CAPITULO II

MARCO CONCEPTUAL
2.1. Hidrometalurgia
Por hidrometalurgia se entiende los procesos de lixiviacin
selectiva (disolucin) de los componentes valiosos de las menas y
su posterior recuperacin de la solucin por diferentes mtodos.
El nombre de hidrometalurgia se refiere al empleo generalizado
de soluciones acuosas como agente de disolucin.
La hidro-electrometalurgia comprende el conjunto de procesos
de lixiviacin y precipitacin por medio de electrlisis, donde los
procesos

electroqumicos

son

precedidos

por

los

procesos

hidrometalrgicos.
Hay tres principales etapas de los procesos hidrometalrgicos:
Disolucin del componente deseado presente en la fase slida.
Concentracin y/o purificacin de la solucin obtenida.
Precipitacin del metal deseado o sus compuestos.
Los reactivos qumicos empleados (agentes lixiviantes) deben
reunir muchas propiedades para poder usarse, por ejemplo : no
deben ser muy caros, deben ser fcilmente
ser

bastante

selectivos

para

recuperables

y deben

disolver determinados compuestos.

Los procesos de lixiviacin y purificacin de la solucin corresponden

a las mismas operaciones que se practican en el anlisis qumico,
solamente que a escala industrial.
2.2. Fundamentos Termodinmicos
2.2.1. Reaccin Qumica
En la prctica, se acostumbra escribir una reaccin qumica, bajo la
forma:

aA + bB cC+ dD
Donde:

..

(1)

 a,b,c,d : Coeficientes estequiomtricos

A,B : Reactantes
C,D : Productos
El valor de la energa libre estndar de la reaccin (G) puede
determinarse conociendo los potenciales qumicos estndares o las
energas libres de formacin de los reactantes y productos:

.. (2)
Donde:
i son los coeficientes estequiomtricos de la reaccin.
En este caso:

..(3)
Donde:
G : Variacin de energa libre estndar de la reaccin
(1) (cal/mol o joule/mol)
a,b,c,d : Coeficientes estequiomtricos.

: Energas libres estndar de formacin

(o potenciales

qumicos)

de

los

compuestos

que

participan en la reaccin. En las tablas, se escriben

tambin G o F.
Se usa la convencin de LATIMER:

a 298 K (25C).
Utilizando los estados estndares, la variacin de energa
libre (G) de esta reaccin, puede ser expresada como:

.. (4)

Donde:
G : Energa libre estndar de la reaccin
aA,aB,aC,aD : Actividades de los productos

reactantes
T : Temperatura (K)
R : Constante de los gases ( 1.987 cal/mol.K )
Al equilibrio, no hay variacin de energa libre: G = 0. Por lo
tanto:

..(5)
A 25C ( G en cal/mol) :

.. (6)
La ecuacin (4) define K, constante de equilibrio de la reaccin
considerada a la temperatura T:
.. (7)

Donde:

 a,b,c,d : Coeficientes estequiomtricos

aA,aB,aC,aD : Actividades de los productos y reactantes.
En soluciones diluidas, las actividades de las especies
disueltas se aproximan por su concentracin molar
(mol/litro). La actividad de un slido o lquido puro es 1.
2.2.2. Reaccin Electroqumica
Por lo general, una reaccin electroqumica (o semi reaccin), es
decir en que participan adems electrones, se escribe en el sentido
de la reduccin (captacin de electrones):
(8)
Donde:
Ox. : Especie oxidante
Red. : Especie reductora
n : Nmero de electrones que participan en la reaccin.

La condicin de equilibrio para un sistema electroqumico es :

(9)
Ecuacin de NERNST
Donde:
E : Potencial de la reaccin electroqumica (V) R :
Constante

de

los

gases

1.987

cal/mol.K

Temperatura ( K )
n : Nmero de electrones que participan en la reaccin
F : Constante de Faraday ( 23060 cal/volt.equival. o
96500 Coulomb ) [Ox] : Actividad de Ox.
[Red] : Actividad de Red.
E : Potencial estndar de la reaccin electroqumica

Reemplazando en (9) los valores numricos de R y F,

expresando esa ecuacin en trminos de logaritmo decimal y a 25C,
se llega a :
.
(10)

E es el potencial estndar de la reaccin electroqumica, es

decir cuando todos los compuestos que participan en la reaccin
estn en su estado estndar (slidos y lquidos puros, especies
disueltas en una concentracin de 1 mol/litro).

.. (11)

Donde:

i : Coeficientes estequiomtricos de la reaccin

i : Energias libres de formacin
n : Nmero de electrones que participan en la reaccin
F : Constante de Faraday (23060 cal/volt.equivalente o
96500 Coulomb)

E puede calcularse por la formula (11), pero en general se

prefiere obtenerlo directamente en tablas y escalas de potenciales
estndares.
2.3. Diagrama Eh - pH del agua

Puesto que se est considerando el equilibrio termodinmico de

especies en solucin acuosa, es relevante incluir en los diagramas
Eh - pH los lmites de estabilidad del agua.
Las semi reacciones a considerar son :
En medio c i d o ,

En medio b s i c o ,

O x id a c i n

2 H2O O2 + 4 H+ + 4 e -

E = 1.23 V

R e d u c c i n

2 H++ 2 e H

E = 0.00 V

O x id a c i n

4 OH- O2 + 2 H2O + 4 e -

E = 0.401 V

R e d u c c i n

2 H2O + 2 e- H2 +2 O H

E = -0.83 V

Para calcular un diagrama de Pourbaix, se utilizan las

ecuaciones de las reacciones en medio cido, las cuales estn
directamente relacionadas con la concentracin en iones H+ y el pH.

