Captulo 4. Observacin: Participante y otros tipos.

En Esterberg, K. G. (2002). Qualitative methods in Social Research.

USA: Mc Graw-Hill. Traduccin: Mnica Fulgencio Jurez

Captulo 4. Observacin: Participante y otras.

Observamos todo el tiempo en el camino de la casa a la escuela y al trabajo, durante las clases y las
comidas, etc. Pero qu tanto observamos realmente? Si eres como la mayora de las personas, mucho
de lo que observas en tu vida diaria lo ignoras. Tus ojos realmente no se enfocan en lo que observas o
no piensas mucho en lo que observas. Olvidas casi todo tan pronto como cambias de lugar.
Esta es una prueba rpida que en ocasiones hago a mis alumnos. Les pido que cierren los ojos y me
digan de qu color son las paredes y el piso del saln de clases. Usualmente, la mayora no lo sabe.
Puedes recordar de que color es el saln de clases de metodologa donde estuviste? Probablemente
no. Esto no es una sorpresa. En realidad, no necesitas recordar el color y de hecho no lo haces. Pero
probablemente s recuerdes algunos temas de la clase pasada o al menos tengas idea de lo que trat.
En clase, se espera que te enfoques en lo ms importante del curso, y no en el aspecto fsico del medio.
Es ms probable que recuerdes ms sobre el tema visto en clase porque es en lo que te has enfocado.
Qu ms podemos ver cuando realmente ponemos atencin? Cunto ms podemos recordar, cuando
hacemos notas mentales para recordar algo o cuando tomamos notas? Cuando nos enfocamos en
observar, podemos ver mucho ms. En la investigacin cualitativa, necesitamos entrenarnos para ver,
para observar. Esto no es tan diferente de lo que hacemos durante el da. Es ms bien una cuestin de
grado.
La observacin es el corazn de la investigacin cualitativa. Este captulo se enfoca en las formas en las
que los expertos utilizan la observacin para comprender la vida social. Los estudios observacionales
son muy diferentes a las encuestas o a los experimentos e incluso son muy diferentes a las entrevistas.
En lugar de preguntar a la gente sobre sus pensamientos y su conducta, o llevar a cabo experimentos en
un laboratorio, estos investigadores van al escenario natural en el que tiene lugar la vida social y
observan lo que la gente realmente hace en esos escenarios. En los estudios observacionales, los
investigadores juegan un papel mucho ms importante que en otros tipos de investigacin. Usualmente
trabajan durante periodos relativamente largos de tiempo en un escenario especfico, para conocer a la
gente de manera ms cercana.
Los investigadores han utilizado la observacin para estudiar diferentes grupos de personas en
diferentes tipos de escenarios. William Shaffir, por ejemplo, utiliz la observacin participante para
estudiar una comunidad de judos ultra ortodoxos en Israel y Montreal (Shaffir, 1991). Alma Gottlieb vivi
durante 15 meses entre la gente Beng del Oeste de frica con su esposo, el escritor de ficcin Philip
Graham. Ellos escribieron sobre sus experiencias en un libro ganador de un premio, Mundos Paralelos:
el encuentro de una antroploga y un escritor con frica (Gottlieb y Graham, 1993). Otros investigadores
han estudiado comunidades de lesbianas en medio oeste (Krieger, 1983) y noreste (Esterberg, 1997),
mujeres de bajos recursos en Boston (Dodson, 1998), familias en el Valle Silicon en California (Stacey,
1991), y nios en escuelas primarias en California y Michigan (Thorne, 1993). Los investigadores han
utilizado mtodos observacionales para estudiar a conductores de taxis, msicos de jazz, pandillas y
oficiales de polica, entre otros.
ETNOGRAFA
Expertos de diferentes tradiciones utilizan distintas palabras para describir este tipo de trabajo. Algunos,
especialmente los antroplogos, utilizan la palabra etnografa. Frecuentemente, quienes realizan
etnografa llamados etngrafos complementan sus observaciones con entrevistas profundas e
investigacin de archivos. Histricamente, los socilogos han utilizado el trmino observacin
participante, aunque un gran nmero la llama tambin etnografa. Otros continan llamndola

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En Esterberg, K. G. (2002). Qualitative methods in Social Research.
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investigacin de campo o estudios de campo. Como sea que se le llame, este tipo de investigacin
implica sumergirse en la vida social de un grupo, observando y escribiendo sobre lo que uno ve.
Muchos de los que realizan etnografa han argumentado que el estudio de la cultura es o debe ser el
inters primordial de este tipo de investigacin (Geertz, 1973). Existen muchos debates sobre lo que es
la etnografa (y la cultura); un antroplogo define a la etnografa como el estudio de las conductas
sociales que usualmente realizan grupos de personas identificables (Wolcott, 1999). En este sentido, el
desafo de los etngrafos es conseguir penetrar dentro de las vidas de gente particular con escenarios
sociales particulares, para comprender la conducta social en su contexto. Observando y participando,
ellos tratan de comprender cmo se ven a s mismos los participantes en su vida social.
Mediante la observacin participante, los etngrafos esperan desarrollar una comprensin basada en
experiencias de primera mano (lo que algunos investigadores llaman experiencia vivida). Ellos
aprenden ms participando que por otros medios, tales como simplemente preguntar. Ellos pueden
utilizar todos sus sentidos, ver, escuchar, oler, probar y tocar. Por ejemplo, si quisiramos comprender
cmo es la vida para los hombres indigentes en un refugio. Tendramos una idea ms completa si
fusemos al refugio y platicramos con los hombres de ah en lugar de simplemente realizar algunas
preguntas por telfono. Seramos capaces de ver, escuchar y oler lo que ellos mismos hacer y
obtendramos un conocimiento mucho ms rico de la vida en el refugio. Este conocimiento sera ms
profundo si incluso pasramos la noche y experimentramos algunos de los eventos que viven los
hombres sin hogar. Y si viviramos y observramos en el refugio por un periodo de tiempo no slo una
vez- nuestro conocimiento sera mucho ms rico. Compartiendo experiencias con los hombres a lo largo
del tiempo, podramos lograr penetrar dentro de sus vidas.
Podramos comenzar a experimentar la vida exactamente como los hombres sin hogar? Por supuesto
que no, ya que nosotros tenemos un hogar al que podemos regresar, pero podramos estar mucho ms
cercanos a sus experiencias que de otra forma.
La etnografa se desarroll como un impulso de los cientficos del oeste para comprender lo que
pensaban de la gente primitiva. Tradicionalmente, los investigadores etnogrficos fueron motivados a
estudiar grupos de personas en comunidades alejadas, o al menos, grupos de gente que eran muy
diferentes de los investigadores mismos. De este modo, los antroplogos usualmente estudiaron grupos
en lugares muy lejanos y los socilogos estudiaron habitantes de tugurios, prostitutas, hippies, etc. Los
investigadores etnogrficos no se interesaron en estudiarse a s mismos o a personas como ellos.
Mientras que los etngrafos continuaron estudiando grupos marginados, ellos frecuentemente lo hacan
con el objetivo explcito de dar voz o a estos grupos o simplemente servir como testigo de sus
experiencias. Muchos etngrafos esperan que sus escritos eliminen los estereotipos o ayuden a
incrementar el conocimiento del grupo bajo estudio.
Ms recientemente, algunos expertos han creado algo que ellos llaman autoetnografa o etnografa de
uno mismo. El propsito de este tipo de etnografa es tratar de entender las experiencias del propio
experimentador utilizando la introspeccin y recordando experiencias personales (Ellis, 1999). Los
autoetngrafos se enfocan en sus propios pensamientos, sentimientos y experiencias. Explorando sus
propias vidas, autoetngrafos como Carolyn Ellis (1999) esperan aclarar la vida y las experiencias de
otros.
Aunque los etngrafos trabajan en diferentes escenarios y creen que tienen objetivos distintos, en
realidad todos los investigadores que realizan este tipo de investigacin hacen lo siguiente:
1. Se involucran en un escenario de campo, usualmente por un periodo largo de tiempo.
2. Participan en diferentes formas.

