TEMA 9. EL EMPIRISMO Y LA CRTICA A LA METAFSICA. LOCKE Y HUME.

EL EMPIRISMO.

1.

El empirismo es, junto al racionalismo, una de las corrientes de

pensamiento ms importantes de la modernidad.
El trmino empirismo procede de la palabra griega empeira, que
acostumbra a traducirse por experiencia, referida a la experiencia sensible. En
sentido amplio se llama empirista a una teora filosfica que considera a los
sentidos como las facultades adecuadas para la adquisicin del conocimiento.
Desde la filosofa griega nos encontramos con corrientes empiristas como los
atomistas, Aristteles y, posteriormente, incluso los estoicos. Se desarrolla
fundamentalmente en Inglaterra entre los primeros empiristas encontramos a
Guillermo de Ockham, R. Bacon, F. Bacon.
Los representantes ms destacados del empirismo de los siglos XVII y
XVIII son: Hobbes, Locke, Berkeley y Hume. En la filosofa contempornea
encontramos el movimiento neopositivista.
El empirismo es otra forma de interpretar el conocimiento humano. Cul
es la capacidad del entendimiento humano? Es necesario determinar los lmites
del conocimiento saber hasta dnde se puede llegar. Qu es el conocimiento?
Todo nuestro conocimiento es un conocimiento de ideas; en este punto
racionalistas y empiristas estn de acuerdo, pero de dnde proceden estas
ideas? Su origen es distinto para los racionalistas y para los empiristas: la razn o
la experiencia.
El empirismo basa su conocimiento en la experiencia sensible y no

en la

pura razn. Y si esto es as, qu ocurrir con las verdades eternas e inmutables?
Ya no tienen nada que hacer los valores universales?

a.

Caracteres generales del empirismo.

El empirismo requiere una actitud ante la realidad, sta consiste en

atenerse a los hechos, directamente controlados con un determinado mtodo de

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conocimiento. Recurren a la experimentacin y comprobacin de datos, y al
empleo de argumentaciones inductivas, que van de lo particular a lo general.
Los presupuestos fundamentales de la filosofa empirista son:
El origen del conocimiento es la experiencia, antes la mente es como
una pizarra en blanco. Esta primera tesis implica la negacin de las ideas innatas
de los racionalistas.
El conocimiento humano no es ilimitado. La misma experiencia es su
lmite. Para el racionalismo la razn no tiene lmites; si sigue un mtodo adecuado,
puede llegar a conocerlo todo. As el campo del filosofar se reduce notablemente
entre los empiristas y tambin se reduce la certidumbre del conocimiento: sobre
muchas cuestiones slo cabe un conocimiento probable.
Todo conocimiento es conocimiento de ideas. En esta tesis coinciden
con los racionalistas: lo que conoce la mente son sus ideas (no las cosas) y el
pensamiento se reduce a relacionar ideas entre s.
Por esta razn, los empiristas conceden gran importancia a los anlisis de
los mecanismos psicolgicos que explican las asociaciones de ideas entre s. El
contenido y el alcance de cualquier idea debe ser explicado siempre a partir de las
ideas ms simples que la componen. As es como todos los empiristas aceptan la
doctrina fundamental del nominalismo: las ideas universales no son sino ideas
particulares unidas mediante una palabra.
En conclusin, el empirismo propone un nuevo concepto de razn: una
razn independiente y limitada a la experiencia y que, por primera vez, es una
razn crtica que examina sus propios lmites y posibilidades.

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2.