* Oxidacin

2 H2O <=> O2 + 4 H+ + 4e-

E = 1.23 V

.. (12)

* Reduccin

2 H+ + 2 e- <=> H2

E = 0 V

........ (13)

Para PH2 = 1 atm y PO2 = 1 atm, las ecuaciones (12) y

(13) se simplifican a:

Estas dos ecuaciones corresponden a rectas de pendiente (0.06) y se muestran en la figura 2.1. La regin entre las lneas es el
rea de estabilidad termodinmica del agua bajo una presin de 1
atm y para una temperatura de 25C.
Figura 2.1
Diagrama Eh-pH del agua

2.4. Cintica de Reacciones

El hecho de que una reaccin sea termodinamicamente posible

(G<0), no es suficiente para predecir si la reaccin va a pasar
en una escala de tiempo razonable. Eso depende de la cintica
de la reaccin. Este factor es muy importante para la concepcin
y la evaluacin de la rentabilidad econmica de todos los procesos
hidrometalurgicos. Tambin en las plantas en operacin, optimizar la
cintica resulta generalmente en un mejoramiento del proceso.
De esta forma, los productos
hidrometalrgica

finales de una operacin

van a estar condicionados generalmente por

condiciones de tipo cintico.

2.4.1. Definiciones
2.4.1.1. Reaccin homognea - heterognea
Reaccin Homognea : Reaccin qumica u electroqumica en la
cual todos los productos y reactantes pertenecen a una sola y
misma fase.
Ejemplo : MnO4- + 5 Fe2+ + 8 H+ <=> Mn2+ + 5 Fe3+
+ 4 H2O
Reaccin Heterognea : Una reaccin es heterognea si tiene
lugar en dos o ms fases.
Ejemplo : NaCl (slido) <=> Na+ + Cl- (solucin)
2.4.1.2. Velocidad de una reaccin
En general, las reacciones qumicas se pueden escribir :

A + B => C + D
A => B
A => B => C

La velocidad de una reaccin (v) es el nmero de moles

transformados por unidad de tiempo del componente i involucrado
dNi
en la reaccin qumica: dt
La velocidad se puede definir de varias formas:
A. Basada en la unidad de volumen de fluido reaccionante.

B. Basada en la unidad de volumen del reactor.

C. Basada
sistema

en la unidad

de superficie

interfacial

en un

de dos fluidos o basada en la unidad de

superficie del slido en los sistemas lquido - slido

(reaccin heterognea):

D. Basada en la unidad de masa del slido en los sistemas

fluido-slido.

2.5. Etapas de una reaccin

En general, los sistemas hidrometalrgicos estn caracterizados
por sistemas heterogneos, es decir, sus reacciones tienen lugar en
una interface en la cual ocurre transferencia de materia de una fase a
la otra.

Figura 2.2
Esquema de una reaccin de lixiviacin con disolucin
completa del mineral.

Las
velocidad

reacciones

heterogneas

son

controladas

por

la

de la reaccin qumica propiamente tal o por la

transferencia de masa de los diversos reactantes hacia la superficie

de contacto de los dos fases. En la figura 2.2. se muestra un modelo
simplificado de lixiviacin, con disolucin completa del mineral. Este
caso representa la disolucin de especies puras que no forman
residuos slidos como producto de la reaccin, tales como el oro en
cianuro, la chalcantita en cido sulfrico, etc.
Las etapas principales de una reaccin son:
1. Transporte de masa de los reactantes gaseosos a travs de la
interfase gas - lquido y posterior disolucin (cuando es el caso).
2. Transporte de masa de los reactantes a travs de la capa
lmite solucin - slido, hacia la superficie del slido.
3. Reaccin qumica o electroqumica en la superficie

del

slido, incluyendo adsorcin y desorcin en la superficie del

slido y/o a travs de la doble capa electroqumica.
4. Transporte de masa de las especies producidas a travs de la
capa lmite hacia el seno de la solucin.
La etapa controlante de una reaccin es la de velocidad ms lenta
(R.D.S.: Rate Determining Step). El control de la reaccin global
puede ser:

 Por transporte de masa ( etapa 1, 2 o 4 )

Por reaccin qumica (etapa 3)
Mixto
Las reacciones homogneas son generalmente ms rpidas que
las reacciones heterogneas, ya que necesitan transporte de masa en
una sola fase y que las especies en solucin reaccionan rpidamente.
Por otra parte, las reacciones heterogneas implican el transporte de
masa a travs del lmite entre dos fases, lo que a veces es la etapa
controlante de las reacciones. Las reacciones ms importantes en
hidrometalurga son heterogneas, y a veces son controladas por el
transporte de masa (difusin).
En la figura 2.3 se muestra un modelo simplificado de
lixiviacin, con formacin de una capa de residuo poroso. Este
caso es tal vez el ms frecuente en lixiviacin. La reaccin de
disolucin de las especies sulfuradas de cobre con iones frricos,
corresponde a este caso. La lixiviacin de minerales de baja ley, en
las que el material estril o ganga constituye la fraccin mayoritaria,
puede considerarse tambin en ese grupo. La "capa" que se forma
representa el estril del mineral, mientras la disolucin se propaga
hacia el interior de la partcula.
Figura 2.3
Esquema de una reaccin de lixiviacin con formacin de una
capa

porosa.