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Observan mientras participan.

Toman notas sobre lo que observan.
Realizan entrevistas informales (y en ocasiones formales).
Toman ms notas (y ms notas, y ms notas y ms notas).
Analizan sus notas.
Escriben su anlisis, frecuentemente en forma de una historia o en narraciones extensas.

PARTICIPAR Y OBSERVAR
Cuando discuto la estrategia de observacin participante con mis alumnos, ellos frecuentemente se
enfocan ms en la observacin y menos en la participacin. Es decir, ellos piensan que necesitan
dedicar todo el tiempo a observar y tomar notas y no mucho tiempo a integrarse al grupo. Generalmente,
los estudiantes no entienden lo que significa participar en la vida de un grupo. Un grupo de investigacin
en mi clase, por ejemplo, estudio el problema del estacionamiento en nuestra universidad. Ellos
dedicaron muchas horas a observar a la gente que maneja dentro y fuera del estacionamiento. Tomaron
muchsimas notas mientras observaban, pero en realidad no hablaron con nadie mientras hicieron sus
observaciones.
Nadie supo que ellos estaban observando el estacionamiento, y como el
estacionamiento es un lugar pblico a nadie le import que los observaran.
En este caso, los estudiantes jugaron un rol principalmente observacional. Es decir, ellos no
interactuaron mucho con las dems personas que estaban en el escenario y ninguno cambi su
comportamiento como resultado de sus observaciones. Pero, realmente fueron slo observadores?
No participaron en el escenario absolutamente nada? De hecho, estuvieron participando, ya que todos
son estudiantes de la universidad y todos tienen la experiencia de haber tratado de estacionar sus autos
en el campus. An cuando tuvieron poco contacto con otros estudiantes mientras observaban los lugares
del estacionamiento, ellos llevaron sus propias experiencias como estudiantes y como conductores a sus
observaciones. Estas experiencias claramente muestran lo que piensan sobre el estacionamiento en el
campus, lo que ellos notaron mientras observaban y cmo interpretan lo que observaron.
Algunos investigadores estudian grupos en los que estn involucrados. Por ejemplo Patricia y Peter
Adler, decidieron estudiar los grupos de talleres extra-clase desde su propia experiencia como padres
(Adler y Adler, 1994). Como padres ellos ya estaban involucrados con los nios en edad escolar en
diferentes formas, as que agregaron el rol de investigadores para estudiar los programas de talleres
extra-clase de manera ms sistemtica. Otros investigadores se introducen en escenarios de campo
especficamente para estudiarse ellos mismos. Una vez en el escenario, ellos piensan en el rol que
deben jugar y cul es la mejor forma de participar en el estudio. Por ejemplo, William Foote Whyte dedic
varios aos a observar y participar dentro de una comunidad de Boston durante 1930 (Whyte, 1943).
Antes del estudio, l no tena contacto con la comunidad. Decidi trabajar con el vecindario llamado
Cornerville ya que estaba interesado en lo que llamaban tugurios. En un apndice a la tercera edicin
de su libro, Whyte escribi sobre cmo lleg a estudiar Cornerville, qu roles jug y cmo fue capaz de
tener acceso a la comunidad.
Qu tanto se debe observar y qu tanto se debe participar? Mientras es posible participar mnimamente
en un escenario y para los participantes no darse cuenta de que son observador, la mayora de los
investigadores participan por lo menos de alguna manera. Y mientras sea tico observarlos de manera
encubierta en lugares pblicos y abiertos, en lugares ms privados la observacin encubierta no sera
tica.

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La participacin tiene muchas dimensiones (Atkinson y Hammersley, 1998). Las personas que sern
observadas pueden conocer completamente al investigador, lo pueden conocer un poco o no conocer
absolutamente nada de l. Quienes sern investigados pueden conocer un poco o nada de la
investigacin, o pueden involucrarlos activamente para establecer la agenda de investigacin, en la
medida en que los estudios de campo sean conducidos desde una perspectiva crtica. Mientras en el
escenario de campo, el investigador debe involucrar diversas tareas, desde observacin estricta estando
completamente inmersos en la escena. Qu tanto observar y qu tanto participar depende de sus
propias inclinaciones y del escenario de investigacin. El balance entre observacin y participacin
puede incluso cambiar sobre la marcha de un proyecto de investigacin, en la medida en que el
investigador se familiariza ms y ms con el escenario y con la gente.
UNO MISMO COMO INSTRUMENTO DE OBSERVACIN
En la investigacin observacional, t eres el instrumento de investigacin. Lo importante es lo que
observes, lo que veas y escuches. Obviamente, no puedes observar todo al mismo tiempo, tienes que
decidir en qu enfocar tu atencin. Sin embargo, a diferencia de la investigacin con encuestas, no
tienes una gua de entrevista o un horario para recurrir a ste. No existe una lista de eventos o
situaciones en las que uno tenga que enfocarse. Y los humanos son blancos en movimiento! No se
quedan quietos y esperando a que t registres su comportamiento o apuntes lo que acaban de decir.
Mientras anotas una conducta, las personas ya se movieron en el escenario.
Algunas veces, los estudiantes piensan que si slo videograban, entonces podran tener un registro ms
completo y objetivo de lo que sucedi. Al inicio los investigadores descubrieron, sin embargo, que ellos
perdan mucho de lo que la gente deca o haca. Sencillamente, no hay forma de que ellos puedan
registrar todo lo que est sucediendo en el escenario. Pero an cuando pudieran registrar mgicamente
todo, seguiran pensando cules de las cosas que vieron o escucharon fueron importantes. En la
investigacin cualitativa, tienes que usar tu criterio para saber en qu enfocarte. Tienes que decidir qu
es importante en el escenario y en qu debes enfocarte.
Al mismo tiempo, tus propias cualidades personales qu tan bien te acerques a la gente, si eres ms
abierto o ms reservado, si tienes sentido del humor, etc.- afectarn dramticamente la forma en que las
personas reaccionen ante ti en el campo, y de este modo, el tipo de evidencia que puedas recolectar.
Tus propias cualidades determinarn lo que puedas ver en el escenario de campo. Como se discutir
ms adelante, desarrollar relaciones personales es una de las tareas importantes en el trabajo de
campo. En este sentido, la investigacin etnogrfica es una investigacin muy personal. Quin eres y
qu cualidades llevas al campo de trabajo.
DEFINIR LOS ESCENARIOS Y SELECCIONAR UN LUGAR
Una de las primeras tareas en un estudio observacional es seleccionar un escenario de investigacin.
Dnde observar? Qu espero ver? Tambin necesitas considerar el lugar fsico en el que planeas
llevar a cabo la investigacin. Cuando ests eligiendo los escenarios potenciales necesitas contestar
estas preguntas:

Este lugar es apropiado para estudiar lo que quiero?

Cmo puedo definir los lmites de este escenario de campo?
Quin soy en relacin a este lugar? Qu tipo de conexiones tengo con este lugar?
Cmo puedo obtener acceso a este lugar?
Qu tipo de dilemas ticos necesito considerar al utilizar este lugar?
Qu tipo de riesgos son inherentes en este escenario?

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Este lugar es apropiado para estudiar lo que quiero?