J. LOCKE: EL ORIGEN EMPRICO DE LAS IDEAS .

J. Locke es el representante ms caracterstico del empirismo ingls. Se

interesa por la ciencia y estudia medicina. Viaja a Francia y all entra en contacto
con las doctrinas de Descartes y con las de los anticartesianos. Cuando regresa a
Inglaterra la situacin poltica se pone difcil para los adversarios del absolutismo
poltico y tiene que exiliarse a Holanda. Vuelve con e triunfo de la Revolucin
Gloriosa y aparecen sus obras principales: Carta sobre la tolerancia, Dos tratados
sobre el gobierno civil y Ensayo sobre el entendimiento humano. Entabla amistad
con Newton. Dedica el resto de su vida a escribir, ocupando algn cargo poltico,
la teora del conocimiento se expone fundamentalmente en el Ensayo. Hay un
dato que constituye el punto de partida de la reflexin filosfica: la presencia en la
mente humana de las ideas universales que constituyen el contenido de nuestro
de nuestro conocimiento; para conocer su naturaleza, su valor, habr que
reconstruir el proceso de su produccin. De ah la importancia que concede Locke
a la crtica de las ideas innatas cartesiana.
De dnde provienen las ideas de todo lo que hay en nuestro
entendimiento? Provienen de la experiencia: no hay ideas innatas. Contra la
teora que afirma que existen las ideas innatas, Locke presenta los siguientes
argumentos:
Se han descubierto nuevas civilizaciones que no tienen estas ideas que se
suponen comunes a toda la humanidad. De ah se desprende el principio empirista
segn el cual cuando el nio nace su mente est vaca, todo lo que la ir llenando
proviene de la experiencia.
Queda claro que el entendimiento no tiene principios innatos: todos
nuestras ideas provienen de la experiencia. De esto podemos deducir dos de las
preocupaciones de Locke:

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En primer lugar, la gnesis. El problema fundamental es determinar cmo
se originan a partir de la experiencia nuestras ideas, ya que todas nuestras ideas
provienen de ella.
En segundo

lugar, los lmites. Nuestro conocimiento

es limitado,

no

puede ir ms all de la experiencia. Y esta limitacin es doble: en cuanto a su

extensin (el entendimiento no puede ir ms all de lo que est en la experiencia)
y en cuanto a su certeza (slo hay certeza de lo que cae en bajo los lmites de la
experiencia)
No todas las ideas provienen directamente de la experiencia y, por ello
debemos comprobar dnde se originan. Cmo estudiar el modo en el que
nuestros conocimientos se originan a partir de la experiencia? El mejor
camino es descomponer las ideas complejas hasta encontrar las ideas simples de
las que proceden, coger las ideas simples y estudiar cmo se combinan y se
asocian formando ideas complejas. Se trata por lo tanto de estudiar los
mecanismos psicolgicos de asociacin y combinacin de ideas. Este modo de
plantear el

problema del conocimiento

se

denomina

psicologismo. El

psicologismo es la doctrina segn la cual el valor de los conocimientos depende

de su gnesis, estudiada desde el punto de vista de los procesos psquicos de la
mente humana.

Por idea entiende lo mismo que Descartes, no conocemos directamente la

realidad, sino nuestras ideas sobre la realidad. Esto plantea el problema de
reconocer la existencia de

una realidad distinta de las ideas y exterior a las

mismas.
El conocimiento (que llama percepcin) es conocimiento de ideas. La idea
es el objeto inmediato de nuestro conocimiento o percepcin; todo lo que
conocemos o percibimos. Las ideas son imgenes o representaciones de la
realidad exterior. El estudio psicolgico le lleva a distinguir entre ideas simples y
complejas. Las ideas complejas, se forman a partir de las ideas simples.

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En cuanto a las ideas simples el entendimiento permanece pasivo, las
recibe directamente de la experiencia, de la que distingue dos clases: la externa o
de la sensacin y la interna o de la reflexin. Dentro de las ideas de sensacin
distingue ideas de cualidades primarias y de cualidades secundarias. (Distincin
utilizada por Descartes y Galileo, al igual que ellos slo existen realmente en los
cuerpos las primarias) Hay ideas que provienen conjuntamente de la sensacin y
de la reflexin, como el dolor o el placer, etc. Entre las ideas que se originan en la
reflexin tenemos la de pensamiento,

pues la experiencia interna nos hace

percibir que pensamos y en qu consiste pensar.