En este modelo, hay dos etapas adicionales:

5. Difusin del reactivo a travs de la capa slida producida por la
reaccin (producto poroso)
6. Transporte de masa de las especies solubles, productos de la
reaccin, a travs de la capa slida formada, hacia el seno de la
solucin.
2.6. Modelizacin de la cintica
Que es un modelo? Algo que se acerca a la realidad,

una

representacin necesariamente imperfecta de sta.

La ecuacin general utilizada para describir la cintica de una
reaccin

es :

(14)

Donde:
Ci
k
n

:
:
:

Concentracin de la especie i (slo reactantes)

Constante de velocidad
orden de la reaccin (= n1 + n2 + n3 +...)

En el caso de que exista slo un reactante en solucin, la

ecuacin (14) se simplifica a :


(15)
Donde:
C

: concentracin de la especie reactante ( si hay

una sola especie reactante en solucin )

k
: constante de velocidad
n
: orden de la reaccin
t
: tiempo
La velocidad de cualquier reaccin es proporcional a la
concentracin

del reactante, elevado al orden de la reaccin. Esta

expresin puede ser integrada para mostrar la evolucin de la

concentracin con el tiempo para una cierta constante de velocidad y
un cierto orden de reaccin. La mayora de la reacciones en
hidrometalurgia son de primer orden.

Si la reaccin es de primer

orden (n = 1), entonces se llega a :

. (16)

La constante de velocidad (k) de cualquier reaccin puede ser

expresada por la ecuacin de ARRHENIUS:

.. (17)
Donde:
Ea
R
T

: Energa de activacin de la reaccin

: Constante de los gases (8.314 J/molK)
: Temperatura absoluta (K)

Constante

relacionada

con

la

frecuencia

de

colisiones de las especies en solucin.

Experimentalmente, el valor de Ea de una reaccin puede ser
determinado en un diagrama log k versus 1/T, calculando la
pendiente de la recta (Ea/R) (fig. 2.4).

Figura 2.4.
Determinacin experimental de la energa de activacin de
una reaccin.

Control qumico <=> Ea > 40 kJ/mol

Control difusional <=> Ea = 5 a 20 kJ/mol
Practicamente,
reaccin

eso

implica

que

la

velocidad

de

una

controlada qumicamente se multiplica por 2 cuando la

temperatura aumenta de 10C.

Se puede determinar cual es la etapa limitante de una reaccin
estudiando el efecto
experimentales

de las variaciones

en las cuales

de las condiciones

se desarrolla la reaccin, como lo

muestra la tabla 2.1

Tabla 2.1
Pruebas experimentales para determinar la etapa
limitante de una reaccin slido-lquido.

Resultado esperado para

Factor

Control
qumico(etapa 3)

Control difusional
en los poros
(etapa 5)

Control por
transporte de masa
externo (etapa 2)

Sin efecto

Sin efecto

Aumenta la
velocidad de
reaccin

5 - 20 kJ/mol

5 - 20 kJ/mol

Aumento
de
la
velocidad de la fase
lquida
Energa
activacin ( Ea )

de

40 - 400 kJ/mol
Si las partculas no
son porosas al

Cambio de tamao
de las partculas (D)

principio, v # 1/D.Si
las
partculas
muy
porosas,son
no
influye.

v # 1/D2

v # 1/Dndonde 1 < n
<2

Tabla 2.2
Energas de Activacin y etapas limitantes de algunos
procesos de la hidrometalurgia del oro.
Energa de activacin(
kJ/mol )

Proceso
Disolucin de oro - Presin
atmosfrica
Disolucin
de
oro
Intensiva ( PO2 >>)
Adsorpcin de
carbn activado

oro

en

8 - 20

60
11 - 16

Precipitacin con Zinc

13 - 16

Oxidacin de los sulfuros

con O2

30 - 70

Etapa limitante
(Rate limiting step)
Transporte de masa del O2 o del
-, dependiendo de la
CN
concentracin de estos y de la
temperatura
Reaccin qumica
Difusin en los poros y transporte de
masa del Au(CN)2 Transporte de masa del Au(CN) 2Reaccin Qumica ( baja T
)Transporte de masa del O2 ( T
elevada )

2.7. Difusin
La difusin en fase homognea es la etapa limitante ms comn
en una reaccin hidrometalurgica. Bsicamente, la difusin es un
proceso que tiende a igualar concentraciones dentro de una fase. El
potencial que provoca la difusin es el gradiente de concentracin
dentro de la fase, tal como, por ejemplo, el potencial que provoca la
transferencia de calor es el gradiente de temperatura.

Cuando empieza una reaccin (por ejemplo consumo de un

reactante en la superficie de un slido), un perfil de concentracin se
desarrolla poco a poco cerca de la interfase slido - lquido (ver fig.
2.5).
En reacciones de disolucin o precipitacin de un slido, la
difusin a travs de una zona adyacente a la interfase slido - lquido
puede ser controlante de la velocidad. En condiciones de agitacin
constante, el espesor de esta zona permanece constante y pronto se
obtiene una condicin de estado estacionario en la cual la cantidad de
material que entra en la zona es igual a la que deja la zona.
C = C( t, x )
V consumo del reactivo = vaporte por difusin y
C = C( x )
Figura 2.5
Perfil de concentracin de un reactante (que se consume)
cerca de la interfase

slido-lquido en funcin del tiempo y

de la distancia.