Una de las primeras cosas en la que tenemos que pensar es sobre el tipo de escenario que ser
apropiado para nuestro tema. Algunos temas son ms apropiados que otros para los estudios
observacionales. Por ejemplo, si quisiramos saber cmo describen los medios de comunicacin a los
adolescentes urbanos, probablemente no deberamos hacer un estudio observacional. Sera mejor
realizar un estudio sistemtico de medios de comunicacin, como peridicos y programas de televisin.
Pero si lo que quiero saber es Qu piensan los adolescentes sobre sus propias vidas?, entonces
debera hacer observacin participante con un grupo de adolescentes urbanos en la escuela, en las
ocupaciones despus de la escuela, en sus trabajos y en sus hogares-.
Supongamos que quieres saber qu opinan las mujeres que reciben asistencia pblica sobre su el
servicio que les brindan. En este caso, no tendra sentido observar a las trabajadoras sociales que
administran los servicios; aunque podran formar parte del estudio al final, sera mucho mejor comenzar
con las mujeres. Pero si ests interesado en conocer la opinin de las trabajadoras sociales sobre sus
clientes, entonces tendrs que observar la interaccin entre estos.
En general, los buenos lugares para realizar observacin participante tienden a ser relativamente a
pequea escala. No podras realizar un buen trabajo de observacin observando un pas entero, por
ejemplo, o incluso un estado. Pero si se puede observar un pueblo pequeo, un vecindario
relativamente pequeo dentro de una ciudad o un lugar de trabajo. Al mismo tiempo, los buenos
escenarios deben incluir algn tipo de interaccin cara a cara. Aunque esto es ms posible de observar
en comunidades virtuales en internet, estos estudios suelen ser problemticos (Rutter y Smith, 1999).
Los lugares sin gente no son buenos sitios para observar conducta social.
Cules son los lmites de este lugar?
Una vez que se ha establecido un escenario general, necesitas considerar los lmites del escenario.
Exactamente dnde intentas observar y participar? Se realizarn todas las observaciones en un solo
lugar, o se realizarn en diferentes sitios? Algunos temas parecen sugerir escenarios con lmites
relativamente claros. Por ejemplo, un grupo de estudiantes con el que trabaj estaba interesado en la
cuestin de cmo (y qu) come la gente en pblico. Ellos queran ver si la gente coma diferente cuando
estaban con otras personas que cuando estaban solos, y queran ver cmo los diferentes grupos de
personas negociaban los lugares para comer. Su escenario de campo era relativamente delimitado y
claro: ellos observaron en cafeteras de la escuela, un lugar relativamente bien delimitado.
Otros escenarios parecen ms amorfos. Por ejemplo, si estuvieras interesado en saber lo que piensan
los trabajadores sociales sobre sus clientes, deberas pasar ms tiempo observando a los trabajadores
sociales en sus oficinas. Aunque la mayor parte de la labor de los trabajadores sociales se realiza fuera
de la oficina, en el campo. De este modo, tendras que acompaar a los trabajadores sociales
diariamente a sus visitas. Adems tendras que atender cualquier reunin fuera del trabajo, como
reuniones sociales o eventos especiales, que los trabajadores sociales realizan. En este caso, el
escenario de campo incluira muchos lugares diferentes.
En la medida en que comiences el trabajo de campo, se debers tratar de definir tan claramente como
puedas donde observar y qu hacer. Aunque los lmites del escenario puedan cambiar, as como tu nivel
de participacin, es mejor empezar con al menos una idea general de lo que esperas hacer.
Quin eres en relacin a este lugar?

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Tambin necesitas considerar qu relacin personal tienes con el escenario. Qu sabes sobre este
lugar? Qu tipo de estereotipos tienes sobre el lugar y la gente que est en l? Conoces ya gente en
el lugar? Te conocen? Qu crees que piensen sobre ti en este lugar? El lugar tiene algn significado
personal para t? El lugar te evoca alguna emocin o sentimiento en particular?
Algunas personas sugieren que no se debe estudiar un lugar que sea familiar. Argumentando que la
familiaridad con el escenario dificultara la posibilidad de ver algo nuevo en l. Esto ciertamente puede
ser una limitacin. Por ejemplo, una de mis alumnas en un estudio donde el escenario fue el
estacionamiento de la escuela tuvo problemas para ver algo nuevo en el escenario. Ella no crea que
hubiera algo nuevo que ver y sus primeras anotaciones fueron muy escasas, tales como, hay muchos
autos estacionados, algunos llegan, otros se van. Ella escribi esperando no ver nada y as sucedi no
vi nada.
Cuando el escenario es familiar es ms fcil saber cmo empezar, por ejemplo, si trabajaras como
voluntario en un albergue para indigentes, sera ms fcil que pensaras en lo que es importante para la
gente que est ah. Los residentes del albergue tambin se sentiran ms cmodos contigo en el
albergue como investigador. Tendras acceso a situaciones que quiz no se presentaran si no te
conocieran. Sin embargo, los residentes del albergue podran tener algunas nociones preconcebidas
sobre su papel. Podra ser difcil para ellos pensar en t como un investigador y no como un voluntario.
Si decides hacer la investigacin en un escenario donde otros ya te conocen, necesitas pensar en como
te percibirn los dems para que no afecte la investigacin.
Janet Theophano y Karen Curtis escribieron sobre su experiencia realizando trabajo de campo en una
comunidad italoamericana (1996). Estudiaron la relacin entre la comida y la etnicidad, compartieron
comidas familiares en su trabajo de campo durante un largo perodo de tiempo. Theophano era casada
y tena un hijo, Curtis era soltera. Ellas encontraron que las trataban de manera diferente debido a su
diferente estatus. Dado que Theophano era madre, se esperaba que comiera las sobras como
generalmente lo hacen las madres y que Curtis, al ser vista como una hija de familia, recibiera los platos
recin hechos (Theophano y Curtis, 1996).
Se debe considear si el escenario tiene algn significado personal que pudiera afectar al estudio. Por
ejemplo, si hubieras vivido en un albergue, el estudiar un escenario similar posiblemente te evocara
fuertes emociones. La existencia de estos sentimientos no necesariamente es una seal de que no
puedes realizar esta investigacin en dicho escenario. Algunas veces, estas claves emocionales pueden
ayudar a no a ocultar verdades profundas respecto al escenario y a ti. Pero debes considerar si ests
dispuesto a tener esas experiencias emocionales. Si decides llevar a cabo la investigacin, debes ser
muy cuidadoso para distinguir entre tus propios sentimientos sobre el escenario y los sentimientos de los
participantes. Aunque pudieran ser similares a los tuyos o no.

Cmo puedes obtener acceso a este lugar?

Especialmente para los estudiantes, quienes slo tienen uno o dos semestres para realizar un proyecto,
la cuestin del acceso al escenario es importante. Necesitas pensar sobre cmo tener acceso al lugar.
A quien se le debe solicitar un permiso? Tienes algunos contactos que pudieran ayudar a obtener el
acceso? Quines son las personas claves que podran ayudar a tener acceso o podran obstaculizar la
investigacin completamente?
En los lugares pblicos donde no es necesario hacerse notar como observador, como plazas, centros
comerciales o estacionamientos, sera posible observar sin solicitar de manera formal un permiso. El
acceso en estos casos es fcil: simplemente se entra como cualquier otra persona del pblico. De este