Respecto de las ideas complejas la mente es activa. Locke distingue tres
clases de ideas complejas:
Las de sustancias, es decir, de cosas, como rosa, mesa, caballo, etc.;
Las de modos o afecciones, que no se pueden concebir sin las sustancias, como
las de espacio, de asesinato, de gratitud, etc., y
Las de relaciones, que implican ms de una idea, como la de padre, de enemigo,
de superior, etc.
Para formar las ideas complejas, la mente, segn Locke, realiza una serie
de operaciones con las ideas simples, como combinarlas, compararlas o
separarlas. La mente puede formar tambin ideas generales por abstraccin. Pero
no se trata de la abstraccin aristotlica, por medio de la cual se conoce la esencia
real, sino que la entiende de forma nominalista: a partir de la observacin de
semejanzas entre diversas cosas, separarnos lo que las diferencia, nos quedamos
con las cualidades semejantes y les damos un nombre, que nos sirve para
referirnos a clases de objetos. As es como se forman los nombres comunes. Con
este anlisis de los contenidos mentales, Locke ha querido mostrar cmo todos
ellos, en definitiva, proceden de la experiencia.
As pues, si la base de todos nuestros pensamientos son las ideas simples,
de dnde provienen stas? De las cualidades de las cosas que afectan a
nuestros sentidos: Al poder de producir una idea cualquiera en nuestra mente lo
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llamo cualidad del sujeto en el que radica ese poder. La bola de nieve puede
producir en nosotros las ideas de blanco, fro y redondo; a esas potencias que
producen en nosotros estas ideas, en tanto en cuanto se encuentran en la bola de
nieve, las llamo cualidades; y en cuanto son sensaciones o percepciones en
nuestro entendimiento, las llamo ideas (Ensayo sobre el entendimiento humano).
De este modo, las ideas simples, como provenientes de las cualidades de las
cosas, son sus copias o representaciones.
Aqu, sin embargo, Locke retorna la distincin, que ya haban hecho los
atomistas y que haca poco haban recogido Galileo y Descartes, entre las
cualidades que pertenecen realmente a las cosas y las que son subjetivas. Fue
justamente Locke quien llam primarias a las primeras, y secundarias, a las otras.
Segn l, las ideas de las Cualidades primarias (las de extensin, solidez, forma,
movimiento, reposo y nmero) son copias exactas de las cualidades reales, de
manera que, si yo observo que una cosa tiene forma triangular, es que realmente
es as, en cambio, las cualidades secundarias (colores, sonidos, gustos, olores,
etc.) no se encuentran en los objetos tal y corno son percibidas, sino que son el
resultado de la accin de las cualidades primarias sobre nuestros sentidos.
En definitiva, pues, lo que en nuestra mente corresponde exactamente con
lo que hay en la realidad son las ideas simples de las cualidades primarias y, en
cierto modo, tambin de las secundarias. Pero nosotros creemos que conocemos
objetos, es decir, lo que llamamos sustancias, pero las sustancias son ideas
complejas formadas por nuestra mente a partir de las ideas simples.
Por qu creemos que stas corresponden a algo real? Como nosotros
observamos que hay ideas simples que se nos aparecen siempre juntas (una
forma determinada junto con unos colores determinados, un olor, un tacto, etc.),
esto nos hace pensar que tiene que haber un soporte de estas cualidades que las
mantiene unidas. Cuando afirmamos que esto es un jazmn, a qu nos
referimos? A una forma, unos colores, etc., pero sin pensar que el jazmn sea este
conjunto de cualidades, sino alguna cosa que tiene esta forma, que tiene estos
colores, que huele de este modo, etc. Sin embargo, no sabemos qu es eso que
hace de soporte de estas cualidades, no conocemos la esencia real del jazmn y,