2.7.1. Primera ley de FICK

La primera ley de FICK relaciona la cantidad de material que
difunde por unidad de tiempo en una direccin perpendicular a un

plano

de

referencia

de

rea

unitaria

con

el

gradiente

de

concentracin de este:

(18)

Donde:
J

Flujo de material

a travs

de un plano de

referencia. [moles cm-2 s-1 ]

C
:
Concentracin de la especie disuelta [moles cm3]
x:

Coordenada

de

posicin

perpendicularmente al plano de referencia)

D
:
Coeficiente de difusin de
considerada
CGS,

en solucin

tiene

acuosa.

En

(medida
la
el

especie
sistema

las dimensiones [cm2/s]. En la mayora

de los sistemas hidrometalrgicos se introduce poco error

al considerar el coeficiente de difusin constante e
independiente de la concentracin. (Valor aprox. = 10-6
cm2/s).
2.7.2. Capa de difusin
La capa de difusin es una delgada capa de lquido adyacente a
la interfase slido - lquido y que prcticamente se adhiere al slido,
debido a que es necesario que la velocidad de la solucin sea nula en
la interfase con el slido. El transporte de masa de especies disueltas
a travs de esa capa de lquido adherido al slido se hace por
difusin.
NERNST propone la siguiente aproximacin de la ecuacin de
Fick (Ec.18), por linearizacin en x=0:
(Ec.19)
Donde:
C0

solucin.

Concentracin de la especie en el seno de la

Cs

Concentracin de la especie en la superficie del

slido.
x : Espesor de la capa de difusin de Nernst.
Figura 2.6
Gradiente de concentracin en la vecindad de una interfase
slido - lquido.

La figura 2.6 representa la capa de difusin adyacente a la

superficie del slido (x) con la concentracin (lnea de puntos)
variando linealmente de acuerdo a la ecuacin (19). La concentracin
verdadera se indica por la lnea continua, lo que da una idea de las
simplificaciones hechas.
Si la etapa limitante es la difusin, entonces la especie llega a la
superficie y se consume inmediatamente; su concentracin es nula en
la superficie del slido (Cs=0). La ecuacin (6) se reduce a:

(Ec. 20)

v = k x C0

(Ec. 21)

Donde K = -D/x, es el coeficiente de transporte de masa,

equivalente a la constante de velocidad de una reaccin de primer
orden ( Ver ecuacin 14 ). Eso es generalmente vlido cuando las
concentraciones de especies reactivos y productos son bajas.
El transporte de masa a travs de la capa de difusin puede ser
aumentado:
1. Reduciendo el espesor de la capa de difusin.
2. Aumentando el gradiente de concentracin,

esto

es

aumentando la concentracin de la solucin (C0).

3. Aumentando la temperatura de la solucin.
4. Aumentando la superficie de contacto.
El espesor de la capa de difusin depende de la rugosidad del
slido, de la viscosidad de la solucin, de la velocidad de agitacin y
del grado de turbulencia y fuerzas de cizalle. x disminuye cuando
aumenta el grado de turbulencia.
Pobre agitacin => x > 0.5 mm ( ej.: lixiviacin en pilas )
Buena agitacin => x = +/- 0.01 mm
Un aumento de temperatura no necesariamente aumenta la
velocidad de un proceso global ya que , por ejemplo, la solubilidad
de los gases disminuye con la temperatura.
2.7.3. Difusin a travs de un producto poroso
La difusin a travs de la capa de slido que se va formando
como producto de la reaccin sobre el ncleo reaccionante y/o a
travs de la capa de partculas inertes es un factor importante en
prcticamente todos los procesos heterogneos. Cuando los poros
son

grandes,

que

es

el

caso

que

interesa

en

sistemas

hidrometalrgicos, es vlida la ley de Fick expresada en este caso

como:

.(Ec. 22)

Donde C es la concentracin en la solucin y D f es el

COEFICIENTE DE DIFUSIN EFECTIVO, dado por :
(Ec. 23)
D : Coeficiente de difusin de la especie considerada
en solucin acuosa
E : Porosidad de la capa de producto (varia de 0 a 1)
: Tortuosidad de la capa de producto ( En general,
flucta entre 2 y 10 )
2.7.4. Transporte de masa en el seno de la solucin
Si el sistema es bien agitado (agitador, conveccin,...), el
transporte de masa es muy eficiente y no limita la velocidad de la
reaccin. La solucin se considera homognea (C, pH, ... ).
Sin embargo, algunos procesos, como la lixiviacin en pila, no
pueden

siempre

ser

operados

para

mantener

una

solucin

homognea.
2.8. Absorcin de gases en lquidos
La termodinmica determina la concentracin de un gas
disuelto en solucin despus de un tiempo de contacto gas lquido suficiente para alcanzar el equilibrio. Por ejemplo, si PO 2 =
0.21 atm, [O2] disuelto = 8 mg/l (25 C).

La absorcin de los gases en lquidos puede ser la etapa

limitante si hay un gran consumo de oxigeno y cuando la cintica de

reaccin slido - solucin es rpida (ej.: Oxidacin de los sulfuros a

presin o biolgicamente).

