-LA REVOLUCIN INDUSTRIAL

2.

Tales trabajos, a pesar de sus operaciones, causas y

cuencias, tienen un mrito infinito y acreditan los talentos
hombre ingenioso y prctico, cuya voluntad tiene el mrito
quiera que va, de hacer pensar a los hombres ... Liberadlo
de esa
indifrencia perezosa, soolienta y estpida, de esa ociosa
negli
gencia que los encadena a los senderos trillados de sus antepasa
dos, in curiosidad, sin imaginacin y sin ambicin, y tened
la
sgundad de hacr el bien. QU serie de pensamientos, qu
esp
ntu de lucha, que masa de energa y esfuerzo
ha brotado en cada
aspecto de la vida, de. las obras de hombres como Brindley
, Watt
Priestley, Harrison Arkwright . . . ! En qu campo de la
activdad
podramos encontrar un hombre que no se sintiera animado
en sus
ocupaciones contempando la mquina de vapor de Watt?

ARTHUR YOUNG, Tours in England and Wales 1

Desde esta sucia aeequia la mayor corriente 9-e industria hu
mana saldra para fertilizar a1 mundo entero. Desde esta charca
corrompida brotara oro purci. Aqu la humanidad alcanza su ms
completo arrollo. Aqu l a civlizacin realiza sus milagros y el
.
.
hombre ClVIhzado se convierte casi en un salvaje.

A. de TOCQUEVU-LE, sobre Manchester, en 1835 2

I
Vam?s a em pezar con la Revolucin industrial. es decir; con Gran Breta
na. A pnmera -:sta es un pnto de p ida caprichoso, pues las repercusiones
de esta revoluc1on no se hiCieron sentir de manera inequvoca -y menos aUn
fuera de Inglaterra- hasta muy avanzado ya el periodo que estudiamos;
seguramente no antes de 1830, probablemente no antes de 1840. Slo en 1830
_

l. Arthur Y-oung, Tours in England and W

ales, edicin de la London School of Econo
.
mtcs, p. 269.
n
c.

;:::ylias artes empiezan a sentirse atradas por la ascensin de la

por ese mundo en el que todos los lazos sociales se afiolos implacables nexos del oro y los pagars (la frase es de Carly
comedia humana- de Balzac, el monumento ms extraordinario dedi1840 no
f.a<io a esa ascensin, pertenece a esta dcada. Pero hasta cerca de
lpieza a producirse la gran corriente de literatura oficial y no oficial sobre
efectos sociales de la Revolucin industrial: los grandes Bluebooks {Libros
ules) e investigaciones estadsticas en Inglaterra, el Tableau de l'tat
J?hySique et moral des ouvriers de Villenn, lA situacin de la c_lase obrera
,
y los mfonnes de
tn Inglaterra -de_ Engels, la obra de Ducpettaux en Belgtca
ri bservadores inquietos u horrorizados viajeros de Alemania a Espaa y a los
Esta dos Unidos. Hasta 1840, el proletariado --ese hijo de la R-evolucin
industrial- y el comunismo, unido ahora a sus movimientos sociales -el
fantasma del Manifiesto comunista-, no se ponen en marcha sobre el conti
nente. El mismo nombre -de Revolucin industrial refleja su impacto relati
Vmente tardo sobre Europa. La cosa exista en Inglaterra antes que el nom
br-e. Hacia 1820, los socialistas ingleses y franceses --que formaban un gru
po sin precedentes- lo inventaron probablemente por analoga con la revo
lucin poltica de Francia.3
No obstatlte, conviene considerarla antes, por dos razones. Primero, por
que en realidad estall antes de la toma de la Bastilla; y segw:do, porque
.
sin ella no podramos comprender el Impersonal subsuelo de la histona en el
que nacieron los hombres y se produjeron los sucesos ms singulares de
nuestro perdo; la desigual complejidad de su ritmo.
Qu significa la frase estall la Revolucin industrial? Significa que un
da entre 1780 y 1790, y por primera vez en la historia humana, se liber de
sus cadenas al poder productivo de las sociedades humanas, que desde
entonces se hicieron capaces de una constante, rpida y hasta el presente ili
mitada multiplicacin de hombres, bienes y servicios. Esto es lo que ahora
se denomina tcnicamente por los economistas el despegue (take-of!J hacia
el crecimiento autosostenido. Ninguna sociedad anterior haba sido capaz de
romper los muros que una estructura social -preindustrial, una ciencia y una
tcnica defectuosas, el paro, el hambre y la muerte imponan peridicamente
a la produccin. El take-off no fue, desde luego, uno de esos fenmenos que,
como los terremotos y los cometas, sorprenden al mundo no tcnico. Su pre
historia en Europa puede remontarse, segn el gusto del-historiador y su da
se de inters, al ao l-000, si no antes, y sus primeros intentos. para saltar al
aire -torpes, como los primeros pasos de un patito--- ya hubieran podido
recibir el nombre de Revolucin industrial en el siglo XIII, -en el XVI y en
las - ltimas dcadas del xvn. Desde mediados del xvm, el proceso de acele
racin se hace tan patente que los antiguos historiadores tendan a atribuir a
_

i""'S
z

LA REVOLUCIN INDUSTRIAL

2. A de Tocqueville, Joumeys to England and

lreland edicin de J.
pP. -J0?-108.

35

Mayer 1958,

3. Anna Bezanson, The Early Uses of the Tenn Industrial Revolution, Quarterly Jour
nal of Economics, XXXVI-(1921-1922), p. 343_ G.. N. Ciark, The Idea of the Industrial Revolu
tion, Glasgow, 1953.

36

LA REVOLUCIN INDUSTRIAL

LA ERA DE LA REVOLUCIN. 1789-l848

la RevoluCin industrial la fecha inicial de 1760. Pero un estudio ms dete

nidO ha hecho a los expertoS preferir como decisiva la dcada de 1780 a la
de 1760, por ser en 'ella cuando los ndices estadsticos tomaron el sbito,
intenso y casi vertical impulso ascendente que caracteriza al take-off. La eco
noma emprendi el vuelo.
Llamar Revolucin industrial a este proceso es algo lgico y conforme a
una tradicin slidamente establecida, aunque algn tiempo hubo una ten
dencia entre los historiadores conservadores -quiz debida a cierto temor en
presencia de conceptos incendiarios- a negar su. xistencia y a sustituir el
trmino por otro ms apacible, como, por ejemplo,.evolucin acelerada. Si
la sbita, cualitativa y fundamental transformacin verificada hacia 1780 no
fue una revolucin, la palabra carece de un significado sensato. Claro que la
Revolucin industrial no fue un episodio con principio y fin. Preguntar cun
do se complet es absurdo, pues su esencia era que, en adelante, nuevos cam
bios revolucionarios constituyeran su norma. Y as sigue siendo; a lo sumo
podemos preguntarnos si las transformaciones econmicas fueron lo bastante
lejos como para establecer una economa industrializada, capaz de producir
-hablando en trminos generales- todo cuanto desea, dentro del alcance de
las tcnicas disponibles, una madura economa industrial, por utilizar el
trmino tcnico. En Gran Bretaa y, por tanto, en todo el mundoj este periodo
inicial de industrializacin coincide probablemente y casi con exactitud con
el periodo que abarca este libro, pues si empez con el take-off en la dcada
de 1780, podemos afinnar que concluy con la construccin del ferrocarril y
la creacin de una fuerte industria pesada en Inglaterra en la dcada de
1840.- Pero la revolucin en s, el periodo de take-off, puede datarse, con la
precisin posible en tales materiaS, en los lustros que corren entre 1780 y
1800: es decir, simultneamente, aunque con ligera prioridad, a la Revolu
cin francesa.
Sea lo que fuere de estos cmputos fue probablemente el acontecimiento
ms importante de la historia del mundo y, en todo caso, desde la invencin
de la agricultura y las ciudades. Y lo inici Gran Bretaa. Lo cual, evidente
mente, no fue fortuito. Si en .el siglo X'v1II iba .a celebra..rse una carrera para
iniciar la Revolucin industrial; slo hubo en realidad un corredor que se
adelantara. Hab_a un gran avance industrial y comercial, impulsado por los
ministros y funcionarios inteligentes y nada cndidos en el aspecto econmi
co de cada monarqua ilustrada europea. desde Portugal hasta Rusia, todos los
cuales sentan tanta preocupacin por.el desarrollo e;conmic>> como la que
pueden sentir los gobernantes de hoy. Algunos pequeos estados y regiones
alcanzaban una industrializacin verdaderamente impresionante, como, por
ejemplo, Sajonia y el obispado de Lieja. si bien sus complejos industriales
eran demasiado pequeos y localizados para ejercer la revolucionaria influen
cia mundial de los ingleses. Pero parece claro que, incluso antes de la revo
lucin, Gran Bretaa iba ya. muy por delante de su principal competidora
potencial en cuanto a produccin per capita y comercio.
Como quiera que fuere, el adelanto bt!,.tnico no se deba a una superiori-

37

da4 cientfica_ y tcnica. En las ciencias naturales, seguramente 1osfranceses

Pe

Sii raban con mucho ': los ingle;ses. La Revolucin francesa acentuara de
ffiodo notable esta ventaJa, sobre todo en las matemticas y en la fsica. Mien
-t!3s-el gobierno revolucionario francs estimulaba las investigaciones cientfi
Cas el reaccionario. britnico las consideraba peligrosas. Hasta en las ciencias
SOciales los ingleses estaban muy lejos de esa superioridad que haca de las
econmicas un campo fundamentalmente anglosajn. La Revolucin industrial
puso a estas ciencias en un primer .lugar indiscutible. Los economistas de la
dcada de 1780 lean, si, a Adam Smith, pero tambin -y quiz con ms pro
vecho-- a los fsi icratas y a los expertos hacendistas franceses Quesnay, Tur
got, Dupont de Nemours, Lavoisier, y tal vez a uno o dos italianos. Los fran
ceses realizaban inventos ms originales, como el telar Jacquard (1804), con
junto mecnico muy superior a cualquiera de los conocidos en Inglaterra, y
construan mejores barcos. Los alemanes disponan de instituciones para la enseanza tcnica como la Bergakademie prusiana, sin igual en Inglaterra, y
la Revolucin francesa cre ese organismo impresionante y nico que era la
Escuela Politcnica. La educ;acin inglesa era una broma de dudoso gusto,
aunque sus deficiencias se compensaban en parte con las escuelas rurales y las
austeras, turbulentas y democrticas universidades calvinistas de Escocia, que
enviaban un flujo de jvenes brillantes, laboriosos y ambiciosos al pas meri
dional. Entre ellos figuraban James Watt, Thomas Telford, Loudon McAdam,
James Mili y otros. Oxford y Cambridge, las dos nicas universidades ingle
sas, eran intelectualmente nulas, igual que los soolientos internados privados
o institutos, con la excepcin de las academias fundadas por los disidentes,
exCluidos del sistema educativo anglicano. Incluso algunas familias aristocr
ticas que deseaban que sus hijos adquiriesen una buena educacin, los con
fiaban a preceptores o _ los enviaban a las universidades escocesas. En realidad,
no hubo un sistema de enseanza primaria hasta que el cuquero Lancaster
(y tras l sus rivales anglicanos) obtuvo abundantsima cosecha de graduados
elementales a principios del siglo XIX, cargando incidentalmente para siempre
de discusiones sectarias la educacin inglesa. Los temores sociales frustraban
la educacin de los pobres.
Por fortuna, eran necesarios pocos refinamientos intelectuales para hacer
la Revolucin industrial.4 Sus inventos tcnicos fueron su mamente modestos,
y en ningn sentido superaron a los experimentos de los artesanos inteligen4. Por una parte, es satisfactorio ver cmo los ingleses adquieren un rico tesoro para su
vida poltica del estudio de los autores antiguos, aunque ste lo realicen pedantescamente. Has
ta el punto de que con frecuencia los oradores parlamentarios citan a todo pasto a esos autores,
prctica aceptada favorablemente por la Asamblea, en la que esas citas no dejan de surtir efec
to. Por otra parte, no puede por menos de sorprendemos que en un pas en que predominan las
tendencias manufactureras, por lo que es evidente la necesidad de familiarizar al pueblo con las
ciencias y las artes que las favorecen, se advierta la ausencia de tales temas en los planes de edu
cacin juveniL Es igualmente asombroso lo mucho que se ha realizado por hombres carentes de
una educacin formal para su profesin (W. Wachsmuth, Eu.ropaeische Siitengeschichte 5, 2
(1 839), Leipzig, p. 736).