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por tanto, la palabra jazmn no expresa ms que una esencia nominal, es decir, es
un nombre que se refiere a aquel conjunto de cualidades. Y este nombre nos sirve
tambin para designar a todos aquellos conjuntos de cualidades que se parecen
mediante el proceso de abstraccin a que nos hemos referido antes.
El conocimiento.
Las ideas simples y complejas son, pues, el material de nuestro
conocimiento; pero an no son propiamente conocimiento, ya que lo que
determina el conocimiento es la verdad, y una idea (jazmn, por ejemplo) no es
verdadera ni falsa. La verdad se da en la afirmacin o la negacin (esta flor es un
jazmn).
As, segn Locke, el conocimiento consiste en la percepcin de la conexin
y el acuerdo o desacuerdo entre nuestras ideas. Para ver si la afirmacin las
ballenas son mamferos es verdadera, tenemos que examinar las caractersticas
de las ballenas y ver si estn de acuerdo con las caractersticas de los mamferos.
Locke distingue diversos grados de conocimiento:
Intuitivo, que consiste en la percepcin inmediata por parte de la mente del
acuerdo entre dos ideas como, por ejemplo, que dos y dos son cuatro; es el tipo
de conocimiento ms seguro.
Demostrativo, en el que la mente no percibe inmediatamente el acuerdo, sino que
necesita la intervencin de otras ideas que le sirvan de fundamento como, por
ejemplo, el teorema de Pitgoras.

Sensible, que consiste en la aceptacin de la existencia de los seres individuales

que percibimos a travs de los sentidos. Es el grado ms bajo, el menos claro,
pero tenemos que atenernos al sentido comn que nos dice que los seres
sensibles existen. Cualquier otra forma de conocimiento no es tal, sino fe u
opinin.

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Vemos, pues, que, aunque Locke sea empirista, defiende un modelo racionalista
del conocimiento basado en el conocimiento matemtico: considera ms
autnticos los conocimientos intuitivo y demostrativo, ya que en ellos percibimos la
conexin necesaria entre las ideas, pero stas no se refieren a las existencias
reales; en cambio, el conocimiento que se refiere a ellas, el sensible, es el menos
seguro. En cualquier caso, estos tres modos nos informan de la existencia de tres
realidades:
Por el conocimiento intuitivo s que existo, es decir, que pienso, que dudo,
que deseo, etc., pero no s qu soy: si soy, por ejemplo, un alma inmortal. De
hecho, Locke afirma, contradiciendo a Descartes, que no sabemos si los cuerpos
pueden pensar.
Por el conocimiento demostrativo sabemos que Dios existe, sobre todo
porque ha de ser la causa de mi existencia y del mundo.1 pero tampoco podemos
saber qu es, aparte de ser el creador de todo.
Por el conocimiento sensitivo conocemos la existencia de las cosas; pero,
corno hemos visto en el anlisis de la sustancia, tampoco conocemos qu son en
s mismas, sino nicamente sus cualidades primarias y los efectos que nos
producen como cualidades secundarias. De hecho, no conocemos directamente
las cosas, sino nuestras ideas de las cosas, ahora bien, como estas ideas han de
tener una causa y nosotros no podemos ser esa causa, ya que no podemos
decidir, por ejemplo, qu veremos al abrir la ventana, han de ser cosas externas a
nuestra mente. Hemos visto, sin embargo, que de lo que llamamos cosas o
sustancias, o sea, de unas ideas complejas formadas por ideas simples que se
nos presentan habitualmente juntas, tenemos slo un conocimiento fctico, no
necesario: nosotros sabemos que el oro es un metal de un cierto peso, de color
amarillo, maleable, fusible, etc., pero no sabemos por qu es as. Por tanto, el
conocimiento del mundo est limitado por nuestra experiencia y, prcticamente, no