La velocidad de absorcin de gases en un lquido depende de:

1. Superficie de contacto gas - lquido
2.
3.
4.
5.

efecto positivo (Mayor

cuando hay muchas burbujas pequeas)

Velocidad relativa de las burbujas
efecto positivo
Presin parcial del gas
efecto positivo
Grado de agitacin
efecto positivo
Temperatura
efecto negativo

2.9. Influencia de las caractersticas de las partculas

2.9.1. Tamao de las partculas
La superficie de reaccin aumenta cuando disminuye el tamao
de las partculas.
2.9.2. Forma y textura de las partculas
El efecto de la forma de las partculas es poco importante en
hidrometalurga, y muy difcil de modelizar.
2.9.3. Factores mineralgicos
La reactividad de los granos de minerales es fuertemente
afectada por factores tales que orientacin cristalina, inclusiones,
dislocaciones e impurezas.
2.9.4. Porosidad
La velocidad de cualquier reaccin aumenta con la porosidad,
ya que la difusin es ms fcil y/o hay una mayor superficie de
reaccin.

2.9.5. Efectos galvnicos

Cuando dos minerales conductores estn en contacto elctrico
en una solucin, el de potencial ms electronegativo se va a disolver
preferentemente.

Figura 2.7.
Efecto galvnico en la disolucin de arsenopirita en contacto
con pirita.

2.9.6. Efecto de las especies que compiten con la especie

valiosa
Otros minerales que acompaan al mineral valioso, si estn
presentes en la mena, pueden eventualmente consumir los reactivos
de lixiviacin, disminuyendo sus concentraciones
de reaccin.

Por ejemplo,

los

la

velocidad

carbonatos consumen el cido

sulfrico en la lixiviacin de cobre y los sulfuros consumen el cianuro

en la disolucin de oro.
2.10. Sistemas de lixiviacin
En general, la prctica industrial de la lixiviacin presenta
diferentes sistemas de operacin que se seleccionan de acuerdo a
factores tcnicos y econmicos en el anlisis de un proyecto, algunos
de los cuales son:

ley de la especie de inters a recuperar

reservas de mineral
caracterizacin mineralgica y geolgica
comportamiento metalrgico
capacidad de procesamiento
costos de operacin y de capital
rentabilidad econmica, etc

Una forma de clasificar los mtodos de lixiviacin es:

1. Lixiviacin de lechos fijos:
in situ, in place
en botaderos
en pilas
en bateas
2. Lixiviacin de pulpas :
por agitacin, a presin ambiente
en autoclaves
Tabla 2.3.
Resumen de diferentes tcnicas de lixiviacin de minerales
Rangos de Aplicacin
y resultados

Mtodos de Lixiviacin
En Botaderos En Pilas

Percolacin

Agitacin

Ley del mineral

Baja ley

Baja-media

Media-alta

Alta ley

Tonelaje

grande

Gran a mediano

Amplio rango

Amplio rango

Inversin

mnima

media

Media a alta

alta

Granulometra

Corrido de mina

Chancado
grueso

Chancado
medio

Molienda
hmeda

Recuperaciones tpicas

40 a 50 %

50 a 70%

70 a 80%

80 a 90 %

Tiempo de tratamiento

Varios aos

Varias semanas

Varios das

horas

Calidad de soluciones

Diluidas
(1-2 gpl Cu)

Diluidas
(1-6 gpl Cu)

Concentradas
(20-40 gpl Cu)

Medianas
(5-15 gpl Cu)

Problemas principales en -recuperacin

su aplicacin
incompleta,
-reprecipitacin
de Fe y Cu,
-canalizaciones,
-evaporacin
- prdidas de
soluciones
- soluciones
muy diluidas.

-recuperacin
incompleta,
-requiere de
grandes reas,
- canalizaciones,
- reprecipita
ciones,
- evaporacin.

- bloqueo por
finos,
- requiere de
ms inversin,
- manejo de
materiales,
-necesidad de
mayor control en
la planta.

- molienda,
- lavado en
contracorriente,
- tranque de
relaves,
- inversin muy
alta,
- control de la
planta es ms
sofisticado.

De todos estos mtodos nos dedicaremos a tratar ampliamente

sobre la lixiviacin en pilas.
2.11. Lixiviacin en pilas (heap leaching)
El esquema general del proceso se puede observar en la Fig.
2.8. El mineral procedente de la explotacin, a cielo abierto o
subterrnea, debe ser ligeramente preparado en una planta de
chancado y/o aglomeracin, para conseguir una granulometra
controlada que permita un buen coeficiente de permeabilidad.
Una vez preparado el mineral, se coloca en montones de
seccin trapezoidal y altura calculada para proceder a su riego con la
solucin lixiviante. Tras percolar a travs de toda la pila, se recolectan
los lquidos enriquecidos (solucin rica) que se llevan a la planta de
proceso de recuperacin de la sustancia mineral (sal o metal). Las
aguas sobrantes del proceso vuelven a ser acondicionadas para
ser recicladas
preciso

aadir

hacia

las

pilas.

Tambin

en algunos

casos

es

agua nueva, para reponer las fuertes prdidas de

evaporacin del circuito.

Se denomina cancha de lixiviacin a la superficie de apoyo de la
pila donde se coloca la impermeabilizacin.

Cuando la cancha es

recuperada para reutilizarla con un nuevo mineral se trata de

lixiviacin en PILAS DINAMICAS, mientras que si el terreno no es
recuperado y, por lo tanto, el mineral agotado queda en el
depsito como nueva base para otra pila, se est en la lixiviacin en
PILAS ESTATICAS o PERMANENTES.

La solucin rica (S.R. o P.L.S. : pregnant leach solution) es

generalmente impura y diluida y debera ser purificada y concentrada
antes de recuperar el metal. Por ejemplo en la hidrometalurgia del
cobre,

eso

se

realiza

mediante

la

extraccin

seguida por la electrodeposicin del cobre.