LA ERA DE LA

38

REVOLUCIN, 1789-1848

tes en sus -tareas, o las -capacidades constructivas de los carpinteros, cons

tructores de molinos y cerrajeros: la lanzad.era volante, la mquina para hilar,

el huso mecnico. Hasta su mquina ms cientfica -la giratoria de vapor de

James Watt (1784)- no r-equiri ms conocimientos fsicos de los asequibles
en la mayor parte del siglo -la verdadera teora de las mquinas de vapor
slo se desarrollara

ex

post facto .por

el francs Carnot en 1820-- y seran

necesarias varias generaciones para su utilizacin prctica. sobre todo en las

minas. Dadas las condiciones legales, las innovacones -tcnicas de la Re

volucin industrial se hicieron realmente a s mismas, excepto quiz en

la industria qumica. Lo cual no quiere decir que los primeros industriales no

se interesaran con frecuencia por la ciencia y la bsqueda de los beneficios

prctipos que ella pudiera proporcionarles:5

Pero las condiciones legales se dejaban sentir mucho en Gran Bretaa,

en donde haba pasado ms de un siglo desde que el primer rey fue proce
sado en debida fonna y ejecutado por su pueblo, y desde que el beneficio

privado y el desarrollo econmico haban sido aceptados como los objetivos

supremos de la poltica gubernamental. Para fines prcticos, la nica solu
cin revolucionaria britnica para el problema agrario ya haba sido encon
trada. Un puado de terratenientes de mentalidad comercial monopolizaba
casi la tierra, que era cultivada por arrendatarios que a su vez empleaban a
gentes sin tierras o propietarios de pequesimas parcelas. Muchos residuos
de la -antigua economa aldeana subsistan todava para ser barridos por las

Enclosure Acts (1760-1830)

y transacciones privadas, pero difcilmente se

puede hablar de un Campesinado britnico en el mismo - sentido en que

se habla de un campesinado francs, alemn o ruso. Los arrendamientos rs

ticos eran numerossmos y los produ9tos de las granjas dominaban los mer

cados; la manufactura se haba difundido haca tiempo por el campo no feu

dal. La agricultura estaba preparada, pues, para cumplir sus tres funciones
fundamentales en una era de industrializacin:- aumentar la produccin y la

productividad para alimentar a una poblacin no agraria en rpido y cre

ciente aumento; proporcionar un vasto y ascendente -cupo de potenciales

reclutas para las ciudades y las industrias, y suministrar un mecanismo para

la acumulacin de capital utilizable por los sectores ms modernos de la
economa. (Otras dos funciones eran probablemente menos importantes en

Gran Bretaa: la de crear un mercado suficientemente amplio entre la pobla

cin agraria -normalmente la gran masa del pueblo-- y la de proporcionar
un excedente para la exportacin que ayudase a la iinportaciones de capi
tal.) Un considerable volumen de capital social --el costoso equipo general

necesario para poner en marcha toda la economa- ya estaba siendo cons

tituido. principalmente en buques, -instalaciOnes portuarias y mejoras de
Cf. A. E. Musson y E. Robinson, Science and Industry in the Late Eighteenth Cen
Xlli (2 de diciembre de 1960); y la obra de R. E. Schofield
sobre los industriales de las Midlands y la Sociedad Lunar, lsis, 47 (marzo de 1956); 48 (1957),
Annals of Science, II (junio de 1965), etc.
5.

tury>>, Economic History Review,

LA REVOLUCIN INDUSTRIAL

39

caminos y -canales. La poltica estaba ya engranada con los beneficios. Las

peticiones especficas .-de los hombres de negocios podan encontrar resi

tencia en otros grupos de intereses; y como veremos ms adelante, los agn

cultores iban a alzar una ltima barrera para impedir el avance de los

industriales entre 1795 y 1846. Sin embargo, en conjunto se aceptaba que el

dinero no slo hablaba. sino que gobernaba. Todo lo que un industrial nece
sitaba adquirir para ser admitido entre los regidores de la sociedad, era bas
tante dinero.

El hombre de negocios estaba indudablemente en un proceso de ganar

ms dinero, pues la mayor parte del siglo xvm fue para casi toda Europa un

perodo de prosperidad y de cmoda expansin econmica: el verdadero f

do para el dichoso optimismo del volteriano doctor Pangloss. Se puede gurr
que ms pronto o ms temprano esta _expansin, ayudada por una suave mfla
cin, habria impulsado a otros pases a cruzar el umbral que separa la eco

noma preindustrial de la industrial. Pero el problema no es tan sencillo. Una

gran parte de la expansin industrial del siglo xvm no condujo de hecho,
.
inmediatamente o dentro del futuro previsible, a la Revolucin industnal, por
ejemplo, a la creacin de un sistema de talleres mecanizados- que a su vez
produjeran tan gran cantidad de artculos disminuye:ndo tanto su coste coo
para no depender ms de la demanda existente, smo para crear su propto

mercado." As, por ejemplo, la rama de la construccin, o las numerosas

industrias menores -que producan utensilios domsticos de metal --clavos,
navajas, tijeras, cacharros, etc.- en las Midlands inglesas y en Yorkshire,

aicanzaron gran expansin en este perodo, pero siempre en funcin de un

mercado existente. En 1850, produciendo mucho ms -que en 1750, seguan

hacindolo a la manera antigua. Lo que necesitaban no era cualquier clase de

expansin, sine la d-Se especial de expansin que generaba Manchester ms

bien que Binningham.

_
. .
.
Por otra parte, las primeras manifestaciones de la l<.eVCh!0!! mdustnal

ocurrieron en una situacin histrica especial, en la. que el crecimiento eco

nmico surga de las decisiones entrecruzadas de innumerables empresarios
privados e inversores, regidos por el principal imperativo de la poca: com

prar en el mercado ms barato para vender en el ms caro. Cmo iban a

imaginar que obtendran el mximo beneficio de una Revolucin industrial

organizada en vez de unas actividades mercantiles familiares, ms provecho

sas en el pasado? Cmo iban a saber lo que nadie saba todava. es decir.

que la Revolucin industrial producira una aceleracin sin igual en la expan

sin de sus mercados? Dado que ya se haban puesto los principales cimien

tos sociales de una sociedad industrial --como haba ocurrido en la Inglate

rra de finales del siglo xvm-, se requeran dos cosas: primero, una industria

que ya ofreca excepcionales retribuciones para el fabricante que pudiera

6. La moderna industria del motor es un buen ejemplo de esto. No fue la demanda de
automviles existente en 1890 la que cre una industria
de moderna envergadura, sino la capa
'
cidad para producir automviles baratos la que dio lugar a la moderna masa de peticiones.
_

LA REVOLUCIN INDUSTRIAL

40

LA ERA DE LA REVOLUCIN, 1789-1848

aumentar rpidamente su produccin total, si era menester, con innovaciones

razonablemente baratas y sencillas, y segundo, un mercado mundial amplia
mente monopolizado por la produccin de una sola naciil.7
Estas consideraciones son aplicables en cierto modo a todos los pases en
el perodo que estudiamos. Por ejemplo, en todos ellos se pusieron a la cabe
za del crecimiento industrial los fabricantes de mercancas de consumo de
masas -principal, aunque no exclusivamente, textiles-,8 porque ya exista
el gran mercado para tales mercancas y los negociantes pudieron ver con
claridad sus posibilidades de expansin. No obstante, en otros aspectos slo
pueden aplicarse a Inglaterra, pues los primitivos industrializadores se en
frentaron con los problemas ms difciles. Una veZ que Gran Bretaa empe
z a industrializarse, otros pases empezaron a disfrutar de los beneficios de
la rpida expansin econmica estimulada por la vanguardia de la Revolucin
industrial. Adems, el xito britnico demostr lo que poda conseguirse: la
tcnica britnica se poda imitar, e importarse la habilidad y los capitales
ingleses. La industria textil sajona, incapaz de hacer sus propios inventos,
copi los de los ingleses, a veces bajo la supervisin de mecnicos britni
cos; algunos ingleses aficionados al continente, como los Cockerill, se esta
blecieron en Blgica y en algunos puntos de Alemania. Entre 1789 y 1848,
Europa y Amrica se vieron inundadas de expertos, mquinas de vapor,
maquinaria algodonera e inversiones de capital, todo ello britnico.
Gran Bretaa no disfrutaba de iales ventajas. Por otra parte, tena una
economa lo bastante fuerte y un Estado lo bastante -agresivo para apoderar
se de .los mercados de sus -competidOres. En efecto, las guerras de 1793-1815,
ltima y decisiva fase del duelo librado durante un siglo por Francia e Ingla
terra, eliminaron virtualmente a todos los rivales en el mundo extraeuropeo,
con la excepcin de los jvenes Estados Unidos. Adems, Gran Bretaa
posea una industria admirablemente equipada para acaudillar la Revolucin
indUstrial en las circunstancias capitalistas, _y una coyuntura econmica que
se-lo pennita: la industria algodonera y la expansin colonial.

La industria britnica, como todas las dems industrias algodoneras, tuvo

su origen como un subproducto del comercio ultranlarino, que produca su
material crudo (o ms bien uno de sus materiales crudos, pues el producto
original era el fustn, mezcla de algodn y lino), y los artculos de algo-

7.