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podemos ir ms all de ella: tenemos que limitarnos a aquello de lo que nos
informan los sentidos y la reflexin.
Locke llega as, partiendo del principio empirista, a conclusiones parecidas
a las de Descartes, es decir, a la existencia de tres tipos de realidad: yo (o alma),
Dios y mundo (y tambin con este orden de certeza). Pero se trata de un
conocimiento ms rebajado: conocemos su existencia, pero no sabemos qu son.
Se ha dicho que Locke, llevado por el sentido comn, no quiso extraer las
ltimas consecuencias de su planteamiento y que, por eso, es el ms racionalista
de los empiristas, Y es cierto que encontramos inconsecuencias en su
pensamiento. Dice, por ejemplo, que sabemos que existe un mundo exterior
porque tiene que haber una causa de nuestras ideas, pero la misma idea de causa
es una idea compleja de relacin y, en cambio, no examina su valor y la toma
como principio necesario. Adems, cmo puede justificar que las ideas de las
cualidades primarias son copias de la realidad, y las secundarias, no? David
Hume, le reprochar estas inconsecuencias, pero, en cualquier caso, esta teora
del conocimiento le servir para poner en cuestin el dogmatismo de los
racionalistas y para justificar sus ideas ticas y polticas.

3.

HUME.
Filsofo

historiador

escocs,

nacido

en

Edimburgo,

Estudi

jurisprudencia, pero ejerci muy poco tiempo esta carrera a causa de sus aficiones
literarias y filosficas. En 1734 se estableci en Francia, donde escribi su obra
ms importante, Tratado sobre la naturaleza humana, que no tuvo la acogida que
esperaba. S fue bien recibida su segunda obra, los Ensayos morales y polticos
(1741). Intent por dos veces acceder a una ctedra de la Universidad, pero fue
rechazado porque se le consider escptico y ateo. Finalmente, en 1752 fue
nombrado bibliotecario de la facultad de Derecho de Edimburgo. En 1763, volvi a
Francia e hizo amistad con los ilustrados, sobre todo con Rousseau. A pesar de
esto, a causa de unos malentendidos, al cabo de un tiempo se enemist con ste.

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En 1767 fue nombrado subsecretario de Estado y, al cabo de dos aos, se retir a
su ciudad natal, donde permanecera hasta su muerte.
El conocimiento.
Hume no estaba satisfecho en absoluto con la manera de utilizar Locke el
trmino idea y llama percepciones a todos los contenidos de la mente, con lo que
indica que en sta no hay contenidos abstractos. Hay dos clases de percepciones:
impresiones e ideas.
Las impresiones son los datos inmediatos de los sentidos, las pasiones y
las emociones. A las primeras las llama impresiones de la sensacin, y a las dos
ltimas, impresiones de la reflexin.
Las ideas. Son las imgenes atenuadas de las impresiones. La
reproduccin de las impresiones en la mente. Son parecidas a las impresiones
pero ms dbiles y difuminadas.
El primer principio de la naturaleza humana puede formularse de la
siguiente

manera:

todas

las

ideas

simples

proviene,

mediata

inmediatamente, de las correspondientes impresiones; rechaza, por tanto, la

existencia de ideas innatas.
Tanto las impresiones como las ideas pueden ser simples y complejas.
Las impresiones/ ideas sencillas o simples. Aquellas que no admiten
distincin ni separacin; por ejemplo: verde, rojo...
Las impresiones/ ideas complejas. Las que se pueden separar o dividir en
partes; por ejemplo la idea de manzana tiene varios colores, forma, tamao, etc.
As impresiones complejas nos son dadas inmediatamente como tales. Las ideas
complejas; en cambio, pueden ser copia de las impresiones complejas; pero
tambin pueden ser fruto de combinaciones mltiples, que tienen lugar de diversas
maneras en nuestro entendimiento.
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Las sensaciones son independientes entre s, sin embargo, a travs de la
imaginacin y de la memoria se unifican las impresiones y las ideas que se
derivan de ellas. Al igual que Newton, distingue tres tipos de asociacin:
Semejanza. Por ejemplo, una fotografa nos hace recordar a esa persona.
Contigidad. Por ejemplo, la idea del campo de ftbol del Barcelona no
lleva a pensar en esa ciudad.
Causa efecto. Cuando pensamos en el humo nos viene a nuestra mente la
idea de fuego.
Los efectos ms importantes del principio de asociacin de las ideas son las
ideas complejas. Entre las ideas tenemos relaciones naturales (leyes de
asociacin) y relaciones filosficas, que se originan por la comparacin entre las
ideas sin conexin alguna. Las sustancias y los modos se reducen a la relacin
natural de las ideas.
El segundo principio de la naturaleza humana es: para probar la validez
de las ideas que se discuten, es preciso indicar cul es la impresin
correspondiente de cada una de ellas. Para Hume toda idea es particular, la
produccin de ideas abstractas es producto de la costumbre.
Entre las relaciones filosficas distingue dos clases:
De este anlisis de los elementos del entendimiento y de su procedencia,
Hume concluye que la mente humana slo puede investigar o tratar con dos tipos
de objetos: las relaciones de ideas y las cuestiones de hecho.
Son relaciones de ideas todas aquellas proposiciones que se refieren a
contenidos puramente ideales, sin referirse a lo que existe o puede existir. As, la
afirmacin de que la suma de los cuadrados de los catetos de un tringulo
rectngulo es igual al cuadrado de la hipotenusa expresa slo las relaciones que
se dan entre los elementos de esta figura, pero no nos dice si existen o no
tringulos rectngulos. De este tipo son todas las proposiciones de las
matemticas y, en general, todas las que dependen slo de los significados de las