Figura 2.8
Esquema de lixiviacin en pila

2.11.1 Construccin de las pilas

por

solvente

El diseo de las pilas debe tener en cuenta los siguientes

factores :
La calidad del patio o base de apoyo (impermeable)
Las facilidades de riego y recoleccin o drenaje del efluente.
La estabilidad de la pila seca y saturada en agua
Los tanques (piscinas) de soluciones ricas y pobres
La
forma
de
apilamiento
o
deposicin del
material lixiviable (Compactacin, homogeneidad, ...)

2.11.2. Preparacin de la base de las pilas

Se necesita disponibilidad de amplias superficies de terreno
relativamente llanas (menos de 10% de pendiente). La cancha debe
ser considerada con su sistema de impermeabilizacin, para controlar
las prdidas de soluciones y evitar contaminaciones del medio
ambiente. El sistema consiste en:
Una base firme y consolidada, debidamente preparada
Una capa de lecho granular sobre el que apoyar suavemente la
lmina
La lmina o capa de impermeabilizacin
Un conjunto de drenaje o capa de recoleccin de lquidos
Una capa protectora del sistema
Generalmente, las membranas o lminas de impermeabilizacin
del patio son geomembranas
plstico

polietileno

de

de

origen

sinttico

(lminas

alta densidad o PVC de 1 a 1.5 mm o

polietileno de baja densidad de 0.2 a 0.3 mm de espesor)

tambin

de

pueden ser materiales

arcillosos

compactados

pero

sobre el

propio terreno, hormign, asfalto, etc.. Se pueden disponer de

membranas o sellados

simples,

dobles

o triples, de acuerdo

con el nmero de capas impermeables o membranas que se hayan

utilizado.

Una parte importante de la construccin de la pila es el sistema de

recoleccin de la solucin rica, que, en general consta de grava o
material filtrante sobre la lmina y tuberas perforadas drenajes de
plstico.

2.11.3. Tcnicas de apilamiento del mineral

El uso de cargadores frontales y camiones (Fig. 2.9.a) a sido
desplazado, en los ltimos proyectos, por apiladores autopropulsados
de bajo perfil de carga, para tonelajes de 5000 a 10000 tpd (Fig.
2.9b). Para tonelajes mayores, 17500 tpd, se ha adoptado el sistema
de correas cortas y mviles (grass hoppers) que se articulan
flexiblemente en secuencia para transportar el mineral desde el
aglomerador hasta el apilador mvil que construye la pila (Fig. 2.9c).
Para tonelajes an mayores, como 125000 tpd, se implementaron
otros tipos de equipos (apiladores sobre orugas, etc).
La altura de la pila flucta entre 2.5 m para sistemas de camin
y cargador frontal, hasta 10 m para apiladores.
2.11.4. Riego de la pila
El riego de las pilas se puede realizar fundamentalmente por
dos procedimientos: por aspersin o por distribucin de goteo, este
ltimo siendo recomendable en caso de escasez de lquidos y bajas
temperaturas (Fig 2.10 a y b). En la industria, se utiliza generalmente
una tasa de riego del orden de 10 - 20 litros/h.m2.

El riego tiene que ser homogneo.

Figura 2.10
Tcnicas de irrigacin de las pilas

(a) Por aspersin

(b) Por goteo

Figura 2.9
Tcnicas de apilamiento del mineral.

2.12. Operacin de las pilas

Al inicio de la operacin, se deben disponer como mnimo de
dos pilas, comenzndose con el riego de la primera de ellas. En un
principio se obtendr una alta concentracin (Cmx) en la solucin,
que ir descendiendo hasta un valor por debajo de la concentracin
media (Cmd) de diseo. En este momento se pone simultneamente
en operacin la segunda pila, con dos sistemas posibles:
a) Lixiviacin de las dos pilas con obtencin de una nica
solucin rica final.
b) Lixiviacin
de la primera

pila con produccin

de

solucin intermedia (pobre), que se recicla a la segunda

pila nueva en donde se obtiene la solucin rica (Fig. 2.11).
Este segundo sistema se generalizo, ya que permite
alargar

el tiempo

de

lixiviacin

de

las

pilas

y/o

disminuir el caudal de solucin rica y entonces el tamao

de la planta de SX.
Cuando la primera pila alcanza el valor mnimo econmico, se
procede al lavado con agua fresca y drenaje hasta el agotamiento,
yendo esta solucin al depsito o piscina de solucin estril para

recirculacin al sistema. Al mismo tiempo se pone en operacin una

nueva pila.
Segn las disponibilidades de rea, la pila agotada se puede
cargar y transportar a un vertedero cercano (PILA DINAMICA o
REMOVIBLE) o puede servir de base para la formacin de una nueva
pila (PILA PERMANENTE).
La tendencia se desplaza al uso de pilas permanentes, para
evitar los costos asociados a los movimientos de materiales
residuales y aminorar las prdidas de solucin por filtracin a travs
de la lmina de plstico. Por ejemplo, en Mantos Verde, se planea
subir hasta 6 pisos de 3 m cada uno.
Si el tiempo de lixiviacin no es suficiente, la recuperacin baja.
Es un problema, porque no es posible aumentar el tiempo sin
aumentar el rea de la cancha de lixiviacin.
Figura 2.11
Esquema de un sistema de lixiviacin en pilas.