41

dn indio o indianas, que ganaron los mercados, de los que los fabricantes
europeos intentaran apoderarse con sus imitaciones. En un principio no
tuvieron xito, aunque fueran ms capaces de reproducir a precios de com
petencia las mercancas ms toscas y baratas que las finas y costosas. Sin
embargo, por fortuna, los ai}tiguos y poderosos magnates del comercio de
lanas conseguan peridicamente la prohibcin de importar los calico es
o indianas (que el inters puramente mercantil de la East India Company
-Compaa de las Indias Orientales- trataba de eXportar desde la India en
la mayor cantidad posible), dando as oportunidades a los sucedneos que
produca la industria autctona del algodn. Ms baratos que la lana. el algo
dn y las mezclas de algodn no tardaron en obtener en Inglaterra un mer
cado modesto, pero beneficioso. Pero sus mayores posibilidades para una
rpida expansin estaban en ultramar.
El comercio colonial haba creado la industria del algodn y continuaba
nutrindola. En el siglo XVIII se desarroll en el hinterland de los mayores
puertos coloniales, como Bristol, Glasgow y especialmente Liver)ool, el gran
centro de comercio de esclavos. Cada fase de este inhumano pero rpidamen
te prspero trfico, pareca estimular aqulla. De hecho, durante todo el pero
do a que este libro se refiere, la esclavitud y el algodn marcharon juntos.
Los esclavos africanos se compraban, al menos en parte, con algodn indio;
pero cuando el suministro de ste se interrumpa por guerras o revueltas en
la India o en otras partes, Lancashire sala a la palestra. Las plantaciones de
las Indias Occidentales, adonde los esclavos eran llevados, proporcionaban la
cantidad de algodn en bruto suficiente para la industria britnica, y en com
pe.nsacin los plantadores compraban grandes cantidades de algodn elabora
do en -Manchester. Hasta poco antes del takeoff, el volumen principal de ex
portaciones de algodn de Lancashire iba a los mercados combinados de
frica y Affirica." Lancashire recompensara ms iarde su deuda a la escla
vitud conservndola, pues a partir de 1790 las plantaciones de esclavos de los
Estados Unidos del Sur se extenderan y mantendran por las insaciables y
fabulosas demandas de los telares de Lancashire, a los que proporcionaban la
casi totalidad de sus cosechas de algodn.
De este modo, la industria del algodn fue lanzada como un planeador
por el impulso del comercio colonial al que estaba ligada; un comercio que
prometa no slo una grande, sino tambin una rpida y sobre todo imprevi
sible expansin que incitaba a los empresarios a adoptar las tcnicas revolu
cionarias para conseguirla. Entre 1750 y 1769 la exportacin de algodones
Pritnicos aument ms de diez veces. En tal situacin, las ganancias para el
hombre que llegara primero al mercado con sus remesas de algodn eran
astronmicas y compensaban los riesgos inherentes a las aventuras tcnicas.
Pero el mercado ultramarino, y especialmente el de las pobres y atrasadas

Slo lentamente el poder adquisitivo aument con el crecimiento de poblacin, la renta

per capita, l precio de los transportes y las limitacioes del comercio. Pero el mercado se amplia
ba. y la cuestin vital consista en que un producto de mercancas de gran consumo adquiriera nue
vos mercados que le pennitieran una continua expansin de su produccin (K Berrill, <ntema
tional Trade and the Rate of Economic Growth, Econ@.!Tlic History Review, XII (1960), p. 358.
8. W. G. Hoffmann, The Growth OfIndustrial Economies, Manchester, 1958, p. 68.

9.
cap. VIL

A. P. Wadsworth y J. de L M.ann, The Cotton Trade and Industrial Lancashire, 1931,

42

LA ERA DE LA REVOLUCIN, 1789-1848

43

LA REVOLUCIN INDUSTRIAL

zonas subdesarrolladas, no slo aumentaba dramticamente de cuando en

cuando, sino que se extenda constantemente sin lmites aparentes. Sin -duda,
cualquier seccin <le l, considerada aisladamente, era pequea para la esca
la industrial, y la competencia de las economas avanzadas lo haca todava
ms pequeo para cada una de stas. Pero, como hemos visto, suponiendo a
cualquiera de esas economas avanzadas preparada, para un tiempo suficien
temente largo, a monopolizado todo o casi todo, sus perspectivas eran real
mente ilimitadas. Esto es precisamente lo que consigui la industria brit
nica- del algodn, ayudada por el agresivo apoyo del gobierno ingls. En
tmnos mercantiles, la Revolucin industrial puede considerarse, salvo en
unos cuantos aos iniciales, hacia 1780-1790, como el triunfo del mercado
exterior sobre el interior: en 1814 Inglaterra -exportaba cuatro yardas de tela
de algodn por cada tres consumidas en ella; en 1850, trece por cada ocho. 10
Y dentro de esta creciente marea de exportaciones, la importancia mayor la
adquiriran los mercados coloniales o semicoloniales que la metrpoli tena en
el exterior. Durante las guerras napolenicas, en que los mercados europeos
estuvieron cortados por el bloqueo, esto era bastante natural. Pero una vez ter
minadas las guerras, aquellos mercados continuaron afirmndose. En 1820,
abierta Europa de nuevo a las importaciones_ britni_cas, consumi 128 mi
llones de yardas de algodones ingleses, y Amrica --excepto los Estados
Unidos-, frica y"Asia consumieron 80 millones; pero en 1840 Europa con
sumira 200 mllones de yardas, mientras las zonas subdesarrolladas consu
miran 529 millones.
Dentro de estas zonas, la industria britnica haba establecido un mono
polio a causa de la guerra, las revoluciones de otros pases y su propio
gobierno imperial. Dos regiones merecen un examen particular. Amrica
Latina vino a depender virtualmente casi por completo de las importaciones
britnicas durante las guerras napolenicas, y despus de s ruptura con
Espaa y Portugal se convirti casi por completo en una dependencia econ
mica de Inglaterra, aislada de cualquier interferencia poltica de los posibles
competidores de este ltimo pas. En 1820, el empobrecido continente adqui
ra ya un cuarta parte ms de telas de algodn ingls que Europa; en 1840
adquira la mitad que Europa. Las Indias Orientales haban sido, como hemos
visto, el exportador tracicional de mercancas de algodn, impulsadas por la
Compaa de las Indias. Pero cuando los nuevos intereses industriales pre
dominaron en Inglaterra, los intereses mercantiles de las Indias Orientales se
vinieron abajo. La India fue sistemticamente desindustrializada y se convir
tiQ a .su vez en un mercado para los algodones de Lancashire: en 1820, el
subcontinente asitico compr slo 1 1 millones de yardas; pero en 1840
lleg a adqui-rir 145 millones. Esto suponi no slo una satisfactoria exten
sin de mercados para Lancashire, sino tambin un hito importantsimo en la
historia del mundo, pues desde los ms remotos tiempos Europa haba impor!0. F. Crouzet, Le blocus continental et l'conomie britannique, 1958, p. 63, sugiere que
en 1 805 llegaba a los dos tercios.

all vnda, por ser o lo que

tado siempre de Oriente muc:,ho ms d lo que
a Occidente a camb10 de las especias, sedas,
1 mercados orientales pedan
anas, joyas, etc., que se compraban all. Por primera vez las tela: de algo
esas relac10nes que
dn para camisas de la Revolucin industrial trastrocaban
. nes de metal
de
exportacm
mezcla
una
por
o
equilibrad
haban
se
ahora
a
bast
se negaba a
China
autrquica
y
ora
conservad
la
Solamente
y latrocinios.
ofre
omprar lo que Occidente o las economas controladas por Occidente le
ados

ayu
dentales,
c
oces
los
comerciant
1842,
y
1815
entre
que,

an, hasta
.
ser
or los caoneros occidentales, descubneron un producto Ideal que podra
- India a Oriente: el opio
la
desde
masa
en
xportado
El algodn, por todo ello, ofreca unas perspectivas astronmicas pa
tentar a los negociantes particulares a emprender la aventura -de la RevolCln
industrial, y una expansin lo suficientemente rpida como para _requenr esa
revolucin. Pero, por fortuna, tambin ofreca las dems condic10nes _ que la
hacan posible. Los nuevos inventos que lo revolucionaron -las mqumas de
hilar, los husos mecnicos y, un poco ms tarde, los poderosos telares- eran
relativamente sencillos y baratos y compensaban en seguida sus gastos de
instalacin con una altsima produccin. Podan ser instalados -s era pre
ciso, gradualmente- por pequeos empresarios que empezaban con unas
cuantas libras prestadas, pues los hombres que controlaban 1 grands co
de mvertrr
centraciones de riqueza del siglo xvm no eran muy partidarms
_ pudo
_
mdustna
la
de
expansin
La
industria.
la
en
importantes
cantidades
la com
pues
corrientes,
financiarse fcilmente al margen de las ganancias
binacin de sus conquistas de vastos mercados y una- continua inflacin de
precios produjo fantsticos beneficios.. No fueron el ico o el diez por cien
to, sino centenares y millares por c1ento los que hiCieron las fortunas de
Lancashire, dira ms tarde, con razn, un poltico ingls. En 1789, un ex
ayudante de paero como Robert Owen podra empezar en Manchester con
cien libras prestadas y en 1809 adquirir la parte de sus socios en la empresa
New Lanark Mills por 84.000 libras en dinero contante y sonante. Y este fue
un episodio relativamente modesto en la historia de los negocios afonado.
Tngase en cuenta que, hacia 1 800, menos del 15 por 100 de las farruhas bo
tnicas tenan una renta superior a cincuenta libras anuales, y de ellas slo
una cuarta parte superaba las doscientas libras por ao. u
.
.
Pero la fabricacin del algodn tena otras ventajas. Toda la matena pn
ma provena de fuera, po( lo cual su abastecimiento poda aumentarse con los
drsticos procedimientos utilizados por los blancos en las colonias --esc:.I
vitud y apertura de nuevas reas de cultivo-- ms bien que con los lentiSI
mos procedimientos de la agricultura europea. Tampoco se vea estorbado
por los tradicionales intereses de los agricultores europeos.12 Desde 1790 la

1. P. K O'Brien. British Incomes and

nomic History Review, XTI. 2 ( 1959), p. 267.

Property in the Early Nineteenth Century,

_

Eco

12. Los suministros ultramarinos de lana, en cambio, fueron de escasa tmportancta duran
te el periodo que estudiamos, y slo se convirtieron en un factor mayor en 1870.