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modo, los estudiantes que participaron en una investigacin en un estacionamiento simplemente

observaban desde sus autos. De manera similar, en una investigacin sobre espacios pblicos como las
reas de espera de un aeropuerto, Lyn Lofland simplemente se sentaba en las salas de espera como
cualquier otro pasajero (Lofland, 1985).
Aunque es posible hacer investigacin en forma secreta en lugares ms privados, se debe considerar si
esto es tico o no (el captulo 3 discute algunos aspectos ticos de la investigacin en general). Incluso
se debe considerar y ser conciente del estrs que puede traer consigo para el investigador el realizar
investigacin en forma clandestina, as como la posibilidad de que el investigador pueda pasar o tener
acceso al escenario.
Richard Mitchell discute su experiencia como un investigador clandestino entre sobrevivientes de ala
derecha (1991). El investigador narra: Llegamos como investigadores clandestinos, esperando
mezclarnos con la gente. Llegamos manejando una camioneta Peugeot vieja, nos disfrazamos para la
ocasin en una tienda de descuento con conjuntos para la cacera de patos. Ms que mezclarnos, dice
el investigador, nos dimos cuenta de que nuestros disfraces fueron tomados como un signo de
entusiasmo ingnuo (quin ms se vestira de forma tan ridcula). Fuimos aceptados, tratados con
respeto, pero nunca pasados por alto (Mitchell, 1991).
Las ropas fueron lo de menos. Una tarde, Mitchell estuvo con un grupo pequeo haciendo guardia
durante una Conferencia de Sobrevivientes Patriotas Cristianos. El grupo comenz a contar historias
muy violentas, racistas y homofbicas, as que Mitchell se vi en la complicada situacin de tener que
contar una historia similar para ser aceptado en el grupo. l termina su relato del evento en esta forma:
si existen investigadores que pueden participar en tales situaciones sin sentir nada al respecto, debo
decirles que yo no soy uno de ellos, ni espero serlo. Lo que espero es algn da poder olvidar, olvidar
aquellos sonidos, mi propia voz, mis propias palabras contando esa historia (Mitchell, 1991).
En la mayora de los casos, se necesita perdir un permiso formal antes de comenzar una investigacin
en la mayora de los lugares privados. Y an en algunos lugares pblicos, si vas a observar durante un
periodo de tiempo largo, sera bueno pedir permiso. Antes de empezar el trabajo de campo, necesitas
determinar quin puede otorgar el permiso para estudiar un lugar en particular. Descubrirs que
necesitas contactar con varios niveles en la jerarqua. Supongamos que quieres observar un saln de
clases en una escuela. Quiz conozcas al profesor y siente que tienes la confianza de pedirle permiso.
Pero al pedirle permiso al profesor, te enva con el director y el director con el supervisor escolar y el
supervisor escolar piensa que debe solicitar el permiso de los padres antes de empezar. En cada nivel,
te puedes tardar semanas o incluso meses para obtener la aprobacin de la investigacin y finalmente
decides no hacer la investigacin.
Algunas veces la persona que puede formalmente dar el permiso, no necesariamente es quien garantiza
que tengas el acceso a la gente del escenario. Frecuentemente, la gente acta como portero. Debido a
su posicin formal o a sus caractersticas personales pueden influir en los otros para que acepten
participar o no. En muchas oficinas por ejemplo, las secretarias y otros trabajadores son los que pueden
asegurar que puedas o no ver a los ejecutivos. En un escenario informal, tal como un grupo de amigos,
una persona puede ser muy importante, un lder informal. En un escenario no familiar debers pensar en
quienes podran ser los porteros o personas clave para poder tener acceso al escenario.
Tambin se puede encontrar que las elecciones que hace al inicio en su campo de trabajo afectan el tipo
de relaciones que pueda desarrollar ms adelante. Por ejemplo, imagina que ests estudiando las
relaciones de trabajo en una fbrica. Si eres presentado a los trabajadores por medio del jefe o el
gerente, ellos quiz no confen en ti y pueden pensar que eres un espa. Si es presentado por un
miembro del sindicato, podran pensar que eres parte de la unin sindical y aquellos que no confen en el

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sindicato tampoco confiarn en ti. Aunque es posible sobreponerse a estas primeras impresiones por un
periodo largo de observacin, debes considerar cuidadosamente como las decisiones iniciales pueden
afectar el acceso posterior al escenario.
Tambin necesitas considerar tus propias caractersticas personales y el efecto que pueden tener en el
acceso al escenario de trabajo. Un investigador afroamericano o asiticoamericano, por ejemplo, tendr
mayor dificultad para obtener el acceso a grupos raciales como el movimiento de Identidad Cristiana o el
Ku Klux Klan. Las mujeres pueden observar que tienen diferentes posibilidades de acceso en
comparacin con los hombres para ingresar a equipos de ftbol o a fraternidades masculinas. De
manera parecida los hombres quiz no tendrn las mismas posibilidades que las mujeres para poder
ingresar a grupos feministas. Esto significa que nunca se podrn estudiar grupos de personas que son
diferentes a uno mismo? Ciertamente, no. Pero significa que necesitas pensar en cmo tus
caractersticas personales delimitan la forma en que los dems lo ven en el escenario de campo y qu
tipo de acceso ser capaz de obtener.
Qu tipo de problemas ticos necesitas considerar al utilizar este lugar?
Cuando se evala el escenario de campo, tambin se debe considerar si existen algunos aspectos
ticos. Ya hemos hablado sobre las consideraciones ticas cuando se decide realizar una investigacin
en forma clandestina. Pero existen otros aspectos. Si existe la posibilidad de que los participantes sean
daados por nuestro trabajo, necesitamos asegurarnos de que se minimice el riesgo. Por ejemplo, si el
investigador que estudi a medioambientalistas radicales (discutido en el captulo 3) hubiera dado a
conocer los nombres de los participantes de la investigacin a un juzgado federal, ellos tendran que
haber enfrentado cargos criminales (Scarce, 1995). Algunas veces, simplemente dando atencin a un
grupo, podemos cambiar la forma en que funciona, quiz en forma negativa. Si el dao a los
participantes es grande, se debe abandonar el proyecto de investigacin.
Algunos investigadores de campo han elegido hacer su investigacin entre personas que han
transgredido la ley, como Daniel Wolf, quien trabaj con motociclistas fuera de la ley (Wolf, 1991), y
Patricia y Peter Adler, que estudiaron a traficantes de drogas (Adler, 1985; Adler y Adler, 1991). En
estos casos, necesitaras establecer tus propios lmites en trminos del tipo de actividades que
consideras seguras para observar. Si observas una actividad ilegal como parte de la investigacin, Qu
debers hacer? Ests obligado a decrselo a alguien? Bajo qu circunstancias? Este tipo de dilemas
ticos no slo los enfrentan los investigadores profesionales, sino tambin los estudiantes. Por ejemplo,
mis alumnos frecuentemente estn interesados en estudiar el uso de alcohol en el campus. Qu
deberan hacer si se encuentran, en el curso de su investigacin, que estudiantes menores de edad
estn bebiendo? Qu haran si ven a alguien tomando y manejando o a alguien que parece tener
problemas severos con el alcohol? Aunque no se pueden predecir todos los problemas ticos que se
encontrarn, se necesita pensar en el tipo de aspectos que pueden presentarse en un escenario dado.
Qu tipo de riesgos son inherentes en este escenario?
Es necesario evaluar los riesgos inherentes en el escenario elegido. En la mayora de los escenarios, los
riesgos potenciales son relativamente mnimos. Pero en algunos escenarios de campo, los riesgos son
importantes. Nuevamente, el estudio de Adler y Adler respecto a los traficantes de drogas, viene a la
mente. Antes de entrar a un escenario, piensa cuidadosamente si existe algn riesgo personal y si ests
plenamente consciente de querer tomar este riesgo.