16/16"

8/8"

8/16"

4/8"
3/8"
2/8"

4/4"
3/4"
2/4"

2/2"

1"

1/2"

4/16"
1/4"
3/16"
2/16"
1/8"
.
.
.
4 mallas
.
.
.
100
mallas
2.13. Chancado del mineral

25.4 mm
19.0 mm
12.7 mm
9.5 mm
6.4 mm
4.8 mm
3.2 mm

FRACCION
GRUESA
FRACCION
MEDIA

4.75 mm
FRACCION
FINA
150 mm

El chancado del mineral debe cumplir con tres objetivos:

Ser lo suficiente fino para que la mayora de la especie
metlica valiosa esta expuesta a la accin de la solucin
lixiviante.
Por ej. : 100 % bajo 3/4"
No puede producir demasiado partculas finas para no
alterar la permeabilidad de la pila. ( Por convencin, se
llama fina toda partcula bajo 100 mallas) Material
arcilloso
Por ej. : partculas finas < 10%
El mineral chancado debe ser el ms homogneo posible,
todas las partculas siendo comprendidas en un estrecho
rango de tamao (Fig.2.12).

Tabla 2.4
Escala de tamaos de partculas, en pulgadas, mallas Tyler y
mm.

Figura 2.12
Curvas de distribucin granulomtrica de un producto de
la etapa de chancado. La curva (1) es ms homognea que la
curva (2).

2.14. Aglomeracin
2.14.1. Lixiviacin TL (Thin Layer)
Este concepto revolucion la industria de lixiviacin del cobre
(Pudahuel 1980). Consiste en impedir la acumulacin de solucin
en la pila.

Al contrario

de la lixiviacin en bateas, la pila no se

inunda. La solucin escurre sobre las partculas de minerales,

formando una capa delgada de lquido (Fig. 2.13)
Figura 2.13
Concepto de la lixiviacin TL (capa delgada).

2.14.2. Permeabilidad del lecho

Se necesita que el lecho de partculas que conforman la pila sea
bien permeable, para asegurar una buena percolacin y dispersin de
la solucin lixiviante en la pila,

sin

escurimiento

preferencial.

Tambin, las pilas podran derrumbarse si haba acumulacin de

agua en la pila.

La permeabilidad del lecho de mineral es mayor si:

Las partculas son de tamao suficientemente grande
No hay acumulacin de partculas finas
El tamao de las partculas es homogneo en la pila
No hay compactacin de la pila por maquinaria pesada
2.14.3. Proceso de aglomeracin
De lo anterior, se deduce que se tiene que reducir la cantidad
de partculas finas en la pila para aumentar su permeabilidad. Hoy en
da, el proceso ms empleado para solucionar el problema de los finos
es la aglomeracin.
El proceso de aglomeracin consiste en esencia en la adhesin
de partculas finas a las gruesas, que actan como ncleos o la

aglomeracin de los finos con los finos, a partir de la distribucin de

tamaos en la alimentacin (Fig. 2.14).
Figura 2.14
Concepto de aglomeracin.

2.14.3.1. Aglomeracin por humedad

El proceso ms simple de aglomeracin

es humedecer

el

mineral con lquido, hasta alcanzar un contenido de agua que origine

una tensin superficial suficiente, para que al colisionar las partculas
entre s, los finos se adhieran a los tamaos gruesos. Se forma un
puente lquido entre las partculas.
El clculo terico de la humedad ptima es casi imposible y
depende de muchos factores como la mineraloga del mineral,
contenido de finos, arcillas,etc. Puede ser de 6 - 8 % para minerales
muy limpios, hasta un 10-15 % H2O para materiales normales.
2.14.3.2. Aglomeracin por adherentes

Existen ciertos materiales que pueden mejorar la adherencia

de las partculas finas a las gruesas, prolongando esta unin tanto en
la manipulacin como en la operacin de lixiviacin.
Despus de la aglomeracin en el tambor rotatorio, se deja
reposar el mineral durante 24 h en la pila, para que se completen las
reacciones qumicas y que se adhieren entre s las partculas en la
misma pila.
En el caso de la aglomeracin de minerales de oro y plata, los
aglomerantes son normalmente el cemento y la cal. Estos reactivos
mejoran la adhesin de las partculas entre s, y tambin aumentan
el pH del mineral para su posterior cianuracin.

2.14.4. Equipos
El equipo ms comn es el tambor aglomerador. Consiste en un
cilindro inclinado girando a baja velocidad, ocasionando el deslice
(cascada) y la aglomeracin del mineral previamente mojado con
agua y/o adherentes (Fig 2.15). Se
aglomeracin

practica

tambin

la

en depsitos (stock), en cintas transportadoras y

en platos.
Figura 2.15
Aglomeracin en tambor rotatorio.

2.15. Variables del proceso

Se

pueden

operacionales

estudiar

el

efecto

de

varias

variables

sobre la recuperacin del metal valioso y la cintica

realizando pruebas de laboratorio en columnas.

Las principales variables son:

La granulometra
La altura de la pila
La tasa de riego [l/h.m2] o [l/h.T]
La concentracin en cido de la solucin de riego
El tiempo de lixiviacin, depende de la cintica (lix.
qumica: 1 a 2 meses; lix. bacterial : 3 a 12meses)

Todos estos factores estn relacionados entre s.