45

LA ERA DE LA REVOLUCIN. 1789-1848

LA REVOLUCIN INDUSTRIAL

industria algodonera britnica encontr su sum-inistro, al cual permaneci

ligada su fortuna hasta 1860. en los recin abiertos estados del sur de los
Estados Unidos. De nuevo, entonces. en un momento crucial de la manufac
tura (singularmente en el hilado) el algodn padeci las consecuencias de
una merma de trabajo barato y eficiente, vin4ose impulsado a la mecaniza
cin total. Una industria como la del lino, que en un principio tuvo muchas
ms posibilidades de expansin colonial que el algodn, adoleci a la larga
de a facilidad con que su barata y no mecanizada produccin pudo exten
derse por las empobrecida regiones campesinas (principalmente en Europa
central, pero tambin en Irlanda) n .fas que floreca sobre todo. Pues el cami
no evidente de la eXpansin industrial en el siglo xvm, tanto en Sonia y Nor
manda como en Inglaterra, era no construir talleres, sino extender el llamado
sistema domstico, o putting-out system, en el que ls trabajadores -unas

-fueron. hasta 1860-1870, casi exclusivamente talleres textiles. con absoluto

predomirtio de los algodoneros. La produccin fabril en las otras ramas tex
tiles se desarroll lentamente antes de 1840, y en las dems manufacturas era
. casi insignificante. Incluso las mquinas de vapor, utilizadas ya por numero
Sas industrias en 1815, no se empleaban mucho fuera de la de la minera.
Puede asegurarse que las palabras industria>> y fbrica>> en su sentido mo
d&no se aplicaban casi exclusivamente a las manufacturas del algodn en el
Reino Unido.
Esto no es subestimar los esfuerzos realizados para la renovacin indus
trial en otras ramas de l a produccin. sobre todo en las dems textiles/4 en.
las de la alimentacin y bebidas. en la construccin de utensilios domsticos,
muy estimuladas por el rpido crecimiento de las ciudades. Peto, en primer
lugar, todas ellas empleaban a muy poca gente: nivguna de ellas se acercaba
ni remotamente al milln y medo de personas directa o indirectamente
empleadas en l a industria del algodn en 1833." En segundo lugar, su poder
de transformacin era mucho ms pequeo, la industria cervecera, que en
muchos aspectos tcnicos y cientficos estaba ms avanzada y mecanizada, y
hasta revolucionada antes que la del algodn, es.casamente afect a la eco
noma general, como lo demuestra la gran cervecera Guinness de Dubln. que
dej al resto de la et;onoma dublinesa e irlandesa (aunque no los gustos
locales) lo mismo que estaba antes de su creacin.16 La demanda derivada del
algodn --en cUanto a la construccin y dems actividades en las nuevas
zonas industriales, en cuanto a mquinas, adelantos qumicos, alumbrado
industrial, buques, etc.- contribuy en cambio en gran parte al progreso
eConmico de Gran Bretaa hasta 1830. En tercer lugar. la expansin de la
industria algodonera fue tan grande y su peso en el comercio exterior brit
nico tan decisivo, que domin los movimientos de la economa total del pas.
La cantidad de algodn en bruto importado en Gran Bretaa pas de 11 mi
llones de libras en 1785 a 588 millones en 1850; la produccin total de telas,
de 40 millones a 2.025 millones de yardas.17 Las manufacturas de algodn
representaron entre el 40 y el 50 pOr 00 del valor de todas las exporta.cio
nes britnicas entre 1816 y 1848. Si el algodn prosperaba, prosperaba la
economa; si decaa, languideca esa economa. Sus oscilaciones de precios
detenninaban el equilibrio del comercio nacional. Slo la agricultura tena
una fuerza comparable aunque declinaba visiblemente.
No obstante, aunque la expansin de la industria algodonera y de la eco
noma industrial dominada por el algodn superaba todo cuanto la ima
ginacin ms romntica hubiera podido considerar posible en cualquier cir-

44

veces antiguos artesanos independientes, otras. cmpesinos con tiempo libre

en la estacin muerta- elaboraban el material en bruto en sus casas. con sus
utensilios propios o alquilados, recibindolo de y entregndolo de nuevo_ a los
mercaderes, que estaban a punto de convertirse en empresarios. 13 Claro est
que, tanto en Gran Bretaa como en el resto del mundo econmicamente pro
gresivo, la principal expansin en el perOdo inicial de industrializacin con
tinu siendo de esta clase. IncJuso en la industria del algodn, esos procedi
mientos se extendieron mediante la creacin de grUpos de tejedores manuales
domsticos que servan a los ncleos de los telares mecnicos, por ser el tra
bajo manual primitivo ms eficiente que el de las mquinas. - En todas partes,
l tejer se mecaniz al cabo de una generacin; y en todas partes los tejedo
res manuales niUeron lentamente, a veces rebelndose contra su terrible des
tino, cuando ya la industria no los necesitaba para nada.

III
As pues, la opinin tradicional que ha visto en el algodn el primer paso
de l a Revolucin industrial inglesa es acertada. El algodn fue la primera
industria revolucionada y no es fcil ver qu otra hubiera podido impulsar a
los patronos de empresas privadas a una revolucin. En 1830 la algodonera
era la nica industria britnica en la que predominaba el taller o '<<hilandera
(nombre este ltimo derivado de los diferentes establecimientos preindustria
les que emplearon una potente maquinaria). Al principio (1780-1815) estas
mquinas se dedicaban a hilar, cardar y realizar algunas otras operaciones
secu!ldarias; despus de 1815 se ampliaron tambin para el tejido. Las fbri
cas a las que las nuevas disposiciones legales -Factory Acts- se referan,
13. El <{sistema domstico>}. que es una etapa universal del desarrollo industrial en el
camino desde la produccin artes;:ma a la moderna industria. puede tomar innumerables formas,
algunas de las cuales se acercan ya al taller. Si un eseritor del siglo xvm habla de manufactu
ras, lo que quiere decir es invariable para todos los pases occidentales.

. "

14. En todos los pases que posean cualquier clase de manufacturas comerciales, las tex
tiles tendfim a predominar, en Silesia (1800) significaban ei 74 por 100 d;el valor total (Hoff
mann, op. cit., p. 73).
15. Baines, History of the Cotton Manufacture in Great Britain, Londres, 1835, p. 431.
16. P. Miithias, The Brewing Jndustry in Engmd, Cambridge, 1959.
17. M. Mullu\ll, Dictionary ofStatistics, 1892, p. 158.

46

LA REVOLUCIN INDUSTRIAL

LA ERA DE LA REVOLUCIN, 17891848

cunstancia,18 su progreso distaba mucho -de ser uniforme y en la dcada

1830-1840 suscit los may-ores problemas de crecimiento, sin mencidnar el
desasosiego revolucionario sin igual en ningn perodo de la historia moder
na de Gran Bretaa. Estos primeros tropiezos de la economa industrial
apitalista se reejon _en una marcada lentitud en -e l crecimiento y quiz
meloso en u?a diSmi?CIn de la ren acional britnica en dicho perodo.t9
ero esta pnmera cnsts general capttahsta no fue un fenmeno puramente
mgles.
Sus ms graves consecuencias fueron sociales: la transicin a la nueva
economa cre _ miseria y descontento, materiales primordiales de la revolu
cin social. Y en efecto, la revolucin social estall en la forma de levanta
entos espontneos de los pobres en las zonas urbanas e industriales. y dio
ongen a las revoluciones de 1848 en el continente y al vasto movimiento car
tista en Inlaterr. El descontento n? se limitaba a los trabajadores pobres.
Los pequen?s e madaptables negociantes, los pequeos burgueses y otras
ras especiales de la economa, resultaron tambin Vctimas de la Revolu
cin industrial y de sus ramificaciones. Los trabajadores sencillos e incultos
reaccionaron frente al nuevo sistema destrozando las mquinas que cOnside
raban responsables de sus dificultades; pero tambin una cantidad -sor
pnndentemente grande--:- de pequeos patronos y granjeros simpatizaron
abiertamente con esas actitudes destructoras, por considerarse tambin vcti
mas e -una diabca minoria de innovadores egostas. La explotacin del
abaJO que n:antema las rentas del obrero a un nivel de subsistencia, permi
tiendo a los neos acumular losbeneficios que financiaban la industrializacin
y auentar sus comodidades, suscitaba el antagonismo del proletariado. Pero
tambtn otro aspec:to de ta desviaiQn de la renta nacional del pobre al rico,
del cosumo a la mverswn, cotranaba al pequeo empresario. Los gfandes
financer?s la estrecha comurudad de los rentistas nacionales y extranjeros,
:
que percb1an lo que todos los dems pagaban de impuestos -alrededor de
u 8 por 100 de toa la renta nacional,20 eran quiz ms impopulares toda
.
vta entre :os pequenos negociantes, granjeros y dems que entre los braceros,
pues aq?-ellos saban de sobra lo que eran el dinero y el crdito para no sentir
unarab1a personal por sus euicios. '!bdo iba muy bien para los ricos, que
podan encontrar cuanto credito necesitaran para superar la rgida deflacin
Y la v.uela a la ortodoia monetaria de la economa despus de las guerras
napolerucas; en "CambiO, el hombre medio era quien sufra y quien en todas
partes y-en todas las pocas del siglo XIX solicitaba, sin obtenerlos un fcil
crdito y una flexi:tJilidad financiera 21 Los obreros y los pequeos urgueses

Baines, op. cit ,_. p. 1 12

Phyllis Deane, Estimate of-the British Nationai Income,
_
Rewew (abnl de 1 956'-y abril de 1957).
20. O'Brien, op. cit., p. 267.

18.
1:9.

e:.

Economic History

21. Desde el c:Uismo posnapolenic<? en Inglaterra hasta el populismo en los Estados

'f.!n.tdos, todos os moVUIDentos de protesta que Incluan a los granjeros y a los pequeos empresa
nos se caracterizaban por sus peticiones de flexibilidadJinanciera para obtener el dinero necesario.

47

, . descontentos se encontraban al borde de un abismo y por ello mostraban el

smo descontento. que les unira en los movimientos de masas del radica
entre los cuales el radical
_ismo, la democracia>> o el <<republicanisrho,
"irig:ls. el republico francs y el demcrata jacksoniano nortericano
_ seran los ms fonmdables entre 1815 y 1848.
::' .Sin embargo, desde el punto de vista de los -capitalistas, esos problemas
slo afectaban al progreso de la economa si, por algn horrible acci

derrocaran el orden social establecido. Por otra parte, pareca haber

;_fer;tos fallos inherentes al proceso econmico que amenazaban a su princi
.\pal. razn de ser: la ganancia. Si los rditos del capital se reducan a cero, una
economa en la que los hombres producan slo por la ganancia volvera a
:_.quel estado estacionario temido por los economistas.22
. .._ Los tres fallos ms evidentes fueron el ciclo comercial de alza y baja, la
., .ndencia de la ganancia a declinar y (lo que vena a ser lo mismo) la dismi
-nucin de las oportunidades de inversiones provechosas. El primero de ellos
;. no se consideraba grave, salvo por los crticos del capitalismo en s, que fue
,_.fon los primeros en investigarlo y considerarlo -como parte integral del pro
-:;ceso econmico del capitalismo y un sntoma _de sus inherentes contradic
: ciones.23 Las crisis peridicas de la economa que conducan al paro, a la baja
de produccin, a la bancarrota, etc eran bien conocidas. En el siglo xvm re
flejaban. por lo general, alguna catstrofe agrcola (prdida de cosechas, etc.),
y. como se ha dicho, en el continente europeo, las perturbaciones agrarias
fueron la causa principal de las ms profundas depresiones hasta el final del
perodo que estudiamos. Tambit eran frecuentes en Inglaterra, al menos
desde 1793, las crisis peridicas en los pequeos sectores fabriles y finan
- .cieros. Despus de las guerras napolenicas, el drama peridic<? df? las gran
des alzas y cadas -en 1825-1826, en 1836-1837,-en 1839-1842, en 1846. 1848- dominaba claramente la vida ecOnmica de una nacin en paz. En la
dcada 1830-1840, la verdaderamente crucial en la poca que estudiamos, ya
se reconoca vagamente que eran un fenmeno peridico y regular. al menos
en el comercio y en las finanzas.24 Sin embargo, se atribuan generalmente

22.