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palabras. Son lo que Leibniz llama verdades de razn, y Kant, Juicios analticos.
Su verdad o falsedad se descubre por el puro anlisis de las proposiciones.
Pueden ser intuitivamente ciertas o demostrativamente ciertas, segn que su
verdad se vea directamente o haya que recurrir a otras verdades. Estas
proposiciones son universales y necesarias, ya que la mente descubre que no
pueden ser de otra manera porque se basan en el principio de no contradiccin.
Para Hume, pues, todas las proposiciones matemticas son puras
tautologas; su verdad consiste simplemente en la coherencia con los axiomas.
Constituyen conocimiento cierto, pero no nos dicen nada del mundo, es decir, de
las existencias reales.
En cambio, las cuestiones de hecho se refieren a las existencias reales.
El sol saldr maana por el este, se refiere a un hecho. Ninguna de las
proposiciones de este tipo es intuitiva ni demostrativamente cierta porque su
contraria siempre es posible, no implica contradiccin: yo entiendo, con la misma
claridad, la afirmacin de que maana el sol saldr por el oeste. La verdad o
falsedad de esta afirmacin slo se puede decidir recurriendo a la experiencia. Sin
embargo,

nosotros

estamos

convencidos

de

que

conocemos

muchas

proposiciones de este tipo a priori, es decir, antes de que tengamos impresiones

de ellas. As, pensamos que sabemos con certeza qu pasar si ponemos esta
cacerola llena de agua al fuego. Pero la verdad es que mi mente puede pensar sin
contradiccin que el agua continuar a la misma temperatura, o que se helar.
Creemos, de todos modos, que estos hechos son imposibles; pero, en este
caso, no se trata de una imposibilidad lgica como la de un crculo cuadrado. De
dnde proviene, pues, nuestra conviccin de que el agua se calentar? Proviene
del hecho de que pensamos que el efecto del fuego es, precisamente, el
calentamiento y no otro: Todos los razonamientos sobre la cuestin de hecho
parece que se basan en la relacin de causa a efecto. Solamente mediante esta
relacin podemos ir ms all de la evidencia de la memoria y nuestros sentidos.
Hume nos demostrar que la idea de la relacin necesaria de causa a efecto no se
fundamenta en la razn y que, por tanto, no tiene valor cognoscitivo.