OBTENER Y GANAR EL ACCESO

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Una vez que te encuentra en el lugar de campo y has obtenido el permiso formal para comenzar la
investigacin, qu es lo que sigue? Cada escenario de campo es nico y un libro de texto como ste
slo puede darnos una visin general. Sera til leer narraciones de otros investigadores sobre sus
primeros das en el campo (Ver por ejemplo, Journeys Through Ethnography or Experiencing Fieldwork,
citado al final del captulo) quedarse fuera es una conducta tpica de los etngrafos.
Los primeros das en un proyecto de investigacin observacional frecuentemente son complejos y
pueden ser abrumadores an si ests observando un lugar con el que ests familiarizado. No siempre
es claro qu es en lo que se debe enfocar o qu se debe hacer. An cuando se haya seleccionado un
tema general, puede ser difcil imaginar o pensar exactamente que se debe observar. Por ejemplo,
imagina que ests interesado en conocer la forma en que los nios en edad pre-escolar establecen
relaciones sociales. Si has obtenido la autorizacin para observar en un saln de clases, la primera vez
que vas a realizar una observacin, dnde debes ubicarte? qu posicin de ventaja debes tener?
debes permanecer en un solo lugar o puedes moverte alrededor? Si hay mucha actividad en el saln de
clases (cmo suele ocurrir), dnde dirigirs tu atencin primero? qu tipo de papel debes jugar?
cmo le explicars a los nios lo qu ests haciendo?
Desarrollar relaciones
Ganarse la confianza y desarrollar relaciones con la gente del escenario es tu principal tarea.
Especialmente en los primeros das, la gente no confa en ti o no te pone mucha atencin. Y si ellos se
dan cuenta de tu presencia, entonces comenzarn a imaginar qu es lo que ests haciendo ah y no te
dejarn observar del todo. Quedarse fuera, despus de todo, es una conducta ms inusual en muchos
escenarios.
Nuevamente, este libro de texto puede darte slo una idea general sobre cmo desarrollar relaciones.
Ciertamente, en general, es mejor ser corts y amable que rudo. Es mejor actuar interesado que
aburrido. Es mejor escuchar a otros que hablar sobre uno mismo. Es mejor ser no intrusivo que
llamativo. Pero en ciertos escenarios de campo, se necesita establecer qu rol se deber jugar.
Algunos etngrafos juegan el rol de ingenuo. Es decir, se comportan como una persona que es
agradable pero no sabe mucho sobre la gente del escenario y est preguntando de buena voluntad
cuestiones que parecieran tontas. El objetivo es que la gente se compadezca del investigador como
alguien que necesita ayuda o instruccin.
En cualquier relacin humana (relacionada con la investigacin o no), usualmente existe el dar y recibir.
Como investigador, ests tomando tiempo de la gente. Les ests pidiendo que te den informacin y te
ayuden en su investigacin. Por qu deberan tener el tiempo de hablar contigo? Algunas veces, la
gente aprecia la oportunidad de hablar con alguien sobre sus vidas, ellos sienten que tienen una historia
importante que contar y que el investigador puede ayudarles a hacerlo. Otras veces, los etngrafos
pueden hacer pequeos favores como, dar aventones o rides, comprar alimentos, etc. Patricia y Peter
Adler hablan especficamente de reciprocidad e intercambio (1991). Ellos sealaron que los
investigadores pueden cambiar las normas de reciprocidad para su ventaja, ofreciendo ayuda a los
sujetos (o sujetos potenciales), esperando construir sentimientos de confianza y agradecimiento (Adler y
Adler, 1991) en su estudio de traficantes de drogas, ellos ofrecan pequeos prstamos, almuerzos o
cuidar a los nios.
Sea cual sea el rol que juegues, es til recordar que las personas que estn en el escenario son los
verdaderos expertos en sus propias vidas. Como etngrafo, debes tratar de aprender de ellos. Se puede
aprender ms mostrando inters y siendo abierto a lo que ellos tienen que decirnos y mostrarnos.

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Captulo 4. Observacin: Participante y otros tipos.
En Esterberg, K. G. (2002). Qualitative methods in Social Research.
USA: Mc Graw-Hill. Traduccin: Mnica Fulgencio Jurez

Cultivar informantes
En la medida en que dediques tiempo al escenario de campo, podrs ver que comienzas a desarrollar
relaciones especiales con ciertos individuos. Algunos individuos parecen ser ms fciles de conocer
sobre la escena y tener ms buena voluntad para compartir sus ideas contigo. Otros te ayudarn
proporcionado informacin o a obtener el acceso. Estos individuos algunas veces llamados informantes
(o informantes clave, para aquellos quienes juegan un papel particularmente especial). En un estudio del
Norte de Boston, William F. Whyte (1993) describi la relacin que tuvo con un informante clave llamado
Doc. Hasta que Whyte conoci a Doc, fue capaz de obtener informacin dentro de Cornerville. Una
vez que Doc lo present con todos como su amigo y fue capaz de avalar que l no era un oficial de
gobierno, entonces fue capaz de entrar a lugares que haban estado cerrados para l.
Es importante recordar que cada informante tendr su propia perspectiva sobre la escena y el acceso a
grupos diferentes de personas. Ellos podran, por supuesto, mentir en ocasiones al investigador. De este
modo, usualmente es una buena idea tratar de desarrollar relaciones con ms de un informante clave.
Desarrollar una historia clandestina
Es importante crear una descripcin relativamente breve de la investigacin para que puedas contarle a
la gente qu es lo que ests haciendo y por qu ests observando desde afuera. La mayora de la gente
simplemente tendr curiosidad de por qu ests ah y qu ests haciendo, pero generalmente no quieren
una respuesta larga (Piensa en lo siguiente: cuando le preguntas a alguien Cmo ests?, Realmente
quiere una respuesta detallada y larga? Probablemente no). Es importante que la descripcin sea
apropiada para las personas. Por ejemplo, un maestro querr una versin ms detallada que los
estudiantes de pre-escolar.
Deberas decirle a la gente exactamente qu es lo que ests estudiando? Depende. Usualmente, la
gente en el campo no quiere conocer todos los detalles de la investigacin, aunque algunas veces si lo
harn. Existen tambin algunos casos en los cuales decirle a la gente exactamente que ests
estudiando traera efectos negativos para la investigacin. Por ejemplo, digamos que ests interesado
en las relaciones de gnero en el saln de clases especficamente, en saber si el profesor trata a los
hombres y a las mujeres en forma distinta. Si le dices al profesor exactamente lo que deseas investigar,
el profesor cambiar su conducta. En este caso, podras proporcionar una descripcin ms general de tu
trabajo como: Estoy interesado en las relaciones maestro-alumno.
Deberas decir una mentira absoluta sobre el propsito de la investigacin? Probablemente no, al hacer
trabajo de campo, el objetivo es desarrollar relaciones. Si tienes que mentir a la gente en el escenario,
cmo puedes esperar que ellos te digan la verdad? Los investigadores algunas veces dicen mentiras
piadosas o mienten por omisin por ejemplo, no dicen los detalles sobre los propsitos de la
investigacin o no descubren detalles sobre sus vidas privadas. Esto puede ser una fuente de tensin.
Como investigador qu tanto puedes dar a conocer sobre ti mismo? Despus de todo, los participantes
en la investigacin podran desaprobar algn aspecto de tu identidad o de tu vida personal que podras
pensar que es irrelevante para la investigacin. Algunas veces, los investigadores saben que podran ser
criticados por el grupo en su propia investigacin. Esto tambin sera fuente de tensin. De hecho, justo
este tipo de tensin llev a William Shaffir y a Robert Stebbins (1991) a describir su trabajo de campo
como una de las actividades ms desagradables que la humanidad haya hecho para s misma.
Convertirse invisible
La gente no querra cambiar su conducta si supieran que un investigador est vindolos? A la mayora
de nosotros no nos gusta que nos estn observando haciendo algo socialmente inaceptable. Si sabemos