Para el estado estacionario, cf. J. SchumPeter, H{story of EcolUJmic Analysis, 1954,

principal es de John Stuart Mili, Principios de economfa poltica, li
bro IV, cap. IV: Cuando un pas ha tenido durante mucho tiempo una gran produccin y una
gran red de impuestos para aprovecharla. y cuando, por ello, ha contado con los medios para un
gran aumento anual de capital, una de las caractersticas de tal pas es que la proporcin de
beneficios est, por decirlo as, a un palmo del mnimum, y el pas, por eso, al borde del estado
estacionario ... La mera prolongaci9n del presente aumento de capital, si no se presentan cir-

pp. 570571. La frmula

. constancias que contraren sus efectos, bastara en pocos aos para reducir esos beneficios al
mnimum. No obstante, cuando esto se public (1 848), la fuerza contraria --:la ola de desarro
llo producida por el ferrocarril- ya haba aparecido.
23. El suizo Simonde de Sismondi y el conservador Malthus, hombre de mentalidad cam
pesina. fueron los primeros en tratar de estos ternas antes de 1825. Los nuevos socialistas hicie
ron de sus teoras sobre la crisis una clave de su crtica del capitalismo.
24. -Por el fadica1 John Wade, History of the Middle and Working Classes; el banquero
lord Overstone,

Reflections Suggested by the Perusal oj Mr. J. Horsley Patm's Pamphlet on

48

LA ERA DE

L REVOLUCIN, 1789184-8

LA REVOLUCIN INDUSTRIAL

7 peniques y medio y el margen de beneficio no llegaba a los 4 peniques.29

por los -hombres de negocios a errores particulares-como, por ejemplo, la

superespeculacin en los depsitos americanos-o a interferencias extraas

en las plcidas operaciones de la economa capitalista siri creer que refleja

ran alguna dlicultad fundamental del sistema.
No as la disminucin del margen de beneficios, como lo ilustra clara
mente la industria del algodn. Inicialmente, esta industria disfrutaba de
inmensas ventajas. La mecanizacin aument mucho la productividad (por
ejemplo, al reducir el costo por unidad producida) de los trabajadores, muy
mal pagados en todo caso, y en gran parte mujeres y nios.25 De los 12.000
operarios de las fbricas de algodn de Glasgow en 1833, slo 2.000 perci
ban un jornal de 1 1 chelines semanales. En 1 3 1 fbricas de Manchester los
jornales eran inferiores a 12 chelines, y slo en 21 superiores.26 Y la cons
truccin de fbricas era relativamente barata: en 1846 una nave para 410 m
quinas, incluido el coste del suelo _y las edificaciones, poda construirse
unas 1 1 .000 libras esterlinas.v Pero, por encia de todo, el mayor costo --el
del material en bruto-- fue drsticamente rebajado por la rpida expansiOn del
cultivo del algodii en el sur de los Estados Unidos despus de inventar Eli
Whitney en 1793 el almarr. Si se aade que los empresarios gozaban de la
bonificacin de una provechosa inflacin (es decir, la tendencia general de los
precios a ser ms altos cuando vendan sus productos que cuando los hacan),
se comprender por qu los fabricantes se sentan boyantes.
Despus de 1 8 1 5 estas ventajas se vieron cada vez ms neutralizadas por
la reduccin del margen de ganancias. En primer lugar, la Revolucin indus
trial y la competencia cauSaron una constante y dramtica cada en el precio
del artculo terminado, pero no en los diferentes costos de la produccin.18 En
segundo lugar, despus de 1815, ei ambiente general de' los precios era de
deflacin y no de inflacin, o sea, que las ganancias, lejos de gozar de un alza,
. padecan una ligera baja.. As, mientras en 1784 el precio de venta de una
libra de hilaza era de 10 chelines con 1 1 peniques, y el costo de la materia
bruta de dos chelines, dejando un margen de ganancia de 8 chelines y 1 1 pe
niques, en 1812 su precio de venta era de 2 chelines con 6 peniques. el cos
to- del material bruto de 1 con 6 (margen de un cheln) y en 1832 su precio
de venta 1 1 peniques y cuarto, el de adquisicin de material en bruto de

the Causes ar.d Consequences ofthe Pressure on the Money Marlcet, 1837; el veterano detrac
tor de las Com Laws J. Wilson, F!uctuations of Currencj, Commerce and Manufacture; Refe
rable to the Com Laws,. 1840, y en Francia, por A. Blanqui (hennano del famoso revoluciona
rio), en 1837, y M. Briaune, en 1840. Y sin duda, por muchos ms.
25. E. Baines estimaba en 1835 el jornal- medio de los obreros de los telares mecnicos

en diez chelnes semanales --con dos semanas de vacaciones sin jornal al ao--, y el de los
obreros de telares a mano, en siete chelines.
26. Baines, op. cit., p. 441; A. Ure y P. L. Simmonds, The Cotton Manufacture of Great
Britain, edicin de 1861, PP- 390 ss.
27. Geo. White, A Treatise on Weaving, Glasgow, 1846, p. 272.
28. M. Blaug, The Productivity of Capital in the Lancashire Cotton Industry during le
Nineteenth Century, Economic History Revie(abril de 1961).

49

Claro que la.situacin, general entoda la industria britnica -tambin en la

avanzada-," no era del todo pesllnista. Las ganancias son todava suficientes
-escriba el paladn e historiador del algodn en 1835 en un arranque de sin
ceridad- para permitir una gran acumulacin de capital en la manufactura. 30
Como las ventas ttalss seguan ascendiendo, el total de ingresos ascenda tam
bin, aunque la unidad de ganancias fuera menor. Todo lo que se necesitaba era
continuar adelante hasta llegar a una expansin astronmica. Sin embargo,
pareca que _el retrOCeso de las -ganancias tena que detenerse o al menos ate
nuarse. Esto slo poda lograrse reduciendo los costos. Y de todos los costos,
el de los jornales --que McCulloch calculaba en tres veces el importe anual
del material en bruto-- era el que ms se poda comprimir.
Poda comprimirse por una reduccin directa de jornales, por la sustitu
cin de los caros obreros expertos por mecnicos ms baratos, y por la com
petencia de la mquina. Esta ltima redujo el promedio semanal del jornal de
los tejedores manuales en Bolton de 33 chelines en 1795 y 14 en 1 8 1 5 a 5

chelines y 6 peniques (o, ms prcticamente, un ingreso neto de 4 chelines y

un penique y medio), en 1829-1834.31 Y los jornales en dinero siguieron dis
minuyendo en el perodo posnapolenico. Pero haba un lmite fisiolgico a
tales reducciones, si no se quera que los trabajadores murieran de hambre,
como les ocurri a 500.000 tejedores manuales. Slo si el costo de la vida
descendia, podian descender ms all de ese punto los jornales. Los fabri
cantes de algodn opinaban que ese costo se mantena artificialmente eleva
do por el monopolio de los intereses de los hacendados, agravado por las tre
mendas_ tarifas protectoras con las que un Parlamento de terratenientes haba
envuelto a la agricultura britnica despus de las guerras: las Com Laws, las
leyes de cereales. Lo cual tena adems la desventaja de amenazar el creci
miento eseiicial de las exportaciones inglesas. Pues si al resto del mundo

todava no industrializado se le impeda vender sus productos agrarios,

cmo iba a pagar los productos manufacturados que slo Gran Bretaa
poda y tena que proporcionarle? Manchester se convirti en el centro de
una desesperada y creciente oposicin militante al terratenientismo en gene
ral y a las Com Laws en particular y en 'la espina dorsal de la Liga Anti-Corn
Law entre 1 838-1846, fecha en que dichas leyes de cereales se abolieron,
aunque su abolicin no llev inmediatamente a una baja del coste de la vida,
y es dudoso que antes de la poca de los ferrocarriles y vapores hubiera podi
do bajarlo mucho incluso la libre importacin de materias -alimenticias.
As pues, la industria se vea obligada a mecanizarse (lo que reducira los
costos al reducir el nmero de obreros), a racionalizarse y a aumentar su pro
duccin y sus ventas, sustituyendo por un volumen de pequeos beneficios
por unidad la desaparicin de los grandes mrgenes. Su xito fue vario.

29. Thomas Ellison, The Cotton Trade of Great Britain, Londres, 1886, p. 61.
30. Baines, op. cit., p. 356.
31. Baines, op. cit., p. 489.

50

LA

ERA DE

LA

REVOWClN, 1789-1848

ComO hemos visto. el aumento efectivo en produccin y exportacin fue

gigantesco; tambin. despus de 1815, lo fue la mecanizacin de los oficios
hasta ettonces manuales o parcialmente mecanizados, sobre todo el de teje
dor. Esta mecanizacin tom principalmente ms bien la forma de una adap
tacin o ligera modificacin de la maquinaria ya existente que la de una
absoluta revoluciti tcnica. Aunque la presin para esta innovacin tcnca
aumentara significativamente -en 1 800-I20 hubo 39 patentes nuevas de
telares de algodn, etc., 5 1 en 1820-1830, 86 en 1830-1840 y 156 en la dca
da siguiente-,32 la industria algodonera britnica se estabiliz tecnolgica
mente en 1 830. Por otra- parte, aunque la produccin por operario aumentara
en el perodo posna.Polenico, no lo hizo -con una amplitud revolucionaria.
El verdadero y trascendental aumento de operaciones no ocurrira hasta la
segunda mitad del siglo.
Una presin parecida haba sobre el tipo de inters del capital, que la teo
ra contempornea asimilaba al beneficio. Pero su examen nos lleva a la
siguiente fase del desarrollo industrial: la construccin de una industria bsi
ca de bienes de produccin.

IV

Es evidente que ninguna economa industrial puede desenvolverse ms

all de -cierto punto hasta que posee una adecuada capacidad de bienes de
produccin. Por esto, todava hOy el ndice ms seguro del podero industrial
de un pas es la cantidad de su produccin de hierro y acero. Pero tambin
es evidente que, en las condiciones de la empresa privada, la inversin -su
mamente costosa- de capital necesario para ese desarrollo no puede hacer
se fcilmente, por las mismas razones que la industrializacin del algodn o
de otras mercancas de mayor consumo. Para estas ltimas, siempre existe
-aunque sea en -potencia- un mercado masivo: incluso los hombres ms
modestos llevan camisa, usan ropa de casa y muebles, y comen. El problema
es, sencillamente, cmo encontrar con rapidez byenos-y-vastos mercados al
alcance de los fabricantes. Pero semejantes-r.ercados no existen, por ejemplo,
para la industria pesada del hierro, pues slo empiezan a existir en el trans
curso de una Revolucin industrial (y no siempre), por lo que aquellos que
emplean su dinero n las grandes inversiones requeridas incluso para montar
fundiciones modestas comparadas con las grandes fbricas de algodn), antes
de que ese dinero sea visible, ms parecen especuladores, aventureros o soa
dores que verdaderos hombres de negocios. En efecto, una secta de tales aven
tureros especuladores tcnicos franceses -los sansimonianos- actuaban
como principales propagandistas de la clase de industrializacin necesitada de
inversiones fuertes y de largo alcance.