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Crtica a la idea de causa
Entendemos por causa y efecto dos hechos que estn conectados de tal
manera que, cuando se da uno, se da necesariamente el otro: el efecto del fuego
es el calentamiento del agua. Pero qu es lo que nosotros observamos? Que hay
entre ellos una contigidad (por ejemplo, ponemos el agua al fuego) y una
sucesin temporal (el agua se calienta despus de ponerla al fuego). Sin embargo,
cuando decimos que algo es causa de otra cosa, no slo queremos indicar que
existe esta conjuncin de contigidad y sucesin temporal, sino que creemos que
existe una conexin necesaria, es decir, que puesta la causa se dar el efecto
obligatoriamente.
Hume pregunta entonces de que impresiono impresiones proviene esta
necesidad. Se podra contestar: De la experiencia, del hecho de que siempre
hemos visto que ocurre as. Pero la experiencia es de hechos pasados y
presentes; no existen impresiones de hechos futuros: del hecho de que siempre
(es decir, en todas las ocasiones en que lo hemos visto) baya sido as, no se
puede deducir que deba ser as.
Este paso del ser al deber ser es ilcito, porque no hay ninguna razn en la
causa para que tenga que tener un efecto determinado, siendo posibles otros
efectos: causa y efecto son dos hechos muy diferentes y, por tanto, slo la
experiencia nos puede informar de cul es el que de hecho se produce. A priori no
lo podemos saber. Presentad a una persona -dice Hume- un objeto que no haya
visto nunca, muy diferente de los que conoce, y preguntadle qu efecto se deriva
de l y cul ha sido la causa; no cabe duda de que, sin hacer pruebas, slo por el
puro razonamiento, no nos lo podr decir.
El mismo principio de causalidad, todo lo que comienza a existir tiene una
causa, que todos los filsofos han dado por absolutamente cierto, no tiene ninguna
justificacin: no es un principio lgico, ya que su contraro es perfectamente
inteligible, ni puede provenir de la experiencia, ya que sta slo nos informa de
cmo son y de cmo han sido los hechos, pero no de cmo han de ser .

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Si la relacin de causa a efecto no es justificable racionalmente, de dnde
proviene esta conviccin tan fuerte que tenernos de que los hechos estn
necesariamente conectados? De la costumbre o hbito de haberlos visto siempre
juntos. El hecho de haber observado que esta relacin se da constantemente
produce en nosotros un sentimiento de necesidad que resulta reforzado cada vez
que se observa un nuevo caso. La constancia del pasado genera en nosotros la
creencia de que el futuro ser igual. Pero el hbito o costumbre no pertenece a la
razn. As pues, respecto de las cuestiones de hecho, de lo que existe en la
naturaleza, no puede haber conocimiento sino slo creencia. Las ciencias
naturales son slo creencias probables que nos informan de cmo son los hechos,
pero no pueden pretender conocer leyes universales y necesarias.
Crtica a la idea de sustancia
Hume, siguiendo el mismo principio de significacin, demostrar que,
cuando nos referimos a la sustancia, no sabernos a qu nos referimos, porque
de qu impresin o impresiones puede provenir esta idea?
De qu impresin proviene la idea de una sustancia material o mundo
externo al conocimiento? Si proviene de las impresiones de la sensacin, con
qu sentido se capta? Si es con la vista, tendra que ser un color; si es con el odo,
un sonido; si es con el gusto, un sabor, etc. Pero nadie dira que la sustancia, la
materia, es un color, un sonido, un sabor.... sino aquello que tiene color, sabor,
etc., pero de este aquello no tenemos impresin. Tampoco puede provenir de las
impresiones de la reflexin, ya que entonces sera un pensamiento, un deseo, una
pasin.... De hecho, ya Berkeley haba hecho una crtica parecida de la materia,
pero haba concluido que no exista (Hume dice que no sabemos qu significa
esta palabra) y, de ah, el obispo irlands deduca que existan slo las sustancias
espirituales: el yo y Dios. Hume, en cambio, las someter a la misma crtica.
De qu impresin puede provenir la idea de yo (identidad personal), alma
o persona? Nosotros tenemos impresiones de nuestras operaciones (que

