Reyes Camacho Roberto

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Historia de la ingeniera qumica

La historia de la ingeniera qumica podra decirse que es relativamente
reciente.
En 1839 apareci por primera vez la frase Ingeniero Qumico en
el Dictionary of Arts, Manufacturing and Mines, para designar a un ingeniero
que trabajaba con procesos qumicos.
Esta rama naci como respuesta a la demanda de productos qumicos
generada durante la Revolucin Industrial. En esa poca, el primer gran hito
de la industria qumica fue el descubrimiento del proceso de produccin de
carbonato de sodio, por Nicolas Le Blanc, en 1791. As apareci y se
desarroll la industria qumica pesada, que se encargara de fabricar
productos simples a gran escala, que seran de insumo para otras
actividades industriales.
Tras la llegada de la Primera Guerra Mundial, la necesidad de trabajar con
mayor eficiencia llev a racionalizar las distintas operaciones de fabricacin.
As se cre un campo para la Ingeniera Qumica como disciplina. En
respuesta a esta necesidad tenemos la Ingeniera Qumica, no como una
mezcla de qumica con ingeniera mecnica y civil, sino como una rama
separada de la ingeniera.
Un vez que se estableci la Ingeniera Qumica como una nueva rama de
estudio, el primer avance terico significativo sucedi en 1915. Se trat del
concepto de operaciones unitarias, desarrollado por William Walker y Arthur
Little. En palabras de Little, esto significaba que "cualquier proceso qumico,
cualquiera sea su escala, puede ser analizado como una serie coordinada de
lo que podra ser denominado 'operaciones unitarias'.
Este concepto permiti evolucionar de un estudio desordenado de
multitudes
de
procesos
qumicos
aparentemente
distintos,
al
reconocimiento de los pasos u operaciones unitarias que intervienen en
cada uno de esos procesos (por ejemplo, filtracin, cristalizacin,
evaporacin, etc.).
Fueron las operaciones unitarias lo que permitieron determinar el espacio de
actuacin del Ingeniero Qumico en la industria, y lograr que se reconociera
a esta nueva ingeniera como independiente de las dems y con una
metodologa propia.
Adems, el concepto de operaciones unitarias fue el pilar de la
epistemologa de la Ingeniera Qumica de los siguientes 30 aos, y permiti
nuclear la enseanza de esta ciencia en torno a una teora comn. Las
operaciones unitarias se tornaron el centro de los programas de enseanza
acadmica de Ingeniera Qumica.
A partir de esta nocin, sobrevino la idea de que entre ciertas operaciones
unitarias haba importantes similitudes, por lo que su estudio poda

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resumirse en tres operaciones de cambio: transporte de masa, energa, y
cantidad de movimiento.
Estos pensamientos tomaron forma en el clsico libro "Fenmenos de
Transporte" (1960) de R. B. Bird, W. E. Stewart y E. N. Lighfloot. Este libro
sent las bases del pensamiento moderno de la Ingeniera Qumica. Las
operaciones bsicas quedaron agrupadas de acuerdo con la transferencia
que en ellas se produce. Dicho texto se utiliz durante aos, hasta que en
2001 se realiz su segunda edicin.
Otro gran hito en el desarrollo acadmico de la Ingeniera Qumica fue en
1918, cuando Fritz Haber recibi el Premio Nobel por su trabajo en la
sntesis de amonaco. De esta forma, la comunidad cientfica estaba
validando el trabajo de esta nueva rama de la ingeniera.
La Ingeniera Qumica como Ingeniera de Procesos
En 1957, en el Congreso de la Federacin Europea de Ingeniera Qumica
celebrado en Amsterdam, se introdujo el concepto de Ingeniera de las
Reacciones Qumicas, utilizndose por primera vez este trmino para hacer
referencia al estudio de los procesos de reaccin que tienen lugar en la
industria qumica.
En la evolucin de la Ingeniera Qumica luego comenzara una etapa de
interdisciplinaridad, entre 1965 y 1975, resultando en el desprendimiento de
nuevas ramas. Algunos ejemplos fueron la Ingeniera de Materiales, la
Bioingeniera, y la Ingeniera en Alimentos.
Durante esta misma poca, la Ingeniera Qumica comenz a tomar su perfil
que conserva en la actualidad: una ingeniera de procesos, basada en el
diseo, desarrollo y optimizacin de plantas de procesos qumicos. Esto
tambin signific un cambio en la enseanza, ya que exigi que se
incorporaran nuevas herramientas y tcnicas.
En las dcadas del '80 y '90, la computacin abri nuevos horizontes al
Ingeniero Qumico. Facilit su aplicacin al clculo terico, as como a la
automatizacin, la programacin y el control de las operaciones unitarias y
de los procesos de fabricacin. De esta forma, en 1981 aparecieron los
programas para la simulacin de procesos qumicos en PC: DESIGN II,
ASPEN, SIMSCI (PRO II), HYSIM, CHEMCAD, y otros. Muchos de estos
programas continan usndose en la actualidad.
La evolucin contina
Los grandes accidentes de la industria qumica generaron (y siguen
generando) cambios en la disciplina, al entender los impactos que sta tiene
en en el ambiente y las personas.
Los ingenieros qumicos debieron incorporar, adems de conocimientos
sobre cmo disear, operar y controlar los procesos industriales, una visin

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sustentable del uso de fuentes de energa, agua, y materias primas, as
como estndares de seguridad y de responsabilidad social y ambiental.
La Ingeniera Qumica, si bien asentada como disciplina, no deja de
evolucionar. La constante aparicin de nuevos problemas, de nuevas
herramientas, de materias primas cambiantes, y legislaciones ambientales
ms estrictas, la hacen una disciplina en constante cambio.