32. Ure y Simmonds, op. cit., voL I, pp. 317 ss.

LA

51

REVOLUCIN INDUSTRIAL

Estas desventajas concernan particularmente a la metalurgia, sobre todo

a la del hierro. Su capacidad aument, gracias a unas pocas y sencillas inno
taciones, como la pudelacin y el laminado en la dcada
1780-1790, pero
18. demanda no militar era relativamente modesta, y la rmhtar, au9-ue abun
daitte gracias a una sucesin de guerras entre 1756 y 1 8 15, rerruti muho
despus de Waterloo. J:?esde luego no era lo bastante :ande P?Ta convertir a
-aran Bretaa en un pru.s que descollara en la producc10n de hierro. En 1790
_ elu
o menos, e m
superaba a Francia slo en un 40 por 100, sobre poco mas
.
so en 1800 su produccin total era menos de la mitad de toda la contmental
junta, y no pasaba del cuarto de Hn d,e tonelad. L P:nticipacin ir:gle
sa en la produccin mundial -de hierro tendena a dtsmmurr en las proxtmas
dcadas.
Afortunadamente no ocurra lo mismo .con la minera, que era principal
mente la de carbn. El carbn tena la ventaja de ser no slo la mayor fuene
de podero industrial del siglo XIX, sino tamin el ms importante combusti
ble domstico, gracias sobre todo a la relativa escasez de bosques en Gran
Bretaa. El -crecimiento de las ciudades (y .especialmente el de Londres) haba
hecho que la explotacin de las minas de carbn se xtenera rpidamene
desde el siglo XVI. A principios del siglo XVIII, era sustancialmente ll:na pn
mitiva industria moderna, empleando incluso las ms antiguas mqumas de
vapor (inventadas para fines similares en la minera d metales no f:rrosos,
principalmente en Cornualles) p sondeos y extracctones. De aqm qu la
_
una gran revolucin
industria carbonfera apenas necesitara o expenmentara
tcnica en er perodo a que nos referimos. Sus innovaciones fueron ms ?ien
mejoras que verdaderas transformaciones en la produccin. Pero su capactdad
era ya inmensa y, a escala mundial, astronmica. En 1 800, Gran Bretaa
produjo unos diez millones de to-?eladas de arbn, casi 90 por 00 de la
produccin mundiaL Su ms prXImo competidor -FranCia- prodUJO menos
de un milln.
Esta inmensa industria, aunque probablemente no lo bastante desarrolla
da para una verdadera industrializacin masiva a moderna -escala, era lo sufi
cientemente amplia para estimular la invencin bsca que iba a transformar
a las principales industrias de mercancas: el ferrocarriL Las minas o slo
_
requean mquinas de vapor en grandes cant1dad
s y de gran potencia para
su explotacin, sino tambin unos eficientes medtos de transporte para tras
_
ladar las grandes cantidades de carbn desde las galeras a la bocamma
y
especialmente desde sta al .mnto de embarque. Ei tranva o ferrocarril
por el que conieran las vagonetas era una respuesta eident. !pulsa: sas
vagoneta. por mquinas fijas era tentador, impulsarlas por maqumas moviles
no pareca demasiado impracticable. Por otra parte, el coste de los transP_?':
_
tes por tierra de mercancas voluminosas era tan alto, que resultaba facISI
mo convencer a los propietarios de minas carbonferas en el interior de que
la utilizacin de esos rpidos medios de transporte sera enormemente venta
josa para eHos. La lnea frrea desde la zona minera interior de Durham has
ta la costa (Stockton-Darlington, 1 825) fue la primera de los modernos ferro-

52

LA ERA DE LA REVOLUCIN,

1789-1848

cani.Is. Tcnicamente. el ferrocarril es el hijo de la mina, Y especialmente

de las minas de carbn del norte de Inglaterra. George Stephenson empez a
ganarse la vida com? maquinista en 'I)rneside, y durante varios aos todos los
conductores de locomotoras se reclutaban virtUalmente en sus respectivas
zonas mineras.
Ninguna de las innovaciones de la Revolucin industrial encenderla las
imaginaciones como el ferrocarril, como lo demuestra el hecho 4e que es el
nico producto de la industrializacin del siglo XIX plenamente absorbido por
la faritasa de los poetas populares y literarios. Apenas se demostr en Ingla
terra que era factible y til ( 1825-1830), se hicieron proyectos para cons
truirlo en casi todo el mundo occidental, aunque su ejecucin se aplazara en
muchos sitios. Las primeras lneas cortas se abrieron en los Estados Unidos
en 1 827, en Francia en 1828 y 1 835, en Alemania y Blgica en 1 835 y en
Rusia en 1 837. La razn era indudablemente que ningn otro invento revelaba
tan dramticamente al hombre profano la fuerza y la velocidad de la nueva
poca; revlacin al:ll ms sorprendente por la notable madurez tcnica ciue
demostraban incluso los primeros ferrocarriles. (Velocidades de sesenta nllas
a la hora, por ejemplo, eran perfectamente alcanzables en 1 830-1840 y no fue
ron superadas por los ferrocarriles de vapor posteriores.) La locomotora lan
zando al viento sus penachos de humo a travs de pases y continentes, los
terraplenes y tneles, los puentes y estaciones. formaban un colosal conjunto
al _ lado def cual las pirmides, los acueductos romanos e incluso la Gran
Muralla de la China result:;:lban plidos y provincianos. El ferrocarril consti
tua el grai:t triunfo del hombre por medio de "la tcnica.
Desde un plinto de vista econco, su gran coste era su principal ven
taja. Sin duda su capacidad para abrir caminos hacia _pases antes separados
del comercio mundial por el alto precio de los transportes, el gran aumento
en la velocidad y el volumen de las comunicaciones terrestres, tanto para per
sonas como para mercancas, iban a ser a la larga de la mayor importancia.
Antes de 1 848 eran menos importantes econncamente: fuera de Gran Bre
taa porque los ferrocarriles eran escasos; en Gran Bretaa, porque por razo
nes geogrficas los problemas de transporte eran menores que en los pases
con grandes extensiones de tierras interiores.33 Pero desde el punto de vista
del que estudia el desarrollo econnco. el inmenso apetito de los ferrocarri
les, apetito de hierro y acero, de carbn y maquinaria pesada, de trabajo e
inversiones de capital, fue ms importa.te en esta etapa. Aquella enorme
demanda era necesaria para que las grandes industrias Se transforT1.lih--a."1 tan
profundamente cori:to lo haba hecho .la del algodn. En las dos primeras
dcadas del ferrocartil ( 1830-1850), la produccin de hierro en Gran Breta
a ascendi de 680.000 a 2.250.000 toneladas, es decir, se triplic. Tambin
se triplic en aquellos veinte aos --de 1 5 a 49 millones de toneladas- la

33. Ningn punto de Grari Bretaa dista ms de 70 millas del mar, y todas las-principales
zonas industriales del siglo XIX, con una sola excepcWn,
estaban junto al mar o el mar er fcil
mente alcanzado desde ellas.

LA REVOLUCIN INDUSTRIAL

53

:-: :produccin de carbn. Este impresionante aumento se Qeba principalmente

- -;,.,Hendido de las vas, pues cada milla de lnea requera unas 300 toneladas de
slo para los rru1es.34 LoS avances industriales que por primera vez
f_i:;;,;liicieron posible esta masiva produccin de acero prosiguieron naturalmente
en las sucesivas dcadas.
La razn de esta sbita, inmensa y esencial expansin estriba en la pasin.
aparentemente irracional, con la que los hombres de negocios y_ los inversio
riistas se lanzaron a la construccin de ferrocaniles. En 1 830 haba escasa
mente unas decenas de millas de vas frreas en todo el mundo, casi - todas en
Ja"lfuea de Liverpool a Manchester. En 1840 pasaban de las 4.500 y en !850
- ,- de las 23.500. La mayor parte de ellas fueron proyectadas en unas cuantas llamaradas de frenes especulativo, conocidas por las locuras del ferrocarril de
!835-1837, y especialmente de 1844-1 847; casi t se construyeron en gran
parte con capital britnico, hierro britnico y mquinas y tcnicos britnicos. 35
Inversiones tan descomunales parecen irrazonables. porque en realidad pocos
ferrocarriles eran mucho ms provechosos para el inversionista que otros
negocios o empresas la mayor parte proporcionaban modestos beneficios y
algunos absolutamente ninguno: en 1855 el inters medio del capital invertido
en los ferrocarriles britnicos era de un 3,7 por 100. Sin duda los promotores.
especuladores. etc., obtenan beneficios mucho mayores, pero el inversionista
corriente no pasaba de ese pequeo tanto por ciento. Y, sin embargo en 1840
se haban invertido ilusionadamente en ferrocarriles 28 millones de libras
esterlinas. y 240 millones en 1 850.36
Por qu? El hecho fundamental en Inglaterra en las dos pmeras gene
raciones de la Revolucin industrial fue qrie las clases ricas acumularon ren
tas tan deprisa y en tan grandes cantidades que excedan a toda posibilidad
de gastarlas e invertirlas. (El supervit nvertible en 1840-1850 se calcula en
60 milloneS de libras esterlinas.)37 Sin duda las s-ociedades feudal y aristocr
tica se lanzaron a malgastar una gran parte de esas rentas en una vida de liber
tinaje, lujossimas construcciones y otras actividades antieconmicas.33 As, el
sexto duque de Devonshire, cuya renta normal era principesca. lleg a dejar a
su heredero, a mediados del siglo XIX, un milln de libras de deudas, que ese
heredero pudo pagar pidiendo prestado millny medio y dedicndose a explo
tar sus flntas.3g Pero el conjunto de la clase medi,a. que formaba el ncleo

34. J_ H. Clapham, An Economic History of Modem Britain, 1926 pp. 427 ss.; Mulhall,
op. cit., pp. 121 y 332; M- Robbins, The Railway Age, 1962, pp. 30-31.

35. E n 1840, u n tercio del capital de los ferroca.Tiel s franceses era ingls (Rondo E.
Cameron, France and the Economic Development ojEurope 1800-1914, 1961, p. 77).
36. Mulhall, op. cit.. pp. 497 y SOL
37. L. H. Jenks, The Migration ofBritish Capital to 1875, Nueva York y Londres, 1927,
p. 126.
38. Claro est que tales gastos tambin estimulaban la economa, pero de una manera ine
ficaz y en un sentido completamente contrario al del desarrollo industrial.
39. D. Spring. The English Landed Estate in the Age of Coal and Iron, Jounwl ofEco
nomic History, XI,

(1951).

