econOmicos y sociales de la modernizaciOn
agricola, debido a que su atenciOn se contra solamente en los problemas de producci6n. La investigaciOn
agroecolOgica no puede cometer el mismo error.
Ademas de prestar mas atenciOn al fundamento ecolOgico del que la agricultura finalmente depende, la
investigaciOn agroecolOgica debe entender a la agricultura dentro de su contexto social. El comprender
los agroecosistemas como sistemas socioecolOgicos.
permitird la evaluaciOn de calidad de los agroecosistemas, tales como los efectos a largo plazo de diferen-
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tes estrategias insumo/producto, la importancia del
elemento humano en la producci6n y la relaciOn entre los componentes econOmicos y ecolOgicos del manejo sostenible del agroecosistema.
Ideas para Meditar
1. i,Cuales son algunas de las fuerzas que estan minando la sostenibildad ecolOgica de muchos sistemas agricolas tradicionales a largo plazo y como
podrian ser contrarrestadas?
2. Describa una caracterfstica o componente de un
sistema agricola tradicional, que podrfa tener gran
aplicaciOn en los sistemas agricolas convencionales si la sostenibilidad fuera una meta prioritaria.
3. Si usted fuera a manejar una granja en su comunidad, la cual tiene una larga historia de manejo
conventional, I,Cuales serfan algunos de los cambios que harfa en primer lugar para comenzar el
proceso de transition a un manejo sostenible?
4. i,Cudnto tiempo cree que se necesita para convertir una unidad de producciOn agricola de un manejo no sostenible a uno sostenible? i,Cuales
variables podrfan influir en la duraci6n del perfodo de conversion?
Lecturas Recomendadas
Doran, J.W., D.C. Coleman, D.F. Bezdicek, y B.A. Stewart. Defining Soil Quality for a Sustainable Environment. Soil Science Society of America Special
Publication Number 35, Soil Science Society of
America: Madison, WI.
Memorias de un Simposio sobre el concepto de calidad del suelo, como una forma de evaluar el papel de
estos en la agricultura sostenible.
Dover, M.J. y L.M. Talbot. 1987. To Feed the Earth:
Agro-ecology for Sustainable Development. World
Resources Institute: Washington, D.C.
Elocuente revision de la integraci6n de la agroecologfa y el conocimiento agricola tradicional como base
para la sostenibilidad de los pafses en desarrollo.
Edwards, C.A., RI Lal., P. Madden, R.H. Miller, y G.
House. 1990. Sustainable Agricultural Systems. Soil
Una compilaciOn muy util que explora los fundamentos biogeoffsicos para definir y medir la
sostenibilidad; aporta consideraciones sobre poIfticas para el desarrollo de la comunidad internacional.
National Research Council. 1989. Alternative Agriculture. National Academy Press: Washington, D.C.
Excelente revision del movimiento de agricultura alternativa en los Estados Unidos, sus motivaciones y
futuro.