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Captulo 4. Observacin: Participante y otros tipos.
En Esterberg, K. G. (2002). Qualitative methods in Social Research.
USA: Mc Graw-Hill. Traduccin: Mnica Fulgencio Jurez

que alguien estuvo observndonos, probablemente nos comportaramos mucho mejor que de otro modo.
En un saln de clase, por ejemplo, un profesor pondra especial atencin a sus planes de leccin si
supiera que ser observado. Los nios actuaran diferente quiz mejor o peor portados.
Debido a que la gente cambia su comportamiento, mis estudiantes frecuentemente argumentan que la
investigacin encubierta es mejor. Si la gente no sabe que la ests observando, entonces no cambian.
Pero no necesariamente es el caso. En la investigacin etnogrfica el investigador generalmente
permanece en el campo por un periodo largo de tiempo. Durante el tiempo, la gente del escenario
comienza a habituarse al investigador. La gente frecuentemente olvida que el investigador est
obteniendo datos mientras observa. El investigador sera de poca importancia para aquellos que
simplemente no ponen atencin en su presencia. O la posicin del investigador no amenaza su
actividades diarias, por lo que no lo tienen en su mente.
Mientras aquellos en el escenario nunca acepten al investigador como uno de ellos, ellos puede aceptar
el rol que l juega en el escenario. Aunque es difcil para la gente comportarse lo mejor posible durante
periodos largos de tiempo. Si usted dedica tiempo suficiente a la observacin de campo, es probable que
la gente eventualmente se comportar de manera comn, o al menos en forma parecida.
Manejar las emociones
Las emociones son parte de todas nuestras experiencias de vida, incluyendo la investigacin de campo.
Mientras vas adentrndote en la investigacin de campo, experimentars varias emociones, incluyendo
aburrimiento, disgusto, enojo y placer. Te sentirs ansioso por ser aceptado por los informantes o por la
forma en que te imagina en el campo. Seguramente te aburrirs, como mis estudiantes que observaban
las cafeteras de la escuela. Te sentirs enojado o manipulado por los informantes como Patricia y Peter
Adler, algunas veces se sintieron en su estudio sobre traficantes de drogas (1991).
Los investigadores en la tradicin positivista generalmente argumentan que las emociones son muy
subjetivas y que no deben presentarse en la investigacin social debido a que afectan la objetividad del
investigador. Pero otros investigadores argumentan lo contrario: que es muy importante poner atencin
en las emociones cuando se est llevando a cabo una investigacin cualitativa. Sherryl Kleinman (1991)
sugiere que si no pones atencin en tus emociones estas estarn dando forma a la investigacin. Las
emociones proporcionan claves importantes para saber lo que est sucediendo en el campo. Por
ejemplo, al realizar una investigacin de campo con un grupo de apoyo de madres amas de casa,
generalmente me senta ansiosa o culpable respecto a mi propia maternidad en presencia de una de
mis informantes. Un cuidadoso anlisis de mis notas me llev a una idea importante respecto a las
dinmicas dentro y fuera del grupo.
ESCRIBIR NOTAS DE CAMPO
Desarrollar habilidades de observacin
Cmo se aprende a observar? Cmo se aprende a recordar lo que se ha visto? Y cmo se aprende
a darle sentido a lo que ha observado? Como todas las habilidades, la observacin es una habilidad que
se aprende y cada vez la realizars mejor, mientras ests practicando. Como primer paso, te recomiendo
un libro de 1998 de Valerie Janesick Stretching Ejercicios para investigadores cualitativos. Que
proporciona varias actividades que ayudan a los investigadores principiantes a ser mejores
observadores. Finalmente, la prctica, escribir notas de campo puede ayudar a desarrollar tus
habilidades de observacin.

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De hecho, una de las tareas ms importantes que puedes realizar durante la investigacin de campo es
escribir notas de campo. Por qu escribir notas de campo? Por una razn, escribir cosas ayuda a
recordarlas. Debido a que la investigacin de campo usualmente dura varios meses, si no es que aos,
no podras recordar cada evento que viste sin haber escrito algo. Muchos investigadores de campo
argumentan que si no escribes algo, es casi como si no hubieras observado nada. Las notas de campo
constituyen el registro escrito de lo que has observado.
Adems, escribir es una forma de dar sentido. As comienzas a organizar tus ideas y a darle sentido a lo
que has observado escribiendo. De este modo, como Robert Emerson, Rachel Fretz y Linda Shaw
(1995) sealan, escribir notas de campo no es slo copiar pasivamente los hechos ocurridos, sino que
tales escritos involucran un proceso activo de interpretacin y de darle sentido o significado: anotar y
escribir algunas cosas como importantes las hacen resaltar de otras que se sealan o ignoran como
no importantes. En la medida en que escribe realiza juicios sobre lo que es importante en el escenario
de trabajo.
Cundo escribir?
Se debe escribir en el escenario o se debe esperar hasta que ya no haya gente presente en el
escenario? Algunos investigadores consideran torpe tomar notas frente a quienes se est investigando,
consideran que tomar notas en el campo interrumpe la actividad normal de las personas. Algunas veces,
tomar notas es inapropiado. Por ejemplo, si se est observando un evento muy emotivo (como un funeral
o una boda), sera muy rudo o irrespetuoso tomar notas. En otras ocasiones, en escenarios diferentes,
esto sera natural. Por ejemplo, si se est observando en una cafetera escolar o en una plaza comercial,
parecera apropiado tomar notas. Algunos investigadores que toman notas abiertamente en el escenario
sealan que esto les da mayor libertad para hacer preguntas. Esto tambin refuerza, en la mente de los
participantes, el rol del investigador.
Sea que tomes notas abiertamente o no, yo recomiendo que lleves contigo una pequea libreta en la que
trates de anotar palabras clave o frases mientras ests en el campo. Si ests en un escenario en el que
sientes que tomar notas es inapropiado, en algunos momentos puedes salir brevemente de la escena
para hacer anotaciones. Qu debes anotar? Puede utilizar mnemotcnica, es decir, palabras clave o
frases que te permitan recordar con facilidad los eventos ocurridos; puedes utilizar citas que puedas
memorizar y algunos detalles sobre la interaccin. Algunos investigadores llevan consigo una grabadora.
As en el viaje de regreso ellos pueden recordar ms eventos.
Inmediatamente despus de dejar el campo, si has realizado notas, te recomiendo que transcribas tus
anotaciones. Es decir, escribe de manera ms completa una descripcin de lo que ocurri durante el
perodo de observacin, incluyendo eventos, el escenario y los participantes. Esto tambin puede incluir
tu percepcin inicial de lo que suceda en el escenario o lo que los eventos significaron para los
participantes. An cuando hayas utilizado una grabadora o an cuando hayas sido capaz de hacer
anotaciones bastante completas en el campo, realmente recomiendo que escribas una descripcin ms
detallada tan pronto como hayas dejado el escenario de trabajo.
Qu se debe escribir?
Las notas deben reflejar una creciente comprensin de la escena social que ests estudiando. Debes
tomar notas sobre el escenario fsico y sobre la gente que est dentro de l, as como tambin acerca de
las conductas que observas. Cuando entras por primera vez a un escenario de campo, debes tomar
notas sobre tus primeras impresiones. Debes elaborar tambin un mapa del lugar. Debes tomar notas
sobre la apariencia del lugar, qu tipo de cosas resaltan de inmediato, la apariencia de la gente, como
estn vestidos y como interactan entre ellos. Aunque tus impresiones posiblemente cambien en la