54

55

LA REVOLUCIN INDUSTRIAL
LA ERA DE LA REVOLUCIN, 1789-1848

principal de inversionistas, era ahorrativo ms bien que derrochador, aunque

en 1840 haba muchos sntomas de_ que se senta lo su:ficentemente rico para
gastar tanto como inverta. Sus mujeres empezaron a .convertirse en damas
instruidas por los manuales de etiqueta que se multiplicaron en aquella po
ca; empezaron a construir sus -capillas en pomposos y costosos estilos. e inclu
so comenzaron a celebrar su gloria. colectiva construyendo esos horribles
ayuntamientos- y otras monstruosidades civiles, imitaciones gticas o renacen
tistas, cuyo costo exacto y. napolenico -registraban con orgullo los cronistas
municipales.40
Una sociedad moderna prspera o socialista no habra dudado en emplear
algunas de aquellas vastas sumas en instituciones sociales. Pero en nuestro
perodo nada era menos probable. Virtualmente libres de impuestos, las clases
medias continuaban acumulando riqueza en medio de una poblacin ham
brienta, cuya hambre era la contrapartida de aquella acumulacin. Y como no
eran pataneS que se conformaran con emplear sus ahorros en medias de lana
u objetos dorados, tenan que encontrar mejor .destino para ellos. Pero dn
de?- Existan industrias, desde luego, pero insuficientes para absorber ms de
una parte del supervit disponible para inversiones: aun suponiendo que el
volumen de la industria algodonera se duplicase, el capital necesario absorbe
ra slo una fraccin de ese supervit. Era precisa, pues, una esponja lo bas
tante capaz para recogerlo todo.41
Las inversiones en el extranjero eran una magnfica posibilidad. El resto
del mundo -principalmente los viejos gobiernos, que trataban de recobrarse
de las guerras napolenicas, y los nuevos, solicitando prstamos con su habi
tual prisa y abandono. para propsitos indefinidos- senta avidez de ilimita
dos emprstitos. El capital britnico estaba dispuesto al prstamo. Pero, ay!,
los emprstitos suramericanos que parecieron tan prometedores en la dcada
de 1820-1830, y los norteamericanos en la siguiente, no tardaron en conver
tirse en papeles mojados: de veinticinco emprstitos a gobiernos extranjeros
concertados entre 1818 y 1-831, diecisis {que representaban ms de la mitad
de los 42 millones de libras esterlinas invertidos en ellos) resultaron un fraca
so. En teora, dichos emprstitos deberan haber rentado a los inversionistas
del 7 al 9 por 100, pero en 1831 slo percibieron un 3,1 por 100. Quin no
se desanimara con experiencias como la de los emprstitos griegos al 5 por
lOO de 1 824 y 1825 que no empezaron a pagar intereses hasta 1 870?42 Por lo
tanto, es natural que el capital invertido en el extranjero en los auges especu
lativos de 1 825 y 1 835-1837 buscara un empleo menos decepcionante.
40. Algunas ciudades con tradiciones dieciochesgas nunca cesaron de erigir edificios
peblicos; pero las nuevas metrpolis tpicamente industriales. -como Bolton, en Lancashire, no

construyeron edificios utilitarios de importancia antes de 18471848 (J. Clegg, A Chronological

History ofBolton, 1876).
41. El -capital-total -maquinaria y trabajo-- de la industria algodonera era estimado por
McCulloch en 34 millones de libras esterlinas en 1833, y en 47 millones en 1845.
42. Albert M. lmlah, British Balance of Paym_ents and Export of Capital 1816-19 13>>,
<11
Economic History Review. V, 2 (1952), p. 24.

John Francis. reflexionando sobr-e el frenes de 1815. hablaba del hombre

_rico que vislumbraba la acumulacin de riqueza -la cual, con una pobla
cin industrial, siempre supera los modos ordinarios -de inversin- emplea
da legtima y justamente . . . Vea el dinero que en su juventud haba sido
--empleado en emprstitos de guerra y en su madurez malgastado ert las minas
5uramericanas, construyendo caminos, empleando trabajadores y aumentan
do Jos negocios. La absorcin de capital (por los ferrocarriles) fue una absor
cin aunque infructuosa, al menos dentro del pas que lo produca. A dife
rencia de las minas y los emprstitos extranjeros (los ferrocarriles), no podan
gastarse o des:raloria:se absoIutamente.43
_
Si ese capttal hubiese podido enc-ontrar otras formas de mvers1n dentro
del pas -por ejemplo, en edificaciones-, es una pregunta puramente aca
dmica, cuya respuesta es dudosa. En reidad encontr los ferrocarriles,
cuya creacin rapidsima y en gran escala no hubiera sido posible sin ese
torrente de dinero invertido en ellos, -especialmente a mediados de la dcada
1830-1 840. Lo cual fue una feliz coyuntura, ya que -los ferrocarriles lograron
resolver virtualmente y de una vez todos los problemas del crecimiento eco
nmico.

V
Investigar el impulso para Ja industrializacin constituye slo una parte
de la tarea del historiador. La otra es estudiar la movilizacin y el desplie
gue de los recursos econmicos, la adaptacin de la economa y la sociedad
exigida para mantener la nueva y revolucionaria ruta.
El primer factor, y quiz el ms crucial que hubo de movilizarse y des
plegarse, fue el trabajo, pues una economa industrial -significa una violenta
y proporcionada disminucin en la poblacin agrcola (rural) y un aumento
paralelo en la no agrcola (urbana). y casi seguramente {como ocurri en la
poca a que nos referimos) un rpido aumento general de toda la poblacin.
Lo cual implica tambin un brusco aumeno en el suministro de alimentos,
principalmente agrarios; es -decir, una revolucin agricola>>.44
El gran crecimiento de las ciudades y pueblos no agrcolas en Inglaterra
haba estimulado naturalmente mucho la agricultura, la -cual es, por fortuna.
tan ineficaz en sus formas preindustriales que algunos pequeos progresos
-una pequea atencin racional a la crianza de animales, rotacin de culti
vos, abonos, instalacin de granjas o siembra de nuevas semillas- puede
43.

John Francis.

A History of the English Railway. 1851,

II, p.

l36.

Vase tambin

H. Tuck, The Railway ShareholderS Manual. 7."- ed., 1846, prefacio, y T. Tooke, History of Pri
ces, II, pp. 275, 333 y 334, para la presin de los excedentes acumulados de Lancashire en los

ferrocaniles.
44.
Antes de la poca del ferrocarril y los buques de vapor --o sea, antes del final de
nuestro perodo--, la posibilidad de importar grandes cantidades de alimentos del extranjero era
limitada. aunque Inglaterra vena siendo una neta importadora desde 1780.

56

LA ERA

DE

LA REVOLUCIN,

1789-1848

producir resultados insospechados. Ese cambio agrcola haba precedido

a
Revolucin industrial haciendo posibles los primeros pasos del rpido
de poblacin, por lo que el impulso sigui elante. aunque el campo
nico padeCiera mucho con la baja qu se produjo en los precios
mente elevados durante las guerras napolenicas. En trminos de
e inversin de capitales, los cambios del perodo aqu estudiado
bablemente de nna razonable modestia hasta 1840-1850, dcada en la
ciencia agronmica y la ingeniera alcanzaron su mayora de edad.
aumento de produccin que permiti a la agricultura britnica en 1 85U- l
proporcionar el 98 por 100 de la alimentacin a una poblacin entre
tres veces mayor que la de mediados del siglo XVIII,45 se alcanz gracias a
adopcin general de mtodos descubiertos a principios del siglo anterior
la racionalizacin y expansin de las reas de cultivo.
Pero todo ello se logr por una transformacin social ms bien que
nica: por la liquidacin de los cultivos comunales medievales con su
abierto y pastos comunes (el movimiento de cercados), de la petulancia
la agricultura campesina y de las caducas actitudes anticomerciales respe<
a la tierra. Gracias a la evolucin preparatoria de los siglos xVr a xvm.
nica solucin radical del problema agrario, que hizo de Inglaterra un pas
escasos grandes terratenientes, de un moderado nmero de arrendatarios
les y de muchos labradores jornaleros, se consigui con un mnimum
turbaciones, aunque intennitentemente se opusieran a ella no slo las
chadas clases pobres del campo, sino tambin la tradicionalista clase
ural. El sistema Speenham.Iand de modestos socorros.
neamente por los hacendados en varios condados durante y
de hambre de 1795, ha sido considerado como el ltimo intento
salvaguardar a la vieja sociedad rural del desgaste de los pagos al
Las Com Laws con las que los intereses agrarios trataban de proteger
labranza contra la crisis que sigui a 1815, a despecho de toda ortodoxia eco
nmica, fueron tambin en parte un manifiesto contra la tendencia a tratar la
agricultura comq una industria cualquiera y juzgarla slo con un criterio de
lucro. Pero no pasaron de ser acciones de retaguardia contra la introduccin:
final del capitalismo en el campo y acabaron siendo derrotadas por el radical
avance de la ola de la clase media a partir, de 1 830, por la nueva ley de
pobres de 1834 y por la abolicin de las Corn Laws en 1846.
En tnninos de productividad econmica, esta transformacin social fue
un xito inmenso; en trminos de sufrimiento humano, una tragedia, aumen
tada por la depresin agrcola que despus de-- 1815 redujo al pobre rural a la
miseria ms desmoralizadora. A partir de 1800, incluso un paladn tan entu
siasta del movimiento de cercados y el progreso agrcola como Arthur Young,

LA REVOLUCIN INDUSTRIAL

57

; ?:: :s:t.Jrprendi por sus eectos

sociales.47 Pero desde el punto de vista de la

_--: ; dUStrializacin tambin tuvo consecuencias deseables. pues una economa
:
:_:
strial necesita trabajadores, Y de dnde poda obtenerlos sino del sector
no industrial? La poblacin rural en el pas o, en forma de inmigracin
todo irlandesa). en el extranjero, fueron las principales fuentes abierpobres.48Los boro
:t::.=:.:. .:-..0r los diversos pequeos producto:fes y trabajadores
debieron de verse atrados hacia las nuevas ocupaciones. o, si --como
ms probable- se mantuvieron en un principio inmunes a esa atraccin
propicios a abandonar sus tradiciOnales medios de vida,49 obligados a
[ptarlas. El afn de liberarse de la injusticia econmica y social era el es
triiulo ms efectivo, al que se aadan los altos salarios en dinero y la mayor
libertad de las ciudades. Por diferentes razones, las fuerzas que tendan a
captar a los hombres desprendidos de su asidero histrico-social, eran toda
Va relativamente dbiles en nuestro perodo comparadas con las de la se
gUnda mitad del siglo XIX. Ser necesaria una verdadera y sensacional cats
trOfe, como la del hambre en _Irlanda, para producir una emigracin en masa
(milln y medio de habitantes de una poblacin total de ocho y medio en
1835-1850) que se hizo corriente despus de 1 S50. Sin embargo, dichas
fuerzas eran ms potentes en Inglaterra que en otras partes. De lo contrario,
el desarrollo industrial britnico hubiera sido tan difcil como lo fue en
Francia por la estabilidad y relativo bienestar de su clase campesina y de la
pequea burguesa, que privaban a la industria del aumento de trabajadores

fti

requerido.50
Una cosa era adquirir un nmero suficiente de trabajadores, y otra adqui
rir una mano de obra experta y eficaz. La experiencia del siglo XX ha demos
trado que este problema es tan crucial como difcil de resolver. En primer
lugar todo trabajador tiene que aprender a trabajar de una manera conveniente para la industria, por ejemplo, con arreglo a un ritmo diario ininte
rrumpido, completamente diferente del de las estaciones en el campo, o el
del taller manual del artesano independiente. Tambin tiene que aprender a
adaptarse a los estmulos pecuniarioS. Los patronos ingleses entonces, como
ahora los surafricanos, se quejaban constantemente de la indolencia del
trabajador o de su tendencia a trabajar hasta alcanzar el tradicional salario

47.

48.

Annals ojAgric. . XXXVI,

p.

214.

Algunos sostienen que el aumento de trabajo no proceda de tal traspaso, sino del

aumento de la poblacin total. que. como sabemos, fue muy rpido. Pero eso no es cierto. En una
economa industrial no slo el nmero, sino la proporcin de la fuerza de trabajo no agraria debe
crecer exorbitantemente. Esto significa que hombres y mujeres que de otro modo habran perma

45.