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percibimos, que pensamos, que deseamos...) y esto nos hace suponer que existe
un soporte de estas operaciones que las enlaza a todas: De qu manera
perteneceran entonces al yo, y cmo estaran conectadas con l? En lo que a m
respecta, siempre que penetro ms ntimamente en lo que llamo m mismo
tropiezo en todo momento con una u otra percepcin particular, sea de calor o fro,
de luz o sombra, de amor u odio, de dolor o placer. Nunca puedo atraparme a m
mismo en ningn caso sin una percepcin, y nunca puedo observar otra cosa que
la percepcin.
La tendencia a enlazar todas nuestras percepciones proviene de la
memoria: sta, mediante los principios de semejanza, contigidad y causalidad,
extiende la misma cadena de causas y, en consecuencia, la identidad de nuestra
persona ms all de nuestra memoria. Esta doctrina nos lleva a una conclusin
de gran importancia para el asunto presente; a saber, que todos esos sutiles y
refinados problemas acerca de la identidad personal no tienen posibilidad alguna
de poder ser resueltos alguna vez, y que deben ser considerados ms como
dificultades gramaticales que como problemas filosficos. Lo que Hume afirma en
la ltima frase se puede hacer extensivo a la mayora de los problemas filosficos:
son dificultades gramaticales ya que los trminos con que se plantean (causa,
sustancia, accidentes, etc.) estn vacos de significado, propiamente no son ideas.
Algo parecido a lo que ocurre con la idea de yo pasa con la idea de Dios:
Porque si toda idea tiene que derivarse de una impresin, la idea de una divinidad
procede del mismo origen; y si no hay impresin de sensacin o reflexin que
implique fuerza ni eficacia alguna, resulta igualmente imposible descubrir o
imaginar siquiera un tal principio activo en la divinidad. Hume se refiere aqu a la
idea de Dios que han forjado los telogos y los filsofos.
El escepticismo de Hume
Como hemos visto, slo hay una cosa de la que podamos estar seguros: de
la existencia de nuestras impresiones; pero ni de las impresiones de la sensacin
podemos inferir la existencia de cosas externas, ni de las impresiones de la

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reflexin podemos deducir la existencia de un yo sustancial, o alma, distinto de
ellas. La existencia de un mundo externo, de la mente y de Dios no es objeto de
conocimiento, sino de creencia y, por tanto, todos los argumentos de los filsofos y
de los telogos no tienen ningn valor. Por eso la Investigacin sobre el
conocimiento humano acaba de esta manera tan contundente e incendiaria: Si
procediramos a revisar las bibliotecas convencidos de estos principios, qu
estragos no haramos! Si cogemos cualquier volumen de teologa o metafsica
escolstica,

por ejemplo,

preguntmonos:

Contiene

algn

razonamiento

abstracto sobre la cantidad y el nmero? No. Contiene algn razonamiento

experimental acerca de cuestiones de hecho o existencia? No. Trese entonces a
las llamas, pues no puede contener ms que sofistera e ilusin.
El resultado del anlisis que Hume realiza sobre el entendimiento es, pues,
el escepticismo; ahora bien, como l mismo puntualiza, se trata de un
escepticismo moderado, un escepticismo terico que nos hace desconfiar de la
razn, nos aleja del dogmatismo y nos hace, por tanto, tolerantes. No dice, como
el pirronismo, que debemos suspender el juicio, sino que, a pesar de que seamos
conscientes de que nuestro conocimiento, de los hechos no son ms que
creencias, tenemos que fiamos de l y no instalarnos en la duda constante, porque
entonces inmediatamente se acabara todo discurso y toda accin, y los hombres
quedaran sumidos en un sueo absoluto hasta que las necesidades de la
naturaleza, al no ser satisfechas, dieran fin a su miserable existencia. Es verdad:
es muy poco de temer un suceso tan fatal. La naturaleza es siempre demasiado
fuerte para la teora>, (Investigacin sobre el conocimiento humano). Lo nico que
nos exige el escepticismo moderado es limitar nuestros estudios a aquellos temas
que estn adaptados a nuestras capacidades mentales; en la vida prctica, sin
embargo, debemos comportarnos como las otras personas y aceptar que la
motivacin de nuestras acciones no proviene tanto de la razn como de la
costumbre.

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