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medida en que obtengas ms experiencia en el campo, estas primeras impresiones son importantes.
Despus de que hayas estado en el campo por un tiempo, comenzars a habituarte. Es decir, no podrs
observar ciertas cosas que ya dars por sentadas, como sucede con el color de las paredes y el piso del
saln de clases.
A continuacin se presenta una nota inicial del trabajo de campo realizado en el Parker Gardens Seccin
8 de un conjunto habitacional, en la cual Kazuyo Masuda (1998) bas su trabajo de tesis de maestra.
Ntese como este extracto ayuda a establecer la escena. Este describe el complejo habitacional en el
que muchas acciones se llevan a cabo pero no proporciona detalles sobre ninguna accin.
Parker Gardens es un conjunto habitacional de departamentos dobles, que cubre un total de cuatro
cuadras. No existen calles que crucen el conjunto, pero hay estacionamientos en el medio y sobre el lado
oeste. El complejo comienza en la calle V sobre el este y contina por la misma calle hasta la 23 y 24,
hacia la siguiente calle del norte donde se encuentra la Escuela Secundaria Jefferson. El piso principal
del edificio es de ladrillos, el segundo piso es de madera, con ventanas decoradas al estilo de los aos
sesenta con tres lados curveados alrededor de la ventana. Los edificios necesitan pintura, algunos
tienen puertas con tela metlica y otros no. La oficina de mantenimiento son de los apartamentos,
aparentemente con un departamento ocupado en la parte de arriba (pudimos escuchar pasos durante la
maana, la seora R y yo, y ella seal el departamento de cuatro recmaras de arriba).
Algunas veces, usted describir a la gente como Masuda lo hizo aqu:
El seor M. usa calcetines costosos y mocasines caros y camisas de seda caras y maneja un Mercedes.
l usa un brazalete de oro as como un anillo grande de oro, tambin utiliza anteojos de moda.
En las notas de campo, debes anotar lo que la gente dice y hace y lo que parecen significar estas
acciones para ellos. En la medida de lo posible, debes proporcionar citas directas o parafrasear lo que la
gente dice. Algunas veces, debers escribir escenas o historias. Lo ms difcil para todos los
investigadores principiantes es proporcionar detalles suficientes. Probablemente no puedas tener una
descripcin suficiente en tus notas de campo.
El siguiente extracto, tambin del proyecto de Parker Gardens, cuenta la historia de una sesin de tutora
para nios del complejo, que nunca se llev a cabo. Masuda escribi las siguientes notas despus de su
primer da como tutora voluntaria. Es un lunes, poco despus de que las clases comenzaron en el
verano. La mayora de las acciones ocurren entre Masuda y el seor T, el coordinador de servicio de la
construccin.
Mientras caminaba hacia la oficina, vi nios corriendo alrededor. Cuando camin a la oficina, el seor M,
T y otro hombre estaban ah. Estaban discutiendo el programa de educacin para adultos. El seor T me
dijo que era el primer da del programa escolar por las tardes, que ningn nio estara por ah... Cuando
caminamos hacia el saln de reuniones, un hombre y una mujer con un nio estaban trabajando con otro
hombre. Pareca que estaban ocupados en el programa de educacin para adultos.
Haba dos piezas de pan, crema de cacahuate, gelatina, jugo, panecillos, tazas y servilletas sobre una
mesa. Sin embargo, T comenz a colocarlos en el refrigerador en cuanto llegamos. Dijo es el primer
da, como t sabes. T y yo platicamos sobre la escuela... Despus de la conversacin, me dijo T
puedes ayudarlos (a los nios del conjunto). Ofrec quedarme hasta las 5 p.m. El dijo Bueno, no
necesitas hacerlo. Veremos que sucede de aqu a las 4 p.m.
El seor T sali por algo. Yo me sent y comenc a leer mi libro. Un nio como de secundaria ao entr,
abri el refrigerador y observ la que haba. Sali, entonces otro nio entr e hizo lo mismo. Despus de

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salir el anterior, una nia entr e hizo lo mismo. El seor T regres y los dos nios llegaron con l. Dos
nias (una en edad de primaria) entraron como extraadas. Saquen las tazas, dijo T. Los nios
sacaron el jugo y tomaron. Uno de los nios dijo Esto est rico!.
T comenz a preguntarle a los nios sobre la tarea. La primera nia dijo, Tenemos tarea dos veces a la
semana de la clase de escritura creativa. En las otras clases depende. La otra nia murmur algo que
no pude escuchar. T le dijo a los nios que trajeran su tarea para la prxima vez. Y si no tienen tarea,
traigan otra cosa. Despus se dio cuenta de que los nios se haban acabado el jugo y les dijo, Habr
ms maana. Puso las tazas nuevamente en el mueble.
Mientras tanto los nios estuvieron platicando. T les pregunt Entonces martes y mircoles no son
buenos das para el programa despus de clases?Fueron a la escuela hoy? El primer nio contest
S. Los chicos empezaron a platicar a qu escuela iban. El segundo nio dijo que haba sido expulsado
de una escuela y no poda regresar a la escuela que l quera...
T dijo que l tena un programa para ellos los martes y mircoles. La segunda nia dijo: Martes y jueves,
as est en el trptico. T dijo, NO! Yo lo escrib, yo s... Ella corri al pizarrn de avisos de la oficina y
dijo, Valo T y los nios fueron a ver el pizarrn. Escuch papel siendo arrancado del pizarrn de
avisos y tirado al bote de basura.
Despus de que los nios se fueron, T regres y me dijo, Tendr una lista de pendientes para ti la
prxima semana. Puedes ir si quieres. T se fue. Pens en quedarme otro rato. Decid no permanecer
ms e irme poco despus. Vi al seor T manejando de salida mientras yo abandonaba la oficina. Haba
varios nios jugando alrededor del edificio.
Como vers, no suceden muchas cosas aqu. Pero despus de observar el campo durante un largo
tiempo, Masuda not que muchos de los programas e iniciativas comenzadas por el coordinador de
servicio terminaron de la misma forma: sin que pasara mucho y con pocos nios involucrados. La
observacin de los nios jugando afuera cuando lleg Masuda y al final de la escena, como un pequeo
detalle, es importante. No es por falta de nios que los programas de clases despus de la escuela
fracasen.
Qu es lo que no se debe anotar durante las observaciones en el campo? Muchas veces es difcil
evitar, pero se debe tratar de no hacer generalizaciones (Emerson, Fretz y Shaw, 1995). Por ejemplo,
imaginemos que est observando a personas comiendo en una cafetera. No debes decir que un
participante de la investigacin siempre tiene una charola. Slo puedes reportar lo que observas en
ese da: que en este momento alguien llamado X tiene una bandeja. Tambin debe tratar de evitar las
afirmaciones de juicio, como por ejemplo X come mucho o X es un glotn. Ms que interpretar la
conducta, escribe lo que est haciendo X. Por ejemplo: X tom cuatro sndwiches, un plato con sopa,
una bolsa grande de papas, despus regres por dos tazas de leche, un helado y un paquete de
galletas. Finalmente, trata de no expresar tus opiniones en las notas realizadas, por ejemplo, es mejor
anotar: X comi muy rpido, usando las manos. Tir migajas sobre el piso y ensuci su camisa, que
decir X comi como cerdo.
Evitar la generalizacin es difcil, an para investigadores experimentados. Por ejemplo, si recordamos la
nota de campo donde se describe al Sr. M como usando zapatos caros. Qu significa caros? Para una
persona, unos zapatos caros seran los que se compran en Walmart. Pero, para otra persona unos
zapatos caros seran los de un diseador comprados en una tienda departamental como El Palacio de
Hierro o Salvatore Ferragno.
Cmo escribir?