2.16. Cianuracin de minerales de oro.

Como lo muestra el diagrama de equilibrio Potencial pH del
sistema Au H2O a 25 C, representado en la figura 6.1, el oro es un
metal muy noble, es decir, difcilmente oxidable porque su dominio de
estabilidad recubre todo el dominio de estabilidad del agua.
En la naturaleza, el oro se encuentra sobre todo al estado
nativo, diseminado en rocas cuarzferas, en vetas aurferas y en los
depsitos aluvionales o placeres, provenientes de la desagregacin
de estas rocas.

El oro se encuentra asociado principalmente a los minerales de

plata y cobre. El se encuentra

a menudo

tambin

asociado

minerales de fierro, plomo-zinc y sulfoarseniuros ms complejos.

El contenido de oro en los minerales vara enormemente; pero,
normalmente se explota minerales que tienen una ley de entre 1 y 10
g/t.
El tratamiento de los minerales de oro se hace, en trminos
generales, mediante los procesos clsicos de flotacin, concentracin
gravitacional y cianuracin (figura 2.16)
La produccin mundial de oro ha sido estimada en 2010 T
(1990), equivalente a
24 billones de dlares, de los cuales un 72 % (1989) se recupero por
cianuracin.

Figura 2.16:
Diagrama de equilibrio potencial-pH del sistema oro agua a
25 C (rectas con 0 : |Ausol|=10-0=1; -4 : |Ausol|=10-4)

En la actualidad, la mayor parte de los minerales de oro en el

mundo son tratados mediante el proceso de cianuracin, en sus
diferentes tcnicas de lixiviacin : por agitacin, en pilas, y diferentes
procesos de recuperacin del oro lixiviado : precipitacin con polvo de
zinc o recuperacin mediante carbn activado.
Nuevas tecnologas para el tratamiento de minerales de
oro,

llamados refractarios, se han desarrollado o estn en estado

experimental, pilotaje, o ya se encuentran en aplicacin industrial.

Entre

stas,

se

encuentran

los

procesos

biohidrometalrgicos

aplicados al oro.
Figura 2.17:
Esquema simplificado de procesos clsicos de
tratamiento de minerales de oro.

2.16.1. Reacciones de la cianuracin

2.16.1.1 Aspectos termodinmicos
La reaccin de disolucin del oro por el cianuro, conocida como
la ecuacin de Elsner (1850), es :
4 Au + 8 CN- + O2 + 2 H2O => 4 Au(CN)2- + 4 OHEs la resultante de 2

reacciones

producen simultneamente.

electroqumicas que se

a) La reaccin de oxidacin del oro en medio cianuro, que se

produce en un sitio andico, de polaridad negativa :
Au + 2 CN- => Au(CN)2- + e-

E = -0.6 V

b) La reaccin de reduccin del oxgeno disuelto en la solucin,

que se produce en un sitio catdico, cuya polaridad es positiva :
O2 + 2 H2O + 4 e- => 4 OH-

E = 0.4 V

Figura 2.18:
Esquema de disolucin del oro en medio cianuro

Desde el punto de vista termodinmico, y tal como se

representa en la figura 2.19, la reaccin

de disolucin

del oro se

realizar si el potencial de reduccin del oxgeno disuelto, E red, es

superior al potencial de oxidacin del oro, Eox.
Figura 2.19
Potencial de las reaccione s parciales de disolucin del
oro.

De lo anterior, se deduce que las mejores condiciones

termodinmicas para disolver el oro son :
a. Presin parcial de oxgeno elevada
b. Concentracin de cianuro elevada
c. Concentracin de iones OH- baja (pH moderamente
alcalino)
Sin embargo, las condiciones industriales de cianuracin son:

a. Presin parcial de oxgeno constante (0.21 atm)

b. Concentracin de cianuro baja
c. pH elevado
Estas dos ltimas condiciones son para evitar la hidrlisis
del cianuro y su posterior volatilizacin, segn la reaccin :
CN- + H2O => HCN + OHLa figura 2.20 muestra la curva de equilibrio cido-base del
cianuro, correspondiente a la reaccin:
HCN => CN- + H+

(pKa = 9.3)

Esta curva muestra bien que para tener el cianuro estable en

solucin y evitar la formacin del cido cianhdrico, veneno mortal y
voltil, es necesario trabajar a un valor de pH igual o superior a 11.

Figura 2.20
Diagrama Eh-pH del sistema cianuro agua y diagrama del
equilibrio CN /HCN ( pKa = 9.3). Note que el cianuro es
termodinamicamente instable en agua, pero su oxidacin a
CNO es muy lenta, por lo que puede existir en agua.

Figura 2.21
Diagrama de Pourbaix del sistema oro cianuro agua a
25C.

2.16.2. Aspectos cinticos

Los aspectos

cinticos de la disolucin

del oro en medio

cianuro, pueden ser examinados con la ayuda de las curvas de

polarizacin

de

los

sistemas

electroqumicos

involucrados,

representados en la figura 2.22

Figura 2.22
Interpretacin de la cintica de cianuracin de oro por el
intermedio de las curvas de polarizacin.

Por
suficiente

lo

tanto,

(10-2

cuando
M),

la

concentracin

de

cianuro

es

la velocidad de disolucin del oro, es

controlada por la difusin del oxgeno disuelto haca la partcula de

oro. De esta manera todas las condiciones que permitan acelerar o
catalizar la reaccin de reduccin del oxgeno disuelto sobre el oro,
tales

como

agitacin,

temperatura,

pH,

etc.,

son

favorables para la disolucin del oro contenido en el mineral.

muy