MulhaJI, op.

cit.

p.

14.

46. Segn ese sistema, al pobre deba garantizrsele, si era necesario, un joma! vital
mediante subsidios proporcionados. Aunque bien intencionado, el sistema produjo una mayor
depauperacin que antes.

necido en las aldeas y vivido como sus antepasados, debieron cambiar de alguna forma su mane
ra de vivir, pues las ciudades progresaban ms deprisa de su ritmo natural de crecimiento, que en
algn caso tenda normalmente a ser inferior al de los pueblos. Y esto es as, ya disminuya real
mente la poblacin agraria, mantenga su nmero o incluso lo aumente.
49. Wlbert Moore, lndustrialisation and Labour, Comell, 1951.
SO. Alternativamente, Inglaterra. como los Estados Unidos, tuvo que acudir a una inmi
gracin masiva. En realidad lo hizo en parte con la inmigracin irlandesa.

58

LA ERA DE LA REVOLUCIN, 1789-1848

semanal y luego detenerse. La solucin se encontr estableciendo una

plina laboral draconiana -(en un cdigo de patronos y obreros que inclinaba
la ley del lado de los primeros, etc.), pero sobre todo en la prctica- --donde
era posible- de retribuir tan escasamente al trabajador que ste necesitaba
trabajar intensamente toda la semana para alcanzar unos salarios mnimos
(vanse pp. 203-204). En las fbricas, en dop.de el problema de la disciplina
laboral era ms urgente, se consider a veces ms conveniente el empleo de
mujeres y nios, ms dctiles y baratos_ que los hombres, hasta el punto de
que en los telare algodoneros de Inglaterra, entre 1 834 y 1 847, una cuarta
parte de los trabaJadores eran varones adultos, ms de la mitad mujeres y chi
cas y el resto muchh<:>s menores de dieciocho aos;51 Otro procedimiento
.
para asegurar la diSClphna
laboral, que refleja la pequea escala y el lento
proceso de la industrializacin en aquella primera fase, fue el subcontrato 0
la p:ctica de hacer de los trabajadores expertos los verdaderos patronos de
sus mexpertos auxiliares. En la industria del algodn, por ejemplo, unos dos
.
terc10s
de muchachos y un tercio de muchachas estaban a las rdenes direc
tas d tros obreros y, por tanto, ms estrechamente vigilados, y, fuera de
las fbncas propiamente dichas, esta modalidad estaba todava ms extendi
da. El <<subpatrono tena desde luego un inters financiero directo en que
sus operarios alquilados no flaqueasen.
Era ms bien difcil reclutar o entrenar a un nmero suficiente de obre
ros expertos o preparados tcnicamente, pues pocos de los procedimientos

peindustriales eran util!7dos en la moderna industria, aunque muchos ofi

_ciOs, como el de la construccin, seguan en la prctica sin cambiar. Pot for
tuna, la lenta industrializacin de Gran Bretaa en los siglos anteriores a 1789
aba conseguido un considerable progreso mecnico tanto en la tcnica tex
til como en la metalrgica. Del mismo modo que en el continente el cerraje
ro, uno de los pocos artesanos que realizaban un trabajo de preCisin con los
metales, se con:virti en el antepasado del constructor de mquinas al que
algunas veces dm nombre, en Inglaterra, el constructor de molinos lo fue del
<ingeniero u hombre de ingenios (frecuente en la minera). No es casua
lidad que la palabra inglesa ingeniero se aplique lo mismo al metalrgico
experto que al inventor y al proyectista, ya que la mayor parte de los altos
tcnics fueron reclutados entre aquellos hombres seguros y expertos en
ecmca. De hecho, la industrializacin britnica _descans sobre aquella
I!-espea aportacn -de los grandes expertos, con los que no cOntaba el
mdustnalismo contmental. Lo cual eXplica el sorprendente desdn britnico
_
por la educacin general y tcnica, que habra de pagar caro ms tarde.
Junto a tales problemas de provisin de mano de obra, el de la provisin
de capital careca de importancia. A diferenci de la mayor parte de los otros
,
pruses
e rope s, no hubo -en Inglaterra una disnrinucin de capital inmedia
?
tamente mvertlble. La gran dificultad consista en que la mayor parte de quie-

5 1 . Blaug, loe. -cit.;p. 368. Sin embargo, el nmero de nios menores de 1 3 aos dismi"'
nuy notablemente entre 1830 y 1"840.

LA REVOLUCIN INDUSTRIAL

59

siglo xvrn -tex;ratenientes, mercaeres, ado

nes posean riquezas en el
.
_
eran -reacios a mvertrrlas en las nuevas mdustnas, que
res, financieros, etc.ahorros o -prstamos y se desen
por eso empezaron a menudo con pequeos
Lo -exiguo -del capital local hizo
volvieron -con la utilizacin de los beneficios.
autoformados- ms duros,
los
a
especial
--en
industriales
primeros
a los
a sus obreros; -pero esto
tacaos y codiciosos. y, por tanto, ms explotados
inversiones nacionales y no su insuficiencia
las
cto
de
fluir
imperfe
el
fleja
re
su dinero en
Por otra parte, el rico siglo xvm estaba preparado para emplear
todo en trans
ciertas empresas -beneficiosas para -la industrializacin, sobre
portes (canales, muelles, caminos y ms tarde tambin ferrocarriles) y en
las
minas, de las que los propietarios obtenan rentas incluso cuando no
explotaban di-rectamente.52
Tampoco haba dificultades respecto a la tcnica del comercio y las finan
zas, privadas o pblicas. Los bancos, los billetes de banco, las letras de cam
al
bio. las acciones y obligaciones, las modalidades del comercio exterior y
por mayor. etc., eran cosas -bien conocidas y numerosos los hombres que
podan manejarlas o aprender a hacerlo. Adems, a finales del siglo XVIII, la
poltica gubernamental estaba -fuertemente enlazada a la supremaca de los
negocios. Las viejas disposiciones contrarias (como la del cdigo social de
los Tudor) haca tiempo que haban cado en desuso, siendo al fin aboldas
oricultura- en 1813-1835. En teora, las
--excepto en lo que concerna a la a.:,
leyes e instituciones financieras o comerciales de Inglaterra eran torpes y pare
can dictadas ms para dificultar que para favorecer el desarrollo econmico;
por ejemplo, exiga costosas actas privadas del Parlamento cada vez que un
grupo de personas deseaba constituir una sociedad o compaa annima. La
Revolucin francesa proporcion a los franceses -y a travs de su influen
cia, al resto del continente- una maquinaria legal ms racional y efectiva
para tales finalidades. Pero en la prctica. los ingleses se las arreglaban per

fectamente bien y con frecuencia mucho mejor que sus rivales.

De esta manera casual, improvisada y emprica se form la primera gran
economa industrial. Segn los patrones modernos era pequea y arcaica, y
su arcasmo sigue imperando hoy en Gran Bretaa. Para los de 1 848 era mo
numental, aunque sorprendente y desagradable, pues sus nuevas ciudades
eran ms feas, su proletariado menos feliz que el de otras partes,53 y la nie
bla y el humo que enviciaban la atmsfera respirada por aquellas plidas
muchedumbres disgustaban a los visitantes extranjeros. Pero supona la fuer
za de un milln de caballos en sus mquinas de vapor, se converta en ms
de dos millones de_ yardas de tela de algodn por ao, en ms de diecisiete
millones de husos mecnicos, extraa casi cincuenta millones de toneladas de
carbn, importaba y exportaba toda clase de productos por valor de ciento

52. En muchos puntos del continente, tales derechos mineros eran prerrogativa del Estado.
53. En conjunto, la condicin de las clases trabajadoras parece evidentemente peor, en
1830-1 848, en Inglaterra que en Francia, afirma un historiador moderno (H. Se, Histoire co
nomique de la France, vol. II, p. !89 n.).

LA ERA DE

60

LA REVOLUCIN. 17891848

setenta millones de libras esterlinas anuales. Su c,omercio era el doble que el

de Francia, su ms prxima competidora: ya en 1780 la haba superado. Su
consumo de algodn era dos veces el de los Estados Unidos y cuatro el de
Francia. Produca ms de la mitad del total de lingotes de hierro del mundo
desarrollado econmicamente, y utilizaba dos veces ms por habitante que el
pas prximo ms industrializado (Blgica), tres veces' ms que los Estados,
Unidos y sobre cuatro veces ms que Francia. Entre los doscientos y tres
cientos millones de capital britnico invertido -una cuarta parte en los Esta
dos Unidos, casi una quinta parte en Amrica Latina-, le devolvan divi
dendos e intereses de todas las partes del mundo.54 Gran Bretaa era, en efec
to, el taller del mundo.
Y tanto Gran Bretaa como el mundo saban que la Revolucin industrial,
iniciada en aquellas islas por y a travs de los comerciantes y empresarios
cuya nica ley era comprar en el mercado ms barato y vender sin restriccin
en el ms caro, estaba transformando al mundo. Nadie poda detenerla en
este camino. Los dioses y los reyes del pasado estaban inermes ante los hom
bres de negocios y las mquinas de vapor del presente.

LA REVOLUCIN FRANCESA
Un ingls que no est -lleno de estima Y admiracin por la
sublime manera en que una de las ms IMPORTANTES REVOLUCIO
NES que el mundo ha conocido se est ahora efectuando, debe de
estar muerto para todo sentimiento de virtud y libertad; ninguno
de mis compatriotas que haya tenido la buena fortuna de presen
ciar las transacciones de los ltimos tres das en esta ciudad, tes
tificar que mi lenguaje es hiperblico.
Del Moming Post (21 de julio de 1789,
sobre la toma de la Bastilla)
Pronto las naciones ilustradas procesarn a quienes las han
gobernado hasta ahora.
Los reyes sern enviados al desierto a hacer compaa a las
bestias feroces a las que se parecen, y la naturaleza recobrar sus
derechos.
SAINT-JUST, Sur la constitution de la France,

discurso pronunciado en la Convencin el 24 de abril de 1793.

54.

Mulhall, op. cit.;

cin es 1854.

Imlah, loe. cir;, II, 52, pp. 228229. La fecha precisa de esta estima
o

Si la economa del mundo del siglo XIX se form principalmente bajo la

influencia de la Revolucin industrial inglesa, su poltica e ideologa .se for
maron princpalmente bajo la influencia de la Revolucin francesa. Gran Bre
taa proporcion el modelo para sus ferrocarriles y fbricas y el explosivo
econmico que hizo estallar las tradicionales estructuras econmicas y socia
les del mundo no europeo, pero Francia hizo sus revoluciones y les dio sus
ideas, hasta el punto de que cualquier cosa tricolor se convirti en el emble
ma de todas las nacionalidades nacientes. Entre 1789 y 1917, las polticas
europ (y las de todo el mundo) lucharon ardorosamente en pro o en contra
de los principios de 1789 o los ms incendiarios todava de 1793. Francia
proporcion el vocabulario y los programas de los partidos li.berales, radica
les y democrticos de la mayor parte del murido. Francia ofreci el primer
gran ejemplo, el concepto y el vocabulario del nacionalismo. Francia pro-