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Se debe anotar la fecha de cada anotacin, as como la hora y ubicacin en las que se llevan a cabo las
observaciones. Tambin es til, enlistar los participantes (claro que algunas veces hay demasiadas
personas para anotar o los participantes cambian; debers decidir que es til en cada caso). Se podrn
utilizar pseudnimos, iniciales o cdigos para los participantes del estudio. Siempre recomiendo escribir
las notas completas utilizando un procesador de textos para luego colocarlas en una carpeta. Esto
podra ayudarte para los anlisis subsecuentes.
Utiliza comillas para las acotaciones directas, es decir, lo que escuches decir a la gente y seas capaz de
escribirlo exactamente o casi exactamente, as como lo dijeron los participantes. Utiliza frases cuando no
puedas recordar exactamente lo que dijo alguien, pero recuerda la esencia de lo que dijo.
Adems de recordar lo que sucedi, tambin motivo a mis estudiantes para que escriban sus propios
sentimientos y sus corazonadas iniciales sobre los datos. Pero tambin recomiendo que separen sus
propias impresiones y sentimientos de las observaciones directas. Cuando yo escribo notas de campo,
usualmente utilizo corchetes para separar mis propios sentimientos y pensamientos de las
observaciones. A algunas personas les gusta escribir en dos columnas, una columna para sus
pensamientos y sentimientos y la otra para las observaciones. Otros prefieren usar diferentes tipos de
letra o diferentes colores para distinguir ambos tipos de anotaciones.
La gente utiliza diferentes estilos para sus notas de campo. Yo generalmente trato de usar oraciones
completas, generalmente comienzo en forma cronolgica, lo que sucede primero, pero despus escribo
lo que comienzo a recordar. Algunas veces, los escritores comenzarn con un evento grande y continan
hasta describir uno pequeo, menos importante. T desarrollars tu propio estilo para escribir. Lo ms
importante es no dejar de escribir.
AL DEJAR EL CAMPO
En algn momento, ser necesario dejar de observar y abandonar el campo. Cundo debes dejar el
campo? Idealmente, se debe dejar el campo cuando sientas que ya tienes poco que observar. Quiz tus
notas de campo parezcan decir lo mismo cada vez o los informantes adicionales parecen decir lo mismo.
Quiz te sientas aburrido o ahogado en el escenario. O quiz sientas que ya has aprendido todo lo que
podas, al menos durante el periodo de la investigacin. Si este es el caso, probablemente ste sea el
mejor momento para irse. En la mayora de los casos, sin embargo, los factores externos jugarn un
papel importante para determinar cuando debes dejar el campo. Por ejemplo, cuando termina el verano y
debes regresar a trabajar a la universidad. O el semestre se acaba y se debe terminar la investigacin
para dar calificaciones. O los fondos se han acabado. Idealmente, deberas permanecer en el escenario
hasta que sientas que es el momento de irte. Pero las cuestiones prcticas, frecuentemente hacen que
abandones el escenario de manera prematura.
Mientras te preparas para dejar el campo, necesitas considerar tu relacin futura con aquellos a quienes
estudiaste. Necesitars regresar al escenario posteriormente para realizar un estudio adicional o para
aclarar algunos datos? Si es as, debes asegurarte de abandonar el escenario en buenos trminos. Una
regla general de los etngrafos es que no se debe daar el campo, pues esto hara imposible que otros
investigadores pudieran regresar.
Algunas personas creen que los investigadores deben compartir sus hallazgos con sus informantes o
solicitar sus comentarios al final del anlisis e integrarlos. Judith Stacey (1991) permite a sus
informantes tener literalmente- la ltima palabra. Como en el ltimo captulo de su etnografa de la vida
familiar postmoderna, ella incluy una entrevista con uno de sus informantes sobre sus reacciones hacia
el texto.

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Tambin necesitas considerar las obligaciones que has adquirido durante el transcurso del estudio. Por
ejemplo, los informantes confan mucho en ti de diferente forma? Si es as, podrs continuar
proporcionando el tipo de apoyo que les dabas cuando abandones el escenario?O podrs encontrar
otras alternativas para brindarles tu apoyo?. Las relaciones que los etngrafos desarrollaron con sus
informantes frecuentemente son como amistades. Algunos investigadores se ven as mismos como
amigos de aquellos a los que han estudiado y viceversa. Pero existe un desequilibrio particular de poder
en estas relaciones, porque el investigador puede abandonar el lugar cuando quiera. El informante, al
contrario, generalmente no puede dejar su propia vida. Judith Stacey (1996) seala que debido a la
mayor intimidad posible en la investigacin etnogrfica, se obtiene una mayor informacin, en
comparacin con otros tipos de investigacin ms distantes, tales como las encuestas breves. Al dejar el
escenario, necesitas pensar cuidadosamente sobre el tipo de expectativas que los informantes tienen
sobre ti y t sobre ellos.
ANALIZAR LAS OBSERVACIONES
Cmo imaginar que es importante en tu escenario? cmo empezar la narracin de tus observaciones
e interpretar las relaciones que has documentado en tus notas de campo? As como en cualquier otro
tipo de investigacin, los datos no hablan por s mismos. T tienes que interpretar lo que significa la
evidencia. Los investigadores frecuentemente dejan esto al final. Ellos se enfocan durante un largo
periodo en obtener datos y observar el campo. Entonces, al regresar a casa despus del trabajo de
campo, comienzan a analizar sus materiales y a desarrollar un reporte final por escrito sobre su
investigacin. Ya que los etngrafos generalmente elaboran cientos o incluso miles de pginas de datos
escritos (notas de campo, transcripciones de entrevistas, documentos, etc.) el anlisis parece una tarea
desanimadora.
Es mejor no esperar hasta terminar las observaciones, se debe comenzar antes para tratar de
encontrarles sentido. Si empiezas el anlisis mientras ests en el campo, puedes redireccionar las
observaciones de acuerdo con las preguntas que van surgiendo durante el anlisis. Los captulos 8 y 9
tratan especficamente sobre el anlisis de datos. Por ahora, discutiremos algunas formas en las que
puedes comenzar a darle sentido a los materiales recolectados.
Encontrar sentido a los datos
Me gusta pensar en el anlisis de datos como respondiendo a la pregunta Y ahora qu? Por qu es
interesante o importante tu investigacin? Por qu la gente debera interesarse por ella? Cul es la
importancia de tu estudio? An algo tan mundano como un estacionamiento puede tener importancia
sociolgica. El grupo de investigacin del estacionamiento, por ejemplo, pudo argumentar que al menos
en parte el conflicto del estacionamiento en el campus fue por el estatus social. Los estudiantes se
quejaban por no poder encontrar lugares de estacionamiento adecuados. Como consumidores (gente
que est pagando por su educacin) ellos sentan que merecan tener acceso a mejores lugares para
estacionarse como parte de su enseanza y cuota de inscripcin. Ellos argumentaban que su cuota, en
efecto, pagaban los salarios de los profesores; por lo que, ellos sentan que merecan mejores lugares
que los profesores. Los miembros del profesorado, por su parte, sentan que ellos merecan mejores
lugares para estacionarse ya que ellos tenan un mayor estatus que los estudiantes.
Este tipo de anlisis se llama interpretacin. No slo se necesita escribir buenas descripciones en la
investigacin de campo, tambin se tiene que interpretar lo que representan las evidencias. Cmo se
empieza? Yo recomiendo que, despus de haber estado observando por un tiempo, leas y releas tus
notas de campo y escribas memos y notas de ti mismo (ya discutiremos con mayor detalle los memos en
el captulo 8). Trata de leer cuestionando. Despus anota tus pensamientos, corazonadas y

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sentimientos sobre la investigacin que ests llevando a cabo. Algunas veces, estos memos ayudarn a
encontrar sentido a lo que observaste. Otras veces, ayudarn a explorar cmo te ests sintiendo
respecto a la investigacin. Algunas ocasiones, te sealarn una nueva direccin. No te preocupe si al
comienzo de la investigacin parece inflexible respecto a diferentes formas de pensar sobre tu material.
Estas primeras exploraciones te ayudarn a probar diferentes posibilidades.
Observa mltiples realidades
El fondo de la investigacin observacional es buscar y observar desde mltiples perspectivas. Dos
individuos no tienen la misma comprensin de su realidad social. El antroplogo Harry Wolcott nos da
un buen ejemplo (1999). El nos invita a considerar cmo un desarrollador de vivienda, un cazador y un
bilogo valoran una propiedad rural. El desarrollador se enfocar en las posibilidades de construccin y
desarrollo, el cazador principalmente se interesar por las posibilidades de cazar y el bilogo estar ms
interesado por la flora y la fauna del lugar. En los tres casos, el terreno es el mismo. Pero la forma en
que piensa la gente sobre este es diferente. Como observadores sociales, tu tarea es tratar de
comprender las mltiples formas en las cuales los individuos perciben la realidad.